Marguerite lắng nghe — dẫu lòng nửa tỉnh nửa mơ — những bước chân quả quyết, đang nhỏ dần rồi mất hút của bốn người đàn ông.
Vạn vật tĩnh lặng đến mức khi nằm áp tai xuống đất, nàng vẫn có thể nghe rõ tiếng giày họ nện trên đường, để rồi chẳng mấy chốc, tiếng kẹt xe kẹt kịt của chiếc xe ngựa cũ cùng nhịp điệu tập tễnh của con ngựa gầy đã mách bảo nàng rằng kẻ thù đang ở cách xa nàng một phần tư dặm. Nàng nằm đó bao lâu, chính nàng cũng chẳng hay. Nàng đã quên mất cả khái niệm thời gian; mơ màng ngước nhìn bầu trời ngập ánh trăng và lắng nghe tiếng sóng vỗ đều đều.
Hơi thở mặn mòi của biển cả khơi lại sức sống cho thể xác rã rời của nàng, còn sự mênh mông của những vách đá hoang vắng thì chìm trong tĩnh lặng như cõi mộng. Chỉ riêng tâm trí nàng vẫn phải gánh chịu nỗi dằn vặt vô tận và cay đắng của sự bất định.
Nàng chẳng biết gì cả! —
Nàng không biết liệu vào giờ phút này, ngay lúc này đây, Percy có đang rơi vào tay binh lính nước Cộng hòa hay không, có đang phải hứng chịu — hệt như những gì nàng từng trải qua — những lời chế nhạo, mỉa mai từ kẻ thù cay độc. Mặt khác, nàng cũng chẳng rõ thi hài bất động của Armand có phải đang nằm lại trong túp lều kia hay không, trong khi Percy đã trốn thoát, chỉ để hay tin chính đôi tay người vợ đã dẫn dắt bầy chó săn người đi đến chỗ sát hại Armand cùng những người bạn của chàng.
Nỗi đau thể xác vì kiệt sức quá đỗi lớn lao, khiến nàng thầm hy vọng tấm thân mệt mỏi này có thể được nghỉ ngơi vĩnh viễn ở chốn này, sau bao cơn bão táp, sục sôi và mưu mô của những ngày qua — ở đây, bên dưới bầu trời quang đãng, giữa tiếng sóng biển rì rào, cùng ngọn gió thu dịu ngọt thì thầm khúc ru cuối cùng. Mọi thứ thật quạnh hiu, tĩnh mịch, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh. Ngay cả tiếng vang mờ nhạt cuối cùng của chiếc xe ngựa ở đằng xa cũng đã lụi tàn từ lâu.
Bỗng nhiên... một âm thanh... không nghi ngờ gì nữa, là kỳ lạ nhất mà những vách đá cô độc của nước Pháp này từng được nghe, đã phá vỡ sự tĩnh lặng trang nghiêm của bờ biển.
Âm thanh ấy lạ lùng đến mức ngọn gió hiền hòa phải ngừng thổi, những viên sỏi nhỏ cũng thôi lăn xuống sườn dốc đứng! Lạ lùng đến mức Marguerite, dẫu kiệt sức và suy sụp đến nhường nào, vẫn tưởng rằng cơn mê sảng sắp chìm vào cõi chết đang đùa giỡn với các giác quan nửa tỉnh nửa mê của nàng bằng một trò quái quỷ và ảo ảnh.
Đó là tiếng lẩm bẩm chửi thề đúng chất Anh, chắc nịch, vang dội và hoàn toàn nguyên bản: “Khỉ thật!”
Những con mòng biển trong tổ giật mình tỉnh giấc, ngơ ngác nhìn quanh; một con cú đơn độc ở đằng xa cất tiếng kêu đêm, còn những vách đá cao ngạo nghễ cau mày nhìn xuống hành động báng bổ kỳ quái chưa từng có tiền lệ ấy.
Marguerite không dám tin vào tai mình. Nàng nửa quỳ nửa chống người dậy, dồn hết mọi giác quan để nhìn hoặc nghe, để hiểu rõ ý nghĩa của âm thanh vô cùng trần thế ấy.
Mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng trong khoảnh khắc vài giây; sự im lặng bao la và cô độc một lần nữa trùm lên cảnh vật.
