Địa hình khu vực diễn ra như sau: Để đến quán trọ "Ring of Bells", ngài Freake sẽ phải cưỡi ngựa qua đồi để ra con đường lớn ở Weston, từ đó đi chừng sáu dặm về hướng tây bắc để đến Stone, rồi tiếp tục đi thêm sáu hoặc bảy dặm về hướng tây nam để tới quán trọ. Cô Waynflete và tôi còn một chặng đường đi bộ khá vất vả dài khoảng chín dặm trước mặt. Ba dặm đầu tiên, đường đi của chúng tôi hướng đông bắc, rồi rẽ ngoặt gần như thẳng về hướng đông để dẫn đến quán rượu. Khó khăn của chúng tôi sẽ xuất hiện tại khúc cua đó, bởi vì tại đó chúng tôi phải băng qua con đường chính từ Stafford, nơi các đội quân đang tản mạn tiến về phía bắc để hội quân với Hoàng tử và lực lượng người Highland của ông. Nếu Công tước đã nghe về ý định bịa đặt của phe Jacobite là rẽ hướng về xứ Wales, tôi đoán ngài ấy sẽ phái một đội thám sát qua Eccleshall để dò la tung tích của họ, và chúng tôi sẽ một lần nữa rơi vào vùng đất hiểm nguy ở vùng lân cận ngôi làng đó. Tuy nhiên, quán "Ring of Bells" nằm ở phía bắc ngôi làng ấy, nằm ngoài hướng hành quân hiển nhiên của hắn về phía đó, thế nên chúng tôi có cơ hội lớn để qua mặt mà không bị kiểm tra để đến đích, miễn là chúng tôi vượt qua con đường lớn phía bắc một cách an toàn. May thay, tại nơi tôi dự định băng qua, con đường vắt qua một ngọn đồi khá dốc, và nếu cần thiết, chúng tôi có thể nằm phục và quan sát con đường cho đến khi an toàn để mạo hiểm bước ra.

Đó là một công việc đầy rủi ro trong hoàn cảnh tốt nhất, và bất kỳ sơ suất nào trong vận may của chúng tôi cũng có thể đặt dấu chấm hết. Sự rủi ro ấy đã hiện lên rõ mồn một trước mắt tôi chỉ vài phút sau khi chúng tôi ẩn náu an toàn trong ngôi nhà tranh. Đương nhiên, tôi đã mang theo khẩu súng săn và, sau khi một lần nữa giúp cô Waynflete thực hiện công việc tuyệt vời là trùm chiếc áo choàng kín người, lại luống cuống như thường lệ khi chỉnh lại chiếc mũ trùm đầu vì đôi tay tôi mất hết tự chủ khi chạm vào mái tóc của nàng, tôi ngồi xuống để nạp đạn cho súng, với ý định sẽ mang theo nó bên mình. Tôi đã giải quyết ổn thỏa mọi chuyện với lão chủ nhà vắng mặt, Doley, bằng cách đặt một đồng ghinea của mình lên bàn một cách dễ thấy, và vừa lúc làm xong việc thì cô Waynflete, người đã bước ra cửa sổ phía sau và đang nhìn lại khung cảnh chiến công gần đây của tôi, bỗng cất giọng gọi lớn: "Oliver! Lại đây mau!"

Trái tim tôi thắt lại trước tiếng gọi 'Oliver' ấy. Quả thực, đó là sự suồng sã của một kẻ sinh ra để sai khiến, một người tối qua vừa lạnh lùng ban ơn cho sự phục vụ của tôi vào buổi sáng, và theo bản tính phụ nữ, nàng biết thừa rằng mình có thể sai khiến tôi như một vị nữ hoàng tùy ý muốn; thế nhưng dẫu sao, và đây mới là điều chính yếu, cách gọi ấy thật gần gũi và thân thiện, dường như kéo tôi đến gần nàng thêm một chút.

"Có chuyện gì thế, thưa cô?" tôi cung kính hỏi và chạy về phía nàng, nhưng không nhanh đến mức không kịp nhìn thấy đôi mắt xanh đang đăm đăm nhìn thẳng vào mắt tôi. Để đáp lời, nàng quay người và chỉ xuống sườn đồi, và ở đó tôi nhìn thấy đoạn đường đất nâu chi chít xe ngựa và binh lính. Chỉ năm phút nữa thôi là họ sẽ bắt gặp cái xác chết của ngài Thiếu tá.

"Tốt quá," tôi thản phế đáp, "họ đỡ cho tôi mất một đồng ghinea," rồi tôi đút lại đồng tiền vào túi. Lũ lính thì chẳng có gì quan trọng, nhưng cái nhìn trong mắt nàng mới là điều đáng nói.

"Anh không thấy thế là hơi bủn xỉn sao?" Không hiểu vì lý do gì mà nàng nói với giọng khá sắc cạnh. Lũ lính rõ ràng chẳng có nghĩa lý gì với nàng, và một điều gì đó khác mới quan trọng.

"Kẻ nào trong số binh lính đã cung cấp bữa sáng cho chúng ta vậy, thưa cô? Hay chúng ta cứ để lại lời nhắn bảo họ đón ta tại 'Ring of Bells' nhỉ. Mà này, cô cứ tin tưởng tôi sẽ làm cho Dick Doley hài lòng vào một ngày nào đó đi."

Nàng mỉm cười, với nét bực dọc quen thuộc. Tôi thích nàng nhất là lúc ấy, bởi vì trông nàng chưa bao giờ đáng yêu nhường này. "Với một chút may mắn, thưa ngài Wheatman," nàng nói một cách dí dỏm, "chắc chắn sẽ có lúc anh sai mà em đúng. Khi đó, thưa ngài, hãy chuẩn bị tinh thần mà đắc ý nhé. Đời này em chưa bao giờ xui xẻo với một người đàn ông nào như thế. Nhưng thế nào anh cũng có ngày sẩy chân cho mà xem!"

