Marguerite mất một lúc mới định thần lại được; toàn bộ tình huống ngắn ngủi vừa rồi diễn ra chưa đầy một phút, và Desgas cùng đám lính vẫn còn cách quán “Chat Gris” chừng hai trăm thước.
Khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, một cảm giác kỳ lạ pha trộn giữa niềm vui và nỗi ngạc nhiên tràn ngập lọn tim nàng. Mọi thứ thật gọn gàng, thật khéo léo. Chauvelin vẫn hoàn toàn bất lực, thậm chí còn thảm hại hơn cả khi hứng chịu một cú đấm, bởi giờ đây hắn vừa không thể nhìn, không thể nghe, lại chẳng thể nói, trong khi kẻ địch ranh mãnh kia đã lặng lẽ lọt qua kẽ tay hắn.
Blakeney đã đi rồi, rõ ràng là để tìm cách hội ngộ với những kẻ trốn chạy tại túp lều của Père Blanchard. Quả thật, lúc này Chauvelin đang bất lực; vào thời điểm này, Hoàng Hoa Tươi táo bạo vẫn chưa bị Desgas và thuộc hạ tóm gọn. Nhưng tất cả các con đường và bãi biển đều có lính tuần tra. Mọi ngóc ngách đều được canh gác, và mọi người lạ đều nằm trong tầm ngắm. Percy có thể đi được bao xa trong bộ trang phục lộng lẫy ấy mà không bị phát hiện và bám theo chứ?
Lúc này, nàng vô cùng trách bản thân đã không chạy đến bên chàng sớm hơn, không thốt ra lời cảnh báo và lời yêu thương mà, biết đâu đấy, rốt cuộc chàng lại đang cần. Chàng chẳng thể nào biết được những mệnh lệnh mà Chauvelin đã ban ra để bắt giữ mình, và ngay cả lúc này, nhỡ đâu...
Nhưng trước khi những ý nghĩ kinh khủng ấy kịp hình thành rõ ràng trong tâm trí, nàng nghe thấy tiếng báng súng đặt xuống đất ngay bên ngoài, sát cạnh cửa, và giọng Desgas thét lớn “Đứng lại!” với đám lính.
Chauvelin đã hồi phục phần nào; những trận hắt hơi đã bớt dữ dội hơn, và hắn đang chật vật đứng dậy. Hắn kịp lết ra tới cửa đúng lúc tiếng gõ của Desgas vang lên từ bên ngoài.
Chauvelin giật phăng cửa mở, và trước khi viên thư ký kịp thốt lên lời nào, hắn đã cố lắp bắp giữa hai cái hắt hơi—
— “Kẻ lạ mặt cao gầy... mau lên!—có ai trong số các ngươi nhìn thấy hắn không?”
“Thưa công dân, ở đâu ạ?” Desgas ngạc nhiên hỏi.
“Ở đây này, đồ ngốc! qua cánh cửa đó! chưa đầy năm phút trước.”
“Chúng tôi không thấy gì cả, thưa công dân! Trăng hãy còn chưa mọc, và...”
“Và các ngươi đến chậm mất đúng năm phút, bạn của ta ạ,” Chauvelin nói với cơn giận dữ dồn nén.
“Thưa công dân... tôi...”
“Ngươi đã làm đúng những gì ta ra lệnh,” Chauvelin thiếu kiên nhẫn cắt ngang. “Ta biết chứ, nhưng các ngươi làm ăn chậm chạp quá thể. May là chưa có chuyện gì lớn xảy ra, bằng không thì ngươi khó mà yên thân đấy, Công dân Desgas ạ.”
Desgas tái mặt đi một chút. Toàn bộ thái độ của viên quan trên ngập tràn sự phẫn nộ và căm ghét.
“Kẻ lạ mặt cao gầy, thưa công dân...” hắn lắp bắp.
