Mẹ của Thái Dì là một người phụ nữ trầm lặng hiền hòa, dung nhan hãy còn phảng phất phong thái năm xưa, chỉ là bốn mươi năm trước vất vả nhọc nhằn, vấn đề thành phần xuất thân của cha cô, cộng thêm sau khi người chồng đầu tiên qua đời có thể nói là cay đắng đủ đường, một tay kéo đứa con gái Thái Ngôn Chi lớn khôn, trông vô cùng già nua tang thương. Đến khi tái giá với người đàn ông hiện tại, kỳ thực nhà bọn họ lúc đó đã chẳng còn cần phải cúi đầu khom lưng, con gái phỏng như một đêm lột xác thành phượng hoàng, bay lên cành cao vời vợi, từ đó một đường huy hoàng, theo việc Thái Thương tốt nghiệp đại học, thi đậu công chức, địa vị siêu nhiên của cái gia đình tái hợp này trong thôn lại càng kiên cố không thể phá vỡ.

Đều nói Thái đại mỹ có phúc khí, tưới tắm lời trêu chọc là "tướng vượng thê". Cha dượng của Thái Dì, Thái đại mỹ - cái tên nghe rất kỳ quái, người cũng xêm xêm thế, nhà nguyên gốc của ông ta cũng nghèo túng hệt như nhà Thái Ngôn Chi, từ rất sớm đã mua một người vợ An Huy về, nào ngờ vừa sinh hạ đứa con út Thái Trùng xong liền theo người ta bỏ trốn. Có người khuyên Thái đại mỹ đem hai đứa con tống bớt đi một đứa, Thái đại mỹ vốn là kẻ cay nghiệt nhiều điều, mê gái mê bạc, chỉ có chút khôn vặt, lười biếng ham chơi, những thói hư tật xấu mà một người đàn ông nông thôn nên có thì ông ta đều đủ cả, nhưng riêng về vấn đề con cái lại cực kỳ cố chấp, nói là dẫu cả nhà ba người chết đói hết cũng tuyệt đối không tống đi một đứa con nào, đây có lẽ là điểm duy nhất còn khả thủ ở con người ông ta.

Sau khi kết hôn với mẹ Thái Ngôn Chi, ông ta chẳng hề thu liễm, tiếp tục có chút tiền là mua rượu hoặc đánh bạc, trong nhà đừng hồng mong có nổi nửa đồng tích cóp, chỉ toàn là nợ nần chồng chất người khác, mỗi độ đầu năm học là lại phải mặt dày mày mạnh cúi đầu khom lưng đi khắp thôn mượn tiền. Ngay từ ngày đầu tiên Thái Ngôn Chi đọc trung học, ông ta đã định sẵn không cho đứa con gái có thành tích không tồi này học tiếp cao trung nữa, xúi giục đọc sớm trung chuyên để mau chóng kiếm tiền mưu sinh qua ngày. Thế sự khó lường, Thái Ngôn Chi vừa tròn mười tám tuổi lại được một vị đại nhân vật coi trọng, một bước bay lên trời, tiện đà kéo theo cả cái nhà gà chó thăng thiên, cất lên ngôi nhà to nhất, Thái đại mỹ mua xe Mercedes, một chiếc chưa đủ, tậu luôn đôi cho oách.

Người mà năm xưa ông ta phải khom lưng nịnh nọt giờ đây đều phải quay sang mượn tiền ông ta, những lời đàm tiếu không còn nữa, sự mỉa mai chế giễu bay sạch, chỉ còn lại những lời tụng ca nịnh hót bợ đỡ, xét theo tình hình hiện tại, chỉ có càng lúc càng mãnh liệt chứ không hề suy giảm mảy may.

