Như trong một giấc mơ, Marguerite tiếp tục lê bước; chiếc lưới vây ngày một siết chặt hơn quanh sinh mệnh yêu dấu, người giờ đây đã trở nên quý giá hơn tất cả. Được gặp lại chồng một lần nữa, được nói cho chàng biết nàng đã đau khổ thế nào, đã sai lầm ra sao, và đã hiểu lầm chàng biết bao nhiêu – đó nay đã trở thành mục đích duy nhất của đời nàng. Nàng đã từ bỏ mọi hy vọng cứu chàng: nàng nhìn thấy chàng dần bị dồn vào chân tường từ mọi phía, và trong nỗi tuyệt vọng, nàng đảo mắt nhìn vào bóng đêm, tự hỏi khi nào chàng sẽ xuất hiện để bước vào cái bẫy tử thần mà kẻ thù không đội trời chung đã giăng sẵn cho chàng.
Tiếng sóng biển gầm vang từ xa nay làm nàng rùng mình; tiếng cú hay tiếng mòng biển kêu ê ẩm thỉnh thoảng cất lên lại tràn ngập một nỗi kinh hoàng khôn tả. Nàng nghĩ đến những con mãnh thú mang lốt người đang rình rập con mồi, sẵn sàng tiêu diệt chúng tàn nhẫn chẳng khác gì loài sói đói, cốt để thỏa mãn cơn khát hận thù của chúng. Marguerite không sợ bóng đêm; điều nàng sợ chính là con người đang ngồi phía trước trên chiếc xe gỗ xóc nảy, ấp ủ những ý đồ trả thù có lẽ sẽ khiến những ác quỷ dưới địa ngục cũng phải cười khoái trá.
Đôi chân nàng đau nhức. Đầu gối khuỵu xuống vì kiệt sức. Đã mấy ngày nay nàng sống trong một cơn lốc cuồng loạn của cảm xúc; nàng đã không được nghỉ ngơi yên tĩnh suốt ba đêm liền; giờ đây, nàng lại phải đi bộ trên con đường trơn trượt gần hai tiếng đồng hồ, thế nhưng quyết tâm của nàng chưa bao giờ lung lay dù chỉ một phút. Nàng phải gặp chồng, kể cho chàng nghe mọi chuyện, và nếu chàng sẵn sàng tha thứ cho tội lỗi mà nàng đã phạm phải trong sự u mê khờ dại, thì nàng vẫn còn chút hạnh phúc được chết bên cạnh chàng.
Nàng hẳn đã lê bước đi trong trạng thái mê man, chỉ nhờ vào bản năng níu giữ và dẫn đường theo dấu chân kẻ địch, chợt đôi tai nhạy bén trước cả những âm thanh nhỏ nhất ấy mách bảo nàng rằng chiếc xe đã dừng lại và toán lính đã đứng yên. Họ đã đến đích. Không nghi ngờ gì nữa, bên phải, đâu đó ngay phía trước chính là lối mòn dẫn ra mép vách đá và hướng tới túp lều.
Bất chấp mọi hiểm nguy, nàng rón rén bò sát đến gần nơi Chauvelin đang đứng cùng toán vệ binh: hắn đã xuống xe và đang đưa ra mệnh lệnh cho đám lính. Nàng cần phải nghe cho bằng được những điều đó: chút hy vọng mong manh còn lại để có thể giúp ích cho Percy hoàn toàn nằm ở việc nắm bắt từng câu từng chữ trong kế hoạch của kẻ thù.
Nơi cả nhóm dừng chân hẳn cách bờ biển chừng tám trăm mét; tiếng sóng biển vọng lại vô cùng mờ ảo như từ một chốn xa xôi. Chauvelin và Desgas, theo sau là binh lính, đã rẽ ngoặt sang bên phải con đường, hình như là hướng vào lối mòn dẫn ra vách đá. Lão Do Thái vẫn ở lại trên đường cùng chiếc xe và con ngựa còm.
Marguerite, với sự cẩn trọng tuyệt đối và thực sự bò bằng cả hai tay hai chân, cũng đã rẽ sang phải: để làm được điều này, nàng phải luồn lách qua những bụi cây thấp gai góc, cố gắng phát ra tiếng động ít nhất có thể trên đường đi, mặc cho cành khô cào rách mặt và tay, chỉ tâm niệm một điều là nghe lén mà không bị nhìn thấy hay phát hiện ra. May mắn thay – như thường thấy ở vùng này của nước Pháp – lối mòn được viền bằng một hàng rào thấp xù xì, bên kia là một con mương khô cỏ mọc um tùm. Marguerite đã xoay sở tìm được chỗ ẩn nấp ở đây; nàng hoàn toàn khuất tầm nhìn mà vẫn có thể áp sát trong khoảng ba thước nơi Chauvelin đang đứng phát lệnh cho đám thuộc hạ.
