Jane đã đưa người thiếu nữ trở lại sảnh lớn và cứ quanh quẩn bên nàng, quả thực chẳng có lấy chút duyên dáng của một tì nữ hầu cận, nhưng bù lại bằng sự nhiệt tình và tận tâm thừa sức khỏa lấp mọi thiếu sót về phong thái. Tôi chạy ra phòng khách của mẹ, lấy ra bảo vật gia truyền quý giá nhất là một chiếc cốc bạc nhỏ cổ kính, rồi rót đầy rượu và đưa cho vị khách lạ với một cú cúi chào mà tôi đinh ninh — chắc chắn là sai bét — là theo mốt thời thượng. Nàng nhấp một ngụm nhỏ, rồi theo lời nài nỉ của tôi, uống thêm chút nữa.

"Thưa phu nhân," tôi nói, "tôi nghĩ ngài không cần phải làm 'Molly Brown' nữa đâu. Tên lính kỵ mã kia hoàn toàn đinh ninh rằng ngài không có ở đây, và chúng ta hoàn toàn có thể an tâm lợi dụng sự lầm tưởng đó của hắn. Còn em, Jane, em đã làm quá xuất sắc, anh chân thành cảm ơn em." Tôi châm đầy lại chiếc cốc và đưa cho Jane, bảo rằng: "Hãy uống đi Jane, nâng chén vì vận may của phu nhân."

Cô thôn nữ chân chất đỏ bừng mặt vì vui sướng trước lời tôi nói; và việc được uống rượu từ chiếc cốc bạc lừng danh của dòng họ Hanyards — một vinh dự lớn lao theo cách nghĩ của cô — chính là phần thưởng xứng đáng cho bất cứ công lao gì.

"Lời cảm ơn quá ư nghèo nàn so với những gì anh đã làm, thưa ngài," phu nhân nói, "và mọi ngôn từ của tôi chỉ càng làm nó thêm phần tẻ nhạt. Dù vậy, thưa ngài, tôi vẫn vô cùng cảm ơn ngài. Cả em nữa, Jane, em đã tận tụy giúp đỡ ta rất nhiều. Em vừa dũng cảm, thông minh lại vừa xinh xắn, đáng yêu."

"Thưa phu nhân," tôi vừa cúi đầu thật thấp vừa đáp, "ngài quá lời khen ngợi công sức của tôi, vốn dĩ được thực hiện khá là vụng về."

"Không phải vậy đâu," nàng đáp, "mà rất nhanh trí, nhạy bén và phán đoán chuẩn xác. Tôi không thể tưởng tượng nổi một tình huống nào ngặt nghèo hơn ở chiếc cầu ấy, và mưu kế của anh mang lại sự đơn giản nhưng hiệu quả của một thiên tài. Kế hoạch của anh ở đây, quả thật, rất bình thường, nhưng nó cũng đòi hỏi sự thận trọng cùng khả năng diễn xuất tốt, và anh cùng Jane đã đáp ứng trọn vẹn điều đó. Nó tinh tế hơn nhiều so với việc nhét tôi vào một cái xó xỉnh trốn linh mục ẩm mốc nào đó, dẫu tôi đoán là ngôi nhà cổ này chắc cũng có một chỗ như thế."

Tôi liếc nhìn bức tường, cứ ngỡ như thanh gươm của Đại úy Smite-and-spare-not Wheatman sắp sửa rơi leng keng xuống đất dưới lời ám chỉ đáng sợ ấy.

"Mục đích duy nhất mà gia đình chúng tôi dùng đến các linh mục, thưa phu nhân," tôi nói, "e rằng chỉ là để săn đuổi họ như loài dịch hại. Là một người nhà Wheatman ở Hanyards, tôi e rằng mình là một kẻ bất tài."

"Anh thậm chí sẽ chẳng còn là chính mình nữa nếu tôi cứ giữ anh lại trong bộ quần áo ướt sũng thế này. Và nếu Jane đồng ý, tôi sẽ tự lo liệu việc thay y phục. Tôi rất muốn lên đường."

Với một nụ cười ngọt ngào và một cái nhún gối lịch thiệp, nàng theo chân Jane nhanh nhẹn đi lên lầu.