Thái đại mỹ đứng đầu thôn vô cùng đắc ý, vô cùng thỏa mãn, trên mặt tràn ngập nụ cười kiêu hãnh, bởi vì bên cạnh ông ta ngoài người vợ vượng phu ra, thì toàn là lãnh đạo huyện, Thường vụ Phó huyện trưởng, đây còn là do nguyên nhân Bí thư và Huyện trưởng đi Hàng Châu họp.

Sở dĩ là kiêu hãnh chứ không phải kiêu căng hay tự phụ, là vì ông ta không ngốc, biết rõ tất cả những gì có được ngày hôm nay đều là do người con gái đang thong thả bước tới kia "ban ơn" xuống.

Năm sáu năm trước, Thái đại mỹ bị bắt vì tội mua dâm ở trấn, oai phong lẫm liệt lắm, lớn tiếng mắng mỏ nhân viên chấp pháp chưa nói, còn dám ra tay động càn, trực tiếp gào lên một tràng dài tên của các vị lãnh đạo lớn, lớn lối hô hoán rằng dám bắt ông đây ngày mai cho tụi mày cuốn gói cút hết, có biết ông đây là ai không.

Sau đó, sự việc náo động đến tai Thái Thương lúc bấy giờ vẫn đang làm thư ký tại phủ thị trưởng Thượng Hải, cậu ta kết nối điện thoại với vị lãnh đạo huyện đang thấp thỏm lo âu, không chút do dự, thẳng thừng tuyên bố nên phạt tiền thì phạt tiền, nên giam giữ thì giam giữ, mọi thứ cứ chiếu theo quy trình mà làm. Thái Thương tuyệt đối không dám nhắc đến chuyện này trước mặt chị gái, thậm chí còn gọi điện ngay lập tức cho mẹ, uyển chuyển nhắc nhở đừng làm phiền đến chị nữa.

Nào ngờ, Thái Dì tai mắt thông thiên, tìm đến Thái Thương giáng cho một cái bạt tai, hất văng Thái Thương đập thẳng vào tường, không để lại một lời nào.

Hôm đó Thái Thương vội vã chạy về huyện Thuần An, tìm người cha đang bị nhốt trong đồn công an nhưng vẫn có ăn có uống, bình tĩnh nói rằng nếu cảm thấy làm thổ hoàng đế có vẻ đắc ý thoải mái như vậy, thế thì cứ ở lỳ trong này đừng ra ngoài nữa, ông cứ ở đây đi, con sẽ lo cho ông thuốc lá, rượu chè, đàn bà.

Đây là lần đầu tiên Thái đại mỹ nhìn thấy thái độ này từ con trai, còn cười hề hề dò xét, Thái Thương khẳng định là thật, cứ coi như con nuôi ông dưỡng già đi.

Lúc này Thái đại mỹ mới ý thức được tình hình không ổn, ôm đầu khóc lớn, viết bản kiểm điểm, từ đó không dám tùy tiện mượn oai hùm dọa khỉ nữa.

Trước khi rời đi, Thái Thương ngồi bên cạnh cha, hút ròng rã hai bao thuốc, cuối cùng đỏ hoe đôi mắt nói: "Cha, làm người đừng quên gốc rễ, thật đấy, nhà mình có thể đi đến ngày hôm nay cha không dễ dàng gì, mẹ không dễ dàng gì, ai cũng không dễ dàng, nhưng người không dễ dàng nhất chính là chị. Cha đánh bạc, một đêm thua mấy chục vạn, không sao cả, cha muốn uống rượu, không phải Ma Đay hay Ngũ Lương dịch thì không uống, cũng không sao cả, cha muốn chơi đàn bà, được, nhưng xin cha đừng để mẹ biết, đừng quá đáng, con chỉ nói chừng này thôi. Sau này cha mà còn gây chuyện, còn có lỗi với mẹ nữa, không cần chị phải nói gì đâu, con tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào nữa."

Từ đó Thái đại mỹ quả nhiên thu liễm lại.

