Tiếp nối một ngày mưa tầm tã là một đêm đầy sao tuyệt đẹp: một đêm cuối hạ mát mẻ và dịu ngọt, mang đậm chất Anh quốc với hơi ẩm vương vấn, mùi đất ngai ngéc và những chiếc lá còn đọng nước mưa.

Chiếc xe ngựa lộng lẫy, do bốn con tuấn mã thuộc hàng đẹp nhất nước Anh kéo, đã lăn bánh dọc theo con đường dẫn tới London. Ngồi trên ghế đánh xe là Sir Percy Blakeney, tay cầm dây cương bằng những ngón tay thon thả như tay phụ nữ; bên cạnh ngài là Phu nhân Blakeney đang quấn trong những lớp lông thú đắt tiền. Một chuyến đi dài năm mươi dặm trong đêm hè lấp lánh ánh sao! Marguerite đã vui mừng khôn xiết khi nghe đến ý định này... Sir Percy vốn là một tay đánh xe cội cán đầy nhiệt huyết; bốn con tuấn mã của ngài, được đưa xuống Dover từ vài ngày trước, vừa đủ sức và có chút bất kham để làm tăng thêm sự hào hứng cho chuyến đi. Marguerite háo hức chờ đợi vài giờ đồng hồ cô độc, với làn gió đêm mơn man gò má, mặc cho tâm trí lang thang trôi dạt về đâu? Qua kinh nghiệm lâu năm, cô thừa biết Sir Percy sẽ nói rất ít, nếu không muốn nói là hoàn toàn im lặng: ngài thường chở cô trên chiếc xe ngựa lộng lẫy suốt hàng giờ liền vào ban đêm, đi từ nơi này sang nơi khác, mà chỉ thốt ra một hoặc hai câu bâng quơ về thời tiết hay tình trạng đường xá. Ngài rất thích lái xe vào ban đêm, và cô cũng nhanh chóng nhiễm thói quen ấy của chồng. Ngồi bên ngài giờ này qua giờ khác, ngắm nhìn cách ngài điều khiển dây cương một cách khéo léo và chắc nịch, cô thường tự hỏi không biết điều gì đang diễn ra trong cái đầu có phần chậm chạp kia của chồng mình. Ngài chưa bao giờ kể cho cô nghe, và cô cũng chưa từng bận tâm gawin hỏi.

Tại quán trọ “The Fisherman’s Rest”, ông chủ Jellyband đang đi một vòng để tắt bớt đèn. Những vị khách ở quán rượu đều đã ra về hết, nhưng trên lầu, trong những căn phòng ngủ nhỏ ấm cúng, ông Jellyband đang đón tiếp một số vị khách quan trọng: Nữ bá tước de Tournay, cùng tiểu thư Suzanne và vị tử tước trẻ tuổi. Ngoài ra, hai căn phòng ngủ khác cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng cho Sir Andrew Ffoulkes và Lãnh chúa Antony Dewhurst, nếu hai thanh niên này quyết định ghé qua quán trọ cổ kính để nghỉ lại qua đêm.

Vào lúc này, hai vị công tử trẻ tuổi đang ngồi thoải mái trong phòng giải khát, trước đống củi cháy rực trong lò sưởi – thứ vẫn được đốt lên vui mắt bất chấp thời tiết buổi tối khá ôn hòa.

– Này Jelly, mọi người về hết rồi chứ? – Lãnh chúa Tony cất tiếng hỏi khi lão chủ quán tốt bụng vẫn đang bận rộn dọn dẹp các ly và vại uống nước.

– Thưa ngài, mọi người đã về hết như ngài thấy đấy ạ.

– Thế còn đám gia nhân của ông đã đi ngủ cả chưa?

– Tất cả rồi ạ, trừ đứa nhỏ đang túc trực ngoài quầy rượu, mà – ông Jellyband vừa cười vừa nói thêm – tôi đoán chẳng mấy chốc mà thằng nhãi ranh ấy cũng lăn ra ngủ thôi.

