Lúc Triệu Giáp Đệ rời khỏi thôn Quan Âm, bên cạnh có dẫn theo một đứa trẻ da dẻ cũng đen nhẻm, đã 11 tuổi nhưng vóc dáng chỉ bằng đứa trẻ bảy tám tuổi trong thành phố, duy chỉ có một đôi mắt là rất có linh khí. Nó tên là Trương Hứa Chử, biệt danh Tám Trăm, một cái tên kiêm biệt danh rất kỳ quái, nghe nói là do một vị đạo sĩ du phương đặt cho khi còn nhỏ.

Đứa bé này từ nhỏ đã nương tựa vào ông nội mà sống. Mấy năm trước còn đỡ, ông nội tay chân lanh lẹ, có thể xuống đồng làm ruộng trồng hoa màu, có thể vác củi đốt than kiếm thêm chút tiền, nhưng cũng chỉ đủ nuôi sống hai ông cháu, không thể rảnh rỗi nặn ra nổi một cọng tóc thừa thãi hay đồng xu lẻ nào. Đứa nhỏ mới chỉ được đi học một năm thì ông nội lên núi bị què chân, để lại căn bệnh mạn tính. Ba năm nay đều là bờ vai gầy gò của nó gánh vác tất cả. Trẻ con nông thôn thường kiên cường, nó là một gương mặt xuất sắc trong thôn Quan Âm, vậy mà nhất quyết không nhận nửa phần hảo tâm từ hàng xóm láng giềng. Sau khi nghỉ học, nó một mình phụng dưỡng ông nội. Lúc thôn tiểu học có lớp, nó liền đứng ở cửa sổ bên ngoài, Hồ Ly từng gọi và khuyên nhủ, nhưng đều không thể khiến nó bước vào lớp học. Triệu Giáp Đệ cũng bảo nó vào lớp đứng, nhưng nó nhất quyết không chịu. Ông nội đứa bé mất vào tháng Giêng, chính Triệu Giáp Đệ là người khiêng quan tài, mọi hậu sự đều do một tay nó lo liệu.

Trong năm dạy học ở nông thôn, Triệu Giáp Đệ thỉnh thoảng đi ngang qua nhà họ, sẽ nhìn thấy đứa bé cõng ông cụ ra sân phơi thóc tắm nắng. Triệu Giáp Đệ lần nào cũng đưa cho ông cụ một điếu thuốc, ngồi xổm sang bên cạnh trò chuyện một lúc. Đứa bé không nói gì, ở bên cạnh cười đầy bướng bỉnh, ông cụ thì luôn miệng nhắc đi nhắc lại rằng thầy Hồ và thầy Triệu đều là người tốt.

Trước lúc qua đời, có đứa trẻ chạy đến trước mặt Triệu Giáp Đệ báo tin. Triệu Giáp Đệ lập tức chạy tới căn phòng rách nát đó. Căn phòng mờ tối và ẩm ướt, ông cụ gầy xương trơ trụa nằm trên giường, ánh mắt vẩn đục, mãi vẫn không chịu trút hơi thở cuối cùng. Cho đến khi nhìn thấy Triệu Giáp Đệ, cụ vươn ngón tay chỉ chỉ đứa cháu trai, khó khăn cử động đôi môi nói không rõ ý, nhưng Triệu Giáp Đệ lại hiểu được tâm tư của ông cụ, liền dịu dàng nói: "Trương gia gia, ông cứ yên tâm ra đi, sau này cháu sẽ thay ông chăm sóc Tám Trăm."

Nghe xong câu này, ông cụ quả nhiên chậm rãi nhắm mắt lại. Trương Tám Trăm ngồi xổm trên mặt đất, vùi đầu vào đầu gối khóc nức nở.