“Bây giờ,” hắn hạ giọng thì thầm sắc lạnh và mệnh lệnh, “túp lều của Père Blanchard ở đâu?”
“Cách đây khoảng tám trăm mét, đi theo lối mòn,” tên lính vừa dẫn đường lên tiếng, “và nằm lưng chừng vách đá.”
“Rất tốt. Ngươi sẽ dẫn đường cho chúng ta. Trước khi chúng ta bắt đầu xuống vách đá, ngươi hãy bò đến túp lều, thật không một tiếng động, và thám thính xem lũ phản động hoàng gia có ở đó không? Ngươi đã rõ chưa?”
“Tôi rõ, thưa ngài.”
“Bây giờ hãy nghe cho thật kỹ, tất cả các ngươi,” Chauvelin tiếp tục với giọng đầy uy nghiêm, hướng về toàn bộ toán lính, “bởi sau lúc này chúng ta có lẽ sẽ không thể trao đổi thêm lời nào nữa, nên hãy ghi nhớ từng âm tiết ta nói như thể sinh mạng của chính các ngươi phụ thuộc vào trí nhớ ấy. Mà có lẽ đúng là thế đấy,” hắn nói thêm một cách khô khan.
“Chúng tôi xin vâng, thưa ngài,” Desgas đáp, “và binh sĩ của nền Cộng hòa chưa bao giờ quên mệnh lệnh.”
“Các ngươi, những kẻ sẽ bò đến túp lều, hãy tìm cách nhòm vào bên trong. Nếu có một tên người Anh ở đó cùng với đám phản bội, một kẻ cao hơn mức trung bình, hoặc cúi lom khòm như thể muốn che giấu chiều cao của mình, hãy huýt sáo một tiếng thật nhanh và sắc làm hiệu cho đồng đội. Tất cả các ngươi,” hắn lại nói lớn với toán lính, “lúc ấy hãy nhanh chóng vây lấy và xông vào túp lều, mỗi người tóm lấy một tên ở trúng đó trước khi chúng kịp rút vũ khí; nếu có tên nào chống cự, hãy bắn vào chân hoặc tay chúng, nhưng bằng mọi giá không được giết gã cao kều. Đã rõ chưa?”
“Chúng tôi rõ, thưa ngài.”
“Gã cao hơn mức trung bình ấy chắc chắn cũng khỏe hơn mức trung bình; sẽ phải cần ít nhất bốn hoặc năm tên trong số các ngươi mới chế ngự nổi hắn.”
Có một khoảng lặng ngắn, rồi Chauvelin tiếp lời,—
“Nếu lũ phản động hoàng gia vẫn ở một mình, khả năng cao là như vậy, thì hãy báo cho những đồng đang mai phục ở đó, rồi tất cả các ngươi hãy bò đến tìm chỗ ẩn nấp đằng sau các mỏm đá và tảng đá lớn quanh túp lều, kiên nhẫn đợi ở đó trong sự tĩnh lặng tuyệt đối cho đến khi tên người Anh cao lớn tới nơi; chỉ khi hắn đã lọt an toàn vào trong cửa thì mới xông vào lều. Nhưng hãy nhớ rằng các ngươi phải im lặng như loài sói giữa đêm khuya khi chúng rình rập quanh chuồng trại. Ta không muốn đám hoàng gia đó cảnh giác – một tiếng súng nổ, một tiếng thét hay tiếng gọi từ phía chúng có lẽ cũng đủ để cảnh báo nhân vật cao lớn ấy tránh xa các vách đá cùng túp lều này, và,” hắn nhấn mạnh, “gã người Anh cao lớn đó mới chính là mục tiêu các ngươi có nhiệm vụ phải bắt sống đêm nay.”
“Chúng tôi xin tuân lệnh tuyệt đối, thưa ngài.”
“Vậy thì hãy di chuyển thật lặng lẽ, ta sẽ theo sau các ngươi.”
“Còn lão Do Thái thì sao, thưa ngài?” Desgas hỏi, khi từng tên lính bắt đầu nối đuôi nhau luồn lách như những cái bóng vô hình dọc theo lối mòn gồ ghề chật hẹp.