Rồi Marguerite — người nãy giờ vẫn lắng nghe như kẻ đang mơ màng trong trạng thái thôi miên, người cảm thấy mình hẳn đang chiêm bao dưới ánh trăng mát lạnh, huyền ảo trên đầu — lại nghe thấy tiếng động ấy lần nữa; và lần này, tim nàng như ngừng đập, đôi mắt mở to trân trân nhìn quanh, không dám tin vào thính giác của mình.
“Chúa ơi! Nhưng ta ước gì đám khốn kiếp đó đừng ra tay mạnh tay đến thế!”
Lần này thì hoàn toàn rành mạch, chỉ có một đôi môi mang đậm bản chất Anh quốc mới thốt ra được những lời đó với giọng điệu ngái ngủ, kéo dài và đầy vẻ điệu đà.
“Khỉ thật!” đôi môi Anh quốc ấy lại lặp lại một cách nhấn mạnh.
“Trời đánh! Sao mà ta yếu như con chuột thế này!”
Chỉ trong chớp mắt, Marguerite đã đứng phắt dậy.
Nàng đang mơ ư? Phải chăng những vách đá cao lớn, trơ trọi kia là cổng thiên đường? Phải chăng hơi thở thơm ngát của ngọn gió bỗng chốc được tạo nên bởi tiếng vỗ cánh của các thiên thần, mang theo tin tức về niềm vui siêu phàm đến với nàng sau bao thống khổ, hay vì kiệt sức và bệnh tật mà nàng đang trở thành nạn nhân của cơn mê sảng?
Nàng lắng tai nghe lại, và một lần nữa nàng nghe thấy những âm thanh vô cùng trần thế của ngôn ngữ Anh chính gốc, chẳng có chút nào dính dáng đến những lời thì thầm từ thiên đàng hay tiếng vỗ cánh của thiên thần.
Nàng hâm hở nhìn quanh những vách đá cao, túp lều hoang vắng, và dải bờ biển đầy đá trải dài rộng lớn. Đâu đó ở quanh đây, phía trên hoặc phía dưới nàng, đằng sau một tảng đá hay trong một khe nứt, nhưng vẫn còn khuất khỏi đôi mắt đang khắc khoải, sốt sắng của nàng, chắc chắn phải là chủ nhân của giọng nói từng khiến nàng phát bực ấy — giờ đây, nếu tìm ra được vị trí của người đó, nàng sẽ trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất châu Âu.
“Percy! Percy!” nàng hét lên trong cơn hoảng loạn, giằng xé giữa ngờ vực và hy vọng, “Em ở đây! Đến với anh đi! Anh ở đâu? Percy! Percy!...”
“Gọi anh thế là đủ lắm rồi, mình ạ!” giọng nói ngái ngủ, kéo dài ấy vang lên, “nhưng ngặt nỗi là anh chẳng thể đến chỗ em được: đám ăn ếch khốn kiếp ấy đã trói nghiến anh lại như con ngỗng quay trên lò rồi, và anh thì yếu như con chuột nhắt... chẳng tài nào nhúc nhích nổi.”
Và Marguerite vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phải mất ít nhất mười giây sau nàng mới nhận thức được giọng nói kéo dài, thân thương ấy — nhưng than ôi! lại mang theo âm điệu kỳ lạ của sự suy nhược và đớn đau — phát ra từ đâu. Chẳng có ai trong tầm mắt... ngoại trừ bóng người cạnh tảng đá kia... Lạy Chúa vĩ đại!... Gã Do Thái!... Nàng điên rồi hay đang mơ đây?...
Lưng hắn tựa vào ánh trăng nhợt nhạt, hắn đang ngồi xổm, vô vọng cố gắng đứng dậy với hai tay bị trói quặt ra sau bằng thứ dây thừng siết chặt. Marguerite lao tới, hai tay ôm lấy đầu hắn... và nhìn thẳng vào đôi mắt xanh — hiền hậu, thậm chí có chút buồn cười — đang lấp sau lớp mặt nạ kỳ dị và biến dạng của gã Do Thái.
“Percy!... Percy!... chồng em!” nàng thốt lên trong tiếng nấc nghẹn ngào, kiệt sức vì niềm hạnh phúc quá đỗi bất ngờ. “Tạ ơn Chúa! Tạ ơn Chúa!”