Trước khi rời khỏi thôn Quan Âm, Triệu Giáp Đệ dẫn Trương Tám Trăm xách theo một bình rượu đi đến mộ của Hồ Ly trước. Trước mộ, anh tưới rượu xuống đất, nói một câu: "Hồ Ly nhỏ, em cứ luôn nói đời người tối đa một trăm năm, say khướt ba mươi sáu nghìn trận. Sau này rượu của em để anh uống hộ. Cây đinh hương bên cạnh sân trường ba năm nữa là có thể nở hoa. Ngoài mỗi dịp Thanh Minh đến thăm em, lúc hoa đinh hương nở anh cũng sẽ tới. Anh đã bàn với bọn trẻ rồi, bảo chúng viết thư báo cho anh, thời gian hoa đinh hương nở vừa đúng sinh nhật em, lần này anh nhất định sẽ không quên đâu."

Họ lại đi đến trước mộ ông nội của Trương Tám Trăm. Triệu Giáp Đệ đưa cho đứa bé ba nén nhượng, bảo nó châm lửa đặt trước mộ. Triệu Giáp Đệ nói: "Trương gia gia, sau này Tám Trăm nhất định sẽ nên người. Cháu muốn cho đôi nam nữ nhẫn tâm vứt bỏ nó biết rằng, Trương Tám Trăm không cần bọn chúng nuôi dưỡng thì vẫn có thể thành tài gấp một trăm lần bọn chúng."

Ở thị trấn, hai chiếc BMW 7 Series thuộc tập đoàn Kim Hải đang kiên nhẫn chờ sẵn. Triệu Giáp Đệ nắm tay Trương Tám Trăm bước lên xe. Đứa bé nhỏ giọng hỏi: "Bát Lưỡng thúc, đây là xe nhà chú ạ?"

Triệu Giáp Đệ mỉm cười gật đầu: " coi như là vậy." Trương Tám Trăm cứ thế ngồi lên chiếc xe mà giá trị hoàn toàn vượt quá giới hạn tưởng tượng của nó, từ hương trấn đến huyện thành, rồi đến thành phố, cuối cùng đến sân bay Thành Đô. Suốt dọc đường, nó đều dán mặt vào cửa sổ, trợn tròn mắt ngắm nhìn phong cảnh thành phố. Bữa tối ăn ở sân bay, mấy vị người phụ trách của Thực nghiệp Kim Hải ân cần cẩn thận hầu hạ. May mắn là vị thái tử gia này không hề ra vẻ ta đây, chỉ bàn luận về tình hình kinh doanh của Kim Hải tại Tứ Xuyên. Kim Hải có đầu tư bất động sản ở Tứ Xuyên, Quảng Tây và những nơi khác. Mấy vị đại lão vốn uy nghiêm lừng lẫy ở Tứ Xuyên nhưng trong toàn bộ Kim Hải chỉ được coi là tầng lớp lãnh đạo trung gian miễn cưỡng, lúc này đều thấp thỏm lo âu. Bởi vì sự nhạy bén của thái tử gia đối với các số liệu cụ thể quả thực khiến người ta ngồi phải đống lửa. Những điều anh nói không hề sâu xa, nhưng mỗi câu đều đánh trúng vào điểm yếu chí mạng của phía Tứ Xuyên. Triệu Thái Tổ những năm gần đây đã làm chưởng chưởng quầy tay (phó mặc), chỉ chịu trách nhiệm quyết định các phương án ở tầm chiến lược, cho nên ngồi cùng bàn với Triệu Giáp Đệ giống như học sinh đối mặt với giáo viên cẩn thận kiểm tra bài tập vậy. Nét mặt dẫu ôn hòa đến đâu, ngữ khí dẫu hờ hững đến đâu, cũng đều mang lại cho người ta một cảm giác ngột ngạt.