"Chắc chắn rồi, thưa cô," tôi vừa nói vừa cười, "và khi ấy tôi sẽ cam chịu để mặc cô đắc chí. Giờ thì xin cô, chúng ta lên đường thôi. Ta chẳng còn một phút nào để thong thả đâu."

Không chần chừ thêm dù chỉ một giây, chúng tôi bắt đầu chặng đường đi bộ dài. Lúc này đã khoảng mười giờ. Mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ, đủ sức làm tan lớp sương trắng bám trên từng cành cây đen nhánh mà nó chiếu vào, và trời vẫn còn lạnh đến mức việc sải bước nhanh mang lại một niềm vui sảng khoái.

"Hơn tám dặm đường nữa đấy, cô Waynflete ạ. Tôi hy vọng cô có thể chịu được tốc độ và khoảng cách này."

"Tôi là con gái của một người lính, chứ không phải một lão nghị viên thành phố," nàng cộc lốc đáp lại.

Ngài mục sư đã nói rất đúng. "Oliver," ông bảo tôi một hôm, "sự khác biệt giữa Kinh Thánh tiếng H hebreu và một người phụ nữ là gì?"

"Thưa ngài," tôi há hốc mồm ngạc nhiên, "con không biết, nhưng quả thực sự khác biệt có vẻ rất lớn."

Học giả già ngọt ngào đáp: "Đúng vậy, Oliver ạ. Con người ta có thể hiểu được điều thứ nhất trong vòng mười mấy năm, nếu cố gắng, nhưng điều thứ hai thì cả đời cũng không tài nào hiểu thấu, dù có nỗ lực đến đâu đi chăng nữa."

Mẩu chuyện vụn vặt của người bạn kính yêu bỗng hiện về trong tâm trí tôi khi chúng tôi lặng lẽ sánh bước bên nhau. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy gương mặt dịu dàng của nàng chìm trong vẻ suy ngẫm trầm ngâm, đôi môi mọng khẽ mím lại, đôi mắt biết nói kiên quyết nhìn thẳng về phía trước. Không phải bận tâm tìm đường, và cũng chẳng có bóng dáng ai, dù là kẻ thù hay người trung lập, xuất hiện quanh vùng nông thôn, tôi để mặc nàng suy nghĩ, và tự giao cho mình nhiệm vụ thú vị nhưng bất khả thi là tìm xem tâm trạng của nàng lúc này bắt nguồn từ đâu. Tôi nhẩm lại mọi điều chúng tôi đã nói và làm cùng nhau trong ngày hôm nay, và cuối cùng, sau có lẽ nửa giờ hoàn toàn im lặng, tôi đành quay về với lời giải thích duy nhất có vẻ hợp lý. Nàng đang nghĩ về cha mình. Nhưng tại sao trên nét mặt nàng lại thoáng vẻ gay gắt đến vậy? Liệu phỏng đoán này có chính xác không?

Ngài mục sư nói không sai chút nào. Nàng bỗng luồn tay qua cánh tay tôi, nhìn tôi với đôi môi mỉm cười và ánh mắt lấp lánh, rồi cất lời: "Chẳng phải thật tuyệt vời khi được sống vào một ngày như thế này sao?"

"Vâng, quả thực là rất tuyệt," tôi đáp, "nhưng nhìn vẻ ngoài và sự im lặng kéo dài nãy giờ của cô, tôi khó lòng đoán được là cô đang nghĩ như vậy đấy."

"Hóa ra ngài đang săm soi đánh giá tôi đấy phỏng!"

"Đương nhiên là tôi đã tự hỏi tại sao cô lại im lặng đến thế, và trông lại có vẻ... trầm ngâm đến vậy."

"Hãy thành thật và đừng sợ hãi, thưa ngài Wheatman. Anh vốn đâu định thốt ra từ 'trầm ngâm'."

"Phải trả giá bằng không ít trận đòn roi của lão Bloggs, tôi mới học được tính chuẩn xác trong việc sử dụng từ ngữ."

Nàng bảo: "Tôi biết chứ, thế nên anh mới không định nói là 'trầm ngâm'."

"Cô cho phép tôi được tự chọn từ ngữ của mình chứ, thưa cô."

"Tất nhiên rồi, miễn là anh chọn cho đúng."

Nàng bèn rút tay ra, và chúng tôi cứ thế đi liền một hai phút mà không nói thêm lời nào nữa, nàng thì cau mày còn tôi thì bực bội ấm ức. Rồi nàng bâng quơ cất lời: "Sao anh lại nghĩ là tôi đang bực dọc cơ chứ?"

"Tôi chỉ sợ mình đã làm cô mẩn lòng," tôi hấp tấp ngây thơ đáp.

Nàng bật cười dài đầy sảng khoái. "Lão Bloggs đã dạy anh thứ lý lẽ luyên thuyên nhảm nhí mà đàn ông các anh gọi là logic, nhưng lão rõ ràng chẳng dạy anh chút logic nào của đàn bà cả. Anh không nhận ra mình vừa bị tôi sập bẫy để nói ra điều gì sao, thưa ngài Wheatman?"

"Vẫn chưa, thưa cô Waynflete."

"Đồ ngốc, sao mà chậm tiêu thế! Tôi đã khiến anh phải thừa nhận rằng anh định nói từ 'bực bội' nhưng lại sửa lại thành 'trầm ngâm' vì đã quá muộn."

Tôi mỉm cười đáp: "Trí tuệ nhanh nhạy và đầy kinh nghiệm của cô đã vượt xa tôi rồi."

"Thế theo anh, khi nào thì anh làm tôi mẩn lòng?"

"Tôi đã đáp lại cô hơi cộc cằn khi cô bắt bẻ tôi về đồng ghinea."

"Ồ, lúc đó á? Không hề nhé. Anh đã quát nạt tôi, nhưng tôi hoàn toàn xứng đáng nhận điều đó."

Lại một khoảng im lặng nữa trôi qua.

Nàng cất giọng giục: "Sao nào? Nói tiếp đi chứ! Tôi bảo là tôi hoàn toàn xứng đáng nhận điều đó cơ mà. Nói tiếp đi!"

