Mười lăm phút tiếp theo trôi qua thật nhanh chóng và lặng lẽ. Ở căn phòng dưới nhà, Brogard bận rộn dọn dẹp bàn ăn một lúc rồi sắp xếp lại để đón vị khách khác.
Chính nhờ chăm chú theo dõi những sự chuẩn bị ấy mà Marguerite thấy thời gian trôi qua có phần dễ chịu hơn. Nơi này đang chuẩn bị bữa tối tượng trưng ấy là vì Percy. Rõ ràng Brogard dành một sự tôn trọng nhất định cho người đàn ông cao lớn người Anh, vì hắn có vẻ nhọc công chỉnh trang lại quán xá để nơi đây bớt phần tiêu điều so với lúc trước.
Hắn thậm chí còn lấy ra từ một góc khuất nào đó trong chiếc tủ chén cũ một thứ trông thực sự giống như khăn trải bàn; và khi trải nó ra, thấy đầy những lỗ thủng, hắn ngờ vực lắc đầu một lúc, rồi lại xoay sở tìm cách trải sao cho che khuất được phần lớn các vết rách.
Sau đó, hắn lấy ra một chiếc khăn ăn, cũng cũ kỹ và rách rưới nhưng có vẻ sạch sẽ hơn một chút, rồi cẩn thận lau chùi ly, muỗng và đĩa trước khi bày lên bàn.
Marguerite không kìm được nụ cười khi chứng kiến toàn bộ sự chuẩn bị ấy, được Brogard thực hiện kèm theo những tiếng lầm bầm chửi rủa. Rõ ràng vóc dáng cao lớn cùng thân hình vạm vỡ của ngườiอังกฤษ, hoặc có lẽ là sức nặng từ những cú đấm của anh, đã khiến gã công dân tự do nước Pháp này phải khiếp sợ, bằng không hắn chẳng đời nào chịu nhọc nhằn vì bất kỳ gã quý tộc quái quỷ nào.
Khi bàn ăn đã được dọn xong — dẫu chẳng ra gì — Brogard hài lòng ngắm nghía nó. Sau đó, hắn dùng vạt áo phủi bụi một chiếc ghế, khuấy nồi súp, quăng thêm một bó củi khô vào lò sưởi rồi lê bước rời khỏi phòng.
Marguerite bị bỏ lại một mình với những suy nghĩ miên man. Cô đã trải chiếc áo choàng du lịch lên lớp rơm và đang ngồi khá thoải mái, bởi rơm còn mới và những mùi hôi thối từ dưới xộc lên chỉ còn thoang thoảng.
Nhưng thoáng chốc, cô gần như hạnh phúc; hạnh phúc vì khi hé nhìn qua tấm rèm rách nát, cô thấy một chiếc ghế xiêu vẹo, một chiếc khăn trải bàn rách, một chiếc ly, một cái đĩa và một chiếc muỗng; chỉ có vậy thôi. Thế nhưng những vật vô tri và xấu xí ấy lại như đang thì thầm với cô rằng chúng đang chờ đợi Percy; rằng chẳng bao lâu nữa, rất nhanh thôi, anh sẽ có mặt ở đây, rằng căn phòng tồi tàn này vẫn trống vắng và họ sẽ được ở bên nhau.
Ý nghĩ ấy thật thiên đường đến mức Marguerite nhắm nghiền mắt lại để gạt bỏ mọi thứ xung quanh, chỉ giữ lại điều đó. Chỉ ít phút nữa thôi, cô sẽ được ở bên anh; cô sẽ chạy xuống chiếc thang và để anh trông thấy mình; khi ấy anh sẽ ôm trọn cô vào lòng, và cô sẽ cho anh biết rằng sau khoảnh khắc đó, cô sẵn sàng chết vì anh và cùng anh, bởi trần gian này chẳng thể chứa đựng niềm hạnh phúc nào lớn lao hơn thế.
Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra? Cô thậm chí chẳng thể mường tượng nổi. Dĩ nhiên cô biết Sir Andrew đã đúng, rằng Percy sẽ làm mọi điều anh đã định; rằng cô — một khi đã ở đây — chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cảnh giác anh hãy cẩn trọng, bởi chính Chauvelin đang bám theo dấu chân anh. Sau khi cảnh báo anh, cô buộc phải nhìn anh dấn thân vào sứ mệnh hiểm nghèo và táo bạo; cô thậm chí chẳng thể thốt lên một lời hay ánh mắt nào để níu kéo anh lại. Cô sẽ phải tuân lệnh, bất kể anh bảo cô làm gì, thậm chí có lẽ phải tự né tránh và chờ đợi trong nỗi thống khổ khôn cùng, trong lúc anh có thể đang bước về phía cái chết.
Thế nhưng điều đó dường như vẫn dễ chịu đựng hơn ý nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ biết được cô yêu anh nhiều nhường nào — ít ra điều ấy sẽ được tha thứ cho cô; chính căn phòng tồi tàn đang ngóng chờ anh kia đã thì thầm với cô rằng anh sẽ sớm có mặt ở đây.
Đột nhiên, thính giác vô cùng nhạy bén của cô bắt được âm thanh của những bước chân ở đằng xa đang tiến lại gần; trái tim cô đập thình thịch vì vui sướng! Cuối cùng có phải là Percy không? Không! Bước chân ấy hình như không dài cũng chẳng dường như vững chãi bằng anh; cô cũng nghĩ rằng mình nghe rõ hai tiếng bước chân khác biệt. Đúng thế! Hạt nhân của vấn đề là đây: có hai người đàn ông đang đi về hướng này. Hai kẻ lạ mặt chăng, đến để uống ly rượu, hay...
Nhưng cô chẳng kịp mường tượng thêm, bởi ngay sau đó có tiếng gõ cửa hách dịch dội lên, rồi cánh cửa bật mở tung từ bên ngoài, trong khi một giọng nói thô ráp, uy quyền quát lớn:
— Này! Công dân Brogard! Holá!
Marguerite không thể nhìn thấy những kẻ mới đến, nhưng qua một lỗ thủng trên tấm rèm, cô quan sát được một góc căn phòng bên dưới.
Cô nghe thấy tiếng bước chân lê lết của Brogard từ căn phòng phía trong bước ra, miệng lầm bầm chuỗi chửi rủa quen thuộc. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những kẻ lạ mặt, hắn khựng lại giữa phòng, lọt thỏm trong tầm nhìn của Marguerite, nhìn họ với vẻ khinh bỉ còn cay đắng hơn cả lúc dành cho những vị khách trước, rồi lầm bầm:
— Áo thầy tu khốn kiếp!
Trái tim Marguerite dường như ngừng đập ngay khoảnh khắc ấy; đôi mắt mở lớn trân trân hướng về một trong những kẻ mới đến, người lúc này vừa bước nhanh về phía Brogard. Y mặc áo thầy tu, đội mũ rộng andnh và đi giày có khóa quen thuộc của một linh mục nông thôn Pháp, nhưng khi đứng đối diện với chủ quán, y tung vạt áo tu ra một lúc, để lộ chiếc khăn choàng tam tài mang dấu ấn công quyền — cảnh tượng ấy lập tức biến thái độ khinh khỉ của Brogard thành sự khép nép, luồn cúi.
Chính hình bóng vị linh mục người Pháp ấy đã làm đông cứng dòng máu trong huyết quản Marguerite. Cô không thể nhìn rõ khuôn mặt y bị chiếc mũ rộng vành che khuất, nhưng cô nhận ra đôi bàn tay gầy gò, xương xẩu, dáng đi hơi khom và toàn bộ phong thái của gã! Đó chính là Chauvelin!