Trương Tám Trăm ăn những thứ chưa từng thấy bao giờ, nhìn thầy Triệu kiêm Bát Lưỡng thúc trò chuyện một cách thoải mái, trong khi hai người đại thúc đối diện thì mồ hôi đầm đìa, cậu đều thu hết vào mắt, ghi khắc vào lòng. Trước khi lên máy bay, Triệu Giáp Đệ đưa cho họ một phương thức liên lạc, cười nói: "Sau này thường xuyên liên lạc nhé." Các đại thúc cúi đầu gật lấy gật để.

Lên máy bay, Triệu Giáp Đệ dạy Trương Hứa Chử cách thắt dây an toàn, hỏi rằng: "Đi máy bay có sợ không?"

Đứa bé nheét miệng, lộ ra hàm răng trắng tinh, đáp: "Không sợ ạ."

Triệu Giáp Đệ suy nghĩ một lúc, quyết định vẫn nên nói trước một số chuyện với đứa bé: "Nhà của chúng ta không giống trong thôn, người tương đối nhiều, nhà cũng lớn hơn một chút. Con đến đó rồi, cứ an tâm ăn cơm ngủ nghỉ của con, thà làm kẻ câm ít nói còn hơn. Ai làm việc gì thì cũng chỉ nhìn chứ không nói. Bọn họ ghét con hay chấp nhận con, con đều ghi tạc trong lòng, đừng biểu lộ ra mặt. Bát Lưỡng thúc tuy đã hứa với ông con sẽ chăm sóc con, nhưng Bát Lưỡng thúc không thể lúc nào cũng bảo vệ con được. Đến lúc đó nếu con muốn nên người, rất nhiều chuyện con phải tự dùng cái đầu của mình, tự đánh nhau, tự lấy lòng người lớn. Thúc đưa con rời khỏi thôn Quan Âm, coi như những thứ bố mẹ con đáng lẽ phải cho con vào năm đó nhưng lại không cho, Bát Lưỡng thúc đều cho con hết rồi."

Trương Hứa Chử cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Con không có bố mẹ, chỉ có ông nội và Bát Lưỡng thúc."

Triệu Giáp Đệ muốn nói lại thôi, đưa tay xoa đầu cậu bé. Cách ăn mặc trang điểm của hai chú cháu mang đậm chất nhà quê nông thôn, phả thẳng vào mặt một bầu không khí bần hàn. Những gã cổ cồn trắng trên máy bay hận không thể phát ra đầy mình vương bá chi khí, còn Triệu Giáp Đệ thì hay rồi, rám nắng đen thui, dẫn theo một đứa trẻ gầy gò còn đen hơn, trông y như người tị nạn chạy nạn vậy.

Triệu Giáp Đệ nhắm mắt dưỡng thần. Trên đỉnh đầu đặt một chiếc túi du lịch cũng mua ở huyện thành. Trong suốt hơn một năm qua, ngoài các báo cáo tài chính của các công ty con lớn nhỏ thuộc tập đoàn Kim Hải, và một số tài liệu về xu hướng lớn trong lĩnh vực tài chính ra, tổng số lượng sách chuyên khảo toán học và sách kinh tế mà anh đọc là 31 cuốn, triết học 6 cuốn, văn học thuần túy 14 cuốn, vở ghi chép trích đoạn sách dày đến 36 cuốn, đạt tới một triệu chữ.