Tôi bực dọc đáp: "Nói cái gì cơ chứ? Cô đâu có đợi tôi phải phụ họa rằng cô không đáng bị như thế, đúng không nào?"

"Không, tôi không đợi thế," nàng đáp, "nhưng việc cố gắng ép anh nói ra điều đó quả là một bài tập thú vị." Vừa nói, nàng lại luồn tay vào cánh tay tôi, và chúng tôi cùng nhau sải bước đi tiếp.

Dòng suy nghĩ của nàng lúc này bỗng chuyển hướng, trở nên tươi vui và lấp lánh. Nàng tạm thời xem tôi là người tri kỷ, vén bức màn che quá khứ của mình, hé lộ cho tôi thấy những khoảng trời và khung cảnh của những chuyến phiêu lưu cùng trải nghiệm mà nàng từng trải qua. Nàng đùa cợt và châm chọc. Nàng cất tiếng hát những đoạn ca khúc ngắn bằng một thứ ngôn ngữ xa lạ nào đó. "Anh chắc là mình không hiểu tiếng Ý chứ?" nàng đột ngột dừng lại giữa chừng một khúc ca, ném ánh mắt thăm dò nhìn tôi, đôi mắt lúc này xanh thẳm như ngọc bích dưới ánh nắng rực rỡ.

"Một chữ bẻ đôi cũng không," tôi đáp.

Nàng thản nhiên nói: "Thật là một bất lợi lớn. Đó là ngôn ngữ duy nhất mà người ta có thể dùng để yêu đương." Rồi nàng lại cất giọng hát tiếp.

Lần này nàng hát một khúc ca dịu dàng và đượm buồn, với âm điệu tha thiết lửng lơ rồi lịm dần thành một tiếng thở dài trầm đục. Chẳng cần phải biết tiếng Ý mới hiểu được, bởi nó được viết bằng thứ ngôn ngữ của trải nghiệm nhân sinh. Trái tim của người phụ nữ đang thổn thức trong giai điệu và tan vỡ trong tiếng thở dài ấy.

Khoảng thời gian thân mật ngọt ngào suýt biến thành tình yêu ấy đã chấm dứt khi chúng tôi tiến sát đến con đường lớn. Nãy giờ chúng tôi vẫn băng qua một vùng đồng bằng rộng lớn chẳng màng đường sá lối mòn, và giờ đây sườn dốc dẫn lên đỉnh Yarlet Bank đang trải ra trước mắt. Tôi đi tiên phong, lẩn khuất sau những bụi cây thưa thớt bên đường, và khi chỉ còn cách đỉnh chừng một trăm bước chân, tôi bảo nàng khom người xuống, chờ hiệu lệnh tiến lên của tôi, trong khi tôi bò rạp bằng cả tay và gối ra mép con đường, nơi lúc này cắt ngang qua sườn đồi qua một đoạn đường đào sâu, với hai bên bờ là những hàng rào mọc lởm chởm.

Điều làm tôi vô cùng nhẹ nhõm là đoạn đường đổ dốc, cả về phía bên phải lẫn bên trái, hoàn toàn vắng bóng người. Tôi vui mừng vẫy tay ra hiệu cho cô Waynflete, và chẳng mấy chốc nàng đã ở bên tôi, cùng nhìn xuống mặt đường. Phía bên phải, chúng tôi có thể phóng tầm mắt đi xa gần một dặm. Về phía bên trái, tầm nhìn bị chắn ngang bởi một khúc cua, và tôi bước đi chừng vài chục bước về hướng đó rồi trèo lên một thân cây non vững chắc. Vận may của chúng tôi quả là tuyệt đối. Không một tên lính nào, không một bóng người sống nào lọt vào tầm mắt.

"Giá mà chúng ta phải lẩn trốn ở đây suốt mấy tiếng đồng hồ, chờ đợi cơ hội để băng qua mà không bị phát hiện," tôi nói khi quay lại bên nàng, "nhưng các vị thần trên cao đã phù hộ cho chúng ta, và chúng ta đang cùng chia sẻ chiến thắng ấy. Giờ thì tiến tới 'Ring of Bells' thôi. Có một cái cổng ở dưới chân đồi kìa. Đi thôi, cô Waynflete!"

Nàng lẽo đẽo theo sau tôi dọc theo hàng rào. Tôi quay lại nhìn nàng một hai lần, cố tình làm bộ như chỉ để xem nàng đi đứng thế nào. Lần cuối cùng tôi liếc nhìn vẻ đẹp lộng lẫy của nàng ấy, chúng tôi chỉ còn cách chiếc cổng chừng vài bước chân, và khi đôi mắt đầy lưu luyến của tôi quay trở lại với nhiệm vụ chính đáng của mình, chúng tôi chạm trán ngay với một cặp mắt đờ đẫn lờ đờ nằm trên một khuôn mặt đần độn và xấu xí như một bọc mỡ lợn.

Khuôn mặt và đôi mắt ấy thuộc về một gã đàn ông to béo, mập mạp và xảo quyệt, đang ngồi vắt vẻo trên thanh ngang cao nhất của chiếc cổng. Hắn cầm trên tay một cuốn sổ tay, nơi hắn vừa ghi chép lại vài dòng ghi chú. Hắn tạm dừng việc viết lách để quan sát chúng tôi, trong lúc đó dùng đầu cây bút chì để xỉa những chiếc răng vàng khè bẩn thỉu của mình. Con ngựa của hắn được buộc vào chiếc cột bên phía hướng về Stone của cổng, ngay cạnh bậc thềm đá. Hắn ăn mặc khá chỉnh tề, và theo như tôi có thể thấy thì không mang theo vũ khí.

Thật là bực bội làm sao khi lại đâm đầu vào chạm trán hắn, bất kể hắn là ai hay làm nghề gì, và quả thực tôi vô cùng chướng mắt cái bộ dạng của hắn, sẵn sàng nện cho hắn một gậy nếu có thể. Quả thật, khách qua đường trên con đường này không phải là hiếm, bởi nó là một phần của con đường lớn từ Luân Đôn đi Chester, và thị trấn trạm nhỏ Stone, cách đó chừng ba dặm về phía trước, có một trạm bưu điện nổi tiếng. Dù vậy, tôi vẫn kìm nén, hoặc cố gắng kìm nén, cảm xúc của mình không để lộ ra ngoài nét mặt lẫn giọng nói, rồi vui vẻ cất lời chào hắn.

