Chưa đầy nửa tiếng sau, chìm đắm trong muôn vàn suy nghĩ, Marguerite ngồi trong chiếc xe ngựa đang phi nước đại đưa cô về Luân Đôn.

Cô đã từ biệt bé Suzanne đầy lưu luuyến, bảo đảm cô bé cùng người hầu gái đã an toàn khởi hành trên chính chiếc xe của mình để trở về thành phố. Cô phái một sứ giả mang bức thư xin lỗi đầy cung kính đến Hoàng thái tử, khẩn nonRequest hoãn buổi yết kiến cao quý vì có việc gấp không thể trì hoãn, đồng thời cử một người đi trước để đặt sẵn cọc ngựa tươi tại Faversham.

Sau đó, cô thay chiếc váy muslin bằng bộ đồ và áo choàng du lịch sẫm màu, chuẩn bị sẵn tiền bạc — thứ mà sự hào phóng của chồng luôn sẵn sàng đáp ứng — rồi lên đường.

Cô không hề tự lừa dối mình bằng những hy vọng hão huyền và vô ích; sự an toàn của người em trai Armand đáng lẽ phải được đánh đổi bằng việc bắt giữ thành công Hoa Pimpernel Đỏ ngay trước mắt. Vì Chauvelin đã gửi trả cô bức thư đầy tai hại của Armand, chắc chắn hắn hoàn toàn tin tưởng rằng Percy Blakeney chính là kẻ mà hắn đã thề truy sát đến cùng.

Không! Chẳng còn chỗ cho những ảo tưởng hão huyền nào nữa! Percy, người chồng mà cô yêu thương bằng tất cả ngọn lửa nồng cháy được thắp lên từ lòng ngưỡng mộ sự dũng cảm của anh, đang lâm vào hiểm cảnh chí mạng chỉ vì tay cô. Cô đã phản bội anh trước kẻ thù — dù không cố ý — nhưng cô thực sự đã phản bội anh, và nếu Chauvelin tóm được anh, người cho đến lúc này vẫn chưa hề hay biết về mối nguy hiểm, thì cái chết của anh sẽ do một tay cô gây ra. Cái chết của anh! Trong khi bằng chính sinh mệnh của mình, cô sẵn sàng bảo vệ anh và hy sinh cuộc sống vì anh.

Cô đã ra lệnh cho phu xe đưa mình đến quán trọ “Crown”; khi đến nơi, cô dặn người đánh xe cho ngựa ăn uống và nghỉ ngơi. Sau đó, cô gọi một chiếc kiệu, thuê người khiêng thẳng đến ngôi nhà ở Pall Mall, nơi Sir Andrew Ffoulkes đang ở.

Trong số tất cả những người bạn của Percy đang sát cánh dưới lá cờ đầy táo bạo của anh, cô cảm thấy mình tin tưởng Sir Andrew Ffoulkes hơn cả. Anh vốn luôn là bạn của cô, và giờ đây tình của anh dành cho bé Suzanne lại càng kéo anh đến gần cô hơn. Nếu anh không có nhà, có lẽ đã đi theo chuyến điên rồ cùng Percy, thì cô đành phải tìm Lord Hastings hoặc Lord Tony — bởi cô rất cần sự giúp đỡ của một trong những thanh niên ấy, nếu không cô hoàn toàn bất lực trong việc cứu chồng mình.

Tuy nhiên, Sir Andrew Ffoulkes có nhà, và người hầu đã mời phu nhân vào ngay. Cô bước lên lầu, tới căn phòng cử nhân tiện nghi của chàng thanh niên, rồi được dẫn vào một phòng ăn nhỏ nhưng được trang hoàng lộng lẫy. Chỉ một lát sau, chính Sir Andrew xuất hiện.

Rõ ràng anh đã vô cùng kinh ngạc khi biết vị khách quý của mình là ai, bởi anh nhìn Marguerite đầy lo lắng — thậm chí nghi ngờ — trong lúc thực hiện những cú cúi chào trang trọng theo đúng nghi thức khắt khe thời bấy giờ.

