Đêm, sao mà tĩnh mịch.

Thế nhưng trong ngày xuân, sự tĩnh mịch này lại mang theo một chút xao động ẩn giấu bên trong, sự sinh trưởng của thực vật, sâu bọ cựa quậy trong bùn đất, nhất là trong rừng núi, dưới ánh trăng vằng vặc lại càng có cảm giác tuyệt diệu tràn đầy sức sống này.

Tất cả những điều này thật an lành và ngọt ngào làm sao!

Thế nhưng vào lúc này, một tiếng súng "bằng" vang lên, đã xé toạc sự tĩnh lặng tựa chốn đào nguyên này ra khỏi bầu trời, tất cả mọi thứ trong đêm tối đều bị đánh thức.

Trong rừng sâu, những con chim chóc hoảng sợ kêu hoảng loạn lao vào bầu trời đêm, những cái bóng đen lớn che khuất ánh trăng, khiến cho một ngôi làng nhỏ bên thung lũng trông vô cùng mờ ảo, thoạt nhìn giống như một cái bóng nanh vuốt tua tủa.

Và theo tiếng súng điềm gở này, các nhà các hộ lần lượt thắp lên ngọn đèn. Những ánh đèn ấy giống như từng con mắt chứa đầy ý đồ xấu, chớp chớp, âm trầm chằm chằm nhìn vào khu rừng tối tăm.

"Cha của A Vượng quy tiên rồi phải không?" Vợ trưởng thôn thấy trưởng thôn trở dậy mặc áo, cũng trèo dậy theo.

Trưởng thôn thở dài, không nói gì.

Ở chỗ bọn họ, người già lúc hấp hối, con cháu sẽ túc trực ở bên cạnh, người già trút hơi thở cuối cùng là nổ súng báo tang, cho nên lúc này toàn thôn đều sẽ biết có người qua đời.

Vợ trưởng thôn mặc quần áo xong, chạy từ nhà sàn xuống, vội vàng đến bếp lò ở sảnh sau xúc một nắm tro bếp, mở đèn sảnh trước và cửa lớn, rải một đường ngang trước cửa: "Ngăn quỷ mới đây nha, quỷ mới chớ vào cửa nha!" Bà ta ngâm nga bằng giọng điệu thấp lè tè, dưới bóng trăng ngược lại càng tỏ ra âm sâm vô cùng, giống như tiếng gọi hồn truyền đến từ thế giới kia.

Không hiểu vì sao, một trận cuồng phong nổi lên, thổi bay đống tro bếp vừa rải xuống đất.

Vợ trưởng thôn sợ chết khiếp, cái xẻng sắt trong tay "cảng" một tiếng ném xuống đất, cũng không dám kêu la, chỉ ngẩn ngơ đứng đó, nhìn khoảng đất trống ngoài cửa.

Dưới ánh trăng sáng tỏ, trong lùm cây đối diện hình như có thứ gì đó đang lúc lắc, tiếp theo truyền đến âm thanh mơ hồ vừa giống khóc lại vừa giống cầu nguyện. Đám gia súc nuôi nhốt dưới nhà sàn như bị thứ gì kích thích, bất an kêu la lảng đảng húc mấy cái vào hàng rào. Vợ trưởng thôn chỉ cảm thấy trong lùm cây có thứ gì đó lóe lên, thế nhưng sau đó lại đột nhiên biến mất.

"Cha Oa Tể!" Bà ta quay đầu không ngoảnh cổ gọi một tiếng, nhưng thân thể lại không hề động đậy.

"Làm cái gì mà la lối om sòm!" Trưởng thôn từ trên nhà sàn đi xuống, thấp giọng mắng một câu, "Đi gọi Oa Tể, cùng tôi đến nhà A Vượng xem thế nào."

Lúc này, mỗi nhà trong thôn đều sẽ cử người đến bận rộn, ông làm trưởng thôn tất nhiên phải giúp đỡ nhiều hơn.

"Ngăn quỷ mới đây ——" Bà ta run lẩy bẩy niệm lại một câu.