“Đã ở đây, trong căn phòng này, năm phút trước, đang ăn tối ở cái bàn kia. Thật là trơ trẽn hết chỗ nói! Vì những lý do hiển nhiên, ta không dám một mình đối phó với hắn. Brogard thì quá ư ngu ngốc, còn tên người Anh khốn kiếp đó lại có sức mạnh như trâu mộng, thế là hắn chuồn mất ngay trước mũi các ngươi.”
“Hắn không thể đi xa mà không bị phát hiện đâu, thưa công dân.”
“Thế ư?”
“Đội trưởng Jutley đã cử bốn mươi quân nhân đến tăng cường cho đội tuần tra: hai mươi người đã xuống bãi biển. Ông ấy lại một lần nữa đảm bảo với tôi rằng việc canh gác đã được duy trì suốt cả ngày, và không một kẻ lạ nào có thể đến được bãi biển hay với tới một chiếc thuyền mà không bị phát hiện.”
“Tốt lắm.—Đám lính có nắm được nhiệm vụ không?”
“Họ đã nhận được mệnh lệnh rất rõ ràng, thưa công dân: và chính tôi đã dặn dò những kẻ chuẩn bị xuất phát. Bọn họ sẽ bám theo—một cách kín đáo nhất có thể—bất kỳ kẻ lạ nào trông thấy, nhất là khi hắn cao gầy, hoặc có dáng đi gù xuống như muốn che giấu chiều cao.”
“Tất nhiên là trong mọi trường hợp không được phép bắt giữ kẻ đó,” Chauvelin hối hả tiếp lời. “Tên Hoàng Hoa Tươi ngạo mạn đó sẽ luồn lách qua những bàn tay vụng về mất. Bây giờ chúng ta phải để hắn đến được túp lều của Père Blanchard; rồi mới vòng quanh vây bắt hắn ở đó.”
“Quân lính hiểu rõ điều đó, thưa công dân, và họ cũng biết rằng ngay khi phát hiện ra một kẻ lạ cao gầy, hắn phải được bám theo, trong khi một người sẽ quay đầu chạy thẳng về báo cáo cho ngài.”
“Thế mới phải chứ,” Chauvelin xoa hai bàn tay vào nhau, vô cùng đắc ý.
“Tôi còn có tin tức này nữa, thưa công dân.”
“Chuyện gì thế?”
“Một tên người Anh cao gầy đã có cuộc trò chuyện dài độ ba phần tư tiếng đồng hồ trước với một lão Do Thái tên là Reuben, kẻ sống cách đây chưa đầy mười bước chân.”
“Ừ—rồi sao nữa?” Chauvelin thiếu kiên nhẫn truy vấn.
“Cuộc trò chuyện toàn xoay quanh một cỗ xe ngựa mà tên người Anh cao gầy muốn thuê, và lẽ ra phải sẵn sàng cho hắn vào lúc mười một giờ.”
“Bây giờ đã qua giờ đó rồi. Lão Reuben ấy ở đâu?”
“Đi bộ từ cửa này chỉ mất vài phút.”
“Cử một người đi tìm hiểu xem tên lạ mặt đó đã đánh xe đi bằng xe của Reuben chưa.”
“Vâng, thưa công dân.”
Desgas bước đi để truyền đạt mệnh lệnh cần thiết cho một tên lính. Không một từ nào trong cuộc trò chuyện giữa hắn và Chauvelin lọt tai Marguerite, và từng câu từng chữ họ thốt ra như đâm thẳng vào tim nàng, mang theo nỗi tuyệt vọng cùng cực cùng những điềm gở đen tối.
Nàng đã lặn lội đến tận đây, với bao nhiêu hy vọng tràn trề và quyết tâm sắt đá để cứu giúp phu quân, thế mà cho đến lúc này nàng chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn, với trái tim tan nát vì đau đớn, những mắt lưới của chiếc bẫy chết người đang khép chặt dần quanh tên Hoàng Hoa Tươi táo bạo.