“À phải; ta suýt quên mất lão Do Thái,” Chauvelin nói, rồi quay người gọi gã với giọng ra lệnh dứt khoát.
“Này ngươi... Aaron, Moses, Abraham, hay bất kỳ cái tên quái quỷ nào của ngươi đi nữa,” hắn nói với lão già nãy giờ vẫn đứng yên lặng bên con ngựa gầy còm, cách xa đám lính nhất có thể.
“Benjamin Rosenbaum, nếu ngài độ lượng,” lão đáp bằng giọng khép nép.
“Ta không thấy vui khi nghe giọng ngươi, nhưng ta thấy cần phải giao cho ngươi vài mệnh lệnh mà tốt nhất là ngươi nên tuân theo.”
“Nếu ngài độ lượng...”
“Câm cái mồm quái quỷ của ngươi lại. Ngươi sẽ ở lại đây, nghe rõ chưa? Cùng với ngựa và xe cho đến khi chúng ta quay lại. Tuyệt đối không được phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất, hay thậm chí thở mạnh hơn mức bình thường; ngươi cũng không được phép, dưới bất kỳ lý do gì, rời khỏi vị trí cho đến khi ta ra lệnh. Đã rõ chưa?”
“Nhưng thưa ngài...” gã Do Thái van xin.
“Không có ‘nhưng’ hay tranh cãi gì sất,” Chauvelin nói với giọng khiến gã già nhút nhát run lẩy bẩy từ đầu đến chân. “Nếu lúc ta quay lại mà không thấy ngươi ở đây, ta xin thề chắc chắn rằng dù ngươi có trốn ở đâu, ta cũng sẽ lôi cổ được ngươi ra, và hình phạt nhanh chóng, chắc chắn cùng khốc liệt sẽ sớm muộn gì cũng giáng xuống đầu ngươi. Ngươi có nghe ta nói không?”
“Nhưng thưa quan trên...”
“Ta hỏi ngươi có nghe ta nói không?”
Đám lính đã đi khuất hết cả; ba người đứng lại giữa con đường tối tăm hiu quạnh, cùng với Marguerite đang nấp sau hàng rào, lắng nghe mệnh lệnh của Chauvelin chẳng khác nào bản án tử hình dành cho chính mình.
“Tôi có nghe ngài,” gã Do Thái lại phân trần, cố gắng lết lại gần Chauvelin hơn, “và tôi xin thề trước Abraham, Isaac và Jacob rằng tôi sẽ tuân lệnh ngài tuyệt đối, tôi sẽ không rời khỏi nơi này cho đến khi ngài lại rủ lòng chiếu cố đến kẻ tôi tớ hèn mạt này; nhưng xin ngài nhớ cho, tôi là một lão già nghèo khổ; thần kinh của tôi không được vững vàng như lính trẻ đâu. Lỡ có kẻ cướp bóc lang thang qua con đường vắng vẻ này vào lúc nửa đêm, tôi có thể thét lên hoặc bỏ chạy vì hoảng sợ! Chẳng lẽ mạng sống của tôi phải bị tước đoạt, chẳng lẽ một hình phạt khủng khiếp sẽ giáng xuống cái đầu già nua khốn khổ này chỉ vì những điều tôi không thể kiểm soát hay sao?”
Gã Do Thái có vẻ thực sự hoảng loạn; lão đang run lẩy bẩy từ đầu đến chân. Rõ ràng lão không phải là kẻ thích hợp để ở lại một mình trên con đường hoang vắng này. Gã nói đúng; trong cơn hoảng loạn tột độ, vô tình lão có thể thét lên một tiếng đủ để cảnh báo cho Scarlet Pimpernel ranh mãnh.
Chauvelin trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát.
“Ngươi nghĩ ngựa và xe của ngươi ở đây một mình sẽ an toàn chứ?” hắn cộc cằn hỏi.
“Tôi nghĩ rằng, thưa ngài,” Desgas xen vào, “chúng sẽ an toàn hơn khi không có tên Do Thái hèn nhát bẩn thỉu đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu hoảng sợ, thể nào hắn cũng tẩu mã hoặc la hét táng gia bại sản cho mà xem.”
“Nhưng ta phải làm gì với con vật này đây?”
“Hay ngài tống cổ hắn về Calais, thưa ngài?”
“Không, vì lát nữa chúng ta sẽ cần hắn đánh xe chở thương binh về,” Chauvelin nói với vẻ thâm trầm đầy ẩn ý.
