Naman là tên một bản trại rất hoang vắng, cũng là hai chữ cuối cùng trong địa danh mà Quan Chính để lại trước khi chết.

Nó nằm sâu trong một thung lũng sông núi ít ai biết tới. Muốn đến đó, trước tiên phải đi máy bay đến Côn Minh, sau đó chuyển sang tàu hỏa, rồi đón xe buýt đến một thị trấn nhỏ ở biên giới Trung - Miến, cuối cùng còn phải đổi sang xe bò hoặc đi bộ mới có thể tới được nơi đó.

Hành trình của nhóm người Nguyễn Chiêm hoàn toàn không suôn sẻ. Đầu tiên là máy bay trễ chuyến, khiến họ từ số nóng ruột chuyển thành bất đắc dĩ. Mãi mới lên được máy bay thì lại vướng phải một phen hoảng hồn trên không trung. Sau khi xuống máy bay, ba người trọ lại địa phương một đêm rồi đổi sang đi tàu hỏa. Chuyến này coi như không xảy ra chuyện gì, nhưng hành trình đi xe ô tô tiếp theo suýt chút nữa khiến xương cốt toàn thân Tiểu Hạ tan rời từng mảnh. Khi họ cuối cùng cũng được ngồi loại phương tiện giao thông cuối cùng —— xe bò, thì lại phát hiện ra hai ngày nay không có người ra vào núi. Nhóm "du khách sinh thái" chuyên đâm đầu vào chốn thung sâu rừng thẳm như họ chỉ đành dựa vào đôi chân để lên núi.

Lúc này Tiểu Hạ mệt đến mức chẳng muốn nói năng gì nữa. Mà Nguyễn Chiêm vốn dĩ ít nói, xách hành lý của mình và Tiểu Hạ đi đầu tiên, chỉ có Vạn Lý là vẫn còn đầy tinh thần để cằn nhằn.

"Cậu làm thế này vừa tốn thời gian vừa tốn tiền, sao không dùng cái thuật uốn cong không gian gì đó của cậu đi?"

Nguyễn Chiêm coi như điếc không sợ súng.

“Còn bày đặt nói phải có thông tin đích đến mới thi triển được pháp thuật này, tôi thấy cậu chẳng qua là học nghệ không tới nơi tới chốn.”

“Không muốn đến thì cút về đi, ai bắt cậu cứ phải bám theo.” Nguyễn Chiêm dừng bước, tìm một chỗ có bóng râm, “Nghỉ ngơi một lát đã!”

Hắn vốn không mệt, nhưng tuy không quay đầu nhìn, hắn cũng biết Tiểu Hạ sắp không trụ nổi nữa rồi, chỉ vì sợ mang lại gánh nặng cho họ nên mới miễn cưỡng chống đỡ.

Hắn chu đáo ngồi xuống vị trí thấp hơn một chút, như vậy vừa có thể nhường tảng đá tròn lớn thoải mái kia cho Tiểu Hạ ngồi, vừa có thể canh chừng xung quanh cô. Trong chốn thung sâu rừng thẳm thế này, rắn độc côn trùng độc chắc chắn không ít, Tiểu Hạ lại là tiểu thư thành phố chuẩn mực, không chịu nổi cái này.

Vốn dĩ hắn chỉ định một mình đi, nhưng kể từ khi nhận ra Hoàng Bác Hằng rất đáng nghi, lại có mưu đồ đặc biệt với Tiểu Hạ, hắn đành phải mang cô theo bên mình, như vậy hắn mới có thể yên tâm, chỉ có điều chuyện này đối với Tiểu Hạ mà nói là một thử thách.

Còn Vạn Lý thì cực kỳ thích du lịch, nghe nói bản trại này hoang vu như vậy mà có lẽ lại ẩn giấu một bí mật lớn, thế là cũng xin nghỉ để đi theo. Kỳ thực Nguyễn Chiêm thừa biết Vạn Lý có ý muốn giúp đỡ.

