Buổi tối ở ven sông tĩnh lặng đó, Triệu Giáp Đệ và Thương Vi Vi giống như những người bạn lâu ngày không gặp, trò chuyện rất nhiều. Hơn năm năm rồi, đây là lần đầu tiên Triệu Giáp Đệ nghe thấy tiếng cười của Thương Vi Vi, mà Thương Vi Vi cũng bắt đầu nhận ra người bạn thơ ấu bên cạnh mình nay đã là một người đàn ông đôi lúc cần phải cạo râu rồi. Cô ấy hỏi Triệu Giáp Đệ chắc là có bạn gái rồi nhỉ, Triệu Giáp Đệ liền hỏi ngược lại cậu có bạn nào chưa, Thương Vi Vi cười bảo không vội, trước khi tốt nghiệp đại học không yêu đương gì cả. Triệu Giáp Đệ trêu rằng cậu vẫn nên kiếm đại một người đi, giả vờ cũng được, đỡ phải làm lỡ mất thanh xuân quý giá của một đám lớn người theo đuổi. Thương Vi Vi lẩm bẩm nói mới không thèm mơ hồ yêu đương, chẳng có chút ý nghĩa nào cả.

Triệu Giáp Đệ dừng lại đúng chừng mực, không dám đùa những câu quá trớn nữa. Trong ấn tượng của cậu, Thương Vi Vi vốn dĩ không phải là một cô gái rộng lượng, hồi bé chỉ vì một chút chuyện nhỏ thôi mà có thể chiến tranh lạnh với cậu tới mấy tuần liền, ví dụ như Triệu Giáp Đệ nắm tay cô bé một cái, hay trêu váy của cô bé gì đó. Vụ ô long trèo tường ngắm hoa hồng hạnh năm đó chẳng phải đã kéo theo một cuộc chiến tranh lạnh kéo dài gần sáu năm hay sao. Lúc Thương Vi Vi về nhà, không chịu để Triệu Giáp Đệ tiễn, Triệu Giáp Đệ liền không cố chấp vô ích nữa, một mình quay về trạch viện, thấy phòng của Trương Hứa Chử vẫn đang sáng đèn, bèn bước vào. Đứa nhóc này đang bật đèn bàn để ôn trước bài học của học kỳ mới, ở Hàng Châu chưa từng lơi lỏng ngày nào, còn tranh thủ đọc cả cuốn "Cơ bản về hướng dẫn viên du lịch", quả là một mầm non chăm chỉ. Triệu Giáp Đệ kéo một chiếc ghế ngồi xuống, hỏi có chỗ nào không hiểu không. Tiểu Bát Bách toét miệng cười bảo chú ơi, chỗ nào không hiểu con sẽ cố gắng tự mình tìm hiểu cho rõ.

Triệu Giáp Đệ xoa xoa cái đầu nhỏ này, bảo chui rúc vào một vấn đề là thói quen tốt, nhưng đừng tự ép mình quá, dễ đi vào một góc khuất khác, không tốt đâu. Trương Hứa Chử nửa hiểu nửa không ghi nhớ trong lòng. Triệu Giáp Đệ nói ngủ sớm đi, ngày mai dẫn em đi thăm sư phụ của chú, người mà anh Ma Tước của em sợ nhất.

Tại trấn Hải Ninh vùng ven khu Bắc Đới Hà, khu chợ buổi sáng náo nhiệt ồn ào, giữa dòng xe cộ tấp nập thoang thoảng hơi thở cuộc sống chợ bách tính, các hàng quán đều đang làm ăn buôn bán bữa sáng, phần lớn là sữa đậu nành, bánh bao, quẩy. Một người đàn ông trung niên hơi còng lưng đi về phía một sạp hàng quen thuộc, ăn mặc giản dị, sắc mặt tái nhợt, ngón tay thon dài nhưng khô vàng. Ông mua hai cái bánh bao chay và một suất sữa đậu nành tươi, vừa đưa tiền xong, bà chủ bận rộn làm một đơn hàng khác, bận qua bận lại liền quên mất việc tiếp chuyện người đàn ông trung niên. Người đàn ông lẵng lặng đợi, bà chủ cuối cùng cũng quay đầu lại nhìn thấy khách quen, hoàn toàn vứt chuyện ông đã trả tiền ra sau đầu, vội vàng nói hai đồng ba. Người đàn ông mỉm cười, từ trong túi móc ra thêm tờ năm đồng đưa cho bà chủ, bà chủ thối lại cho ông hai đồng bảy hào, rồi tiếp tục bận rộn.