Tôi dọn dẹp mọi dấu vết của sự việc vừa qua, mang con cá chó quý giá ra phòng đựng thức ăn và treo nó lên nơi an toàn. Nó sẽ được đặt lên bởi Thầy Whatcot ở Stafford như một chiến lợi phẩm và kỷ vật tôn vinh ngày đại thắng này. Sau đó, tôi vội vã chạy về phòng để chỉnh đốn lại vẻ bề ngoài của mình, và quả thực tôi rất cần điều đó, bởi bùn đã đóng váng đến tận đầu gối và người thì ướt sũng đến ngang lưng. Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy đau đớn tận xương tủy vì sự nghèo nàn của tủ quần áo nhà mình, và ngay cả khi đã mặc bộ đồ diện chủ nhật lên người, trông tôi vẫn hoàn toàn thô kệch theo góc nhìn của người Luân Đôn. Tôi chưng diện hết mức có thể với những gì đang có, nhưng khi chạy ào xuống lầu để chờ đón nàng, tôi vẫn chỉ là một anh chàng nhà quê thô lỗ, cục mịch. Tôi kéo rèm, thắp nến, khêu ngọn lửa bùng lên và chất thêm những khúc củi mới.

Tôi không sao kể xiết mớ hỗn độn gồm bao ý nghĩ và tâm tư đang cuộn trào trong đầu. Tôi vừa bước chân vào một thế giới hoàn toàn mới, và thú thật là đang loay hoay trong đó một cách khá tuyệt vọng. Thời đại của những hiệp sĩ giang hồ đã quay trở lại, và định mệnh — thậm chí còn quyền năng hơn cả Vua Arthur — đã ra lệnh cho tôi phải phò tá một giai nhân ngọt ngào đang hoạn nạn. Nhưng tôi nào có được huấn luyện, chẳng có chút kinh nghiệm tập sự nào để mà học hỏi cách thức hành động thông qua việc quan sát những hiệp sĩ dũng cảm và tài ba. Tôi chỉ sống giữa những từ ngữ trong sách vở chứ không phải giữa những thực tế phũ phàng của cuộc đời. Tôi có thể bắn hạ một chú chim đang bay lượn, bẫy thỏ, cưỡi ngựa băng đồng, câu cá tầm và cá hồi, đánh ngã đối thủ nặng ký bằng những cú đấm như trời giáng, bơi lội giỏi như cá — và chỉ có thế. Tôi cũng thuộc nằm lòng từng ngõ ngách, lối mòn và gốc cây trong vòng bán kính hàng dặm; và điều đó giờ đây có lẽ sẽ hữu ích, quả thật, như sẽ thấy sau đây, nó đã trở thành kỹ năng quý giá nhất của tôi. Vợ chồng láng giềng kẻ thì bảo tôi kiêu ngạo như quỷ Lucifer, người lại bảo tôi hiền lành như cục đất, và tôi từng nghe lỏm được cô em Kate nói với Priscilla Dobson — cô chị sắc sảo của Jack — rằng cả hai bên đều đúng — điều khiến tôi vô cùng bối rối, bởi cô nhóc 'Tóc Đồng' của chúng tôi, như tôi hay gọi con bé, là một đứa tiểu thư vô cùng sắc sảo. Dù sao đi nữa, dù tôi có thế nào đi chăng nữa, vị tiểu thư xa lạ kia vẫn sẽ có tôi làm hiệp sĩ phò tá, cho đến hơi thở cuối cùng trong cơ thể này, nếu nàng muốn. Chỉ cần để tôi thoát khỏi luống bắp cải, chỉ cần giao cho tôi một công việc thực sự của đàn ông, tôi sẽ chẳng đòi hỏi gì hơn. Tôi chẳng màng đến tình yêu hay sự sủng ái, mà chỉ vì công việc và niềm vui từ nó mà thôi.

Cánh cổng sân kêu lách cách, và một lát sau mẹ và Kate bước vào.