Lại một khoảng lặng trôi qua – Desgas chờ đợi quyết định của thủ lĩnh, còn lão Do Thái thì vẫn rên rỉ bên con ngựa của mình.
“Thôi được, cái đồ hèn nhát lười biếng chậm chạp kia,” cuối cùng Chauvelin nói, “tốt hơn hết là lê lết theo sau chúng ta đi. Này, Citoyen Desgas, hãy lấy chiếc khăn này buộc chặt miệng tên đó lại.”
Chauvelin đưa cho Desgas một chiếc khăn quàng, và y bắt đầu nghiêm trang quấn quanh miệng gã Do Thái. Benjamin Rosenbaum ngoan ngoãn để cho người ta bịt miệng; rõ ràng lão thà chịu đựng sự bất tiện này còn hơn là bị bỏ lại một mình trên con đường St. Martin tối tăm. Thế rồi ba người xếp thành hàng.
“Nhanh lên!” Chauvelin nôn nóng giục, “chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian quý báu rồi.”
Và tiếng bước chân kiên định của Chauvelin cùng Desgas, tiếng lê lết nặng nề của lão Do Thái, chẳng mấy chốc đã nhỏ dần rồi mất hút dọc theo lối mòn.
Marguerite không bỏ sót một từ mệnh lệnh nào của Chauvelin. Từng dây thần kinh trong người nàng đều căng như dây đàn, trước là để nắm bắt toàn bộ tình hình, sau đó là để dồn hết tâm trí vào trí tuệ vốn thường được ca tụng là sắc sảo nhất châu Âu, hy vọng rằng giờ đây nó có thể giúp ích được gì.
Quả thực tình hình lúc này vô cùng ngặt nghèo; một nhúm người không một chút nghi ngờ đang yên lặng chờ đợi sự xuất hiện của ân nhân, trong khi người cứu hộ cũng hoàn toàn mù tịt về cái bẫy giăng sẵn cho tất cả bọn họ. Thật kinh hãi làm sao, chiếc lưới này như được kéo khép kín lại giữa đêm khuya trên một bãi biển hoang vắng quanh vài con người không tấc sắt trong tay, không tấc sắt bởi vì họ bị lừa gạt và thiếu cảnh giác; trong số đó, một người là người chồng nàng tôn sùng, người kia là người anh trai nàng yêu quý. Nàng mơ hồ tự hỏi những kẻ còn lại là ai, những người cũng đang bình thản ngóng chờ Scarlet Pimpernel, trong khi tử thần đang rình rập đằng sau mỗi tảng đá trên vách vúi.
Lúc này nàng chẳng thể làm gì khác ngoài việc bám theo toán lính và Chauvelin. Nàng sợ lạc đường, bằng không nàng đã lao lên trước tìm cho ra túp lều gỗ ấy, và may ra còn kịp cảnh báo những kẻ trốn chạy cùng vị anh hùng cứu mạng dũng cảm của họ.
Trong một khoảnh khắc, ý định thét lên những tiếng thét xé r vụt qua tâm trí nàng – thứ mà Chauvelin có vẻ vô cùng e sợ, như một lời cảnh báo tiềm tàng dành cho Scarlet Pimpernel và các đồng đội – với niềm hy vọng điên cuồng rằng họ sẽ nghe thấy và vẫn còn kịp thời trốn chạy trước khi quá muộn. Thế nhưng nàng không biết mình đang cách mép vách đá bao xa; nàng không biết tiếng thét của mình có lọt vào tai những con người sắp bước vào cõi chết ấy hay không. Nỗ lực của nàng có thể đến quá sớm, và nàng sẽ không bao giờ có cơ hội làm lại lần thứ hai. Miệng nàng sẽ bị bịt chặt lại như gã Do Thái, còn nàng thì trở thành một tù nhân bất lực trong tay đám thuộc hạ của Chauvelin.
Như một bóng ma, nàng lặng lẽ lướt đi sau hàng rào: nàng đã cởi giày ra, và đôi vớ giờ đây cũng rách tơi tả dưới chân. Nàng không còn cảm thấy đau nhức hay mệt mỏi; ý chí sắt đá muốn tìm gặp bằng được người chồng bất chấp nghịch cảnh cùng kẻ thù xảo quyệt đã bóp nghẹt mọi cảm giác đau đớn thể xác trong nàng, đồng thời làm cho các giác quan trở nên nhạy bén gấp bội.