Người đàn ông xách bữa sáng thong thả đi bộ về một khu chung cư cũ gần đó. Ông ở tầng một, lối đi cầu thang đón ánh nắng bày sáu bảy chậu hoa cỏ, căn nhà có kết cấu một phòng ngủ, một phòng khách, một nhà vệ sinh, chưa đầy 40 mét vuông. Ở cái chốn nhỏ bé mà giá nhà chưa đến mức ép lương thiện làm kỹ nữ này, giá cả tính ra không hề đắt. Trong nhà không có trang trí gì nhiều, không tủ sách, không sô-pha, không tivi, không tủ lạnh máy điều hòa, ngoài bàn ăn và ghế ngồi cơ bản nhất, thì chỉ còn lại một món đồ nội thất trông không giống bàn trà theo nghĩa truyền thống cho lắm, chắc là đồ mô phỏng vân mây gỗ tử đàn "Cổ vật Càn Long". Người ta thường nói mười đồ đàn thì chín rỗng, theo lý mà nói, một người đàn ông không có gì khác biệt so với tầng lớp lao động thu nhập trung bình thấp này không có lý do gì để sở hữu một chiếc bàn dài mà giá trị thủ công thậm chí vượt quá cả bản thân chất liệu tử đàn. Trên bàn dài đặt một bàn cờ màu vàng, không phải là gỗ phỉ mộc, hai hộp quân cờ ở hai bên trái phải cũng không cao cấp lắm, chỉ là bàn cờ và hộp đựng đều đã có tuổi năm tháng, được xoa nắn đến mức có chút bóng loáng. Người đàn ông vừa ăn bánh bao nhân đậu phụ củ cải sợi, vừa đọc cuốn "Cái chết bất thường của các nhà văn hóa Trung Quốc", bản bổ sung hình minh họa. Có lẽ vì bị cận thị, người đàn ông hơi còng lưng lại càng cúi thấp hơn.

Chuông cửa reo lên, người đàn ông đứng dậy mở cửa, nhìn thấy người thanh niên và đứa trẻ ở bên cạnh, nhẹ nhàng cười nói: "Giáp Đệ, sao lại nghĩ đến chuyện đến chỗ tôi thế này?"

Người lặn lội đường xa đến thăm hỏi chính là Triệu Giáp Đệ và Trương Hứa Chử. Tiểu Bát Bách trợn tròn mắt, hình như muốn biết rốt cuộc người chú trông không cao không thấp này vì sao lại có thể khiến anh Thương Tước sợ đến mức độ đó. Triệu Giáp Đệ xách theo một hộp trà gãi gãi đầu, cung kính nói: "Đến đưa trà cho ngài đây ạ."

Người đàn ông nhận lấy trà, "Ừ, vào đi."

Triệu Giáp Đệ vô cùng cung kính, ngồi ngay ngắn. Người đàn ông liếc nhìn Trương Hứa Chử, hỏi: "Ăn sáng chưa?"

Tiểu Bát Bách thành thật lắc đầu. Người đàn ông gầy gò đưa cái bánh bao chưa động đến và cốc sữa đậu nành cho Trương Hứa Chử, ôn hòa cười nói: "Cầm lấy đi, bữa sáng rất quan trọng, dù bận đến đâu cũng không được qua loa."

Tiểu Bát Bách lắc đầu nói: "Chút nữa con ra ngoài ăn cùng chú Bát Lạng ạ."