– Vậy là chúng ta có thể nói chuyện ở đây mà không bị ai làm phiền trong nửa tiếng chứ?

– Xin sẵn sàng phục vụ các ngài... Tôi sẽ để nến của các ngài trên tủ đựng bát đĩa... và phòng ốc đã sẵn sàng cả rồi... Bản thân tôi thì ngủ ở tầng trên cùng, nhưng nếu các ngài gọi lớn tiếng một chút, chắc tôi sẽ nghe thấy.

– Được rồi, Jelly... và... này, hãy thổi tắt ngọn đèn kia đi – ánh lửa trong lò sưởi đã đủ sáng cho chúng ta rồi – và chúng ta không muốn thu hút sự chú ý của người qua đường đâu.

– Vâng thưa ngài.

Ông Jellyband làm theo lời dặn – lão vặn tắt ngọn đèn cổ kính treo trên trần nhà có xà gỗ và thổi tắt toàn bộ nến trong phòng.

– Lấy cho tụi này một chai rượu vang nhé, Jelly, – Sir Andrew đề nghị.

– Vâng thưa ngài!

Jellyband bước đi lấy rượu. Căn phòng giờ đây chìm trong bóng tối, ngoại trừ vòng tròn ánh sáng đỏ rực và chập chờn tỏa ra từ đống củi đang cháy bập bùng trong lò sưởi.

– Còn gì nữa không thưa các ngài? – Jellyband hỏi khi quay trở lại với một chai rượu vang và hai chiếc ly, đoạn đặt chúng lên bàn.

– Thế là ổn lắm rồi, cảm ơn Jelly! – Lãnh chúa Tony nói.

– Chúc các ngài ngủ ngon! Chúc ngài ngủ ngon!

– Chúc ngủ ngon, Jelly!

Hai chàng trai lắng nghe tiếng bước chân nặng nề của ông Jellyband vọng lại dọc theo hành lang và cầu thang. Chẳng mấy chốc, ngay cả âm thanh đó cũng nhỏ dần rồi mất hút, và toàn bộ quán trọ “The Fisherman’s Rest” dường như chìm vào giấc ngủ, ngoại trừ hai chàng trai đang ngồi uống rượu trong lặng lẽ bên lò sưởi.

Một lúc lâu trôi qua, ngay cả trong phòng giải khát cũng không một tiếng động, ngoài tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc cổ và tiếng củi cháy tí tách.

– Lần này mọi chuyện lại xuôi chèo mát mái chứ, Ffoulkes? – Lãnh chúa Antony cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Sir Andrew từ nãy giờ chìm đắm trong mộng tưởng, đăm đăm nhìn vào đống lửa và chắc hẳn đang mường tượng ra một gương mặt xinh xắn, tinh nghịch với đôi mắt nâu to tròn cùng mái tóc xoăn đen bồng bềnh ôm lấy chiếc trán ngây thơ.

– Ừ, – anh đáp, vẫn giữ vẻ tư lự – mọi chuyện đều suôn sẻ!

– Không có trục trặc gì chứ?

– Không có gì.

Lãnh chúa Antony cười vui vẻ trong lúc tự rót cho mình thêm một ly rượu.

– Chắc tôi không cần phải hỏi chuyến đi lần này có thú vị hay không nữa nhỉ?

– Đúng vậy, bạn tôi ạ, cậu không cần phải hỏi đâu, – Sir Andrew vui vẻ đáp. – Mọi việc đều hoàn hảo.

– Vậy thì chúng ta hãy cạn ly chúc cho sức khỏe của cô ấy, – Lãnh chúa Tony hào sảng nói. – Nàng là một thiếu nữ tuyệt đẹp, dẫu có mang quốc tịch Pháp đi chăng nữa. Và chúc cho cuộc tình của hai người... ngày càng đơm hoa kết trái và tiến triển tốt đẹp.