Bây giờ chàng không thể bước đi thêm dăm bước mà không có những cặp mắt rình rập theo dõi và tố cáo. Sự bất lực của chính mình giáng xuống nàng nỗi thất vọng cay đắng khôn cùng. Khả năng có thể giúp ích được dù chỉ một chút cho chồng đã trở thành con số không tròn trĩnh, và hy vọng duy nhất lúc này của nàng là được phép chia sẻ số phận với chàng, dù kết cục cuối cùng có ra sao đi nữa.
Vào lúc này, ngay cả cơ hội được gặp lại người đàn ông mình yêu thương cũng trở nên vô cùng mong manh. Dù vậy, nàng vẫn quyết tâm theo dõi sát sao kẻ thù của chàng, và một tia hy vọng mơ hồ nảy nở trong lòng rằng chừng nào nàng còn giữ Chauvelin trong tầm mắt, số phận của Percy có lẽ vẫn còn đang treo lơ lửng.
Desgas đã rời đi, để lại Chauvelin đang ủ rũ bước qua bước lại trong phòng, trong khi bản thân hắn đứng đợi bên ngoài sự trở lại của tên thuộc hạ mà hắn đã phái đi tìm Reuben. Cứ thế vài phút trôi qua. Chauvelin rõ ràng đang bị sự thiếu kiên nhẫn cắn rứt. Dường như hắn chẳng tin tưởng bất kỳ ai: cú lừa ngoạn mục cuối cùng mà tên Hoàng Hoa Tươi táo bạo giáng xuống đầu đã khiến hắn đột nhiên hoài nghi về khả năng thành công, trừ phi chính hắn có mặt ở đó để quan sát, chỉ đạo và trực tiếp giám sát vụ bắt giữ tên người Anh ngạo mạn này.
Khoảng năm phút sau, Desgas trở lại, theo sau là một lão Do Thái lớn tuổi trong bộ áo choàng dài bẩn thỉu, sờn rách, bóng loáng mỡ ở hai bên vai. Mái tóc đỏ của lão, để theo kiểu của người Do Thái ở Ba Lan với những lọn tóc xoăn tít như cái mở ốc ở hai bên má, điểm xuyết rất nhiều sợi bạc—một lớp bụi bẩn đóng cặn quanh má và cằm khiến lão mang vẻ ngoài vô cùng dơ dáy và ghê tởm. Lão mang dáng đi gù lưng quen thuộc mà những kẻ thuộc giống nòi của lão thường làm ra vẻ khiêm nhường giả tạo trong các thế kỷ trước, từ trước khi bình minh của sự bình đẳng và tự do trong tín ngưỡng ló dạng, và lão bước đi đằng sau Desgas với dáng đi lết thết kỳ lạ vốn vẫn là đặc điểm của thương nhân Do Thái ở vùng lục địa châu Âu cho đến tận ngày nay.
Chauvelin, kẻ vốn mang đầy định kiến của người Pháp đối với chủng tộc bị khinh miعt ấy, ra hiệu cho tên kia phải đứng ở khoảng cách lịch sự. Nhóm ba người đang đứng ngay bên dưới chiếc đèn treo bằng dầu, và Marguerite có thể nhìn rõ cả thưa bọn họ.
“Có phải gã này không?” Chauvelin hỏi.
“Thưa không, thưa công dân,” Desgas đáp, “không thể tìm thấy Reuben, cho nên có lẽ cỗ xe của hắn đã đi cùng với kẻ lạ mặt; nhưng gã này hình như biết điều gì đó, và hắn sẵn sàng bán lại nếu được đổi lấy một chút lợi ích.”
“À!” Chauvelin vừa nói vừa quay mặt đi với vẻ ghê tởm trước nguyên mẫu con người gớm ghiếc đang đứng trước mặt.
Lão Do Thái, với sự kiên nhẫn đặc trưng, nhún nhường đứng sang một bên, tì người lên một cây gậy dày có nhiều mắt u nần, chiếc mũ rộng vành dính mỡ trùm một cái bóng đậm lên gương mặt lấm lem bụi bẩn, chờ đợi bậc Hiển Hách cao quý rủ lòng chiếu cố đặt câu hỏi cho mình.