"Tôi biết cậu xót Tiểu Hạ, nhưng cậu chú ý thời tiết chưa?" Vạn Lý bước đến cạnh Nguyễn Chiêm, nhỏ giọng nói.

"Chính vì trời sắp mưa nên tôi mới nghỉ ngơi một lát."

"Cậu trúng cổ độc à? Nói cái loại ngôn tình điên rồ gì thế!" Vạn Lý lại ngẩng đầu nhìn sắc trời.

Cậu ta thường xuyên một mình đi du lịch, biết thời tiết trong núi vô cùng thất thường, huống chi bây giờ lại đang là thời điểm giao mùa xuân hạ rất dễ lật mặt. Lúc bọn họ lên núi, thời tiết vẫn còn rất đẹp, không ngờ mới đi đến giữa trưa đã đổi gió. Dựa theo kinh nghiệm du lịch nhiều năm của cậu ta, nhìn thời tiết này không đến hai tiếng nữa là sẽ mưa, mà đã mưa thì chắc chắn không nhỏ. Bọn họ chân ướt chân ráo đến đây, địa hình cũng không quen thuộc, điều này đồng nghĩa với nguy hiểm.

“Lúc đến tôi đã thăm dò rồi, đi thêm một đoạn nữa phía trước sẽ có một ngã ba đường, dẫn đến các bản trại khác nhau.” Nguyễn Chiêm hất cằm về phía ngọn núi bên kia, “Ba bản trại này hoặc dựa núi hoặc cận sông, khoảng cách đến thị trấn đều không gần, lại toàn là đường núi, cho nên ngay ngã ba có một tiệm nhỏ, là chỗ dừng chân cho người qua kẻ lại. Tình hình này bây giờ, dù sao hôm nay cũng không đến được Naman, chi bằng cứ thong thả mà đi.”

“Tôi còn lạ sao cậu hỏi đường chủ quán trọ mà hỏi lâu thế cơ chứ?” Nghe Nguyễn Chiêm nói vậy, Vạn Lý cuối cùng cũng thấy yên tâm phần nào, “Thật chu đáo, còn hỏi cả tình hình giữa đường nữa.”

“Tôi rất khâm phục việc cậu cứ một mình tung hoành khắp thế giới mà cái mạng nhỏ vẫn còn nguyên vẹn đấy.”

“Cái tôi quan tâm là phong tục tập quán dọc đường, cái đó thú vị hơn, mấy tai nạn ngoài ý muốn còn lại chỉ là chút tình tiết đệm thôi.”

“Vậy còn cậu và những cô gái Miêu xinh đẹp kia trò chuyện lâu thế, đã nói những gì?”

Vạn Lý cười, đồng thời liếc nhìn Tiểu Hạ một cái. Thấy cô tuy đang yên lặng uống nước nghỉ ngơi, nhưng mọi tế bào trên cơ thể đều đang chú ý đến hai người họ. Cậu ta biết Tiểu Hạ luôn rất bất mãn vì cậu ta và Nguyễn Chiêm cứ lén lút bàn bạc sự việc sau lưng cô, cho rằng ba người là đồng đội, không nên giấu giếm cô bất cứ chuyện gì, thế là cậu ta lớn tiếng hơn một chút để đảm bảo Tiểu Hạ cũng có thể nghe thấy.

“Những cô gái Miêu đó nói, các bản trại trong núi bên này là nơi sinh sống xen kẽ của nhiều dân tộc, trong đó phần lớn biết bỏ cổ, cho nên ngàn vạn lần đừng phạm phải điều cấm kỵ của người ta hoặc biểu lộ thái độ không thân thiện, bằng không sẽ bị trúng cổ. Nhẹ thì sinh bệnh, nặng có thể mất mạng. Nếu cậu yêu cầu người ta giải cổ thuật thì sẽ vô cùng khó khăn đấy.”

“Họ không nói điều cấm kỵ là gì sao? Đừng để vô tình mạo phạm thì tốt.” Tiểu Hạ xen vào.