"Lấy tro bếp đi!" Trưởng thôn thiếu kiên nhẫn nói, nhưng khi đi đến gần, lại nhìn thấy một vết tích không nối liền nhau bên cửa, giống như một con rắn đang uốn éo.

"Chuyện gì thế này?"

"Gió —— gió âm thổi bay rồi!" Vợ trưởng thôn vẫn nhìn ra ngoài cửa, "Bên ngoài trong rừng có vật lạ!"

Trong lòng trưởng thôn "lộp bộp" một tiếng, nhưng ngoài miệng vẫn mắng: "Gió âm cái gì, là gió đêm, cái miệng bậy bạ nói nhảm, cẩn thận Ngưu Thần trừng trị bà, mau đi rải lại một lần nữa!"

Vợ trưởng thôn nghe vậy, cuối cùng cũng cử động cơ thể, lại chạy ngược về phía bếp lò ở sảnh sau.

Trưởng thôn nhìn ra bên ngoài, trong rừng cây đã bình ổn trở lại, chỉ còn tiếng gió thoảng lay động lá cây xào xạc.

"Đừng quay lại nữa, trong thôn không còn liên quan gì đến ngươi nữa!" Ông lẩm bẩm một mình, "Ngươi có không cam lòng đến mấy cũng vô ích, ai bảo lúc đầu ngươi đui mù!"

Ngoài cửa không có tiếng trả lời, sau lưng lại truyền đến tiếng bước chân "thình thịch thình thịch", vợ trưởng thôn chạy tới một lần nữa rải một đường tuyến, tro bếp nhiều gấp đôi lúc nãy, rải đường ngăn quỷ dày cộm, đến cả câu điệu ngâm nga kia cũng niệm lại hai lần.

Bà ta nơm nớp lo sợ nhìn một lát, thấy sợi dây lửa vẫn tốt không có tai nạn gì, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Bao che cho con cái? "Mau đi gọi Oa Tể, tuổi trẻ mà ham ngủ như vậy, ồn ào thế này mà cũng không tỉnh!" Trưởng thôn trách mắng một câu.

"Cái thứ bị thần khiển trách như A Vượng đó, còn giúp nó làm gì!" Vợ trưởng thôn thấy người đàn ông của mình ở bên cạnh, lá gan lớn dần lên.

"Không phải giúp cái tên nhãi ranh đó, là giúp —— thở dài," Trưởng thôn lại thở dài một hơi, "Đi được thì tốt, thần linh sẽ phù hộ cho nó đầu thai chuyển thế. Người tốt như vậy, mong rằng kiếp sau đừng vướng vào món nợ con cái thế này!"

"Cái thằng chết tiệt A Vượng cùng mấy đứa em trai của nó, với cả vợ của bọn chúng bị báo ứng thì mới phải!" Vợ trưởng thôn hậm hực mắng một câu, chạy lên phòng xép trên lầu gọi con trai dậy.

Nhà trưởng thôn cách nhà A Vượng gần nhất, khi ông và con trai đến nơi, nhà A Vượng vẫn chưa có một người nào đến giúp đỡ, đến cả mấy anh em A Vượng cũng không có mặt, chỉ có một ngọn đèn đang sáng dẫn đường cho trưởng thôn đến cái lán nhỏ cạnh chuồng lợn.

Trong cái lán gỗ nhỏ chẳng có gì cả, chỉ có thi thể gầy guộc tiêu tụy của một cụ ông đang yên lặng đặt trên tấm ván gỗ rách ghép bằng gạch đá, trên mặt đất chất đống một bó cỏ nát.

Theo quy củ ở chỗ bọn họ, đáng lẽ sau khi người qua đời, phải lập tức dùng giấy trắng che mặt lại, nhưng bây giờ lại hoàn toàn không có, chỉ có từ trên nhà sàn truyền ra tiếng cãi vã, đại khái là những lời nói về chi phí tổ chức tang lễ hay đại loại như vậy. Có thể thấy người ta vừa nhắm mắt lại, bọn họ đến phong tục cũng chẳng màng, đã đang bàn bạc vấn đề ai chịu thiệt rồi.