"Ồ, Noll, tuyệt lắm anh ạ!" Kate oà lên. "Ước gì anh có ở đó. Có hàng trăm hàng ngàn binh lính, cả kỵ binh lẫn bộ binh, cùng súng ống và xe cộ không dứt. Lãnh chúa Brocton ở đó, cả Sir Ralph Sneyd — người trông đáng yêu hết sảy — cùng một tên thiếu khoảng mặt mũi đầy nốt mụn trông thật gớm ghiếc. Bọn họ đã nhìn thấy chúng em, và kéo vào nhà xứ để trò chuyện với chúng em đấy."

"Thế còn Jack Dobson thì sao?"

"Ồ, Oliver, sao anh lại mặc bộ quần áo đẹp nhất của mình thế kia?"

"Vì anh bị ướt sũng khi bắt được một con cá chó lớn. Nhưng đừng bận tâm đến bộ đồ đẹp của anh. Trông Jack mặc quân phục thế nào?"

"Trông đẹp hơn hẳn Lãnh chúa Brocton, hay bất cứ ai ở đó, nếu anh cứ khăng khăng muốn biết," con bé vừa nói vừa hất hàm với tôi, đôi má đỏ lựng gần bằng màu tóc của nó.

"Thằng bé đã biết nói chuyện ra điều chưa?"

"Nó trò chuyện như một trang nam nhi khiêm nhường," mẹ tôi lên tiếng, "và trông bảnh bao chẳng kém gì con trai cưng của mẹ. Nó gửi lời hỏi thăm đầy yêu thương đến anh, và rất muốn ghé thăm nhưng nhiệm vụ không cho phép."

Tất nhiên những lời châm chọc của tôi dành cho Jack chỉ là sự ghen tị trẻ con và ngu ngốc thuần túy, vả lại giờ đây tôi đã có thể nói thật; thế nên tôi bảo: "Nếu Jack không làm tốt hơn, cũng như trông bảnh bao hơn Lãnh chúa Brocton, tôi sẽ cho nó một trận nên thân khi nó quay về. Nhưng nó sẽ làm được thôi. Thầy Jack là một kẻ hiếm có, và tính theo mọi mặt thì cậu ta chính là người dũng cảm nhất, dù là trai hay man, mà tôi từng gặp. Và khi thời điểm đến, cậu ta sẽ học được những lẽ sống cần thiết nhanh chẳng kém ai đâu."

"Tất nhiên là thằng bé sẽ làm được," mẹ vừa nói vừa cởi chiếc áo choàng dài, và Kate — khi mẹ quay người treo nó lên chiếc móc quen thuộc — liền rướn người hôn nhanh vào má tôi một cái và thì thầm: "Anh Noll đáng yêu của em!"

Suốt từ nãy đến giờ, tôi vẫn mỏi cổ ngóng chờ tiếng bước chân trên lầu. Giờ thì tôi đã nghe thấy, và hồi hộp chờ đợi. Cánh cửa mở ra, Jane bước vào với dáng vẻ hiên ngang và đầy quan trọng. Con bé nhún gối chào mẹ tôi,õng dõng thông báo: "Tiểu thư Margaret Waynflete," và nữ thần của tôi bước vào phòng.

Nàng bước thẳng đến chỗ mẹ tôi — một từ quá nghèo nàn để diễn tả dáng đi uyển chuyển và đài các của nàng, et vera incessu patuit dea, như lời bậc thầy đã viết —, nhún gối chào thật sâu và trang trọng rồi cất lời: "Thưa phu nhân Wheatman, tôi là một người tha hương gặp hoạn nạn, và suýt chút nữa đã gặp nguy hiểm nếu không có con trai ngài, người đã cứu giúp tôi bằng tất cả sự dũng cảm và hào hiệp của một trang quân tử."

Tôi vẫn luôn hết mực yêu quý mẹ mình, nhưng giờ đây tôi tự hào về bà biết bao, bởi dẫu là bậc quý bà quyền lực nhất xứ cũng không thể xử sự tuyệt vời hơn người mẹ hiền giản dị của tôi. Không chút ngạc nhiên hay do dự, bà nắm lấy đôi bàn tay của tiểu thư Waynflete và nói: "Thưa tiểu thư, bất cứ ai hoạn nạn khi đến đây đều được chào đón, và Oliver đã hành động đúng như những gì mẹ mong muốn. Còn đây là con gái ta, Kate, nó sẽ cùng chúng ta lo lắng và giúp đỡ ngài."