“Cũng không cần sợ đâu, người ở đâu cũng giống nhau cả, đừng quá tò mò, đừng xông bừa vào nhà người ta, tôn trọng đối phương là được rồi.” Vạn Lý nói, “Nhưng có một loại cổ mà Tiểu Hạ có lẽ sẽ thích đấy.”

“Cậu nói bậy, tôi mới không thích thứ đó.”

“Cậu không biết đấy chứ? Dân tộc Lật Lisu ở Vân Nam có một loại độc cổ gọi là thuốc tình yêu, cực kỳ thú vị. Cho dù là loài chim nào, nếu bay là là sát mặt đất mà chết, tại nơi con chim chết đó, cạo lấy một ít bột, đây chính là ‘thuốc tình yêu’. Nếu cho người trong mộng ăn vào, thì sẽ vĩnh viễn không thay lòng đổi dạ mà say đắm cậu, trừ khi ăn phải móng mèo, mới có thể giải được loại thuốc này!”

“Là cậu tự biên tự diễn ra đấy chứ?” Tiểu Hạ nửa tin nửa ngờ, nhưng không kìm được liếc nhìn Nguyễn Chiêm một cái, thầm nghĩ nếu thực sự có loại thuốc này, cô sẽ cho Nguyễn Chiêm ăn một ít, để anh vĩnh viễn yêu cô.

Nguyễn Chiêm vẫn luôn cúi đầu, bởi vì móng mèo mà Vạn Lý nhắc đến trong lời nói, bỗng nhiên khiến anh nhớ đến con mèo đen mà Tiểu Hạ nhìn thấy và cái thực vật biết cử động kia.

Nếu Hoàng Bác Hằng thực sự có vấn đề, rất có thể những cái chết kỳ lạ đó là do cổ độc gây nên. Thực ra trước đây anh từng hoài nghi, còn lật xem một số tài liệu, nghe nói có một loại cổ gọi là âm dương thảo có thể chuyển động. Giả sử hung thủ là Hoàng Bác Hằng, vậy loại cổ mà hắn thả rõ ràng hung hãn hơn nhiều, hơn nữa chủng loại còn kỳ lạ hơn, có cả ma túy bên trong, các nạn nhân chết đều bị khoét đi một bên tròng mắt.

Thêm nữa, động cơ của hắn là gì? Các nạn nhân trước khi chết đã cảm nhận được những gì?

“Những điều cậu nói khiến tôi hơi sợ rồi đấy.” Bên tai anh vang lên tiếng của Tiểu Hạ.

“Thực ra tôi đã thăm dò được vài mẹo vặt, nghe nói cậu chỉ cần không ăn uống linh tinh là được. Nước thì chúng ta tự có, nếu nhất định phải ăn đồ ăn, chỉ cần ngầm đặt miếng cơm đầu tiên vào lòng bàn tay, sau đó để lại đôi đũa dùng bữa, ở ngã rổ đầu tiên sau khi rời đi, dùng đôi đũa này đào một cái hố, chôn cơm vào trong đó là sẽ không sao cả.”

“Tôi vẫn hoài nghi không biết cậu có đang nói nhảm không đấy.” Tiểu Hạ thấy vẻ mặt nghiêm túc ra vẻ của Vạn Lý, không nhịn được mỉm cười.

Nguyễn Chiêm ở bên cạnh từ đầu đến cuối không tham gia thảo luận, anh nhìn sắc trời, cảm thấy thời tiết không mấy khả quan, vội vàng gọi hai người còn lại cùng đi về phía bên kia núi.

Cơn mưa trên núi đến nhanh hơn họ dự đoán, họ vừa rẽ qua một khúc eo núi, cơn mưa xối xả đã không nể nang gì trút xuống. May là từ xa nhìn thấy một tòa nhà sàn bằng trúc, cô độc nằm trơ trọi trên một bãi đất trống tái nhợt, trông có vẻ xiêu vẹo trong gió mưa. Dù là vậy, ba người vẫn không chút do dự chạy tới, lao vào nơi tránh gió duy nhất trong cơn giông bão này.