Người đàn ông ngẩn ra, mỉm cười, cũng không nói gì thêm, chỉ nhìn về phía Triệu Giáp Đệ đang căng như đối đầu với kẻ địch, hỏi: "Nghe nói cậu dừng học một năm, giờ đã bù lại kịp chưa?"

Triệu Giáp Đệ gật đầu nói: "Đều bù lại hết rồi."

Người đàn ông không nói gì nữa, chậm chạp ăn hết bữa sáng còn thừa, nhân tiện đọc thêm hai trang "Cái chết bất thường của các nhà văn hóa Trung Quốc", dọn dẹp lại một chút rồi hỏi Trương Hứa Chử: "Có biết đánh cờ vây không?"

Tiểu Bát Bách ngượng ngùng nhưng không hề sợ sệt đáp: "Hồi nghỉ hè con có học lỏm được chút ít từ chú ạ."

Khi nói chuyện, người đàn ông thích nhìn thẳng vào mắt người khác, tuyệt đối không liếc xéo, nhưng ánh mắt lại không mang tính xâm lược quá nhiều, có lẽ là do phép lịch sự quen thuộc, ông nhìn đứa nhỏ: "Vậy thì tốt, không ngại đánh với tôi một ván chứ?"

Tiểu Bát Bách quay đầu dùng ánh mắt dò hỏi chú Bát Lạng, Triệu Giáp Đệ gật đầu.

Đánh một ván xong, người đàn ông vẫn luôn không nói gì, duy chỉ lúc đánh cờ là sống lưng của ông mới đặc biệt thẳng. Đánh xong, ông cũng không đưa ra bình luận gì, chỉ lặng lẽ nhặt từng quân cờ bỏ lại vào hộp. Triệu Giáp Đệ biết đã đến lúc cáo từ, liền đứng dậy.

Người đàn ông không giữ lại, chỉ thốt ra một câu không nặng không nhẹ: "Đối với cậu mà nói, Hàng Châu là một nơi tốt, nhưng đi về phía nam nữa thì khó mà nói trước được."

Triệu Giáp Đệ dắt theo Trương Hứa Chử vẫn còn ngơ ngác rời khỏi căn nhà, khắc ghi câu nói này trong lòng, sóng gió trong ngực đã nổi lên cuồn cuộn.

Lại đi về phía nam.

Quảng Đông. Lý Chi Cẩm với thân phận thần bí, quỹ tư nhân của người dẫn chương trình long đong.

Sau cú sốc, Triệu Giáp Đệ chỉ còn lại sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Năm xưa, người đàn ông ít nói nhưng không cố tình xị mặt này đã nói với một người đàn ông lúc đó vẫn là Triệu Hâm một câu: Đến Đông Bắc, mài giũa năm năm, có thể dẫn rồng vào Ký.

Năm năm sau, ở Đông Bắc quật khởi một vị Triệu Diêm Vương.

Sau khi công thành danh toại, Triệu Thái Tổ sai người mang tới một bức thư pháp, vọn vẹn bốn chữ: Quốc sĩ vô song.

“Chú Bát Lạng, vị đại bá này hoàn toàn không đáng sợ chút nào mà.” Ra khỏi khu chung cư, Trương Hứa Chử vừa ăn sáng cùng Triệu Giáp Đệ vừa hồn nhiên nói.