Sự kinh hoàng của hoàn cảnh giáng xuống cô như một cú đấm thực sự; nỗi thất vọng cùng cực, nỗi sợ hãi trước những gì sắp diễn ra khiến các giác quan của cô quay cuồng, và cô phải cố gắng gần như siêu phàm mới không ngất lịm đi trước bủa vây.
— Một đĩa súp và một chai rượu vang, — Chauvelin hách dịch bảo Brogard, — rồi cút khỏi đây — hiểu chưa? Ta muốn ở một mình.
Lặng lẽ và lần này chẳng dám lầm bầm câu nào, Brogard tuân lệnh. Chauvelin ngồi xuống chiếc bàn vốn được chuẩn bị cho người đàn ông cao lớn người Anh, còn gã chủ quán khép nép bận rộn xung quanh y, múc súp và rót rượu. Kẻ đi cùng Chauvelin mà Marguerite không thể nhìn thấy liền đứng chờ ngay gần cửa.
Theo một cái khoát tay cụt lủn của Chauvelin, Brogard vội vã quay về phòng trong, và vị quan chức liền ra hiệu cho người đồng hành.
Trong y, Marguerite lập tức nhận ra Desgas, thư ký kiêm tay sai thân cận của Chauvelin, kẻ cô từng gặp nhiều lần ở Paris trong những ngày tháng cũ. Y bước qua phòng và đứng lắng nghe chăm chú tại cánh cửa nhà Brogard trong chốc lát.
— Không nghe lén chứ? — Chauvelin cộc lốc hỏi.
— Thưa công dân, không ạ.
Có giây lát Marguerite sợ hãi rằng Chauvelin sẽ ra lệnh cho Desgas lục soát nơi này; cô hầu như không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu mình bị phát hiện. May thay, Chauvelin có vẻ nóng lòng muốn nói chuyện với thư ký hơn là sợ gián điệp, nên y nhanh chóng gọi Desgas quay lại bên mình.
— Còn chiếc tàu buồm Anh? — y hỏi.
— Đã mất dấu nó vào lúc hoàng hôn, thưa công dân, — Desgas đáp, — nhưng khi ấy nó đang hướng về phía tây, đi tới Cap Gris Nez.
— À! — tốt! — Chauvelin lầm bầm, — còn bây giờ, về phần Đại úy Jutley? — y nói gì?
— Ông ta bảo đảm rằng mọi mệnh lệnh ngài gửi tuần qua đều được tuân thủ tuyệt đối. Tất cả các con đường hội tụ về đây đều được tuần tra ngày lẫn đêm từ đó đến nay: bờ biển và các vách đá cũng được canh gác và lùng sục vô cùng ngặt nghèo.
— Lão có biết “Lều của Père Blanchard” nằm ở đâu không?
— Thưa công dân, không, chẳng ai biết đến nó qua cái tên đó cả. Dĩ nhiên có vô số lều chài dọc theo bờ biển... nhưng...
— Thế là đủ. Giờ thì bàn chuyện đêm nay đi, — Chauvelin ngắt lời, giọng đầy sốt ruột.
— Các con đường và bãi biển vẫn được tuần tra như thường lệ, thưa công dân, và Đại úy Jutley đang chờ lệnh tiếp theo.
— Quay lại gặp ông ta ngay lập tức. Bảo ông ta tăng cường thêm lực lượng cho các toán tuần tra; và đặc biệt là những toán dọc theo bờ biển — ngươi hiểu chứ?
Chauvelin nói ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề, và từng từ y thốt ra đều giáng vào trái tim Marguerite như tiếng chuông báo tử cho những hy vọng tha thiết nhất của cô.
— Bọn lính, — y tiếp tục, — phải cắt cử người canh gác cẩn mật nhất đối với bất kỳ kẻ lạ mặt nào đi bộ, cưỡi ngựa hay đi xe dọc theo con đường hoặc bãi biển, đặc biệt chú ý đến một kẻ lạ mặt cao lớn mà ta không cần miêu tả thêm, vì có lẽ hắn sẽ giả trang; nhưng hắn khó mà che giấu được chiều cao của mình, trừ khi đi khom người. Ngươi hiểu chưa?