Và rồi tôi lại lấy làm tự hào về con bé Kate nhà chúng ta, con bé tóc đỏ mặt trắng như sữa, với ánh mắt tinh nghịch và cái lưỡi sắc sảo, Kate mang bộ óc của một nhà buôn và một trái tim bằng vàng. Nó bắt tay nồng nhiệt vị phu nhân và dẫn nàng đến chiếc ghế bành lớn của tôi ở góc lò sưởi như thể dẫn nàng đến ngai vàng thuộc về quyền sở hữu chính đáng của mình.

Cứ như thế, tiểu thư Waynflete đã được chào đón nồng nhiệt tại gia tộc Hanyards.

Mẹ và Kate ngồi vào chiếc ghế dài quen thuộc cạnh lò sưởi ấm cúng. Tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu ba chân ngay trước ngọn lửa, còn Jane thoăn thoắt đi lại nhẹ nhàng như một con dơi, dọn bàn cho bữa tối.

Chưa bao giờ sảnh lớn ở Hanyards lại trông đẹp đến thế. Ánh lửa nhảy múa trên bức ốp tường bằng gỗ sồi đen mà năm tháng và việc đánh bóng đã khiến nó trông giống hệt gỗ mun, và hàng đĩa thiếc trên kệ trên cùng của tủ đựng bát đĩa lấp lánh trong bóng tối như một hàng trăng non. Niềm kiêu hãnh đặc biệt của chúng tôi, chiếc tủ đựng gia vị bằng gỗ gụ nguyên khối đã có từ lâu đời, ánh lên sắc đỏ rực rỡ khắp căn phòng, và từ bức tường bên cạnh, thanh gươm lớn cùng bộ giáp ngực và lưng mà Smite-and-spare-not Wheatman, Đại úy Kỵ binh, từng dùng để chiến đấu tại Naseby, dường như lấp lánh gửi lời chúc mừng đến tôi như một kẻ không hổ thẹn với dòng họ. Có lẽ đây không phải là một khung cảnh tồi, ngôi nhà cổ kính tuyệt vời này, để làm nền cho bức tranh tuyệt mỹ hiện đang hiện diện trong đó, mà tôi ngắm nhìn thường xuyên nhất có thể bằng ánh mắt ngưỡng mộ đầy lén lút.

Nàng kể câu chuyện của mình một cách thẳng thắn và giản dị. Cha nàng tên là Christopher Waynflete, một sĩ quan chuyên nghiệp từng tham chiến ở nhiều nơi trên lục địa và đạt đến cấp bậc Đại tá trong quân đội Thụy Điển. Nàng chưa bao giờ biết mặt mẹ, bởi bà đã qua đời khi tiểu thư Margaret mới được vài tháng tuổi, và cha nàng luôn giữ sự im lặng tuyệt đối về vấn đề này. Khoảng sáu tháng trước, Đại tá Waynflete đã trở về Anh để định cư, với mong muốn tìm kiếm một chân trong quân ngũ — một dự định có vẻ khả thi nhờ thâm niên phục vụ lâu năm và kiến thức chuyên môn của ông. Ở Luân Đôn, ông làm quen với Bá tước Ridgeley, và thực ra ông mang theo thư giới thiệu gửi vị bá tước này từ một nhà ngoại giao Thụy Điển ở Paris. Thông qua Bá tước, ông đã gặp Lãnh chúa Brocton, con trai duy nhất và là người thừa kế của bá tước. Hy vọng có được việc làm trong quân đội của Đại tá đã không thành hiện thực, và điều này cùng một số lý do khác mà nàng không nêu cụ thể, đã khiến ông căm phúng Chính phủ. Do không có lòng trung thành thực sự với Vua George — người mà ông chưa từng phục vụ và hiện đang từ chối sự phục vụ của ông —, ông dễ dàng gia nhập kế hoạch của một số nhân vật Jacobite có thế lực ở Luân Đôn mà ông đã có dịp làm quen. Ba ngày trước, ông đã rời Luân Đôn để đi gia nhập Hoàng tử Charles. Vì một số lý do (một lần nữa nàng không nêu chi tiết), nàng không muốn rời xa cha mình, ít nhất là cho đến khi hoàn cảnh buộc họ phải chia tay, và khi đó kế hoạch là nàng sẽ đến Chester — thành phố mà nàng có cảm giác cha mình từng có mối liên hệ nào đó trong quá khứ — và ở lại đó với vợ của một giáo sĩ kinh sĩ thuộc nhà thờ chính tòa có khuynh hướng Jacobite bí mật nhưng mạnh mẽ. Mối liên hệ của Đại tá Waynflete với phong trào Jacobite dĩ nhiên đã được giữ kín, nhưng nàng gần như chắc chắn rằng Lãnh chúa Brocton đã phát hiện ra điều đó thông qua một kẻ chỉ điểm và nịnh hót của hắn, một tên Thiếu tá tên Tixall.