Anh uống cạn ly rượu đến giọt cuối cùng, rồi bước lại nhập bọn với người bạn bên lò sưởi.

– Này! Chắc sắp tới sẽ đến lượt cậu thực hiện chuyến đi đấy, Tony, – Sir Andrew sực tỉnh khỏi dòng suy tưởng, nói tiếp, – cậu và Hastings chắc chắn sẽ đi; và tôi hy vọng cậu cũng sẽ có một nhiệm vụ suôn sẻ như tôi, cùng một bạn đồng hành đáng yêu nhường ấy. Cậu không thể tưởng tượng được đâu, Tony... —

– Không! Tôi làm sao biết được, – người bạn cắt lời với giọng vui vẻ, – nhưng tôi cứ tin lời cậu vậy. Còn bây giờ, – anh nói thêm, trong khi vẻ mặt trẻ trung, hào sảng bỗng trở nên nghiêm nghị, – chúng ta bàn đến công chuyện chính đi chứ?

Hai chàng trai xích ghế lại gần nhau hơn, và theo bản năng, dẫu chỉ có hai người trong phòng, giọng họ tự động hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm.

– Tôi đã gặp Scarlet Pimpernel một mình trong giây lát ở Calais, – Sir Andrew nói, – cách đây một hoặc hai ngày. Ngài ấy vượt biển sang Anh trước chúng tôi hai ngày. Ngài đã hộ tống nhóm người từ tận Paris, cải trang thành – cậu sẽ không bao giờ tin nổi đâu! – một bà bán hàng ngoài chợ, và đánh xe – cho đến khi ra khỏi thành phố an toàn – chiếc xe có mui che giấu Bá tước de Tournay, tiểu thư Suzanne và vị tử tước bên dưới những lớp củ cải và bắp cải. Bản thân họ, dĩ nhiên, chẳng hề hay biết người đánh xe chở mình là ai. Ngài đã đánh xe đi thẳng qua một hàng rào binh lính và đám đông đang la hét inh ỏi: ‘À bas les aristos!’ Nhưng chiếc xe hàng vẫn lọt qua cùng với vài chiếc khác, và Scarlet Pimpernel trong chiếc khăn choàng, váy đụp và mũ trùm đầu còn hét to hơn bất kỳ ai: ‘À bas les aristos!’ Chúa mới biết! – chàng thanh niên nói thêm, ánh mắt ánh lên vẻ sùng kính đối với vị thủ lĩnh đáng kính, – người đàn ông đó quả là một kỳ quan! Tôi dám cá là sự liều lĩnh của ngài ấy vượt quá sức tưởng tượng! – và chính điều đó đã giúp ngài vượt qua mọi hiểm nguy.

Lãnh chúa Antony, với vốn từ vựng hạn chế hơn người bạn của mình, chỉ biết thốt lên vài câu chửi thề để bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với vị thủ lĩnh.

– Ngài ấy muốn cậu và Hastings gặp ngài ở Calais, – Sir Andrew nói nhỏ hơn, – vào ngày mùng 2 tháng tới. Để xem nào! Tính ra là vào thứ Tư tuần sau.

– Đúng vậy.

– Lần này, tất nhiên là vụ của Bá tước de Tournay; một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm, bởi vì vị Bá tước – người vừa trốn khỏi lâu đài của mình sau khi bị Ủy ban Cứu quốc tuyên bố là ‘phần tử tình nghi’ – hiện đang phải chịu án tử hình nhờ vào kiệt tác tài tình của Scarlet Pimpernel. Sẽ là một trò tiêu khiển đầy kịch tính khi đưa được ông ta ra khỏi nước Pháp, và cậu sẽ phải đối mặt với lằn ranh sinh tử nếu muốn trót lọt qua được. St. Just thực ra đã lên đường đi đón ông ấy – tất nhiên, hiện tại chưa ai nghi ngờ St. Just cả; nhưng sau đó... để đưa được cả hai người họ rời khỏi đất nước này! Thật có Chúa phù hộ, đó sẽ là một thử thách cam go, đòi hỏi cả sự tài tình của thủ lĩnh chúng ta. Tôi rất hy vọng mình vẫn nhận được lệnh tham gia vào chiến dịch đó.