Trong tiệm không có ai, không hiểu sao, Tiểu Hạ vừa bước vào tòa nhà sàn này liền có cảm giác như đến một thế giới khác.

Tiệm này không khác gì những quán nước ven đường bình thường, chỉ có điều đồ đạc phần lớn làm bằng trúc. Do không có bóng người, bên ngoài lại đang mưa gió cuồn cuộn nên trông vô cùng lạnh lẽo.

“Có ai không?” Vạn Lý hét lên một tiếng, không ai đáp lại. Cậu ta lại dùng vài thứ tiếng phương của các dân tộc thiểu số mới học gọi thêm một lượt nữa, vẫn không có ai.

“Tiệm trống không à?” Cậu ta liếc nhìn Nguyễn Chiêm.

Trong thời tiết khắc nghiệt này, việc đến một ngôi nhà trống trải giữa chốn thung sâu chắc chắn không phải chuyện may mắn gì.

“Ở yên trong này đừng động đậy!” Nguyễn Chiêm ngắn gọn căn dặn, sau đó cẩn thận đi một vòng trước sau căn nhà sàn không lấy làm lớn này.

Tòa nhà sàn này có hai tầng, tầng một là một phòng ăn, bày năm, sáu chiếc bàn, tiếp theo là gian bếp và phòng chứa tạp vật. Tầng hai là ba căn phòng được ngăn vách, trong đó một phòng trông giống như phòng trọ, nhưng là loại nhà trọ tập thể bình dân, chỉ có một chiếc giường sạp lớn.

Toàn bộ ngôi nhà sạch sẽ ngăn nắp, trong gian bếp vẫn còn chút nguyên liệu nấu ăn, trong phòng có đồ dùng sinh hoạt, có vẻ như chủ nhà vì có việc nên vừa rời đi không lâu. Có lẽ vì người trong núi tương đối chất phác, lại muốn để người qua đường có chỗ dừng chân nên các phòng đều không khóa.

Nguyễn Chiêm tĩnh tâm cảm nhận —— không có quỷ khí, chỉ là vì không có ai, mà nơi này lại nằm giữa chốn rừng sâu núi thẳm, trong cơn mưa nên mang theo chút âm khí nặng nề.

Lúc dưới núi anh không hề nghe nói quán này không có ai, nhưng trong trận mưa lớn này cũng chẳng tìm được chỗ trú chân nào khác. Hơn nữa, đã ba ngày nay không có ai vào thị trấn, biết đâu chủ quán có việc phải quay lại núi.

Anh do dự một chút, từ trên lầu đi xuống, chiếc cầu thang giản dị dưới chân kêu cót cét, nghe vô cùng chói tai giữa cơn phong ba bão táp này.

"Không có ai à?" Vạn Lý hỏi, chiếc túi trên tay vẫn chưa đặt xuống.

Nguyễn Chiêm lắc đầu, "Thay quần áo ướt ra trước đã, rồi ăn chút gì rồi tính."

---❊ ❖ ❊---

Cơn mưa vậy mà lại rả rích suốt cả một ngày, giữ chân họ ở lại đây không thể nhúc nhích. May là nước uống và một ít đồ ăn họ có mang theo, nếu tính toán sử dụng thì cũng không đến nỗi quá túng quấn.

Nghe nói Naman đã có điện, thế nhưng cái tiệm hoang lưng chừng núi này lại chẳng có, cũng không tìm thấy đèn dầu, cho nên đến khi màn đêm buông xuống, họ đành phải đi ngủ trước.

Tiểu Hạ bị hành trình này hành hạ đến mệt lả người, tuy đến nơi xa lạ có chút cảm giác bất an, nhưng vì Nguyễn Chiêm và Vạn Lý ở ngay phòng bên cạnh, thêm nữa sau khi trời tối thì trời đã tạnh mưa, chỉ cảm nhận được cơn gió thoảng trong núi thổi qua khung cửa sổ, giống như thuốc ngủ khiến Tiểu Hạ ngủ rất say.