"Mặt đầy mụn phải không?" Kate cắt ngang.

"Đúng vậy," tiểu thư Waynflete đáp, rùng mình nhẹ.

"Hắn đã có mặt ở làng chiều nay cùng Lãnh chúa Brocton," Kate tiếp lời.

"Bình tĩnh nào con yêu," mẹ nói, "đến lượt chúng ta rồi đấy. Hãy ngoan ngoãn như Oliver đi."

"Mẹ yêu ơi, Oliver đã nhìn thấy Thiếu tá Tixall đâu cơ chứ, kẻ có cái mặt đủ để khiến một con cú phải mở miệng cất lời, chứ đừng nói chi đến một con ác là như con."

Tai phải của con bé nằm ở cự ly khá gần tôi, vì chiếc ghế đẩu thì to mà người tôi thì còn to hơn, thế nên tôi bóp nhẹ cái vành tai hồng xinh xắn ấy và thì thầm vào đó: "Im mồm đi Kit, và nghĩ đến Jack đi," điều đó đã khiến con bé thực sự im bặt.

Tiểu thư Waynflete chẳng còn gì nhiều để kể. Họ đã di chuyển rất nhanh, tránh Coventry và Lichfield — nơi các lực lượng hoàng gia tập trung —, nhưng lại rẽ về phía tây để đi qua những con đường ít người qua lại đến Stafford, rồi tiếp tục hướng lên con đường cái quan phía bắc mà Hoàng tử được cho là đang hành quân dọc theo đó. Ngay đoạn vừa ra khỏi quán trọ "Bull and Mouth", ngựa của nàng đã bị tuột móng. Để nàng nghỉ ngơi ở quán rượu, Đại tá đã dắt ngựa đi tiếp đến tiệm thợ rèn gần nhất ở Milford. Ông hoàn toàn không hay biết về việc quân đội từ Lichfield đang di chuyển lên phía bắc, và vẫn đinh ninh rằng mình đã ở ngoài vùng nguy hiểm. Chúng ta đã nghe tin về vụ bắt giữ ông từ viên trung sĩ.

Kate, theo yêu cầu của mẹ, tiếp tục câu chuyện từ đoạn này. Con đường chạy qua Hanyards dẫn ra làng giao cắt đột ngột với con đường chính, và những lùm cây du che khuất tầm nhìn của bất kỳ ai đi trên đó để thấy những gì đang diễn ra trong làng. Nhà xứ nằm đối diện tiệm thợ rèn và quán trọ, và khi mẹ với Kate đến đó, chỉ có vài tên lính kỵ mã ở quanh khu vực. Họ chứng kiến Đại tá cưỡi ngựa tới, dắt theo ngựa của con gái, và thấy ông quay đầu ngay lập tức để tìm đường thoái lui ngay khi thoáng thấy bóng dáng lũ lính kỵ; nhưng một lực lượng lớn hơn dưới sự chỉ huy của Thiếu tá Tixall đã phi nước đại lao vào đúng thời điểm đó, và bị kẹt giữa hai gọng kìm, Đại tá buộc phải đầu hàng. Ông bị giữ lại cho đến khi Lãnh chúa Brocton xuất hiện gần một tiếng đồng hồ sau đó, và rồi bị giải về Stafford dưới sự áp giải cẩn mật của một đội lính canh.