Từ nghèo khó chuyển sang xa hoa thì dễ, nhưng từ xa hoa quay về nghèo khó thì khác nào lấy đi cái mạng già của ông ta, ông ta thật sự không muốn quay lại cái cuộc sống chẳng ra cái giống gì ngày trước nữa. Nay được nằm trên chiếc giường lớn xa xỉ trị giá hơn hai mươi vạn được chuyển từ Hàng Châu tới, Thái đại mỹ đến cả chút hồi tưởng lại quá khứ gian khổ cũng chẳng buồn làm.

Thái Ngôn Chi bước đến trước mặt người phụ nữ, khẽ gọi một tiếng: "Mẹ."

Người phụ nữ lau khóe mắt, dịu dàng nói: "Về là tốt rồi, về là tốt rồi."

Thái Ngôn Chi bắt tay mang tính hình thức với vị lãnh đạo huyện không quản nhọc nhằn vất vả chạy đến Tần Xuyên (Tần Xuyên), rồi rụt tay về nhanh chóng. Bàn tay còn lại, từ đầu đến cuối vẫn bị một kẻ to gan lớn mật khí phách ngút trời nào đó nắm chặt lấy.

Nếu không phải có quá nhiều người ở đây, chiếu theo lẽ thường, sớm đã bị cô quật ngã xuống đất, bồi thêm mấy cú đạp, bẻ gãy luôn chân thứ ba rồi.

Có một thiếu niên đứng cạnh Thái đại mỹ, tầm mười lăm mười sáu tuổi, ăn mặc thời trang, tai trái đeo khuyên tai, độ đốt tiền duy trì nhịp độ đồng đều với giới thượng lưu Thượng Hải - Hàng Châu, ánh mắt chân mày toát lên vẻ ưu tú ngập tràn, diện mạo không tệ, khí chất bất phàm, đúng là một tiểu soái ca chuẩn mực, đặt ở trường học chính là hotboy rồi. Cậu ta chính là em trai của Thái Thương - Thái Trùng, hiện đang theo học tại trường trung học Thuần Nhất, cũng giống như anh trai, thành tích xuất sắc, cậu ta ngẩn ngơ nhìn người chị gái Thái Ngôn Chi vốn rất ít có cơ hội gặp mặt, ngọt ngào gọi một tiếng chị, mang theo chút ý vị làm nũng. Chỉ là khi liếc thấy Triệu Giáp Đệ chướng mắt, khóe mắt hiện lên tia u ám.

Thái Ngôn Chi mỉm cười gật đầu.

Trở về nhà bước vào trong nhà, bên ngoài sân có ba chiếc xe, hai chiếc Mercedes của Thái đại mỹ, chiếc còn lại là chiếc BMW nhỏ để Thái Trùng chơi bời, vì chưa có bằng lái nên không dám lái đi xa, nhưng đến trấn Thiên Đảo Hồ thì chắc chắn không thành vấn đề.

Thái Ngôn Chi thốt lên một câu cơm trưa làm đơn giản thôi, đừng mời người ngoài. Vị lãnh đạo huyện kia tự động bỏ qua, rõ ràng cảm thấy bản thân chắc không phải người ngoài, Thái đại mỹ lại ngẫm ra ý tứ, nhưng dẫu sao phong thái những năm gần đây cũng đã mở rộng tầm nhìn và sự thâm trầm của ông ta, liền lập tức lén lút nói nhỏ với con trai Thái Thương. Vị lãnh đạo huyện vừa nghe nói Thái thư ký muốn truyền đạt "chỉ thị cấp trên" cho mình, liền lập tức thu lại nụ cười, vô cùng nghiêm túc đón lấy chiếc điện thoại từ tay Thái đại mỹ, chủ động ở lại trong sân. Sau khi cúp điện thoại, tâm trạng phơi phới chủ động xin phép quay về trấn, bảo là trong tay có chút công việc, không làm phiền nữa. Thái đại mỹ cười tiễn đến tận cửa, lãnh đạo huyện kiên quyết từ chối không cần tiễn, Thái đại mỹ đợi khi lãnh đạo và cán bộ thôn rời đi rồi, lập tức ba chân bốn cẳng chạy về nhà.