Nhưng khi cô đang ngủ ngon giấc thì bỗng cảm thấy có ai đó đang nhẹ nhàng đẩy mình.

"Trời sáng rồi à? Cho tôi ngủ thêm năm phút nữa!" Ánh trăng sáng rực trong núi khiến cô hiểu nhầm rằng trời đã sáng, nửa tỉnh nửa mê lẩm bẩm một câu, trở mình quay mặt vào tường.

Bàn tay đang đẩy cô dừng lại một lát rồi lại tiếp tục.

"Ba phút thôi." Tiểu Hạ cứ tưởng Vạn Lý gọi cô dậy, nài nỉ.

Sức lay cơ thể cô mạnh hơn một chút.

"Một phút." Cô tiếp tục thương lượng.

Thế nhưng "người" lay cô hình như nổi giận, dùng sức đẩy mạnh cô một cái.

Tiểu Hạ cũng có chút nổi nóng, dùng tay đánh lên bàn tay đang đè nặng trên bả vai mình, nhưng vừa chạm vào liền cảm thấy có gì đó không ổn.

Đó không phải là bàn tay ấm áp của Vạn Lý, cũng không phải bàn tay vững chãi của Nguyễn Chiêm, mà là một đôi bàn tay nhỏ nhắn của phụ nữ, chạm vào lạnh buốt thấu xương, cứng ngắc thô ráp.

Cô giật mình, lập tức tỉnh táo lại, vội vàng trở mình ngồi dậy, thế nhưng bàn tay trên vai đó vẫn không nhúc nhích đặt ở đó. Nghiêng đầu nhìn sang, quả nhiên là một đôi bàn tay phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp, dưới ánh chiếu của ánh trăng trắng bệch trắng bệch.

Thế nhưng, chỉ có một đôi tay, chủ nhân của đôi tay đâu mất tăm. Chỉ có một đôi tay chết tiệt đặt trên vai cô!

Cô tức thì dựng tóc gáy, hét lên một tiếng, nhưng vậy mà lại không phát ra tiếng động nào.

Theo bản năng, cô liều mạng kéo đôi tay đó ra, nhưng đôi tay ấy giống như dính chặt vào vai cô, cố chấp không chịu rời đi, cũng đè nặng khiến cô không đứng dậy nổi. Cô dốc sức giãy giụa, vẫn không cất thành tiếng, cuối cùng đành phải hất tung chiếc áo ra, ném cả bàn tay ma quái đó vào góc tường.

Cô trừng trừng nhìn góc tường, thở mạnh cũng không dám.

Trong bóng tối, có tiếng sột soạt vang lên, có cảm giác thứ gì đó đang cựa quậy, tạo thành một bóng người ở góc tường, còn chưa để Tiểu Hạ phản ứng lại thì "vút" một tiếng lao tới, dừng lại ở khoảng cách chưa đầy nửa thước trước mặt cô.

Là một cô gái người Miêu! Giao diện thanh tú, nhưng sắc mặt trắng bệch, thất khiếu rỉ máu!

"Đừng ngủ trên giường của tao!" Cô ta nghiến răng nghiến lợi hét lên, "Đừng ngủ trên giường của tao!"

"Nguyễn Chiêm!" Tiểu Hạ cuối cùng cũng thét lên thành tiếng, âm thanh vô cùng lớn giữa đêm khuya tĩnh mịch, nhưng căn phòng bên cạnh lại hoàn toàn không có chút hồi âm nào.

"Đừng ngủ trên giường của tao!" Cô gái Miêu tiếp tục áp sát, một cỗ mùi thối rữa của tử thi cũng ập vào mặt.

Tiểu Hạ vội vàng túm chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực, cô gái Miêu kinh hãi lùi lại phía sau một bước.