"Chào ngày mới, bạn hiền! Hôm nay giá thịt bò béo ngoài chợ Stafford là bao nhiêu thế?"

"Còn đắt hơn giá đầu người tại các cổng thành sau phiên tòa đại hình sắp tới," hắn đáp, vừa vuốt ve cuốn sổ tay vừa nhe răng cười nham hiểm.

"Mày sẽ chẳng bao giờ tìm được một gã người Scotland nào, dù sống hay chết, có giá trị bằng một con bê cái vùng Staffordshire đâu," tôi nói, dẫn đường đi lướt qua hắn để hướng về phía bậc thềm đá, nơi tôi đỡ cô Margaret bước ra đường cái.

"Họ sẽ không toàn là người Scotland đâu, bạn hiền ạ," hắn đáp, tay vẫn vuốt ve cuốn sổ.

"Thế á?" tôi nói, trong lòng vô cùng ngứa ngáy muốn đấm cho hắn rớt khỏi chỗ ngồi.

"Và cũng chẳng toàn là đàn ông đâu," hắn bồi thêm một câu, liếc mắt đưa tình đầy vẻ dung tục về phía Margaret.

"Đi thôi Sal," tôi vừa cười vừa nói với nàng, "trước khi ngài quý ông tốt bụng đây kịp ghi tên cô vào danh sách phe Jacobite."

Thế là chúng tôi bỏ lại hắn, và khi đi được năm mươi bước dọc theo con đường, tôi quay lại nhìn thì thấy hắn lại đang cắm cúi viết vào cuốn sổ tay của mình.

"Tôi nghĩ hắn biết chút gì đó về chúng ta," tôi nói.

"Rất có thể," nàng điềm tĩnh đáp. "Tôi từng gặp hắn một lần ở Luân Đôn, khi hắn đang nói chuyện với Thiếu tá Tixall. Làm sao mà quên được cái bộ mặt như thế chứ?"

"Hắn còn xấu xí hơn cả gã kỵ binh miệng rộng."

"Dù sao thì tên kỵ binh đó cũng là một người lính."

"Và kẻ tồi tệ nhất trong số những người lính, chắc chắn cũng phải có chút phẩm chất tốt đẹp trong người."

"Chính xác," nàng đáp trả. "Nghề nghiệp của hắn buộc phải thế."

"Và theo cách suy luận đó, chắc cô muốn nói rằng, người nông dân xuất sắc nhất cũng phải chịu thua kém trong những nấc thang cao cả của lòng nam nhi ư?"

"Tôi đã nói với anh từ lâu rồi thưa ngài Oliver, rằng giữa logic của đàn ông và logic của đàn bà là một khoảng cách sâu vực thẳm cơ mà?"

"Tư duy nào thì cũng là tư duy thôi," tôi nói.

"Và trái tim nào thì cũng là trái tim thôi," nàng đáp lại, thế là tôi đành tịt ngòi và quay về với những suy nghĩ của riêng mình.

Chúng tôi rẽ vào một lối đi xe chở hàng bên trái dẫn về hướng Eccleshall. Vừa rẽ vào, tôi thấy gã mặt mỡ đã leo lên lưng ngựa và đang phóng thẳng về hướng Stone. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng tôi sẽ sớm bị truy đuổi từ hướng đó, và lòng tôi nặng trĩu âu lo khi nhận ra mình đang bị ép đuổi gắt gao đến nhường nào. Thế nhưng, cuộc chạm trán vừa rồi dường như chẳng hề làm cô Waynflete bận tâm chút nào. Ngược lại, nàng còn trở nên vui vẻ hơn bao giờ hết, vui đến mức ngốc nghếch là tôi lại đâm ra bực mình, bởi rõ ràng có điều gì đó đã giải tỏa nỗi lo lắng trong lòng nàng, và tôi thừa biết đó chẳng phải là do tôi làm ra. Tôi cứ bứt rứt mãi về điều đó, và cuối cùng chợt lóe lên một lời giải thích. Nàng đang vui mừng vì có thêm sự giúp đỡ của một đồng minh mới.

"Cô đánh giá thế nào về ngài Freake?" tôi thô lỗ cất giọng cắt đứt một âm điệu vui tươi, có lẽ lại là một khúc ca tiếng Ý nào đó.

"Đánh giá cái gì cơ?" nàng thản nhiên hỏi.

"Thì ngài Freake ấy."

"Xin lỗi ngài Wheatman," nàng đáp, "nhưng tôi đã không hiểu ý anh nhanh như lẽ ra phải thế. Tôi thấy bề ngoài của ông ấy khá được đấy chứ. Đẹp quá, anh hái chúng cho tôi đi."

Tôi dừng lại để ngắt cành quả đỏ rực rỡ mà nàng thích, miệng vừa đáp: "Tôi tự hỏi không biết ông ta là ai nhỉ? Thợ hàn xoong, thợ may, người lính, thủy thủ, hay là cái gì?"

Nàng có vẻ bận tâm hơn đến chùm quả của mình, xuýt xoa khen ngợi và cẩn thận nhét chúng vào ngực áo cưỡi ngựa trước khi trả lời.

"Ông ấy chắc chắn là một công dân trang nghiêm và thành đạt ở Luân Đôn. Tôi từng gặp nhiều người như thế, và trông ông ta như anh em kết nghĩa với ngài nghị viên đáng kính Heathcoat vậy. Hơn nữa, cách nói chuyện của ông ta y như một thương gia."