Marguerite đã gạt bỏ mọi dấu vết của sự sợ hãi; cô hoàn toàn bình tĩnh, và sau khi đáp lại cái cúi chào trang trọng của chàng thanh niên, cô điềm đạm cất lời:

— Sir Andrew, tôi không muốn lãng phí thời gian quý báu vào những lời vô bổ. Anh phải chấp nhận một số điều tôi sắp nói mà không cần thắc mắc. Chúng không có gì quan trọng. Điều quan trọng là người lãnh đạo và đồng đội của anh, Hoa Pimpernel Đỏ... chồng tôi... Percy Blakeney... đang gặp hiểm nguy chết người.

Nếu còn mảy may nghi ngờ về độ chính xác trong suy luận của mình, thì giờ đây cô đã được kiểm chứng, bởi Sir Andrew, hoàn toàn bị đánh úp bất ngờ, đã tái mặt và chẳng thể đưa ra nổi dù chỉ một mưu kế chống chế khéo léo nào.

— Dù tôi biết điều này bằng cách nào đi nữa, Sir Andrew, — cô tiếp tục điềm tĩnh, — tạ ơn Chúa vì tôi đã biết, và có lẽ vẫn chưa quá muộn để cứu anh ấy. Đáng tiếc là tôi không thể tự mình làm điều này, nên mới phải tìm đến anh để nhờ giúp đỡ.

— Phu nhân Blakeney, — chàng thanh niên lắp bắp tìm lại bình tĩnh, — tôi...

— Anh hãy nghe tôi nói trước đã? — cô ngắt lời. — Sự tình là thế này. Đêm hôm đó ở Dover, khi mật vụ của chính phủ Pháp đánh cắp giấy tờ của các anh, hắn đã tìm thấy trong số đó những kế hoạch mà anh hoặc thủ lĩnh của các anh dự định thực hiện để giải cứu Bá tước de Tournay cùng những người khác. Hoa Pimpernel Đỏ — chính là Percy, chồng tôi — đã tự mình lên đường thực hiện nhiệm vụ ấy vào ngày hôm nay. Chauvelin thừa biết Hoa Pimpernel Đỏ và Percy Blakeney chỉ là một. Hắn sẽ bám theo anh ấy tới Calais và ra tay tóm gọn. Anh thừa hiểu số phận nào đang chờ đợi anh ấy dưới tay Chính quyền Cách mạng Pháp. Không một sự can thiệp nào từ nước Anh — ngay cả từ chính Vua George — có thể cứu nổi anh ấy. Robespierre cùng bè lũ của hắn sẽ dư sức bảo đảm rằng sự can thiệp đó đến quá muộn. Không chỉ có vậy, vị thủ lĩnh được kính trọng ấy cũng sẽ vô tình trở thành kẻ chỉ điểm nơi ẩn náu của Bá tước de Tournay và tất cả những ai giờ phút này vẫn đang đặt trọn niềm tin vào anh ấy.

Cô nói với giọng điềm đạm, khách quan, cùng quyết tâm vững vàng, không nao núng. Mục đích của cô là khiến chàng thanh niên này tin tưởng và giúp đỡ mình, bởi cô chẳng thể làm gì nổi nếu thiếu anh.

— Tôi không hiểu, — anh lặp lại, cố kéo dài thời gian để suy tính xem phải làm gì cho tốt nhất.

— Ồ! Nhưng tôi nghĩ là anh hiểu, Sir Andrew. Anh thừa biết tôi đang nói sự thật. Hãy nhìn thẳng vào những sự thật phũ phàng ấy đi. Percy đã giương buồm tới Calais, tôi đoán là đến một vùng bờ biển vắng vẻ nào đó, và Chauvelin đang bám sát gót. Hắn đã phi ngựa đến Dover và có lẽ sẽ vượt eo biển ngay đêm nay. Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?

Chàng thanh niên im lặng.