– Cậu có chỉ thị đặc biệt nào dành cho tôi không?

– Có chứ! Mệnh lệnh lần này có phần cụ thể hơn thường lệ. Dường như Chính phủ Cộng hòa đã cử một mật sứ sang Anh, một kẻ tên là Chauvelin. Hắn ta được cho là vô cùng căm thù liên minh của chúng ta và hạ quyết tâm truy tìm danh tính của thủ lĩnh, nhằm mục đích bắt cóc ngài ấy vào lần tới khi ngài đặt chân lên đất Pháp. Kẻ này đã mang theo cả một đội ngũ gián điệp, và cho đến khi thủ lĩnh tự mình kiểm chứng toàn bộ đám thuộc hạ đó, ngài cho rằng chúng ta nên gặp nhau càng ít càng tốt khi bàn chuyện của liên minh, và tuyệt đối không được nói chuyện với nhau ở những nơi công cộng trong một thời gian. Khi nào cần gặp, ngài sẽ tìm cách báo tin cho chúng ta.

Cả hai chàng trai đều đang cúi sát đống lửa, bởi ngọn lửa đã lụi tàn, chỉ còn lại ánh sáng đỏ rực từ những tàn than hấp hối hắt lên một khoảng bán nguyệt nhỏ trước lò sưởi. Phần còn lại của căn phòng chìm ngập trong bóng tối đặc quánh; Sir Andrew đã lấy ra một cuốn sổ tay từ trong túi áo, rút từ đó ra một tờ giấy rồi mở ra, và cả hai cùng cố gắng đọc nó dưới ánh lửa đỏ mờ ảo. Họ chăm chú đến độ quên cả xung quanh, đắm chìm vào lý tưởng và công việc vô cùng trọng đại đối với họ; tài liệu quý giá đến từ chính tay vị thủ lĩnh được kính yêu khiến họ chỉ còn biết dồn mọi tâm trí và thị giác vào đó. Họ hoàn toàn quên mất những âm thanh xung quanh, từ tiếng tro tàn rơi lạo xạo trong lò sưởi, tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ, cho đến tiếng sột soạt nhẹ nhàng, gần như không thể nhận ra của một thứ gì đó trên sàn nhà ngay bên cạnh. Một bóng người đã bò ra từ bên dưới một chiếc ghế dài; với những chuyển động trườn bò như loài rắn, không một tiếng động, kẻ đó tiến ngày một gần hơn về phía hai chàng trai, nín thở lướt trên sàn nhà giữa căn phòng đen như mực.

– Cậu phải đọc kỹ những chỉ thị này, ghi nhớ trong đầu, – Sir Andrew nói, – rồi sau đó tiêu hủy chúng đi.

Anh đang định đút lại chiếc ví da vào túi thì một mẩu giấy nhỏ bất ngờ bay ra và rơi xuống sàn. Lãnh chúa Antony cúi xuống nhặt nó lên.

– Cái gì thế này? – anh hỏi.

– Tôi không biết, – Sir Andrew đáp.

– Nó vừa rơi ra từ túi cậu đấy. Trông nó hình như không dính liền với tờ giấy kia.

– Lạ thật! – Không biết nó chui vào đây từ lúc nào nhỉ? Lại là thư của thủ lĩnh, – anh nói thêm khi liếc nhìn mảnh giấy.

Cả hai cùng cúi xuống để cố gắng giải mã mẩu giấy nhỏ xíu ghi nguệch ngoạc vài dòng chữ này, thì đột nhiên một tiếng động nhẹ từ ngoài hành lang vọng lại thu hút sự chú ý của họ.