Đây là nhiệm vụ cứng nhắc mà Triệu Giáp Đệ đã tự quy định cho mình ngay từ đầu, chưa từng lơ là một ngày nào. Thêm vào đó là mỗi ngày sáng tối đều chạy bộ 20 dặm, mỗi chuyến đi về là 10 dặm. Buổi sáng ở thôn Quan Âm có không khí tuyệt đối sánh ngang được với Tào Phi Điển (Tào Phi Điển). Triệu Giáp Đệ có thể cảm nhận được thể chất của mình đã được nâng cao rõ rệt, hơn nữa anh còn kiên trì ngày nào cũng xuống sông bơi lội. Con sông đó chỉ có thể gọi là một con suối nhỏ, thường thì chỉ sâu đến đầu gối, thuộc loại nước cực tốt mà khi khát có thể đứng ngay dưới suối múc một ngụm lớn uống, vừa ngọt vừa thanh mát. Ngược dòng suối nhỏ đi lên, dưới chân núi có một ngọn thác, có một cái đầm sâu màu xanh biếc sâu khoảng hai người ôm. Triệu Giáp Đệ thường luyện tập bơi lội ở đó, giờ cuối cùng cũng vứt bỏ được cái mũ "vịt cạn". Lúc mới đến đó, đám trẻ con bơi lội vui vẻ trong đầm sâu như cá gặp nước, đáng thương cho Triệu Giáp Đệ chỉ có thể thực hiện những thao tác bơi chó vô cùng gian nan trắc trở ở vùng rìa đầm nước, cảnh tượng đó cũng chính là khung hình buồn cười nhất ở thôn Quan Âm.

Tháng đầu tiên đến huyện thành, người chị nuôi gửi cho anh ngoài sách và tài liệu ra, còn có 6 mũi phi tiêu mà Ngụy Phong gửi gắm trong bộ bao phi tiêu. Triệu Giáp Đệ trước đây trong lòng luôn nén một cục tức oán hận, giờ đây oán hận không giảm, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến những bi hoan ly hợp của vùng nông thôn nghèo khó, anh cảm thấy cuộc sống luôn muốn mài mòn đi góc cạnh của một người, đeo lên chiếc mũ tầm thường, mà anh lại chẳng tìm được lý do hay cái cớ nào để oán trách trời đất. Bố mẹ anh không ly hôn còn tệ hơn cả ly hôn, nhưng dẫu sao thì dinh cơ nhà họ Triệu trong 20 năm nay vẫn luôn nằm ì như một con sư tử ngủ hổ đói trên đỉnh ngọn núi đó, không ai có thể phủ nhận anh là con trai của Triệu Tam Kim, hơn nữa anh còn có một người bà nội biết tiến lùi hiểu đại cục, có Vương Bán Cân, Tề Đông Thảo, có Thương Tước, Thương Báo là đôi bạn cùng lứa làm anh em. Triệu Giáp Đệ tự nhủ, nên thấy đủ rồi.

Người đón máy bay ở Thiên Tân không phải người lạ, chính là Phượng Hoàng nam Vương Trật Thuật Phong (Vương Thuật Phong) từng đến dinh cơ nhà họ Triệu một lần, nhân vật số 2 của công ty đầu tư Hãn Hải. Anh ta vẫn khách khí lễ phép như mọi khi, đối nhân xử thế vô khuyết. Nhìn thấy Trương Hứa Chử, anh ta tỏ ra vô cùng tò mò. Triệu Giáp Đệ đại khái kể lại xuất thân của đứa trẻ, Vương Thuật Phong rõ ràng lộ ra vẻ thân thiết, lời nói cũng nhiều thêm mấy phần. Trong số đó có lẽ có phần diễn xuất từng trải, nhưng ít nhiều gì chắc chắn cũng có tình cảm chân thật, dẫu sao anh ta cũng là người đàn ông từ vùng nông thôn hẻo lánh ở Hồ Nam ngoi lên, hiểu rõ sự nghèo khó và gian nan nơi tầng đáy nhất. Năm xưa nhà anh ta hầu như đã đập nồi bán sắt khuynh gia bại sản mới đưa được Vương Trật Thuật Phong vào đại học. Lúc ăn cơm ở một nhà hàng trong sân bay, Vương Thuật Phong lén chạy ra hiệu sách sân bay mua ba cuốn sách cho Trương Hứa Chử. Đứa bé không dám nhận, Triệu Giáp Đệ cười bảo nó cứ mạnh dạn nhận lấy. Vương Thuật Phong hỏi: "Thủ tục nhập học của Hứa Chử đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"

Triệu Giáp Đệ lắc đầu nói: "Chẳng phải đang vội về để bàn bạc lại với người trong nhà sao."