— Thưa công dân, hoàn toàn hiểu rõ, — Desgas đáp.
— Ngay khi bất kỳ tên nào phát hiện ra kẻ lạ mặt, hai tên phải bám theo quan sát hắn. Kẻ nào để mất dấu gã cao lớn đó sau khi đã trông thấy hắn sẽ phải trả giá bằng mạng sống; nhưng phải có một tên phi ngựa thẳng về đây báo cáo cho ta. Rõ chưa?
— Tuyệt đối rõ, thưa công dân.
— Rất tốt. Đi gặp Jutley ngay đi. Cho tăng viện xuất phát đi tuần tra, rồi bảo viên đại úy giao thêm nửa tá người nữa và dẫn chúng về đây với ngươi. Ngươi có thể quay lại trong mười phút. Đi đi—
Desgas chào rồi đi ra cửa.
Trong lúc Marguerite, đau đớn đến lả người vì kinh hãi, lắng nghe những chỉ thị của Chauvelin dành cho tên cận vệ, toàn bộ kế hoạch tóm gọn Bông Hồng Đỏ hiện lên trước mắt cô vô cùng rành mạch và đáng sợ. Chauvelin muốn để mặc những kẻ trốn chạy sống trong sự an toàn giả tạo, chờ đợi trong chốn ẩn nấp bí mật cho đến khi Percy hội tụ cùng họ. Khi ấy, kẻ chủ mưu táo bạo sẽ bị vây hãm và tóm gọn quả tang ngay trong hành vi tiếp tay và giúp sức cho phe bảo hoàng — những kẻ phản bội nước cộng hòa. Nhờ vậy, dẫu việc hắn bị bắt có râm ran khắp chốn, chính phủ Anh cũng chẳng thể hợp pháp lên tiếng bênh vực; vì đã cấu kết với kẻ thù của chính quyền Pháp, nước Pháp có quyền xử tử hắn.
Cả hắn và bọn họ đều không còn đường trốn thoát. Mọi nẻo đường đều bị tuần tra canh gác, cái bẫy đã giăng sẵn, chiếc lưới tuy hiện còn rộng nhưng sẽ xiết lại ngày một chặt hơn, cho đến khi nó khép chặt lấy kẻ chủ mưu táo bạo, kẻ mà dẫu có sự xảo quyệt siêu phàm cũng chẳng thể cứu nổi mình khỏi những mắt lưới lúc này.
Desgas toan bước đi nhưng Chauvelin lại gọi y quay lại. Marguerite thẫn thờ tự hỏi gã còn âm mưu thủ đoạn độc ác nào nữa để tóm cho bằng được một người đàn ông dũng cảm đơn độc chống lại gần bốn mươi kẻ khác. Cô nhìn y quay sang nói chuyện với Desgas; cô vừa vặn nhìn thấy khuôn mặt y dưới chiếc mũ rộng vành của linh mục. Khoảnh khắc ấy, nét mặt gầy guộc cùng đôi mắt nhỏ tái nhợt tràn ngập sự thù hận chết người và ác độc tột cùng, khiến tia hy vọng cuối cùng trong lòng Marguerite tắt ngấm, bởi cô cảm thấy từ con người này sẽ chẳng thể mong chờ bất kỳ sự khoan dung nào.
— Ta quên mất, — Chauvelin lặp lại với một tiếng cười khúc khích quái dị, trong khi hai bàn tay xương xẩu giống như móng vuốt cọ xát vào nhau với vẻ thỏa mãn tột độ. — Gã lạ mặt cao lớn ấy có thể chống trả. Dù thế nào đi nữa, hãy nhớ tuyệt đối không nổ súng, trừ khi chẳng còn cách nào khác. Ta muốn gã cao lớn đó còn sống... nếu có thể.