Thế nhưng ông cụ vẫn chưa nhắm mắt, trên khuôn mặt xám ngắt, một đôi mắt vô thần mở trừng trừng, miệng hơi hé mở, lộ ra một đồng tiền xu và mấy hạt gạo bên trong.

Trưởng thôn bước lên phía trước: "Đi đi! Đi được thì tốt, đỡ phải chịu tội ở nhân gian! Đi thong thả nhé, lão đại bác, tôi vô dụng, không quản nổi mấy đứa con nghịch tử nhà ông. Nhắm mắt lại đi!" Ông rơi vài giọt nước mắt, vuốt ve mi mắt của ông cụ, lúc nhấc tay lên, đôi mắt của ông cụ đã nhắm lại, chỉ có cái miệng vẫn còn há ra.

Trưởng thôn lại thấy xót xa một trận, tháo chiếc mũ rơm treo trên tấm cửa gỗ mục nát xuống che lên mặt người đã khuất.

Lúc này, những người đến giúp đỡ lần lượt kéo đến, ba anh em A Vượng, A Mộc, A Thủy cũng từ trên lầu đi xuống, làm ra vẻ mặt đau thương, nhưng mỗi người trong thôn đều biết rõ bộ mặt của bọn họ, chẳng qua vì nể mặt ông cụ nên mới đến giúp mà thôi.

Lúc ba người bọn họ còn nhỏ, mẹ của bọn họ đã qua đời, là cha của bọn họ đã chịu đựng cay đắng nhọc nhằn nuôi nấng bọn họ khôn lớn, còn cưới vợ cho bọn họ, vì hạnh phúc của ba người bọn họ mà vắt kiệt cả xương tủy của mình. Thế nhưng khi bọn họ lớn khôn thành người, cha già cũng già đến mức không thể lao động được nữa, vậy mà lại không có lấy một người nào phụng dưỡng ông cụ. Bọn họ ở nhà sàn mới, ông cụ lại đầu không một mảnh ngói che gió che mưa!

Người trong thôn không phải không quản, trưởng thôn cũng khuyên can nhiều lần, nhưng ba anh em này không phải tính tình hổ lang, không ai dám chọc vào, chỉ là ngoài mặt thì hứa hẹn rất hay, trong tối lại đối xử với ông cụ càng ác độc hơn, kết quả khiến cho cuộc sống của ông cụ càng thêm khó khăn.

Bọn họ là thôn bản vùng núi hẻo lánh, cũng không hiểu chuyện dùng pháp luật bảo vệ quyền lợi gì cả, chẳng qua là sau khi dân làng kiện lên huyện, huyện phái một người đến nói mấy câu, thì do đại ca A Vượng giữ ông cụ lại ở, hai người em còn lại cho ít đồ ăn.

Nhà cửa trong thôn bọn họ đều là nhà sàn cột sàn hai tầng tựa sơn hướng thủy, bên trên nhà sàn ở người, bên dưới nuôi nhốt gia súc. Kết quả A Vượng dựng cho ông cụ một cái lán gỗ đơn giản ngay cạnh chuồng gia súc, hoàn toàn không cho ông cụ lên lầu. A Mộc và A Thủy còn quá đáng hơn, thức ăn mỗi ngày luôn không được đưa đến đúng giờ, là người trong thôn lén lút trợ cấp, ông cụ mới không bị chết đói.

Bọn họ là thôn bản trong sâu thẳm núi sâu, lại nghèo, điện cũng mới được kéo đến không lâu, không nhà nào là dư dả cả, cho nên khi ông cụ đổ bệnh nặng, chỉ có thể cứ tiêu hao như thế mà chờ chết.

Cái chết, đối với ông cụ mà nói, có lẽ là sự giải thoát!

Người trong thôn dưới sự chỉ huy của trưởng thôn, dùng nước nấu lá bưởi để tắm rửa sát trùng cho thi thể người chết, chải tóc thay quần áo. Còn ba tên nghịch tử kia thì bận rộn móc đồng tiền xu và hạt gạo trong miệng ông cụ ra, lần lượt bỏ vào vò đất, cẩn thận cất kỹ.