“Công dân đây bảo tao rằng,” Chauvelin nghiêm khắc nói với lão, “mày biết chút ít về người bạn của ta, gã người Anh cao gầy mà ta đang muốn gặp... Morbleu! đứng giãn ra, đồ khốn,” hắn hối hả nói thêm khi lão Do Thái bước tới một bước thật nhanh và đầy vẻ chộn rộn.
“Vâng, thưa Ngài,” lão Do Thái đáp, phát âm tiếng nước này với giọng ngọng nghịu đặc trưng của nguồn gốc phương Đông, “tôi và Reuben Goldstein đã gặp một gã người Anh cao gầy trên đường, ngay gần đây vào tối nay.”
“Mày có nói chuyện với hắn không?”
“Chính hắn đã nói chuyện với chúng tôi, thưa Ngài. Hắn muốn biết liệu có thể thuê một cỗ xe ngựa để đi xuống con đường St. Martin, đến một nơi mà hắn muốn tới trong đêm nay.”
“Mày đã nói gì?”
“Tôi chưa kịp nói gì cả,” lão Do Thái đáp với giọng điệu đầy vẻ bị tổn thương, “Reuben Goldstein, cái tên phản bội khốn kiếp đó, cái đồ con cháu của Belial...”
“Cắt ngang mớ lời đó đi, đồ khốn,” Chauvelin thô lỗ ngắt lời, “rồi kể tiếp câu chuyện của mày đi.”
“Hắn cướp lời tôi mất thưa Ngài; khi tôi đang định đề nghị gã người Anh giàu có dùng ngựa và xe của mình để đưa hắn đi bất cứ đâu hắn chọn thì Reuben đã lên tiếng trước, và gã ta ngỏ ý cho thuê con chiến mã sắp chết đói cùng chiếc xe gãy trục của hắn.”
“Và gã người Anh đã làm gì?”
“Hắn lắng nghe Reuben Goldstein, thưa Ngài, rồi thọc tay vào túi ngay tại chỗ, rút ra một nắm vàng đưa cho hậu duệ của Beelzebub đó xem, và bảo rằng tất cả số đó sẽ thuộc về hắn nếu ngựa và xe chuẩn bị xong xuôi trước mười một giờ.”
“Và tất nhiên là ngựa với xe đã sẵn sàng rồi chứ?”
“Ầy! Chúng sẵn sàng theo một cách nào đó, có thể nói là thế, thưa Ngài. Con nag của Reuben thì què quặt như mọi khi; lúc đầu nó nhất quyết không chịu nhúc nhích. Phải mất một hồi lâu và ăn đòn roi đả tơi bời thì cuối cùng nó mới chịu dịch chuyển,” lão Do Thái cười khúc khích đầy hiểm độc.
“Thế là chúng khởi hành à?”
“Vâng, chúng khởi hành cách đây chừng năm phút. Tôi lấy làm ghê tởm trước sự ngu ngốc của gã khách lạ đó. Lại còn là một tên người Anh nữa chứ!—Lẽ ra hắn phải thừa biết con nag của Reuben có đi nổi đâu.”
“Nhưng nhỡ hắn không còn sự lựa chọn nào khác thì sao?”
“Không còn sự lựa chọn nào khác sao, thưa Ngài?” lão Do Thái cãi lại bằng chất giọng chát chúa, “chẳng phải tôi đã lặp đi lặp lại với hắn hàng chục lần rằng ngựa và xe của tôi sẽ đưa hắn đi nhanh hơn và thoải mái hơn cái đống xương khô của Reuben đó sao. Hắn chẳng thèm nghe. Reuben vốn là kẻ chuyên bịp bợm và có cái giọng điệu khéo nịnh bợ. Gã khách lạ đã bị lừa. Nếu hắn đang vội, hắn đã nhận được giá trị xứng đáng hơn với số tiền bỏ ra khi chọn xe của tôi rồi.”