Có vẻ như nàng đã đoán trúng phóc. Lời giải thích của nàng hoàn toàn khớp với câu chuyện về những khoản tiền lớn mà ông ta đang mang theo cũng như việc ông ta ở lại và nắm giữ cha của Jack. Quả thực, Staffordshire có vẻ là một nơi sai lầm đối với một kẻ như thế. Cả ông ta lẫn tiền bạc của ông ta sẽ an toàn hơn nhiều nếu ở Phố Change. Nếu lời giải thích của nàng thật sâu sắc và hợp lý, thì thái độ của nàng khi nói ra điều đó đã thuyết phục tôi rằng phỏng đoán của tôi về lý do nàng vui vẻ là hoàn toàn sai. Chắc chắn là nàng không hề nghĩ đến ông ta. Vậy thì chỉ còn lại một lý do duy nhất để giải thích cho chuyện đó. Điều gì khiến một thiếu nữ vui tươi như sáo sủng cơ chứ? Chẳng phải con bé Kate nhà chúng ta vẫn hót suốt cả buổi chiều khi Jack sắp đến đấy thôi?

Đó chẳng phải việc của tôi, và giống như một người đôi khi tự dùng tay phải đánh cờ với tay trái của mình, giờ đây tôi lại bắt gã Oliver nghiêm khắc lên lớp mắng mỏ gã Wheatman ba hoa, nhưng chẳng mang lại kết quả gì khả quan. Đương nhiên là tất cả những điều này khiến tôi trở thành một bạn đồng hành tẻ nhạt trên đường, và cô Waynflete đã kiên nhẫn chịu đựng tôi trong một thời gian dài. Rồi nàng ngừng hát nghêu ngao để đánh thức tôi dậy, thẳng thừng tuyên bố rằng tôi đang cảm thấy chán ngấy sự hiện diện của nàng; và tôi chẳng có gì để biện hộ, dẫu cho lời buộc tội đó thật nực cười.

"Tôi đã hát mọi bài hát tôi biết, và thậm chí còn hát hết sức mình, vậy mà anh chưa từng khen tôi lấy một lời. Anh sẽ phải học cách mỉm cười với một người phụ nữ ngay cả khi anh thực sự muốn vả cho cô ta một phát đấy, ngài Oliver ạ. Anh làm gì thế này? Anh cứ viết rành rành lên mặt mình thế này này"--và ngón tay thon thả của nàng lướt quanh khuôn mặt, dừng lại ngay chỗ giọt sữa hồi nãy từng run rẩy--"V-Ả." Tôi cười lớn sảng khoái trước sự thẳng thắn và vui tươi của nàng. Thật là một kho tàng cảm xúc phong phú làm sao! Nàng từng hiên ngang bước qua căn nhà chúng ta như một nữ hoàng, từng đối mặt với con ác quỷ Brocton như một nữ thần, và giờ đây lại nô đùa như một nữ sinh.

Dù đường đi dài đến đâu, tôi vẫn thấy chúng tôi đang tiến bước quá nhanh. Cô Waynflete không hề mệt mỏi, và hoàn toàn xứng đáng với truyền thống nhà binh của cha mình. Chúng tôi vòng qua những mái nhà lợp ngói đỏ của Eccleshall, và cuối cùng tìm được chỗ ẩn náu trong rừng thông bao quanh hồ nước lớn. Phía bên kia hồ là con đường lớn, và đối diện với con đường ấy là quán trọ "Ring of Bells", nằm lùi sâu vào bên trong, với một bãi cỏ nhỏ ở phía trước, ở chính giữa có một chiếc cột khổng lồ dựng tấm bảng mang bức biển vẽ thô kệch của quán rượu.

Tôi đi thám thính trước, luồn lách từ gốc cây này sang gốc cây khác dọc theo mép hồ để tránh lọt vào tầm mắt của bất kỳ ai đang di chuyển trên đường. Đối diện với quán rượu, tôi càng rón rén bò xuyên qua khu rừng ra đến mép đường. Không có ai đang di chuyển ở trong hoặc xung quanh cái quán nhỏ ọp ẹp đó, nhưng có một điều bất ngờ xuất hiện khiến tôi khựng lại. Được buộc dây cương vào chiếc vòng sắt trên cột biển báo là con ngựa tuyệt đẹp nhất mà tôi từng thấy trong đời, một chú tuấn mã thon thả, gân guốc, đang nhai bọt mép và cào cào chân đầy bồn chồn trên nền đất cứng như đá.

Đó là dấu hiệu của một rắc rối mới, dù thực ra chẳng có gì phải ngạc nhiên khi thấy khắp vùng gần xa đang nhốn nháo các hoạt động của phe địch. Một con chuột trong chuồng có lẽ cũng có quyền kêu ca vì bị cọng rơm cù lét giống như tôi đang phải chen chân vào những rắc rối. Con ngựa không có chủ báo hiệu sự hiện diện của một người ở bên trong, và có lẽ là một kẻ thuộc lực lượng kỵ binh của Công tước. Tôi ra hiệu cho cô Waynflete, ra hiệu bằng tay rằng cần phải hết sức thận trọng. Trong những phút giây chờ đợi nàng, tôi kiểm tra lại khẩu súng săn để đảm bảo nó vẫn hoạt động tốt. Thế nhưng, nàng lại vứt sự thận trọng ra sau đầu, bởi ngay khi nhìn thấy con ngựa, nàng vui mừng thét lên 'Sultan' và lao đi một cách điên cuồng, hạnh phúc để băng qua đường.

Tôi nghiêm nghị chặn nàng lại, và thì thầm hỏi gọn lỏn: "Sultan là ai?"

"Ngựa của cha tôi."

"Chúng ta không chắc chắn rằng cha cô đang ở trong quán trọ chỉ vì con ngựa của ông ấy ở bên ngoài đâu, và xin phép cô, trước tiên chúng ta phải xác cho chắc đã. Cứ đứng nấp ngay sau cái gốc cây to kia và đợi tôi quay lại."

Nàng điềm tĩnh nhìn tôi, nhưng thậm chí còn chưa kịp lướt đi, từ trong quán rượu đã vang lên một loạt tiếng chửi rủa vô cùng khủng khiếp. Đó là giọng của một người đàn ông, đang gào thét những lời báng bổ đầy đau đớn, và một giọng nữ cao chót vót lướt qua dòng thác những lời cay độc ấy.