“Chao ôi, mình ạ,” hắn điềm đạm đáp lại, “lát nữa chúng ta sẽ tạ ơn Chúa sau, miễn là em nghĩ mình có thể cởi trói được mớ dây nhợ chết tiệt này và giải thoát cho anh khỏi cái tư thế kém duyên dáng này.”
Nàng không có dao, những ngón tay thì tê cóng và rã rời, nhưng nàng vẫn dùng cả hàm răng để cắn, trong khi những giọt nước mắt hạnh phúc trào ra từ đôi mắt, rơi lã chã xuống đôi bàn tay tội nghiệp đang bị trói quặt phía sau của chàng.
“Chúa ơi!” hắn cất lời khi cuối cùng, sau những nỗ lực điên cuồng của nàng, sợi dây thừng cũng có vẻ lỏng ra, “nhưng anh tự hỏi không biết từ trước đến nay đã có tiền lệ nào về một quý tộc Anh chịu để cho một tên ngoại kiều đấm đá tơi bời mà không thèm tung đòn đáp trả ra trò chưa nhỉ.”
Rõ ràng là chàng đã hoàn toàn kiệt sức vì những cơn đau thể xác, và khi sợi dây cuối cùng đứt phựt, chàng ngã gục xuống, tựa người vào tảng đá.
Marguerite bất lực nhìn quanh.
“Ôi! Ước gì có một giọt nước trên bờ biển chết tiệt này!” nàng đau đớn kêu lên khi thấy chàng sắp ngất lịm đi lần nữa.
“Thôi nào, cưng ơi,” hắn thì thầm với nụ cười hiền hậu, “nói thật là anh thích một ngụm brandy hảo hạng của Pháp hơn! Nếu em thọc tay vào túi chiếc áo bẩn thỉu này, em sẽ tìm thấy bình rượu của anh... Anh thề là anh chẳng mảy may nhúc nhích nổi nữa rồi.”
Sau khi uống chút rượu brandy, chàng ép Marguerite cũng phải uống một ít.
“Chao ôi! Giờ khá hơn rồi chứ, hả cô bé?” hắn nói với một tiếng thở dài thỏa mãn. “Phen này thì hay ho thật! Chẳng trách được Sir Percy Blakeney, Nam tước, lại bị vợ bắt gặp trong một bộ dạng kỳ quặc thế này. Thề có Chúa!” hắn nói thêm, đưa tay xoa cằm, “anh đã gần hai mươi tiếng đồng hồ chưa cạo râu: trông chắc chẳng khác nào một gớm ghiếc ghê tởm. Còn mấy lọn tóc giả này nữa...”
Vừa cười, chàng vừa tháo bỏ bộ tóc giả kỳ cục rồi duỗi thẳng đôi chân dài vốn đã mỏi nhừ vì cúi gập suốt nhiều tiếng đồng hồ. Sau đó, chàng chồm người tới, đăm đăm nhìn sâu vào đôi mắt xanh của vợ.
“Percy,” nàng thì thầm, trong khi đôi gò má và chiếc cổ thanh tân bừng lên một màu đỏ thắm,
“giá như anh biết...”
“Anh biết rồi, em yêu... tất cả,” chàng nói với một sự dịu dàng vô biên.
“Và anh có thể tha thứ cho em không?”
“Anh chẳng có gì phải tha thứ cả, người đẹp của anh ạ; sự anh dũng và lòng tận tụy của em — thứ mà than ôi, anh chẳng xứng đáng nhận được là bao — đã dư sức chuộc lại lỗi lầm cho tập sự cố gắng đáng tiếc ở buổi vũ hội hôm ấy.”
“Vậy ra anh đã biết?...” nàng thì thầm, “ngay từ đầu...”
“Đúng thế!” hắn trìu mến đáp, “anh đã biết... ngay từ đầu... Nhưng thề có Chúa! giá mà anh sớm biết được trái tim em cao quý biết bao, hỡi Margot của anh, thì anh đã tin tưởng em như em đáng được nhận, và em đã chẳng phải trải qua những đau khổ kinh hoàng trong mấy giờ qua chỉ để chạy đi tìm một người chồng đã gây ra biết bao chuyện cần phải được tha thứ.”