Đây cũng là phong tục ở chỗ bọn họ, lúc người chết đi, bỏ những thứ này vào miệng họ, sau đó lại lấy ra cất đi, ý là để lại kho vàng kho bạc cho con cháu.

Bọn họ không phụng dưỡng ông cụ, vậy mà còn mong đợi ông cụ sẽ để lại cho bọn họ một tương lai tốt đẹp!

Trải qua một đêm giày vò, cuối cùng cũng ổn định hơn một chút, tiếp theo chính là theo quy củ lo liệu hậu sự.

Dưới sự yêu cầu mãnh liệt của dân làng và việc dâng lễ vật hậu h khắc, A Vượng cuối cùng cũng chịu di dời thi thể ông cụ lên chánh đường. Chiếu theo phong tục, đặt ông cụ lên chiếu cỏ, đầu hướng về phía án thần, dùng vải buộc chặt tay chân, phủ vải trắng lên trên. Đặt án hương ở đầu và chân, tế lễ bằng một con gà luộc, một bát cơm nếp và một đôi đũa.

Nhà A Vượng không có họ hàng gì mấy, ba anh em bọn họ lại rất mất kiên nhẫn, cho nên mới nửa ngày thời gian, trưởng thôn đã chỉ huy mọi người khiêng thi thể vào quan tài. Trong quan tài, đáng lẽ nên đặt di vật giày vớ của ông cụ vào, nhưng mọi người phát hiện quần áo của ông cụ chỉ có bộ quần áo mũ rách nát mặc lúc lập linh cờ ở sảnh trước, trưởng thôn đành phải lấy một bộ quần áo hoàn toàn mới của chính mình đặt vào trong.

Ghi nhớ hương đèn không tắt, đốt hương không ngừng. Phải túc trực bên thi thể, ăn chay, không được mang giày, ngồi ghế, động đến nước. Không được để mèo, chó nhảy qua thi thể, sẽ làm kinh động đến lão gia đấy." Trưởng thôn không yên tâm dặn dò.

"Biết rồi." A Vượng đáp lời, giống như nhớ ra cái gì đó liền nói, "Chuyện siêu độ vong linh —— ba người chúng ta đều khó khăn kinh tế, chi bằng chôn cất trước, sau này từ từ bàn sau đi!"

"Không mời nổi Vu công, Đạo công, mời một bà Nhã Cấm cũng được." Trưởng thôn cố gắng điều hòa.

"Đợi mai mai táng xong rồi siêu độ cũng giống nhau thôi." A Vượng trả lời không có thành ý, "Ngày mai vẫn cúi xin trưởng thôn giúp đỡ nhiều hơn!"

Trưởng thôn không có cách nào, đành phải đồng ý, trong lòng thầm nghĩ, ba anh em này không phải con người, đến một ngày cũng không nguyện ý canh giữ nhiều hơn, chuyện siêu độ hoàn toàn không có hy vọng. Cho dù A Vượng sau này lật lọng, ông tìm người trong thôn gom ít tiền mời một bà Nhã Cấm cũng thế thôi.

Đêm đến canh thức, bởi vì có người cùng thôn đến giúp đỡ, ba anh em không thể không bồi tiếp. Bởi vì danh tiếng của bọn họ trong thôn bản cực kỳ tồi tệ, cho nên những người canh thức cũng không trò chuyện với bọn họ, chỉ yên lặng ngồi trên mặt đất. Lúc nửa đêm canh ba, đúng vào lúc phiên gác A Vượng đột nhiên nghe thấy một tiếng mèo kêu thê thảm.

Cậu ta đứng phắt dậy, dọa cho mấy người dân làng vẫn luôn trầm mặc giật mình.

"Mày làm sao thế?" Một người hỏi.