Tôi tóm lấy cổ tay cô Waynflete và giữ nàng đứng vững. "Có vẻ không phải cha cô nhỉ?" tôi nói bằng một giọng điềm tĩnh, dẫu cho đầu óc tôi đang quay cuồng vì căng thẳng. "Này," tôi nói tiếp, móc một nắm tiền trong túi ra, "đây là mấy đồng ghinea. Đi theo tôi, cởi dây con ngựa ra, và nếu tôi hô lớn bảo cô trốn đi, hãy leo lên lưng nó từ cái máng nước ngựa kia, và phóng đi nhanh như chớp. Đó chính là con đường dẫn đến Eccleshall mà ngài Freake thế nào cũng đi qua."

Tôi nhét đám ghinea vào tay nàng, siết chặt vũ khí, lao ra khỏi rừng thông và băng qua đường, vòng qua con ngựa rồi rướn người nhòm qua khung cửa chính đang mở vào phòng khách của quán rượu. Vừa lúc đó, gã đàn ông hét lên: "Chúa chết tiệt, tao đang cháy đây này!", và người phụ nữ thét trả lại: "Cứ cháy đi, đồ quỷ bẩn thỉu, cháy rồi xuống địa ngục luôn đi!"

Thế là quá đủ, tôi xông thẳng vào một cảnh tượng kỳ lạ, nghiêm trọng, suýt chút nữa thì trở nên đáng sợ, nhưng lại gần như buồn cười. Ở giữa căn phòng, một người phụ nữ to béo, tóc xù, tay trỏ đỏ hỏn đang đứng cầm một chiếc chĩa trên hai bàn tay lực lưỡng vươn thẳng về phía trước. Tên trung sĩ kỵ binh, với tấm lưng tựa vào lò sưởi đang cháy bùng bùng, bị gí sát vào bệ lò bởi cây chĩa ba, với các ngạnh cắm chặt vào khung xà gỗ của mái sưởi, khiến cho một vòng thép xiết chặt lấy cổ hắn như lỗ cổ của một cái gông, giữ chặt hắn ở đó bất lực và đang bị quay như thịt nướng. Khi tôi mới nhìn thấy hắn, hắn đang cố gắng một cách điên cuồng để giật các ngạnh chĩa ra, nhưng thấy vô vọng bèn rút thanh đoản kiếm ra và vung chém vào người phụ nữ. Ả ta bình tĩnh lùi ra khỏi tầm với dọc theo cán của cây chĩa. Hắn bèn chém điên cuồng nhưng chẳng làm hại được gì nhiều cho cán gỗ, và cuối cùng, trong sự tuyệt vọng và đau đớn, hắn vung thanh đoản kiếm rồi ném về phía ả như phóng lao. Người phụ nữ, điềm tĩnh hơn hắn theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, dễ dàng né tránh nó. Tôi không tài nào tưởng tượng nổi làm thế nào mà ả lại có thể gí chặt hắn ở một tư thế bất lực đến thế. Động cơ thì quá rõ ràng. Một cô bé đang oằn mình rên rỉ trên sàn nhà giữa những mảnh vỡ của chiếc cốc sứ và tiền đồng xu rơi vãi khắp nơi.

"Mụ tóm được hắn chắc chắn rồi đấy, thưa mẹ," tôi lên tiếng, "và việc nướng hắn lên cũng chẳng ích gì vì có ăn được đâu."

"Mày lại là một tên cướp thối tha khác giống như thằng này à?" ả ta hách dịch hỏi. Từ ngữ thật sát thực và mạnh mẽ, bởi mùi vải cháy khét lẹt khiến tôi phải hít mũi. "Nếu đúng thế," ả nói tiếp, "tao sẽ tống cổ mày vào đống lửa rồi xử lý cả mày luôn."

"Không có chuyện đó đâu, mẹ hiền ạ. Tôi đến để giúp bà đây, nhưng hãy dịch chuyển hắn ra xa cái sức nóng kia một chút đi, rồi chúng ta sẽ quyết định phải làm gì với hắn." Nói rồi tôi quay sang bảo gã kia: "Hiểu chứ, trung sĩ, bất kỳ cố gắng chống cự hay bỏ trốn nào, cổ mày sẽ bị vặn gãy như cổ gà cho xem." Rồi đặt khẩu súng xuống, tôi rút các ngạnh chĩa ra và dịch chuyển hắn dọc theo thanh xà cho đến khi thoát khỏi vùng nguy hiểm. Người phụ nữ, với sự quyết tâm mãnh liệt chưa từng lay chuyển, lại cắm cây chĩa xuống để tiếp tục bẫy hắn.

Tôi bước ra cửa và thấy cô Waynflete đang đứng bên đầu con Sultan, và chú tuấn mã kiêu kỳ đang uốn cong cổ trong niềm vui sướng vì tìm thấy cô chủ ở gần bên. Tôi ra hiệu gọi nàng lại.

"Một người quen cũ, đang gặp hoạn nạn. Vào đây nào!" tôi nói, rồi giới thiệu nàng với khung cảnh kỳ lạ trước mắt. "Thưa cô, viên trung sĩ," tôi nói tiếp, "và hắn vừa được cứu vớt như một củi mục vớt ra từ đống lửa." Nàng thu thu trọn cảnh tượng vào mắt, phán đoán xem chuyện gì đã xảy ra, rồi bế xốc đứa trẻ lên – sinh linh lúc này đã nín khóc vì tò mò – và âu yếm vỗ về đứa nhỏ một cách ngọt ngào đến mức người phụ nữ tay đỏ kia phải cất lời cảm ơn rối rít.