“Thế ra mày cũng có ngựa và xe à?” Chauvelin gằn giọng hỏi.
“Phải! Tôi có chứ, thưa Ngài, và nếu Ngài muốn đi... cưỡi xe...”
“Mày có tình cờ biết bạn ta đã đi theo hướng nào trên chiếc xe của Reuben Goldstein không?”
Lão Do Thái đăm chiêu xoa chiếc cằm dơ bẩn. Trái tim Marguerite đập rộn lên suýt vỡ tung. Nàng đã nghe rõ câu hỏi mệnh lệnh; nàng lo lắng nhìn lão Do Thái, nhưng không tài nào đọc được biểu cảm trên gương mặt lão ẩn sau vành mũ rộng. Mơ hồ, nàng cảm thấy như thể số phận của Percy đang nằm trong những ngón tay dài và bẩn thỉu của lão.
Một khoảng lặng kéo dài trôi qua, trong khi Chauvelin cau mày thiếu kiên nhẫn nhìn dáng người đang còng xuống trước mặt: cuối cùng, lão Do Thái từ từ thọc tay vào túi áo ngực, rút ra từ ngăn túi rộng thùng thình ấy một nắp những đồng tiền bạc. Lão đăm chiêu ngắm nghía chúng, rồi cất giọng điềm tĩnh nói,—
— “Đây là những gì gã người Anh cao gầy đã đưa cho tôi, lúc hắn đánh xe đi cùng Reuben, để đổi lấy việc tôi giữ miệng về hắn và những việc làm của hắn.”
Chauvelin thiếu kiên nhẫn nhún vai.
“Ở đó có bao nhiêu?” lão hỏi.
“Hai mươi quan, thưa Ngài,” lão Do Thái đáp, “và tôi đã là một người lương thiện suốt cả cuộc đời mình.”
Chauvelin không bình luận gì thêm, tự móc vài đồng tiền vàng từ trong túi của chính mình, và để chúng nằm trong lòng bàn tay, hắn khua cho chúng kêu lanh lảnh trong lúc chìa ra về phía lão Do Thái.
“Có bao nhiêu đồng vàng trong lòng bàn tay ta thế này?” hắn điềm tĩnh hỏi.
Rõ ràng hắn chẳng có ý định khủng bố tinh thần gã này, mà muốn lấy lòng để phục vụ cho mục đích riêng, vì thái độ của hắn rất nhã nhặn và ngọt ngào. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn sợ rằng những lời đe dọa lên máy chém cùng đủ loại phương pháp thuyết phục kiểu đó sẽ làm bộ óc của lão già mụ mẫm đi, và rằng lão sẽ hữu dụng hơn nhờ lòng tham tiền tài thay vì nỗi sợ cái chết.
Đôi mắt lão Do Thái lóe lên một cái nhìn nhanh nhạy và sắc bén vào số vàng trong lòng bàn tay người đối thoại.
“Ít nhất là năm đồng, tôi xin dám chắc thế, thưa Ngài,” lão khép nép đáp.
“Liệu có đủ để làm cái lưỡi lương thiện của mày chịu buông lơi không?”
“Ngài muốn biết điều gì ạ?”
“Liệu ngựa và xe của mày có đưa ta đến nơi ta có thể tìm thấy người bạn là gã người Anh cao gầy đã đánh xe đi bằng xe của Reuben Goldstein không?”
“Ngựa và xe của tôi có thể đưa ngọn Hải Các đến bất cứ nơi nào ngài muốn.”
“Đến một nơi gọi là túp lều của Père Blanchard ấy à?”
“Ngài đã đoán trúng ạ?” lão Do Thái ngạc nhiên thốt lên.
“Mày biết chỗ đó chứ?”
“Tôi biết chứ, thưa Ngài.”
“Đường nào dẫn đến đó?”
“Con đường St. Martin, thưa Ngài, rồi từ đó rẽ vào một lối mòn dẫn ra vách đá.”