Đúng lúc này, trong đêm khuya thanh vắng bỗng vang lên tiếng chuông lanh lảnh.

Đinh lanh --

Cô gái Miêu đó "á" lên một tiếng, lùi thẳng ra tận cửa, nhưng lại không chịu đi.

Lại một tiếng chuông lanh lảnh vang lên, tựa hồ như đã tiến lại gần tiệm hoang này hơn một chút, tiếp theo theo tiếng chuông lại gần hơn nữa, chậm rãi đến phía dưới cửa sổ căn phòng mà Tiểu Hạ đang ở.

Lúc này Tiểu Hạ không dám kêu nữa, sợ rước thứ gì tới. Thế nhưng cô không hiểu tại sao Nguyễn Chiêm vẫn luôn cảnh giác lại không thể nghe thấy rõ ràng âm thanh như vậy, tại sao lại không có bất kỳ động tĩnh gì?!

Hồn ma của cô gái Miêu chặn ở cửa không cho cô ra ngoài, cô cắn chặt răng, chậm rãi đứng dậy từ trên giường.

Chiếc giường trúc phát ra tiếng cót cét, cô gái Miêu phát ra tiếng nghiến răng tức giận khe khẽ, hai loại âm thanh này khiến tim Tiểu Hạ đập thình thịch, nhưng cô vẫn kiên trì đưa đầu đến gần cửa sổ, từ góc nghiêng lén lút nhìn xuống dưới.

Cuối con đường núi đó, một hàng bóng người đang đi tới. Người dẫn đầu mặc một bộ quần áo vải trắng, đội một chiếc nón lá rất lớn che khuất mặt mày.

Hắn ta cầm một chiếc chuông đồng trên tay, tiếng chuông chính là phát ra từ đó. Hắn đi được mấy bước lại lắc chuông một cái, năm, sáu hình nhân đi theo sau lưng hắn liền theo tiếng chuông mà nhảy một bước.

Mấy "người" đi theo phía sau đó xếp thành một hàng, trên mặt mỗi người đều trùm một chiếc túi màu trắng, giữa mấy người được buộc bằng một sợi dây thừng, theo tiếng chuông lanh lảnh mà đi về phía tiệm hoang!

---❊ ❖ ❊---

Chú thích: Cổ là rất nhiều con trùng quậy phá lại với nhau mà thành. Bản thảo cương mục chép: Người tạo cổ bắt một trăm con trùng, bỏ vào trong một cái vật đựng. Trăm con trùng này con lớn ăn con nhỏ, con trùng lớn sống sót cuối cùng trong vật đựng đó gọi là cổ. Có thể thấy cổ vốn dĩ là một loại thuốc chuyên trị mụn nhọt độc. Sau đó mới bị người ta lợi dụng để hại người. Cổ có độc phần lớn được nuôi dưỡng ở các tỉnh miền nam Trung Quốc, chủng loại rất nhiều, có xang xang cổ, vắt cổ, kim tàm cổ, thảo cổ và khiêu sinh cổ... Người thả cổ nhân lúc người ta không để ý, bỏ cổ vào thức ăn, sau khi ăn vào sẽ nhiễm phải cổ độc, người nhiễm cổ độc sẽ mắc một loại bệnh thống mạn tính. Theo quan điểm hiện đại, đây là một loại bệnh kỳ lạ mang tính nhân tạo, do độc tố của rất nhiều nguyên trùng gây ra. Cổ có hại lớn đối với cơ thể con người, nó giống như trùng sinh ra trên xác chết sau khi con người qua đời, sau khi xâm nhập vào bụng người sẽ ăn sạch ruột dạ dày của con người. Sức chống chịu của nó rất mạnh, nước dìm không chết, lửa thiêu không chết, dao chém cũng không đứt (xem Bản thảo cương mục dẫn Thái Du tùng thoại).

Tại sao Nguyễn Chiêm không có phản ứng? Trong tiệm hoang sẽ còn xảy ra chuyện kinh khủng gì nữa? Mời xem tập sau.