Họ đang ngồi bên nhau, tựa lưng vào một tảng đá, và chàng đã đặt cái đầu đang nhức buốt lên vai nàng. Giờ đây, nàng hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu “người phụ nữ hạnh phúc nhất châu Âu.”
“Đúng là cảnh người mù dắt người què rồi phải không em yêu?” hắn nở nụ cười hiền hậu quen thuộc và nói. “Chúa ơi! Nhưng anh chẳng biết vai anh hay đôi chân nhỏ bé của em mới là nơi đau buốt hơn nữa.”
Chàng cúi người hôn lên đôi chân nàng, bởi chúng đang ló ra qua lớp tất rách rưới, trở thành bằng chứng đầy xót xa cho sự kiên cường và lòng tận tụy của nàng.
“Nhưng còn Armand...” nàng thốt lên với nỗi sợ hãi và ân hận bất chợt, khi giữa lúc hạnh phúc ngập tràn, hình ảnh người anh trai dấu yêu — kẻ vì nàng mà vướng vào tội lỗi tày trời — lại hiện lên trong tâm trí.
“Ôi! Đừng lo lắng cho Armand, em yêu,” chàng trìu mến trấn an, “chẳng phải anh đã hứa với em là cậu ấy sẽ được an toàn sao? Cậu ấy cùng với de Tournay và những người khác giờ này đang ở trên tàu Day Dream rồi.”
“Nhưng bằng cách nào?” nàng hoảng hốt, “Em không hiểu.”
“Thì cũng đơn giản lắm thôi, mình ạ,” hắn nói với cái điệu cười nửa e thẹn, nửa ngốc nghếch đến buồn cười của mình, “em thấy đấy! Khi anh phát hiện ra gã côn đồ Chauvelin định bám theo anh như đỉa đói, anh nghĩ cách tốt nhất — vì không tài nào rũ bỏ được gã — là cứ cho gã đi cùng luôn. Anh phải tìm cách đến chỗ Armand và những người khác, trong khi mọi ngả đường đều bị canh gác chặt chẽ, và ai nấy đều lùng sục cái thân phận khiêm nhường này của anh. Anh thừa biết rằng khi anh lọt qua kẽ tay Chauvelin ở quán trọ ‘Chat Gris’, gã sẽ mai phục anh ở đây, bất kể anh chọn con đường nào. Anh muốn theo dõi từng đường đi nước bước của gã, hơn nữa cái đầu của một người Anh chẳng thua kém bất cứ tên Pháp nào đâu.”
Quả thực, sự thật đã chứng minh nó vượt trội hơn hẳn, và trái tim Marguerite ngập tràn niềm vui sướng lẫn ngạc nhiên khi chàng tiếp tục kể lại cách thức đầy táo bạo mà chàng đã dùng để nẫng tay trên những kẻ trốn chạy ngay trước mũi Chauvelin.
“Đóng giả làm gã Do Thái bẩn thỉu,” hắn vui vẻ kể, “anh thừa biết mình sẽ không bị nhận ra. Anh đã gặp Reuben Goldstein ở Calais từ chòm tối. Chỉ với vài đồng tiền vàng, lão đã cung cấp cho anh bộ đồ này, đồng thời nhận lời lẩn trốn đi chỗ khác để không ai nhìn thấy, đổi lại lão cho anh mượn chiếc xe ngựa và con ngựa còm.”
“Nhưng lỡ Chauvelin phát hiện ra anh thì sao?” nàng hồi hộp thốt lên, “ngụy trang của anh tuy khéo... nhưng gã ta tinh ranh lắm.”
“Chúa ơi!” hắn điềm tĩnh đáp, “thế thì đương nhiên ván bài lật ngửa. Nhưng anh chỉ đành liều một phen. Đến giờ thì anh nắm rõ bản chất con người lắm rồi,” hắn nói thêm, giọng trẻ trung vui tươi phảng phất một nỗi buồn, “và anh hiểu tận chân tơ kẽ tóc đám người Pháp này. Bọn chúng căm ghét người Do Thái đến mức chẳng bao giờ dám đứng cách xa họ dưới hai thước, và thề có Chúa! anh nghĩ mình đã cố gắng hóa trang để trông gớm ghiếc hết mức có thể rồi đấy.”