“Hehe, lúc chú bằng tuổi em bây giờ, cũng không thấy chú ấy đáng sợ đâu. Giờ thì không dám nữa rồi.” Triệu Giáp Đệ cảm thán. Khoảng thời gian tháng năm đó, cậu phải cắn răng kiên trì ở trong căn phòng ấy mỗi ngày giải phổ cờ hơn mười tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian đó từng đập phá chậu hoa của người đàn ông gầy gò, từng hất văng bàn cờ, từng trừng mắt đỏ hoe nhảy cẫng lên chửi bới, từng lén lút trốn chạy. Ngoại trừ lúc đối mặt đánh cờ đấu trí thần sắc nghiêm nghị, vô cùng câu nệ tiểu tiết ra, thời gian còn lại người đàn ông đều nheo nheo đôi mắt cười híp lại, vô cùng kiên nhẫn vô cùng yên tĩnh nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Tiểu Bát Lạng, chưa bao giờ nói những đạo lý lớn lao khó hiểu. Những gì ông giảng hồi đó đều là những thứ Triệu Giáp Đệ lúc bấy giờ có thể nghe hiểu ngay lập tức. Hồi đó Triệu Giáp Đệ chỉ mải oán hận, không phân biệt rõ được nặng nhẹ nhiều chuyện, bây giờ trải qua một số chuyện rồi, quay đầu nhìn lại, thì không đơn thuần là sự sợ hãi, hay đơn thuần là sự kính trọng, mà là kính sợ. Trong nhận thức của Triệu Giáp Đệ, người duy nhất có thể thắng Dương Thanh Đế nửa bậc về mặt tâm tính, chỉ có vị sư phụ cho đến nay vẫn chưa rõ tính danh và nửa điểm gốc gác gia thế này.

“Vậy sao anh Thương Tước lại sợ đến thế cơ chứ?” Trương Hứa Chử tò mò hỏi. Trong ấn tượng của cậu nhóc, ngoài chú Bát Lạng ra, Thương Tước đã là một người cực kỳ lợi hại rồi.

“Cái này nói ra thì hơi phức tạp đấy.” Triệu Giáp Đệ nuốt miếng bánh bao, ú ớ nói: “Hồi xưa ông nội của Ma Tước đã tùng dùng cả đời tâm huyết viết một bộ chuyên khảo nghiên cứu sử học tên là "Câu Thẩm". Truyền đến đời bố của Ma Tước vẫn đang viết dở, một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi gần như sạch sành sanh, tóc của bác Thương nhà em cũng vì thế mà bạc trắng chỉ sau một đêm, suýt thì tự sát, nghe nói là bị Triệu Tam Kim ngăn lại, nhưng hiệu quả không lớn lắm, Triệu Tam Kim liền mời sư phụ ta xuống núi, nói chuyện với bác Thương một ngày, lúc này mới vực lại tinh thần, tiếp tục cắn răng viết tiếp "Câu Thẩm". Bác Thương nhà em giống như một nhân vật nào đó trong tiểu thuyết võ hiệp ngộ ra được điểm hóa của cao nhân thế ngoại, rất nhiều chỗ đều thông suốt ngay lập tức, cái cửa ải vốn dĩ thế nào cũng không qua nổi đó, cũng đã một bước vượt qua. Ước chừng là lúc đó chim sẻ nhỏ đã để lại bóng ma tâm lý rồi.”

“Vị đại bá này lợi hại vậy cơ á.” Trương Hứa Chử há hốc mồm.

“Rất nhiều người, chỉ nhìn bề ngoài thì không thể nhận ra có lợi hại hay không đâu. Nghe lời nói thôi vẫn chưa đủ, còn phải quan sát hành vi của họ, rồi phỏng đoán tâm tư của họ, trong này đều là đại học vấn cả, chú Bát Lạng của em bây giờ chính là đang học cái này.” Triệu Giáp Đệ xoa đầu đứa trẻ.

Tiểu Bát Bách dù có nghe hiểu hay không thì cũng cảm thấy chú Bát Lạng nói rất có lý.

Triệu Giáp Đệ bỗng nhiên bật cười: “Trong trí nhớ của chú, sư phụ hình như chỉ nổi giận đúng một lần. Sau khi chú bỏ trốn bị Triệu Tam Kim bắt về, chú cứ đi ngủ là lại cố tình ngáy o o, làm loạn liền một tuần lễ. Ông ấy thực sự hết cách rồi, học kỳ nghỉ đông năm đó, ông ấy liền giảm thời gian giải cờ từ mười hai tiếng xuống còn mười tiếng.”

Tiểu Bát Bách cười nói: “Chú Bát Lạng thông minh thật đấy.”

Triệu Giáp Đệ bị chọc cười, ừm ừm cười bảo: “Ông ấy cũng nói thế, chỉ có điều trước chữ thông minh còn thêm một chữ nhỏ.”