— Percy sẽ đến nơi: hoàn toàn không hay biết mình đang bị bám đuôi, anh ấy sẽ tìm gặp de Tournay cùng những người khác — trong số đó có Armand St. Just, em trai tôi — anh ấy sẽ lần lượt tìm gặp họ, có lẽ thế, mà không hề hay biết rằng những đôi mắt tinh tường nhất thế gian đang dõi theo từng cử động của mình. Khi anh ấy đã vô tình phản bội những kẻ đang đặt trọn niềm tin mù quáng nơi anh, khi chẳng còn gì có thể lợi dụng từ anh nữa, và khi anh chuẩn bị quay về nước Anh cùng những người mà anh đã dũng cảm lên đường cứu giúp, chiếc bẫy sẽ sập xuống, và anh sẽ bị đưa đoạn đầu đài để kết thúc cuộc đời cao cả của mình.

Sir Andrew vẫn im lặng.

— Anh không tin tôi, — cô nói với giọng đầy cảm xúc. — Ôi lạy Chúa! Bộ anh không nhận ra tôi đang vô cùng nghiêm túc sao? Này anh, này anh, — cô nói thêm, trong khi dùng đôi bàn tay nhỏ bé đột ngột nắm chặt lấy đôi vai chàng thanh niên, ép anh phải nhìn thẳng vào mắt mình, — hãy nói cho tôi biết, trông tôi có giống kẻ đê tiện nhất trần đời — một người phụ nữ đi bán đứng chính chồng mình — hay không?

— Xin Chúa đừng để ý nghĩ ấy xảy ra, thưa Phu nhân Blakeney, — cuối cùng chàng thanh niên cũng cất lời, — để tôi phải gán cho ngài những động cơ tồi tệ nhường ấy, thế nhưng...

— Thế nhưng sao?... hãy nói tôi nghe... Nhanh lên anh!... từng giây từng phút đều vô cùng quý giá!

— Ngài có thể cho tôi biết, — anh quả quyết hỏi, xoáy sâu ánh mắt vào đôi mắt xanh thẳm của cô, — bàn tay nào đã giúp dẫn dắt M. Chauvelin đến chỗ nắm được những thông tin mà ngài vừa nói hay không?

— Là tôi, — cô đáp khẽ, — tôi nhận — tôi sẽ không nói dối anh, bởi tôi muốn anh hoàn toàn tin tưởng tôi. Nhưng tôi nào có hay biết — làm sao mà tôi biết được chứ — ai mới thực sự là Hoa Pimpernel Đỏ... và sự an toàn của em trai tôi sẽ là phần thưởng nếu tôi thành công.

— Trong việc giúp Chauvelin truy lùng Hoa Pimpernel Đỏ sao?

Cô gật đầu.

— Chẳng ít gì khi phải kể lại việc hắn đã ép buộc tôi ra sao. Armand còn hơn cả một người em đối với tôi, và... và... làm sao tôi có thể đoán trước được cơ chứ?... Nhưng chúng ta đang lãng phí thời gian, Sir Andrew... từng giây đều quý giá... vì ơn trên!... chồng tôi đang gặp nguy... bạn của anh!... đồng đội của anh!—Hãy giúp tôi cứu anh ấy.

Sir Andrew cảm thấy tình thế của mình vô cùng khó xử. Lời thề trước thủ lĩnh và đồng đội là lời thề tuân lệnh và giữ kín bí mật; thế nhưng người phụ nữ kiều diễm đang khẩn khoản xin anh tin tưởng quả thực đang rất nghiêm túc; người bạn kiêm thủ lĩnh của anh cũng chắc chắn đang lâm vào cảnh hiểm nghèo và...

— Phu nhân Blakeney, — cuối cùng anh lên tiếng, — Chúa biết ngài đã khiến tôi bối rối đến mức chẳng biết đâu mới là bổn phận của mình. Hãy nói cho tôi biết ngài muốn tôi làm gì đi. Có mười chín người chúng tôi sẵn sàng hy sinh tính mạng vì Hoa Pimpernel Đỏ nếu anh ấy gặp nguy hiểm.