"Có mèo kêu, mau đuổi đi!" A Vượng tái mặt. Nghe nói có mèo chó chui qua dưới quan tài là sẽ cương thi đấy. Cậu ta đối xử với cha già của mình tốt hay không trong lòng cậu ta tự khắc hiểu rõ, kẻ chột dạ luôn luôn nơm nớp lo sợ.

"Làm gì có mèo?" Người khác nói, "Mày nhất định là ngồi đó sắp buồn ngủ rồi chứ gì! Có ai trong tụi mày nghe thấy không?"

Thấy những người khác đều lắc đầu, A Vượng thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ có lẽ bản thân quá căng thẳng rồi. Thế nhưng cái mông của cậu ta còn chưa chạm tới mặt đất, lại một tiếng mèo kêu nữa dọa cho cậu ta đứng phắt dậy.

"Thật sự có mèo kêu! Tụi mày không nghe thấy à?" Cậu ta vừa nói, vừa hoảng loạn chạy qua, đóng cửa lại.

"Tụi tao thật sự không nghe thấy!" Một người thấy cử động thần thần bí bí của A Vượng, có chút thiếu kiên nhẫn.

A Vượng thấy người khác đều phớt lờ mình, cũng không nói gì nữa, dù sao cửa cũng đã đóng lại, cậu ta cảm thấy an toàn rồi, liền lủi thủi ngồi xuống. Thế nhưng mới yên tĩnh chưa đầy một phút, tiếng mèo kêu lại một lần nữa vang lên, lần này thậm chí có cảm giác giống như ở ngay bên tai mình vậy, dọa cho cậu ta nhảy dựng lên!

"Mày làm cái gì thế hả, A Vượng, định học Đạo công nhảy múa mặt quỷ à?"

"Có mèo! Có mèo!" A Vượng sợ chết khiếp, "Mèo vào rồi!" Cậu ta luống cuống quay cuồng như ruồi không đầu, vội vàng tìm con mèo đó, những người khác bị cậu ta ép cho né tránh khắp nơi. Thế nhưng chính chân cậu ta vấp phải một cái, ngã nhào sang bên cạnh quan tài, đập vào mắt là khuôn mặt của cha.

Ông cụ từ từ mở mắt ra, mỉm cười với cậu ta, nhưng nụ cười đó không hề nhân từ hay đau thương, mà là một thứ âm sâm kinh khủng không nói nên lời!

"Mày cũng đến bồi tiếp cha đi!" Ông cụ cử động môi, nói với A Vượng.

"Cương thi rồi! Cương thi rồi!" Cậu ta hoảng sợ ngả ra sau, bị một người tiện tay tóm lấy.

Người nọ bình thường đã ngứa mắt cậu ta rồi, lúc này chết sống kéo cậu ta lại đến bên quan tài, A Vượng giãy giụa, nhưng toàn thân đã sợ đến mềm nhũn, làm sao giãy ra được, lại bị kéo đến bên cạnh quan tài.

"Tự mình nhìn đi, cha là một người ôn hòa như vậy, chỉ bị kẻ không có lương tâm ức hiếp, sao lại hại con cháu cơ chứ!"

Trong sự ép buộc, A Vượng nhìn vào bên trong. Chỉ thấy ông cụ vẫn yên lặng nằm đó, làm gì có sự biến động nào khác!

"Cho nên mới nói này, bình thường đừng làm chuyện trái với lương tâm, bằng thì cũng sẽ không sợ hãi như vậy đâu." Người nọ hừ lạnh một tiếng.

A Vượng không nói gì cả, bởi vì cậu ta không có lời nào để nói, chỉ quyết định ngày hôm thứ hai nhất định phải đưa tang, như vậy cậu ta mới có thể an toàn được!

---❊ ❖ ❊---

Chú thích: "Nhã Cấm", tục gọi là cấm bà, chính là bà đồng cốt. Bọn họ tự xưng là vật thế thân của thần quỷ, có thể thông nối âm dương hai giới, có thể bói toán cát hung, hỏi han quỷ quái, nhảy đồng trừ quỷ chữa bệnh.

Mời xem chương tiếp theo 《 Báo Ứng Kinh Hoàn 》