Y cười, một nụ cười mà Dante từng kể rằng loài quỷ sứ vẫn cười khi chứng kiến cảnh đọa đày của những linh hồn khốn khổ. Marguerite từng nghĩ rằng đến lúc này cô đã trải qua mọi cung bậc kinh hoàng và thống khổ mà một trái tim con người có thể gánh chịu; thế nhưng giờ đây, khi Desgas rời khỏi nhà và cô chỉ còn lại một mình trong căn phòng cô quác, tồi tàn này cùng ác quỷ ấy làm bạn, cô lại cảm thấy tất cả những gì mình từng chịu đựng chẳng thấm vào đâu so với điều này. Y tiếp tục cười và lầm bầm khúc khích một lúc, hai tay xoa vào nhau ngóng chờ chiến thắng.
Kế hoạch của y được bày biện chu đáo và y hoàn toàn có quyền đắc thắng! Chẳng chừa lại lấy một kẽ hở nào để dù là kẻ dũng cảm nhất hay xảo quyệt nhất có thể trốn thoát. Mọi con đường đều bị canh gác, mọi góc khuất đều bị theo dõi, và ở đâu đó ngoài kia bên bờ biển trong một căn lều hoang vắng, một nhúm kẻ trốn chạy đang ngóng chờ vị cứu tinh để rồi dẫn đường cho anh bước vào cái chết — không, còn tồi tệ hơn cả cái chết nữa. Tên ác quỷ khoác áo tu hành kia quá mức tàn độc để cho phép một người đàn ông dũng cảm được chết một cái chết nhanh chóng, đột ngột của một người lính làm tròn bổn phận.
Hơn ai hết, y khao khát bắt được kẻ thù xảo quyệt từng khiến y bẽ mặt bấy lâu nay phải rơi vào cảnh bất lực trong lòng bàn tay mình; y muốn hả hê ngắm nhìn, muốn tận hưởng sự sụp đổ của đối phương, muốn giáng xuống đầu anh những đòn tra tấn về tinh thần và tâm lý mà chỉ sự thù hận tột cùng mới có thể nghĩ ra. Con đại bàng dũng mãnh bị sa bẫy với đôi cánh cao quý bị tước đoạt, nay bị phán quyết phải chịu cảnh con chuột nhắt gặm nhấm dần mòn. Và cô, người vợ hết lòng yêu thương từng đẩy anh vào nghịch cảnh này, chẳng thể làm gì để cứu giúp anh.
Chẳng thể làm gì, ngoại trừ việc cầu nguyện cho cái chết đến bên anh và mong có lấy một khoảnh khắc ngắn ngủi để thì thầm cho anh biết rằng tình yêu của cô — trọn vẹn, chân thành và nồng cháy — hoàn toàn thuộc về anh.
Chauvelin lúc này đang ngồi sát bàn ăn; y đã cởi mũ, và Marguerite vừa kịp nhìn thấy đường nét vầng trán mỏng cùng chiếc cằm nhọn của y khi gã cúi xuống ngốn bữa tối đạm bạc. Y tỏ ra vô cùng mãn nguyện và điềm tĩnh chờ đợi thời cơ; thậm chí y còn có vẻ thưởng thức món ăn tẻ nhạt của Brogard. Marguerite tự hỏi làm thế nào mà một con người lại có thể ôm ấp ngần ấy sự căm hận dành cho đồng loại.
Đột nhiên, khi cô đang dõi theo Chauvelin, một thứ âm thanh lọt vào tai khiến tim cô hóa đá. Thế nhưng âm thanh ấy vốn chẳng hề gợi lên sự kinh hoàng cho bất kỳ ai, bởi đó chỉ là tiếng ca vui tươi, rộn ràng của một giọng hát trẻ trung, sảng khoái đang vang lên lanh lảnh:
— Chúa phù hộ Đức Vua!