— Lúc này chẳng cần phải hy sinh tính mạng đâu, bạn của tôi ơi, — cô nói trống không một cách khô khan; — sự khôn ngoan của tôi cùng bốn con ngựa phi nhanh sẽ lo trọn việc đó. Nhưng tôi phải biết tìm anh ấy ở đâu. Nhìn kìa, — cô nói thêm, trong khi khóe mắt ngấn lệ, — tôi đã hạ mình trước anh, tôi đã nhận lỗi trước mặt anh; bộ tôi còn phải thú nhận cả sự yếu mềm của mình nữa sao? — Chồng tôi và tôi đã rạn nứt, bởi anh ấy không tin tôi, và bởi tôi quá mù quáng chẳng hiểu thấu tâm can. Anh phải thừa nhận rằng dải băng bịt mắt mà anh ấy tròng lên mắt tôi thực sự rất dày. Nào có lạ gì khi tôi chẳng thể nhìn thấu qua nó? Thế nhưng đêm qua, sau khi tôi vô tình dẫn anh ấy vào hiểm cảnh chí mạng ấy, tấm băng bỗng tuột khỏi mắt tôi. Nếu anh không giúp tôi, Sir Andrew, tôi vẫn sẽ cố gắng cứu chồng mình. Tôi vẫn sẽ dốc cạn mọi năng lực mình có vì anh ấy; nhưng có lẽ tôi sẽ bất lực, bởi tôi đến quá muộn, và chẳng còn gì sót lại cho anh ngoài nỗi ân hận suốt đời, và... và... đối với tôi, là một trái tim tan nát.

— Nhưng, thưa Phu nhân Blakeney, — chàng thanh niên nói, bị cảm động bởi sự chân thành dịu dàng của người phụ nữ đẹp tuyệt trần này, — ngài có biết việc ngài định làm là công việc của đàn ông không? — ngài không thể nào một thân một mình đến Calais được đâu. Ngài sẽ phải dấn thân vào những rủi ro lớn nhất, và cơ hội tìm thấy chồng ngài lúc này — dù tôi có chỉ đường tỉ mỉ đến đâu đi nữa — cũng vô cùng mong manh.

— Ồ, tôi cầu mong có những rủi ro ấy! — cô thì thầm dịu ngọt. — Tôi cũng cầu mong có cả những hiểm nguy nữa! — Tôi có quá nhiều thứ phải chuộc lại. Nhưng tôi e rằng anh đã nhầm. Mọi ánh mắt của Chauvelin đều đổ dồn vào các anh, chắc hắn sẽ chẳng buồn để ý đến tôi đâu. Nhanh lên, Sir Andrew! — xe ngựa đã sẵn sàng, và không một phút giây nào có thể lãng phí thêm nữa... Tôi phải đến bên anh ấy! Tôi phải đi! — cô lặp lại với một năng lượng gần như cuồng dã, — để cảnh báo anh ấy rằng tên ác ma đó đang bám sát gót... Anh không hiểu sao — anh không hiểu rằng tôi buộc phải đến bên anh ấy... dù cho... dù cho có quá muộn để cứu anh ấy... thì ít nhất... cũng được ở bên anh ấy... vào phút cuối.

— Thưa Phu nhân, ngài cứ ra lệnh cho tôi. Tôi hoặc bất kỳ người đồng đội nào cũng sẵn sàng hy sinh tính mạng vì chồng ngài. Nếu ngài nhất quyết tự mình đi...

— Không, bạn tôi ơi, anh không hiểu rằng tôi sẽ phát điên mất nếu để anh đi mà không có tôi sao? — Cô đưa tay ra về phía anh. — Anh sẽ tin tôi chứ?

— Tôi xin tuân lệnh ngài, — anh đáp gọn lỏn.