Đó là thông tin mới duy nhất có tầm quan trọng. Có một nhà tù ở Stafford, và chắc chắn giờ này Đại tá đã bị tống giam trong đó.

"Tôi e rằng quan điểm của tôi, hoặc ít nhất là quan điểm của cha tôi, khiến tôi trở thành một vị khách nguy hiểm," tiểu thư Waynflete nói, "dù lòng tốt của các ngài đã biến tôi thành một vị khách được chào đón."

"Thưa phu nhân," tôi lạnh lùng đáp, "chính trị duy nhất mà tôi biết là Lãnh chúa Brocton đang chiến đấu chống lại dòng họ Stuart, và nếu việc chiến đấu vì nhà Stuart có thể giúp tôi giáng cho Lãnh chúa Brocton một đòn thích đáng, thì tôi chiến đấu vì nhà Stuart."

"Oliver," mẹ nói, "việc lựa chọn phe phái trong những vấn đề thế này dựa trên hiềm khích cá nhân là điều sai trái — mẹ chưa bàn đến sự khôn ngoan hay không."

"Lãnh chúa Brocton là một tên khốn," Kate cộc lốc.

Tiểu thư Waynflete đã đỏ bừng mặt hơn khi nhắc đến tên của Brocton, nhưng trước câu nói của Kate, nàng đỏ ửng như gấc, và vì điều đó, tôi thề rằng mình sẽ nện cho hắn một gậy không thương tiếc ngay khi có cơ hội, hệt như người ta đập chết một con thỏ đực vậy.

Nàng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục câu chuyện, nhưng vì nó chỉ liên quan đến phần việc của tôi trong những gì đã diễn ra trong ngày, nên không cần phải nhắc lại ở đây. Tuy nhiên, nàng đã kể lại bằng những từ ngữ đầy thiện cảm đến mức tôi quyết định chấm dứt sự ngượng ngùng của mình bằng cách đi ra khuân con cá chó lớn vào cho mẹ và Kate ngắm nghía. Dẫu vậy, khi quay lại, tôi không tài nào tránh khỏi việc nghe thấy Kate nói với tiểu thư Waynflete: "Mà không cần xin phép một tiếng sao?"

"Hờ hững như thể tôi chỉ là một bao bột mì vậy," câu trả lời lạnh lùng vang lên. Thế mà tôi lại đã run lẩy bẩy như lá lúa chứ!

"Ta đoán là hắn suýt dìm chết anh ấy nhỉ?"

"Trái lại, chẳng có lấy một cọng chỉ nào trên người tôi bị ướt cả."

"Oliver," mẹ tôi bồi thêm, "thường chẳng làm mấy việc đáng chú ý, nhưng hễ đã nhúng tay vào việc gì là làm đến nơi đến chốn việc đó."

"Chẳng hạn như việc bắt cá chó," tôi vừa nói vừa lảo đảo bước vào với gánh nặng trên tay. Con cá được trầm trồ khen ngợi không tiếc lời và quả thực xứng đáng nhận được mọi lời ngợi ca.

"Bữa tối dọn xong rồi thưa phu nhân," Jane nói; "và Joe bảo rằng nó thừa biết con cá to bằng cả cái cột cổng."

"Thế Joe đâu rồi?"

"Ở trong bếp ạ, thưa Đại úy Noll."

"Cho nó ăn một bữa thật thịnh soạn, đừng cho uống nhiều bia, và chỉ loại bia nhẹ thôi, rồi bảo nó ngồi yên trong đó. Ta sẽ cần đến nó." Sau đó, quay sang tiểu thư Waynflete, tôi tiếp lời: "Chỉ có một con đường duy nhất dẫn đến Stafford hoàn toàn an toàn vào đêm nay. Joe và tôi sẽ chèo thuyền đưa ngài đến đó. Nào mẹ, con đang đói hơn cả con cá chó khổng lồ kia lúc nãy."