– Cái gì thế? – cả hai theo bản năng cùng thốt lên. Lãnh chúa Antony bước nhanh về phía cửa, giật mạnh mở tung cánh cửa ra; đúng lúc đó, anh nhận một cú đánh trời giáng vào giữa trán, khiến anh ngã ngửa ngược lại vào trong phòng đầy mạnh mẽ. Cùng lúc ấy, cái bóng đang rình mò, uốn lượn như loài rắn trong bóng tối bỗng chồm dậy, từ phía sau lao thẳng vào Sir Andrew đang không mảy may phòng bị, quật ngã anh xuống đất.

Tất cả những chuyện đó diễn ra chỉ trong vỏn vẹn hai, ba giây ngắn ngủi, trước khi Lãnh chúa Antony hay Sir Andrew kịp có thời gian hay cơ hội để thét lên một tiếng hoặc chống cự dù chỉ là một chút. Mỗi người bọn họ đều bị hai kẻ ác tóm gọn, một chiếc khăn dày nhanh chóng bị nhét chặt vào miệng mỗi người, và họ bị trói giật cánh tay vào nhau theo kiểu lưng đối lưng, với đôi tay, bàn tay cùng chân cẳng bị cột chặt không thể nhúc nhích.

Trong khi đó, một tên đã lặng lẽ đóng sập cửa lại; hắn đeo mặt nạ và đứng im như tượng trong lúc những tên khác hoàn toàn công việc của chúng.

– Mọi chuyện êm xuôi rồi chứ, thưa ngài công dân! – một tên lên tiếng sau khi liếc nhìn lần cuối những nút thói trói chặt hai chàng trai.

– Tốt! – kẻ đứng canh ở cửa đáp gọn lỏn; – giờ thì lục soát túi của bọn chúng và mang hết tài liệu tìm được cho tao.

Mệnh lệnh được thi hành một cách nhanh chóng và lặng lẽ. Sau khi đã lấy toàn bộ số tài liệu, kẻ đeo mặt nạ đứng lắng nghe một lát xem có tiếng động nào phát ra từ bên trong quán trọ “The Fisherman’s Rest” hay không. Khi đã hoàn toàn yên tâm rằng vụ tấn công hèn hạ này không bị ai phát hiện, hắn một lần nữa mở cửa và ra hiệu dứt khoát hướng ra hành lang. Bốn tên đàn ông xốc nách nhấc bổng Sir Andrew và Lãnh chúa Antony lên khỏi mặt đất, rồi nhanh chóng, lặng lẽ hệt như lúc chúng xuất hiện, khiêng hai vị công tử tội nghiệp rời khỏi quán trọ, tiến thẳng ra con đường hướng về Dover rồi hòa mình vào màn đêm u tối phía trước.

Trong phòng giải khát, kẻ cầm đầu đeo mặt nạ của cuộc đột kích táo tợn đang lướt nhanh qua những tài liệu vừa trộm được.

– Tính ra thì đây cũng không phải là một ngày làm việc tồi, – hắn lầm bầm khi thong thả tháo chiếc mặt nạ ra, đôi mắt nhợt nhạt trông xảo quyệt như loài cáo ánh lên trong ánh đỏ bập bùng của đống lửa. – Quả là một ngày làm việc không tồi chút nào.

Hắn mở thêm một hoặc hai bức thư lấy từ túi áo Sir Andrew Ffoulkes, chú ý đến mẩu giấy nhỏ mà hai chàng trai vừa mới kịp đọc; nhưng có một bức thư đặc biệt, mang chữ ký của Armand St. Just, dường như mang lại cho hắn một sự thỏa mãn kỳ lạ.

– Hóa ra Armand St. Just rốt cuộc cũng là một kẻ phản bội, – hắn lẩm bẩm. – Giờ thì, nàng Marguerite Blakeney xinh đẹp ạ, – hắn nói thêm với nụ cười cay độc qua kẽ răng nghiến chặt, – ta nghĩ chính nàng sẽ là người giúp ta tìm ra tung tích của Scarlet Pimpernel.