“Vâng!—rồi sao nữa?” nàng háo hức hỏi.
“Trời ạ!—rồi anh thực hiện kế hoạch nhỏ của mình: tức là thoạt đầu anh chỉ định phó mặc mọi thứ cho vận may, nhưng khi nghe Chauvelin ra lệnh cho binh lính, anh nghĩ phen này định mệnh và anh sẽ cùng tác chiến. Anh đặt cược vào sự tuân lệnh tuyệt đối của lũ lính. Chauvelin đã ra lệnh cấm tuyệt đối không ai được nhúc nhích cho đến khi gã quý tộc Anh cao lớn xuất hiện, bằng không sẽ bị xử tử. Desgas ném anh đống vật vã ngay sát túp lều; đám lính chẳng thèm để ý đến gã Do Thái vừa chở Lão công dân Chauvelin đến đây. Anh xoay xở tự cởi trói đôi tay khỏi những sợi dây thừng mà tên khốn kiếp ấy đã trói anh; anh lúc nào cũng mang theo giấy bút bên mình, và anh vội vã vạch vài chỉ dẫn quan trọng lên một mẩu giấy; rồi anh quan sát xung quanh. Anh bò đến túp lều, ngay trước mũi đám lính đang nằm phục dưới chỗ che chắn mà không dám nhúc nhích theo đúng lệnh Chauvelin, rồi thả mẩu giấy nhỏ vào trong lều qua một khe hở trên vách, sau đó đứng đợi. Trong mẩu giấy đó, anh bảo những người trốn chạy hãy lặng lẽ bước ra khỏi lều, bò xuống vách đá, đi về phía tay trái cho đến khi gặp vách đá đầu tiên, rồi phát ra một tín hiệu nhất định để chiếc xuồng của tàu Day Dream — đang neo đậu ngoài khơi không xa — đến đón họ. Họ đã tuân lệnh răm rắp, thật may mắn cho họ và cho cả anh. Lũ lính nhìn thấy họ cũng tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh của Chauvelin. Chúng chẳng hề nhúc nhích! Anh đợi gần nửa tiếng đồng hồ; khi biết chắc những người trốn chạy đã an toàn, anh liền phát ra tín hiệu gây ra bao nhiêu náo động ấy.”
Và đó là toàn bộ câu chuyện. Nghe thật đơn giản làm sao! Marguerite không khỏi ngạc nhiên trước sự thông minh tuyệt đỉnh, lòng can đảm vô hạn cùng sự táo bạo đã phác thảo và thực hiện thành công kế hoạch liều lĩnh này.
“Nhưng bọn khốn đó đã đánh anh!” nàng kinh hoàng thốt lên khi sực nhớ lại sự nhục nhã tột cùng ấy.
“À! Chuyện đó thì đành chịu thôi,” hắn dịu dàng nói, “trong lúc số phận của người vợ nhỏ bé còn chưa ngã ngũ, anh buộc phải ở lại bên cạnh em. Chúa ơi!” hắn vui vẻ nói thêm, “đừng sợ! Anh thề Chauvelin sẽ không mất gì đâu khi phải chờ đợi! Cứ đợi đến khi anh đưa được gã về nước Anh xem nào!—Chao ôi, anh hứa là gã sẽ phải trả giá cho trận đòn gã nện vào người anh kèm theo cả lãi mẹ đẻ lãi con.”
Marguerite phì cười. Thật tuyệt vời làm sao khi được ở bên cạnh chàng, được nghe giọng nói vui tươi ấy, được ngắm nhìn ánh mắt tinh nghịch, hiền hậu trong đôi mắt xanh của chàng, khi chàng duỗi thẳng đôi tay vạm vỡ, khát khao được tóm lấy kẻ thù và trông chờ đến khoảnh khắc trừng trị đích đáng.
Tuy nhiên, bỗng nhiên nàng giật mình: nét hồng hào hạnh phúc vụt biến khỏi má, ánh sáng vui tươi tắt ngấm trong đôi mắt nàng: nàng vừa nghe thấy tiếng bước chân rón rén ở phía trên, và một hòn đá từ đỉnh vách đá đã lăn thẳng xuống bãi biển bên dưới.
“Gì thế kia?” nàng hoảng hốt thì thầm.