Tóm lại câu chuyện, được thu thập sau đó từ người mẹ và đứa trẻ, là gã trung sĩ đã cưỡi ngựa đến và đòi một bữa ăn. Sau khi đã ăn bánh mì, phô mai và uống bia, hắn ta nhân lúc mụ chủ quán vắng nhà đã gặng hỏi đứa trẻ xem mẹ giấu tiền ở đâu, và khi không nhận được câu trả lời, hắn đã vặn tay đứa tội nghiệp cho đến khi vì quá hoảng sợ và đau đớn, con bé đã chỉ cho hắn cái hốc bí mật trong ống khói nơi giấu tiền trong một chiếc cốc nâu thô ráp. Tiếng khóc của đứa trẻ đã kéo người mẹ chạy hộc tốc quay lại với chiếc chĩa vớ được dọc đường, và ả, đánh úp hắn khi trong tay vẫn cầm chiếc cốc, đã lao tới và may mắn tóm lấy cổ hắn, gí chặt hắn vào lò sưởi như lúc tôi vừa nhìn thấy. Mụ không dám thả hắn ra, bởi vì ả ở nhà một mình ngoại trừ đứa con, và nếu tôi không kịp xuất hiện thì hắn đã bị quay chín nhừ cho đến khi mất hết khả năng kháng cự. Thành ra vạt áo của hắn lúc này đang bốc khói âm ỉ, và hắn chỉ vừa mới thoát khỏi thương tích nghiêm trọng. Thực ra, dẫu đang bị bỏng rát đau đớn, hắn vẫn chẳng bị tổn hại gì mấy nên sau khi xé bỏ phần vạt áo cháy xém, hắn liền xốc lại tinh thần và cố bịp bợm tôi.

"Ngài Wheatman," hắn mở lời, "tôi nhân danh nhà vua yêu cầu ngài cứu giúp và hỗ trợ tôi. Câu chuyện của người phụ nữ này hoàn toàn làa lời dối trá. Chiếc cốc nằm trên đỉnh ống khói để ai cũng có thể nhìn thấy, và tôi chỉ lấy nó xuống để xem xét vì cảm thấy ấn tượng trước hình thù của nó."

Tôi đáp lại: "Cũng nhân danh nhà vua, thưa ngài Trung sĩ, tôi đề nghị giao nộp ngài cho vị thẩm phán gần nhất như một kẻ lưu manh vô lại."

"Và ngài sẽ phải giải thích lý do tại sao ngài lại ở đây cùng với..." Tôi suýt nữa đã bóp cổ hắn nếu cái lưỡi dơ bẩn của hắn thốt ra dù chỉ một lời lăng mạ, và hắn đã nhìn thấy điều đó trong ánh mắt tôi. Hắn khựng lại, và gương mặt thể hiện rõ rằng hắn đã khám phá ra bí mật.

"Tên trung sĩ lại nhận ra anh rồi đấy, Molly," tôi thản nhiên nói.

"Bịp bợm và bị đánh bại bởi một tên nhà quê khốn kiếp á?" hắn hét toáng lên. "Mười vạn con quỷ! Mắt tôi để đâu vào ngày hôm qua thế này?" Trong cơn thịnh nộ, hắn bắt đầu giãy giụa chống lại chiếc cổ áo bằng thép của mình.

Margaret mỉm cười với tiếng cười khúc khích trầm ấm: "Virgil muôn năm! Đến thị trấn đầu tiên chúng ta tới, tôi sẽ tự mua cho mình một cuốn ngữ pháp tiếng Latinh."

Mụ chủ quán quát lên với tên trung sĩ: "Im ngay cái mõm lại, đồ ngốc. Mày không đáng giá để đem treo cổ đâu nếu cứ cư xử kiểu này."

"Nếu mụ không cởi trói cho tao, đồ mụ già khốn kiếp," hắn thét lên, "tao sẽ cho mụ lên đoạn đầu đài! Cởi trói mau, vì tính mạng cái cổ của mụ đấy! Những kẻ này là phe Jacobite!"

Mụ đáp: "Trời ạ, tao chẳng biết cái đó là cái quái gì, nhưng tao ước gì người Staffordshire toàn là bọn chúng. Mày có cố gân cổ lên chửi rủa cũng vô ích thôi, tao không thả đâu."

Tuy nhiên, phương pháp kiềm chế này khiến mụ chủ quán không thể làm gì khác, thế nên tôi thay thế vị trí của ả, và bảo ả đi lấy đoạn dây thừng nào dài nhất và dai nhất mà ả có. Ả mang cho tôi một cuộn tuyệt đẹp, và với nó, tôi trói nghiến tên trung sĩ lại, buộc chặt hắn vào một chiếc ghế nặng nề, cồng kềnh, để hắn bất lực y như một con gà chuẩn bị đem quay. Lúc đó một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi và tôi lục lọi khắp các túi áo của hắn. Sự im lặng đến kỳ lạ của hắn khiến tôi phải hết sức cẩn thận trong lúc tìm kiếm, nhưng tôi chỉ tìm thấy vài hóa đơn tiền cỏ cho ngựa và một vài giấy tờ quân sự khác, cùng một bức thư được dán kín mít đề gửi "HOÀNG THÂN". Tôi chưa phải là người thuộc phe Jacobite đến mức sẵn sàng ăn cắp một bức mật thư gửi cho Hoàng tử Hoàng gia, và tôi đã nhét nó cùng những mảnh giấy vụn trở lại chỗ cũ nếu không có tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên ngoài cửa. Có lẽ đó là ngài Freake, và tôi đặc biệt lo lắng không muốn để tên trung sĩ nhìn thấy ông ta, nên tôi vội vã lao ra ngoài với tất cả đống giấy tờ trên tay để đón đầu.

Vội vã bước ra ngoài, tôi thấy ngài Freake đang buộc ngựa vào cột biển báo, và cô Waynflete đã đứng nói chuyện hăng say với ông ấy rồi. Khi tôi đến nơi, ông báo cáo ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề, và đó quả là một tin xấu.

Ông đã biết được ở Stone rằng ngài Đại tá đã bị bắt đi trước về hướng Newcastle dưới sự áp tải của một đội lính kỵ binh thuộc trung đoàn của Brocton do Đại úy Rigby chỉ huy – "bạn đồng hành trên bàn tiệc tối qua của ngài Thiếu tá đã chết," ông giải thích thêm.