— Vậy hãy lắng nghe đây. Xe ngựa của tôi đã sẵn sàng đưa tôi đến Dover. Anh hãy đi theo tôi, nhanh nhất có thể bằng sức ngựa. Chúng ta sẽ gặp nhau lúc chạng vạng tại quán trọ “The Fisherman’s Rest”. Chauvelin sẽ tránh nơi đó vì hắn quen mặt ở đây, và tôi nghĩ đó là nơi an toàn nhất. Tôi sẽ vui lòng nhận sự hộ tống của anh đến Calais... như anh nói, tôi có thể lỡ mất Sir Percy nếu để anh chỉ đường không thôi. Chúng ta sẽ thuê một chiếc thuyền buồm ở Dover và vượt biển trong đêm. Giả trang thành người hầu của tôi, nếu anh đồng ý, tôi nghĩ chúng ta sẽ qua mặt được kẻ địch.

— Tôi hoàn toàn xin tuân lệnh ngài, thưa Phu nhân, — chàng thanh niên kiên quyết đáp lời. — Tôi cầu xin Chúa ban phước để ngài có thể trông thấy chiếc Day Dream trước khi chúng ta đặt chân tới Calais. Với Chauvelin bám gót, từng bước chân của Hoa Pimpernel Đỏ trên đất Pháp đều ngập tràn hiểm nguy.

— Xin Chúa phù hộ cho điều đó, Sir Andrew. Còn bây giờ, tạm biệt anh. Đêm nay chúng ta gặp nhau ở Dover! Đó sẽ là một cuộc đua vượt eo biển giữa Chauvelin và tôi trong đêm nay — và phần thưởng chính là — sinh mạng của Hoa Pimpernel Đỏ.

Anh cúi đầu hôn tay cô, rồi tiễn cô ra chiếc kiệu. Một phần tư giờ sau, cô đã trở về quán trọ “Crown”, nơi xe ngựa và tuấn mã đã sẵn sàng chờ sẵn. Khoảng khắc tiếp theo, chúng phóng như bay dọc các con đường Luân Đôn, rồi lao thẳng ra đường cao tốc đi Dover với tốc độ chóng mặt.

Lúc này cô chẳng còn thời gian để tuyệt vọng. Cô đang hành động và chẳng có phút ngơi nghỉ nào để suy nghĩ. Với Sir Andrew Ffoulkes làm bạn đồng hành và đồng minh, ngọn lửa hy vọng lại một lần nữa thắp sáng trong tim cô.

Chúa trời sẽ nhân từ. Ngài sẽ không đời nào dung túng cho một tội ác khủng khiếp xảy ra, đó là cái chết của một người dũng cảm dưới bàn tay của người phụ nữ yêu thương, sùng bái anh, và sẵn sàng chết vì anh.

Tâm trí Marguerite bay về phía anh, vị anh hùng bí ẩn mà cô vẫn luôn vô tình đem lòng ái mộ khi danh tính của anh còn là một ẩn số. Những ngày tháng cũ, cô từng cười vui gọi anh là vị vua bóng tối trong tim mình, và giờ đây cô bấy ngờ nhận ra nhân vật đầy bí ẩn mà cô hằng sùng bái với người đàn ông yêu cô say đắm ấy chỉ là một; có gì lạ khi một vài viễn cảnh hạnh phúc hơn bắt đầu len lỏi vào tâm trí cô? Cô mơ hồ tự hỏi bản thân sẽ nói gì với anh khi đôi ta lần đầu đứng đối diện nhau.

Cô đã trải qua quá nhiều lo âu, quá nhiều cảm xúc hỗn độn trong suốt những giờ qua, nên cô tự cho phép mình tận hưởng xa xỉ một vài suy nghĩ tươi sáng và đầy hy vọng ấy. Dần dần, tiếng bánh xe ngựa lăn lộn xộn với thứ âm điệu đơn điệu không dứt đã vỗ về thần kinh cô đang căng như dây đàn; đôi mắt nhức buốt vì mệt mỏi cùng biết bao giọt nước mắt đã rơi và chưa kịp rơi cứ thế khép lại tự chìm vào một giấc ngủ chập chờn.