Nàng không nghe thấy gì ngoài tiếng bước chân êm ái và đều đặn của những kẻ đang tâm hại Percy ở phía trước; trong tâm trí, nàng chẳng nhìn thấy gì ngoài túp lều gỗ đó, và hình bóng người chồng đang mù quáng bước vào cõi chết.
Bất chợt, chính những bản năng nhạy bén trong người đã buộc nàng phải khựng lại giữa cơn cuồng nộ và rúc sâu hơn vào bóng râm của hàng rào. Vầng trăng, nãy giờ vẫn là một người bạn tốt khi ẩn mình sau lớp mây mù, giờ đây bỗng xuất hiện với vẻ rực rỡ của một đêm đầu thu, trong chốc lát tắm đượm cả không gian hoang vu kỳ quái trong một luồng ánh sáng chói lọi.
Kia rồi, cách đó chưa đầy hai trăm thước là mép vách đá, và phía dưới, trải dài tít tắp về phía nước Anh tự do hạnh phúc, mặt biển phẳng lặng yên bình đang dập dềnh sóng nước. Ánh mắt Marguerite dừng lại trong giây lát trên làn nước lấp lánh như bạc; và khi nàng nhìn ngắm, trái tim vốn đã tê dại vì đau đớn suốt bao nhiêu giờ qua bỗng như mềm ra và thắt lại, đôi mắt nhòa đi vì dòng lệ nóng: cách đó chưa đầy ba dặm, với những cánh buồm trắng căng gió, một chiếc du thuyền kiều diễm đang neo đậu rình mồi.
Marguerite đoán ra nhiều hơn là nhận diện được nó. Đó chính là chiếc Day Dream, du thuyền yêu thích của Percy, với lão thuyền trưởng già Briggs tài hoa cùng toàn bộ thủy thủ đoàn người Anh trên tàu: những cánh buồm trắng ngần lấp lánh dưới ánh trăng dường như đang chuyển tải đến Marguerite thông điệp của niềm vui và hy vọng, thứ mà nàng vẫn sợ rằng sẽ chẳng bao giờ chạm tới được. Nó đang chờ đợi ngoài khơi xa, chờ đợi người chủ nhân của mình, tựa như một con chim trắng muốt sẵn sàng cất cánh cất bay, thế nhưng chàng sẽ chẳng bao giờ đến được bên nó, chẳng bao giờ còn được nhìn thấy boong tàu phẳng lì ấy, chẳng bao giờ được ngắm nhìn những vách đá trắng của nước Anh – miền đất của tự do và hy vọng – thêm một lần nào nữa.
Hình ảnh chiếc du thuyền dường như truyền cho người phụ nữ khốn khổ kiệt sức một sức mạnh phi thường của sự tuyệt vọng. Kia là mép vách đá, và phía dưới kia một chút là túp lều, nơi chẳng mấy chốc nữa chồng nàng sẽ đối mặt với cái chết. Nhưng trăng đã lên: giờ nàng có thể nhìn rõ đường đi: nàng sẽ nhìn từ xa để xác định túp lều, chạy đến đó, đánh thức tất cả mọi người, dẫu sao cũng cảnh báo họ hãy chuẩn bị sẵn sàng và chiến đấu đến cùng còn hơn là bị bắt gọn như những con chuột trong hang.
Nàng lảo đảo bước đi sau hàng rào giữa lớp cỏ thấp dày đặc ven mương. Nàng hẳn đã chạy rất nhanh và vượt lên trước cả Chauvelin lẫn Desgas, bởi chẳng mấy chốc nàng đã ra tới mép vách đá và nghe rõ mồn một tiếng bước chân của họ ở phía sau. Thế nhưng chỉ cách đó vài thước ngắn ngủi, dưới ánh trăng rọi thẳng, bóng dáng nàng hẳn đã hằn lên rõ mông lung trên phông nền bạc phếch của mặt biển.
Dù vậy, chỉ trong tích tắc; ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng đã khom người thu mình lại như một con thú nhỏ. Nàng nhòm xuống vách đá gồ ghề dựng đứng – việc leo xuống sẽ khá dễ dàng bởi chúng không quá dốc, và những tảng đá lớn cung cấp rất nhiều điểm bám chân. Bất chợt, khi đang phóng tầm mắt quan sát, nàng nhìn thấy ở phía bên trái cách đó không xa, lưng chừng vách đá, một kiến trúc bằng gỗ xù xì, qua những kẽ vách của nó một ánh đèn đỏ leo lét hắt ra như ngọn hải đăng. Trái tim nàng dường như ngừng đập, niềm khao khát vui mừng quá đỗi khiến nó đau nhói như một cực hình.