"Để làm gì cơ chứ?" cô Waynflete hỏi.

Ngài Freake không nói gì, nhưng ánh mắt ông đầy lo âu, và tôi biết có điều gì đó ông đang cố giấu giếm.

"Để làm gì chứ?" nàng lặp lại. "Chẳng lẽ ông không thể dò la được lý do nào sao?"

Ông chậm rãi đáp: "Tôi được bảo rằng, kiến thức và sự hỗ trợ của ngài Đại tá Waynflete sẽ vô cùng vô giá đối với quân đội hoàng gia."

"Bảo rằng cha tôi đã trở thành kẻ phản bội á! Ý ông là thế phải không, thưa ngài?" Sự khinh bỉ lớn đến mức át cả cơn giận hiện rõ trên khuôn mặt nàng, che lấp đi nét dịu dàng của nó tựa như một đám mây rực lửa.

"Đó chính xác là ý nghĩa trần trụi của những gì tôi được nghe, tôi phải thừa nhận như vậy." Ở đây, bản chất nghiêm túc, ra dáng doanh nhân của người đàn ông ấy lại hiện lên, thản nhiên đặt ra những câu hỏi hóc búa cần phải được giải đáp.

"Đó là một lời dối trá đê tiện!" nàng thốt lên phẫn nộ. Nàng kiêu hãnh quay mặt nhìn thẳng vào mắt tôi, và tôi thấy đôi mắt nàng ngấn lệ.

"Đương nhiên rồi, thưa cô," tôi nói.

"Danh dự của cha tôi cũng chính là danh dự của tôi, thưa ngài Wheatman, và tôi lại mang ơn ngài thêm một cử chỉ cao đẹp nữa."

"Tôi suy luận từ bông hoa ra cái cây. Lý lẽ của đàn ông, và vì thế tất nhiên là còn nhiều điểm thiếu sót, cô sẽ nói vậy chứ, nhưng riêng lần này tôi vẫn giữ nguyên quan điểm đó." Tôi nói với giọng nhẹ nhàng, mang chút hoài niệm để xua đi u uất trong lòng nàng, và ngay lập tức nàng lại trở về là chính mình.

Ngài Freake tiếp tục câu chuyện của mình, vốn đang từ tồi tệ chuyển sang tồi tệ hơn. Đúng như tôi dự đoán, gã mặt mỡ đã cưỡi ngựa phi thẳng vào Stone, và kết quả từ thông tin hắn cung cấp cho Đại úy Rigby là lệnh truy đuổi chúng ta đã được ban hành, và ngài Freake đã rời thị trấn chỉ cách tốp kỵ binh được phái đi săn lùng chúng ta không xa là mấy. Do đó, ông không thể kiếm nổi ngựa cho chúng tôi, nhưng tại Eccleshall ông đã xoay sở kiếm được một chiếc yên bọc đệm phía sau để Margaret có thể ngồi ké ngựa của ông.

Điều này quả thực rất bất lợi, bởi dù ngài Freake đã phóng ngựa rất nhanh, lực lượng truy đuổi chắc chắn không ở quá xa, và nếu – như điều gần như chắc chắn sẽ xảy ra – lũ kỵ binh xuất hiện tại quán "Ring of Bells", tên trung sĩ sẽ được thả ra và lùng sục theo chúng ta như một con bò điên. Tuy nhiên, vẫn còn một khoảng thời gian trống nhất định, thế nên tôi tạm gác lại vấn đề này sang một bên và chỉ tập trung vào vấn đề khẩn cấp là tình cảnh của ngài Đại tá.

Đối với tôi, chỉ có duy nhất một lời giải thích hợp lý. Việc liên tục di chuyển ngài Đại tá, luôn dưới sự áp giải của đám lính kỵ binh khốn kiếp đó, nay lại được chỉ huy bởi một kẻ có mối thâm tình với Tixall là một điềm gở, chỉ có một ý nghĩa duy nhất. Chẳng mấy chốc nữa, có lẽ chỉ trong vòng một hoặc hai tiếng đồng hồ nữa thôi, sẽ xảy ra một trận giao tranh, và lợi dụng sự hỗn loạn đó, một nhát dao sau lưng hay một viên đạn vào đầu sẽ vĩnh viễn quét sạch ngài Đại tá khỏi con đường của Brocton.

"Hãy cầm lấy những giấy tờ này, thưa ngài Freake," tôi nói. "Cô Waynflete sẽ kể cho ông nghe những gì đã xảy ra ở đây, và ông có thể trả lại chúng cho chủ nhân của chúng nếu muốn. Nhưng tôi xin ông, tuyệt đối đừng để tên khốn bên trong nhìn thấy hay nghe thấy ông."

Tôi lao như bay vào nhà, vồ lấy thanh đoản kiếm của tên trung sĩ và giật lấy đai gươm của hắn, mặc kệ những lời đe dọa tục tĩu của hắn. Tôi bỏ mặc hắn ở đó, đang nghẹn ngào vì những lời dơ bẩn, cởi dây con Sultan, phóng mình lên yên ngựa và thong thả phi kiệu ra chỗ những người bạn của mình.

"Giờ thì, thưa cô Margaret," tôi nói, "hãy miêu tả về cha cô để tôi có thể nhận ra ông ấy ngay khi vừa nhìn thấy."

Nàng phác họa chân dung cha mình bằng những nét cơ bản, rõ ràng, và tôi ghi nhớ từng chi tiết miêu tả ấy vào tâm trí.

"Đó là con đường dẫn đến Newcastle," tôi vừa nói vừa chỉ tay dọc theo mép hồ, "và nó khá thẳng và dễ đi. Hãy theo tôi đến đó nhanh nhất có thể, và hỏi thăm tìm tôi tại quán 'Rising Sun'. Khi chúng ta gặp lại nhau, tôi sẽ mang theo tin tức về ngài Đại tá, hoặc thậm chí là chính ngài Đại tá."

Tôi cúi đầu chào Margaret, thúc gót chân vào mạn sườn chú Sultan, và phóng đi nhanh như chớp.