“Ồ! Không có gì đâu, cưng ạ,” hắn bật cười dễ chịu đáp, “chỉ là một chi tiết nhỏ mà em vô tình quên bẵng mất thôi... bạn anh, Ffoulkes...”
“Ngài Andrew!” nàng kinh ngạc thốt lên.
Quả thực, nàng đã hoàn toàn quên mất người bạn và người đồng hành tận tụy — kẻ đã tin tưởng và sát cánh bên nàng suốt bao giờ căng thẳng và đau khổ ấy. Giờ đây nàng mới nhớ lại, muộn màng và đầy dứt dứt.
“Đúng thế! Em quên mất cậu ấy rồi phải không, cưng?” Sir Percy vui vẻ nói. “May mắn là anh đã gặp cậu ấy không xa quán ‘Chat Gris’, trước khi anh có bữa tối thú vị với người bạn Chauvelin của anh... Chúa ơi! Nhưng anh còn cả một món sổ sách phải tính với tên công tử bột hư hỏng đó!—nhưng trong lúc này, anh đã chỉ cho cậu ấy một con đường rất dài, rất vòng vèo để đến đây theo một lối đi hiểm trở mà đám người của Chauvelin không bao giờ ngờ tới, đúng vào thời điểm chúng ta sẵn sàng, phải không cô bé?”
“Và cậu ấy đã tuân lệnh ư?” Marguerite ngạc nhiên tột độ hỏi.
“Không một lời thắc mắc. Kìa, cậu ấy đến kìa. Cậu ấy không vướng chân khi anh không cần, và giờ thì xuất hiện đúng lúc không thể đúng hơn. À, cậu ấy sau này sẽ là một người chồng vô cùng tuyệt vời và ngăn nắp đối với cô bé Suzanne đáng yêu cho mà xem.”
Trong khi đó, Sir Andrew Ffoulkes đã thận trọng lần mò xuống vách đá: cậu dừng lại một hoặc hai lần, lắng nghe những lời thì thầm dẫn đường đến nơi ẩn náu của Blakeney.
“Blakeney!” cuối cùng cậu thận trọng cất tiếng gọi, “Blakeney! Anh có ở đó không?”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu vòng qua tảng đá nơi Sir Percy và Marguerite đang tựa lưng, và khi nhìn thấy bóng hình kỳ dị vẫn khoác chiếc áo choàng dài của người Do Thái, cậu sững người ngạc nhiên tột độ.
Nhưng Blakeney đã vùng đứng dậy từ lúc nào.
“Ta đây, bạn hiền,” hắn nở nụ cười ngốc nghếch quen thuộc và nói, “vẫn sống nhăn! Dù trông bộ dạng ta chẳng khác nào một con bù nhìn rách rưới trong bộ cánh chết tiệt này.”
“Trời đất!” Sir Andrew thốt lên đầy kinh ngạc khi nhận ra thủ lĩnh của mình, “trong số tất cả những...”
Chàng thanh niên đã nhìn thấy Marguerite, và kịp thời kìm lại những lời lẽ nặng nề suýt thốt ra khỏi miệng khi trông thấy ngài Sir Percy hào hoa phong nhã lại trong bộ dạng kỳ quái và bẩn thỉu nhường này.
“Đúng vậy!” Blakeney bình tĩnh nói, “trong số tất cả những... hừm!... Bạn tôi ạ!—Tôi vẫn chưa có thời gian để hỏi cậu làm quái gì ở Pháp, trong khi tôi đã ra lệnh cho cậu phải ở lại London cơ mà? Tội kháng lệnh à? Thế nào? Đợi đến khi vai tôi bớt đau xem, có trời mới biết cậu sẽ nhận hình phạt gì.”
“Chúa ơi! Tôi xin chịu phạt,” Sir Andrew vui vẻ cười nói, “miễn là anh còn sống để mà ban phát hình phạt ấy... Lẽ nào anh muốn tôi để một mình Phu nhân Blakeney thực hiện chuyến đi này ư? Nhưng lạy Chúa, anh kiếm đâu ra bộ đồ kỳ quái thế này vậy?”