Nàng không thể ước lượng túp lều cách bao xa, nhưng không một chút chần chừ, nàng bắt đầu lao xuống con dốc đứng, bám víu từ tảng đá này sang tảng đá khác, chẳng màng đến kẻ thù ở phía sau hay toán lính – những kẻ rõ ràng đã tản ra ẩn nấp hết cả kể từ khi gã đàn ông cao lớn vẫn chưa xuất hiện.
Nàng cứ thế lao đi, quên đi kẻ thù không đội trời chung đang bám gót, vừa chạy vừa vấp ngã, chân đau nhức, đầu óc mơ màng nhưng vẫn tiến lên... Cho đến khi đột nhiên, một khe nứt, một hòn đá hay một mỏm đá trơn trượt hất mạnh nàng ngã nhào xuống đất. Nàng chật vật đứng dậy, lại bắt đầu cắm cổ chạy về phía trước để kịp đưa ra lời cảnh báo, van xin họ trốn chạy trước khi chàng đến, và bảo chàng hãy tránh xa – tránh xa cái bẫy tử thần này – tránh xa tai họa khủng khiếp này. Nhưng lúc này nàng nhận ra những tiếng bước chân khác, nhanh hơn của nàng, đã sát nút phía sau. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay giật lấy vạt áo và nàng lại quỵ ngã xuống đất, trong khi thứ gì đó được quấn chặt quanh miệng để ngăn nàng thét lên.
Hoang mang, gần như phát điên vì sự cay đắng của thất vọng, nàng vô vọng đảo mắt nhìn quanh, và cúi sát xuống ngay bên cạnh, qua màn sương mờ ảo dường như đang tụ họp quanh mình, nàng nhìn thấy một đôi mắt sắc bén đầy ác ý, trong tâm trí kích động của nàng, chúng dường như lóe lên một thứ ánh sáng xanh kỳ dị siêu nhiên.
Nàng nằm trong bóng râm của một tảng đá lớn; Chauvelin không thể nhìn rõ mặt nàng, nhưng hắn đưa những ngón tay gầy guộc lướt qua khuôn mặt nàng.
“Một người phụ nữ!” hắn thì thầm, “thề có các Thánh trên lịch.”
“Chắc chắn chúng ta không thể thả ả đi được rồi,” hắn lẩm bẩm một mình.
Bất chợt hắn khựng lại, và sau vài giây im lặng đến rợn người, hắn cất lên một tiếng cười khúc khích kéo dài, trầm đục và đầy quái dị, trong khi một lần nữa Marguerite cảm thấy, với một cái rùng mình kinh hãi, những ngón tay gầy guộc của hắn đang mân mê khắp mặt mình.
“Trời ơi! Chúa ơi!” hắn thì thầm với vẻ ga-lăng giả tạo, “đây quả là một sự ngạc nhiên thú vị,” và Marguerite cảm thấy bàn tay bất lực của mình bị nhấc bổng lên đặt vào đôi môi mỏng nhếch mép nhạo báng của Chauvelin.
Tình huống ấy quả thật nực cười làm sao, nếu như nó đồng thời không mang màu sắc bi thảm đến đáng sợ: người phụ nữ tội nghiệp, kiệt quệ tinh thần, nửa điên dại vì sự cay đắng của thất vọng, lại phải quỳ gối đón nhận những lời nịnh nọt suồng sã từ chính kẻ thù không đội trời chung của mình.
Các giác quan đang rời bỏ nàng; bị bóp nghẹt nửa vời bởi vòng xiết chặt quanh miệng, nàng không còn chút sức lực nào để cựa quậy hay thét lên dù chỉ một tiếng nhỏ nhất. Cơn phấn khích nãy giờ vẫn duy trì cơ thể mỏng manh ấy bỗng chốc lịm tắt, và cảm giác tuyệt vọng trống rỗng đã hoàn toàn làm tê liệt trí óc lẫn thần kinh của nàng.
Chauvelin hẳn đã đưa ra những chỉ thị nào đó mà nàng quá mụ mị để có thể nghe thấy, bởi nàng cảm thấy cơ thể mình bị nhấc bổng khỏi mặt đất; dải băng bịt miệng được thắt chặt hơn, và một đôi tay lực lưỡng bế thốc nàng hướng về phía ánh đèn đỏ leo lét ở đằng trước – thứ mà nãy giờ nàng từng coi là ngọn hải đăng và tia hy vọng mong manh cuối cùng.