“Mày biết đường chứ?” Chauvelin cộc cằn lặp lại.
“Từng hòn đá, từng ngọn cỏ, thưa Ngài,” lão Do Thái điềm tĩnh đáp.
Chauvelin không nói thêm lời nào nữa, ném từng đồng trong số năm đồng vàng xuống trước mặt lão Do Thái; lão liền quỳ sụp xuống, chống cả hai tay hai đầu gối chật vật nhặt chúng lên. Một đồng lăn đi mất, và lão phải mất một hồi mới tóm được nó, vì nó đã chui tọt xuống gầm tủ chạn. Chauvelin kiên nhẫn đứng đợi trong lúc lão già lúi húi bò dưới sàn nhà để tìm cho ra đồng vàng.
Khi lão Do Thái đứng thẳng người dậy lần nữa, Chauvelin cất giọng hỏi,—
— “Ngựa và xe của mày có thể sẵn sàng trong bao lâu?”
“Chúng sẵn sàng ngay bây giờ rồi, thưa Ngài.”
“Ở đâu?”
“Cách cửa này chưa đầy mười mét. Ngài có muốn thèm liếc mắt ra nhìn không?”
“Ta không cần nhìn. Mày có thể chở ta đi xa đến mức nào bằng cái đó?”
“Đến tận túp lều của Père Blanchard, thưa Ngài, thậm chí còn đi xa hơn chỗ con nag của Reuben đã chở bạn ngài tới nữa. Tôi dám chắc rằng, cách đây chưa đầy hai hải lý, chúng ta sẽ bắt gặp cái tên Reuben ranh mãnh đó, cùng con nag, chiếc xe và gã người Anh cao gầy đang nằm chất đống giữa đường cho mà xem.”
“Ngôi làng nào ở gần đây nhất?”
“Trên con đường mà tên người Anh đã đi, Miquelon là ngôi làng gần nhất, cách đây chưa đầy hai hải lý.”
“Ở đó hắn có thể kiếm được phương tiện khác nếu muốn đi xa hơn chứ?”
“Hắn có thể—nếu như hắn kịp đi đến đó.”
“Còn mày thì sao?”
“Ngài có muốn thử không?” lão Do Thái giản dị hỏi.
“Đó chính là ý định của ta,” Chauvelin vô cùng điềm tĩnh đáp, “nhưng hãy nhớ rằng, nếu mày dám lừa dối ta, ta sẽ cắt cử hai tên lính lực lưỡng nhất của ta cho mày một trận nhừ tử đến mức hơi thở của mày có lẽ sẽ rời bỏ cái thân hình xấu xí này mãi mãi. Nhưng nếu chúng ta tìm thấy người bạn là gã người Anh cao gầy, dù là trên đường hay tại túp lều của Père Blanchard, sẽ có thêm mười đồng vàng nữa dành cho mày. Mày có nhận giao kèo này không?”
Lão Do Thái lại đăm chiêu xoa cằm. Lão nhìn số tiền trong tay, rồi nhìn vị quan nghiêm nghị đối diện mình, và nhìn cả Desgas—kẻ vẫn đứng lặng lẽ phía sau suốt từ nãy đến giờ. Sau một thoáng chần chừ, lão từ tốn đáp,—
— “Tôi nhận.”
“Thế thì ra ngoài kia mà chờ đi,” Chauvelin bảo, “và nhớ là phải giữ đúng giao kèo đấy, bằng không có trời đất chứng giám, ta cũng sẽ giữ đúng phần của mình.”
Với một cái cúi đầu chót thật thấp kém và khép nép hết mức, lão già Do Thái lết thết bước ra khỏi phòng. Chauvelin có vẻ hài lòng với cuộc phỏng vấn, vì hắn xoa hai bàn tay vào nhau với cử chỉ mãn nguyện đầy độc ác quen thuộc.
“Áo khoác và giày của ta,” cuối cùng hắn bảo Desgas.