“Chao ôi! Trông cũng độc đáo phết đấy chứ, phải không?” Sir Percy hào hứng cười vang. “Nhưng chúa ơi!” hắn nói thêm với vẻ nghiêm túc và uy quyền đột xuất, “giờ thì cậu đã ở đây rồi, Ffoulkes, chúng ta không được lãng phí thêm phút nào nữa: tên khốn Chauvelin kia có thể sẽ phái người đến lùng sục chúng ta đấy.”
Marguerite hạnh phúc biết bao, nàng chỉ muốn ở lại đây mãi mãi, được nghe giọng nói của chàng, được hỏi hàng trăm câu hỏi. Nhưng vừa nghe nhắc đến tên Chauvelin, nàng liền giật mình hoảng hốt, lo lắng cho sinh mệnh quý giá mà nàng sẵn sàng hy sinh cả đời mình để bảo vệ.
“Nhưng chúng ta về bằng cách nào?” nàng hốt hoảng; “đường sá từ đây đến Calais đầy rẫy binh lính, và...”
“Chúng ta không quay lại Calais đâu, em yêu,” hắn nói, “mà sẽ đến phía bên kia mũi Gris Nez, cách đây chưa đầy nửa dặm. Xuồng của tàu Day Dream sẽ đón chúng ta ở đó.”
“Xuồng của tàu Day Dream ư?”
“Đúng thế!” hắn vui vẻ cười nói; “lại một trò nhỏ nữa của anh. Lẽ ra anh phải nói với em từ trước rằng khi anh thả mẩu giấy đó vào lều, anh cũng tiện tay viết thêm một tờ cho Armand, bảo cậu ấy để lại phía sau, khiến Chauvelin cùng đám lính cắm cổ đuổi theo anh về quán ‘Chat Gris’; còn mẩu giấy đầu tiên mới chứa đựng chỉ thị thực sự của anh, bao gồm cả lệnh cho lão thuyền trưởng Briggs. Anh ra lệnh cho lão lái tàu ra xa hơn về phía khơi rồi hướng về phía tây. Khi đã khuất hẳn tầm nhìn từ Calais, lão sẽ phái xuồng chèo vào một lạch nước nhỏ mà anh và lão đều biết, nằm ngay bên kia mũi Gris Nez. Lính của chúng ta sẽ canh chừng anh — chúng ta đã có mật hiệu sắp xếp trước, và tất cả sẽ lên tàu an toàn, trong khi Chauvelin cùng đám lính của gã cứ ngồi đó mà ngẩn ngơ canh gác cái lạch nước ‘nằm ngay đối diện quán “Chat Gris”’ cho chán thì thôi.”
“Phía bên kia mũi Gris Nez ư? Nhưng em... em không thể đi bộ nổi đâu, Percy,” nàng bất lực rên rỉ khi cố gượng đứng dậy trên đôi chân mỏi nhừ nhưng nhận ra mình thậm chí chẳng đứng vững nổi.
“Anh sẽ cõng em, cưng ạ,” hắn giản dị nói; “người mù dắt người què mà em.”
Sir Andrew cũng sẵn sàng phụ giúp gánh vác món báu vật quý giá ấy, nhưng Sir Percy quyết không giao người vợ dấu yêu của mình cho bất kỳ ai ngoài bản thân chàng.
“Khi cậu và phu nhân đều đã lên tàu Day Dream an toàn,” hắn bảo người cộng sự trẻ tuổi, “và khi anh cảm thấy ánh mắt của tiểu thư Suzanne không còn nhìn anh ở nước Anh với vẻ trách móc nữa, thì lúc đó mới đến lượt anh được nghỉ ngơi.”
Và vòng tay của chàng, vẫn vạm vỡ bất chấp mệt mỏi và đau đớn, siết chặt lấy cơ thể tội nghiệp, rã rời của Marguerite, bế thốc nàng lên nhẹ tựa lông hồng.
Rồi, khi Sir Andrew một cách lịch sự lùi ra xa tầm nghe, rất nhiều điều đã được nói — hay đúng hơn là thì thầm — mà ngay cả ngọn gió thu cũng chẳng thể bắt gặp, bởi nó đã đi ngủ từ lâu.