Vương Thuật Phong do dự một lát, hỏi: "Hay là để Hứa Chử theo tôi ra Thiên Tân học tập? Dù sao tôi cũng sống độc thân một mình, công ty lại không bận lắm, có thể chăm sóc tốt cho thằng bé."

Triệu Giáp Đệ mỉm cười, tiểu Tám Trăm kịch liệt lắc đầu. Vương Thuật Phong lập tức cười khổ nói: "Là tôi đường đột rồi."

Triệu Giáp Đệ lấy khăn ăn lau miệng, bình tĩnh nói: "Đứa trẻ có thể đến thành phố lớn học tập là tốt nhất, nhưng cứ để Tám Trăm học hết tiểu học ở chỗ tôi trước đã, cấp hai cấp ba chắc chắn vẫn phải ném nó đến Thiên Tân hoặc Bắc Kinh, để nó tự lập tự cường một mình. Vương tổng, tôi không phải sợ anh không chăm sóc tốt cho Tám Trăm, nói thật là sợ anh chăm sóc kỹ quá cơ."

Vương Thuật Phong cười lớn, tâm trạng rất tốt, nói: "Được thôi, đến lúc đó cậu nhất định phải thông báo cho tôi đầu tiên đấy, tôi nhất định sẽ giúp Hứa Chử sắp xếp trường cấp hai tốt nhất ở Thiên Tân."

Triệu Giáp Đệ gật đầu, tò mò hỏi: "Vương tổng, nghe Triệu Tam Kim nói anh là cao thủ cờ vây à?"

Triệu Tam Kim?

Vương Thuật Phong ngẩn người ra một lúc, vừa nghĩ thông suốt, hóa ra là đại lão bản Triệu Thái Tổ, da đầu tê dại, ngoan ngoãn thật, vội vàng cười nói: "Cũng tạm thôi, sau khi tốt nghiệp đại học từng lăn lộn kiếm cơm ở một kỳ viện nhỏ tại Hồ Bắc, từng đánh một số giải đấu chuyên nghiệp cấp thấp. Khoảng thời gian đó còn mệt hơn bây giờ, không muốn quay lại nữa đâu."

Triệu Giáp Đệ nói: "Sau này có cơ hội chúng ta tỷ thí một phen."

Vương Thuật Phong ngẩn ra, che giấu rất tốt, cười nói: "Được chứ, đến lúc đó tôi sẽ không nhường quân đâu đấy."

Triệu Giáp Đệ mỉm cười: "Như thế là tốt nhất."

Trương Hứa Chử cúi đầu ăn cơm, sách mở ra trên bàn, vừa xem vừa ăn, nhưng không lãng phí một hạt cơm nào. Đây chính là điểm đáng quý của những đứa trẻ nông thôn hiểu chuyện, lòng biết ơn không đặt trên cái miệng kém ăn nói, bất kể là tự ti hay nhạy cảm, chúng đều đã quen với việc từng bước làm thật tốt trong từng chi tiết. Cái xã hội thực dụng cười nghèo chứ không cười kỹ nữ này, năm này qua năm khác đều tuôn ra một đại gia tộc Phượng Hoàng nam chém chết các đại thiếu gia rồi dẫm dưới chân, căn nguyên chính là ở đây.

Vương Thuật Phong không tự mình tiễn Triệu Giáp Đệ và Trương Hứa Chử đi Tào Phi Điển, không có sự cần thiết đó. Thực sự làm vậy thì lại thành ra cố ý, rơi vào hạ thừa. Đợi khi tiễn hai người lên xe, anh ta tựa người vào cửa chiếc xe A8 của mình, tung một đồng xu lên, tự lẩm bẩm: "Hệ Triệu, hệ Hoàng, hệ Vương."