Desgas đi ra cửa và có lẽ đã truyền đạt những mệnh lệnh cần thiết, vì chẳng mấy chốc một tên lính bước vào, mang theo áo khoác, giày và mũ của Chauvelin.
Hắn cởi chiếc áo chùng dài dòng phái sinh của thầy tu ra, bên dưới hắn đang mặc quần chẽn ôm sát người cùng chiếc áo lê-gít bằng vải, và bắt đầu thay trang phục.
“Trong lúc này, công dân,” hắn bảo Desgas, “hãy quay lại gặp Đội trưởng Jutley nhanh nhất có thể, bảo ông ấy giao thêm cho anh một tá người nữa, rồi dẫn họ theo con đường St. Martin cùng với anh, chắc là anh sẽ sớm bắt kịp cỗ xe của lão Do Thái có cả ta ngồi trong đó. Chẳng mấy chốc sẽ có kịch hay để xem đấy, nếu ta đoán không lầm, là tại túp lều của Père Blanchard. Ta đoan chắc chúng ta sẽ dồn được con mồi vào chân tường ở đó, bởi vì cái tên Hoàng Hoa Tươi ngạo mạn này lại có gan—hoặc sự ngu ngốc, ta cũng chẳng rõ nữa—giữ nguyên các kế hoạch ban đầu của hắn. Hắn đã đi để gặp de Tournay, St. Just cùng những kẻ phản bội khác, điều mà lúc đầu ta cứ ngỡ là có lẽ hắn không định làm. Khi chúng ta tìm thấy bọn chúng, sẽ là một nhúm những kẻ liều lĩnh bị dồn vào chân tường. Ta đoán là một số binh lính của chúng ta sẽ bị đánh cho tơi bời. Bọn quý tộc bảo hoàng này đều là những kẻ kiếm pháp cừ khôi, còn tên người Anh kia thì ranh mãnh quỷ quyệt và trông có vẻ cực kỳ khỏe mạnh. Dù sao đi nữa, ít nhất chúng ta cũng áp đảo năm chọi một. Anh có thể bám sát cỗ xe cùng đám lính của mình, suốt dọc con đường St. Martin, qua tận Miquelon. Tên người Anh đang ở phía trước chúng ta và chắc chẳng đời nào ngoảnh đầu lại nhìn đâu.”
Trong lúc đưa ra những mệnh lệnh ngắn gọn và súc tích ấy, hắn đã thay xong trang phục. Bộ đồ của vị linh mục đã được cất sang một bên, và hắn lại khoác lên mình bộ cánh sẫm màu, bó sát quen thuộc như mọi khi. Cuối cùng hắn cầm lấy chiếc mũ.
“Ta sẽ có một tù nhân thú vị để giao vào tay anh đấy,” hắn cười khúc khích nói, trong lúc bày tỏ sự thân mật khác thường là khoác tay Desgas rồi dẫn hắn ra cửa. “Chúng ta sẽ không kết liễu hắn ngay lập tức đâu, nhỉ, bạn Desgas? Túp lều của Père Blanchard—nếu ta không nhầm—là một nơi hoang vắng bên bờ biển, và đám lính của chúng ta sẽ tha hồ tận hưởng chút trò vui bạo lực ở đó với con cáo bị thương. Hãy chọn lính cho cẩn thận vào, bạn Desgas... loại người sẽ thích thú với thể loại trò vui đó—nhé? Chúng ta phải nhìn thấy tên Hoàng Hoa Tươi đó héo mòn đi một chút—thế nào?—co rúm và run rẩy chứ, nhỉ?... trước khi chúng ta chính thức...”—hắn làm một cử chỉ diễn tả đầy gợi hình, trong khi bật lên một tiếng cười trầm đợt, hiểm độc khiến tâm hồn Marguerite ngập tràn nỗi kinh hoàng đến lợm giọng.
“Hãy chọn lính cho cẩn thận đấy, Công dân Desgas,” hắn nhắc lại lần nữa, rồi dắt viên thư ký bước hẳn ra khỏi phòng.