Mọi mệt mỏi đều đã tan biến; đôi vai chàng hẳn phải đau nhức lắm, bởi đám lính đã ra tay không nương nhẹ, nhưng các thớ cơ của người đàn ông ấy rắn chắc tựa thép nguội, và nguồn năng lượng trong chàng mạnh mẽ đến phi thường. Đó là một cuộc hành trình nhọc nhằn, kéo dài nửa dặm dọc theo sườn vách đá gập ghềnh đá sỏi, nhưng chưa một giây phút nào lòng dũng cảm của chàng chùn bước hay cơ bắp chịu khuất phục trước cơn mệt mỏi. Chàng cứ thế sải bước vững chãi, đôi tay vạm vỡ ôm trọn báu vật trong lòng, và... chắc chắn rằng, khi nàng nằm đó, ngoan ngoãn và hạnh phúc, lúc thì chìm vào cơn ngái ngủ chập chờn, lúc lại ngắm nhìn — qua ánh bình minh đang từ từ ló rạng — khuôn mặt ưa nhìn với đôi mắt xanh lững lờ khép hờ, luôn vui tươi, luôn bừng sáng nụ cười hiền hậu, nàng đã thì thầm biết bao điều, giúp quãng đường dài dằng dặc như ngắn lại, và tựa như liều thuốc xoa dịu những gân cốt đang nhức buốt của chàng.
Ánh sáng đa sắc của buổi bình minh đang bừng lên ở phía đông thì cuối cùng họ cũng đến được vạch nước nhỏ phía bên kia mũi Gris Nez. Chiếc xuồng đang neo chờ sẵn: đáp lại tín hiệu từ Sir Percy, nó chèo vào sát bờ, và hai thủy thủ lực lưỡng người Anh vinh dự được cõng phu nhân lên thuyền.
Nửa giờ sau, họ đã có mặt trên tàu Day Dream. Thủy thủ đoàn — những kẻ do hoàn cảnh bắt buộc phải nắm giữ bí mật của chủ nhân và hết lòng trung thành với chàng — không hề lấy làm ngạc nhiên khi thấy chàng trở về trong một bộ dạng ngụy trang kỳ quặc đến thế.
Armand St. Just cùng những người trốn chạy khác đang hồi hộp ngóng chờ sự xuất hiện của ân nhân dũng cảm; chàng từ chối ở lại để nghe những lời bày tỏ lòng biết ơn, mà nhanh chóng tìm đường về khoang riêng của mình, để lại Marguerite chìm đắm trong niềm hạnh phúc ngập tràn trong vòng tay người anh trai.
Mọi ngóc ngách trên tàu Day Dream đều được trang hoàng bằng thứ xa hoa tinh tế mà Sir Percy Blakeney vô cùng yêu thích, và đến khi tất cả đặt chân lên bờ biển Dover, chàng đã kịp thay cho mình những bộ cánh lộng lẫy vốn là niềm đam mê và luôn được chàng trữ sẵn trên du thuyền.
Khó khăn duy nhất là tìm cho Marguerite một đôi giày, và vị trung úy trẻ tuổi khôn xiết vui mừng khi phu nhân nhận ra nàng có thể bước chân lên mảnh đất nước Anh bằng đôi giày đẹp nhất của cậu.
Phần còn lại là sự tĩnh lặng!—sự tĩnh lặng và niềm vui khôn tả dành cho những kẻ từng gánh chịu bao đau khổ, để rồi cuối cùng tìm thấy một hạnh phúc lớn lao và vĩnh cửu.
Nhưng sử sách vẫn ghi lại rằng, trong đám cưới lừng lẫy của Ngài Andrew Ffoulkes, Nam tước, với tiểu thư Suzanne de Tournay de Basserive — một buổi lễ có sự hiện diện của Hoàng tử xứ Wales cùng toàn thể tầng lớp tinh hoa của giới thượng lưu — người phụ nữ đẹp nhất không ai khác chính là Phu nhân Blakeney, trong khi những bộ trang phục mà Sir Percy Blakeney khoác lên người đã trở thành đề tài bàn tán suốt nhiều ngày của giới công tử bột hào hoa ở London.
Đó cũng là một thực tế rằng Ngài Chauvelin, đặc phái viên chính thức của chính phủ Cộng hòa Pháp, đã không có mặt ở buổi lễ đó hay bất kỳ sự kiện xã hội nào khác tại London, kể từ sau buổi vũ hội đáng nhớ tại dinh thự của Huân tước Grenville.