Chiếc Maserati của Thái Dì và chiếc Bentley của Triệu Giáp Đệ đã được người ta lái vào trong sân, Hàn Đạo Đức (Hàn Đạo Đức), Ngụy Phong và Điền Đồ Phỉ ba người tự động biến mất, Tần Xuyên ngày nào cũng có khách du lịch thập phương đến, không sợ không tìm được chỗ ăn chỗ ở.

Thái Trùng liếc mắt nhìn biển số xe Bentley, cau mày một cái, ngẩng lên nhìn chị gái Thái Ngôn Chi, lập tức lại khôi phục dáng vẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện ôn lương khiêm nhường.

Bữa trưa do mẹ Thái Ngôn Chi tự tay xuống bếp, làm một mâm cơm gia đình thịnh soạn. Mấy món rau củ tươi ngon đều do chính tay bà trồng, Thái đại mỹ còn đặc biệt bảo người trong thôn biết giăng bẫy mang đến một con nai vàng vừa mới bắt được, cộng thêm thịt heo rừng, cùng vài loại cá béo ngậy chỉ ở quê mới có.

Trên bàn ăn là một chiếc bàn vuông bát tiên lớn, Thái đại mỹ nhường chỗ ngồi chính cho con gái, Thái Trùng chủ động ngồi cạnh Thái Ngôn Chi, bận rộn gắp thức ăn cho chị, chỉ là cô chẳng động đũa mấy, chỉ uống một chút rượu quả mận do nhà tự nấu.

Chỉ có Triệu Giáp Đệ là người ngoài duy nhất, Thái Dì cũng chẳng thèm giới thiệu nhiều, càng đừng nói đến chuyện gắp thức ăn cho hắn. Bàn tay bưng chén của Triệu Giáp Đệ có hơi run rẩy, bị Thái Dì bóp cho một cái, quả không hổ danh là nữ vương có thể kéo giương cung sừng trâu, tội nghiệp tiểu Bát Lưỡng, cúi đầu ăn cơm, miệng luôn miệng khen ngon ngon ngon.

Mẹ Thái Dì tuy không đoán ra thân phận của hắn nhưng lại hiếu khách nhiệt tình, cứ gắp thức ăn liên tục. Triệu Giáp Đệ không khách khí, miệng ngậm mưu toan kéo làm thân, vừa gọi một tiếng mẹ, dưới gầm bàn liền ăn ngay một cú đá đau điếng. Triệu Giáp Đệ sắc mặt không đổi, thức thời sửa miệng gọi dì, hỏi ở đây có phòng không, cháu không có chỗ ngủ.

Người phụ nữ mỉm cười bảo có chứ có chứ, lúc nói chuyện liền liếc nhìn con gái Thái Ngôn Chi một cái, Thái Ngôn Chi đang uống rượu không hề lên tiếng phản đối.

Trên bàn ăn Thái đại mỹ im thin thít không nói một lời, chỉ cắm cúi cười.

Tên quần chúng qua đường Triệu Giáp Đệ lại đường hoàng trở thành nhân vật chính.

Thái Trùng mấy lần muốn chen lời vào đều bất thành, một là do hứng thú của chị gái Thái Ngôn Chi nhạt nhẽo bình thường, hai là vì cái tên đến ké ăn ké ngủ ké này da mặt quá dày, cứ tranh mất lời thoại và tâm điểm chú ý. Điều này khiến cho nam sinh số một của trường trung học Thuần Nhất tức giận đến phừng phừng lửa giận trong lòng.

Ăn cơm xong, Thái Ngôn Chi bảo muốn ra ngoài đi dạo, Triệu Giáp Đệ lẽo đẽo theo sau, Thái Trùng ngỏ ý dẫn đường liền bị cô từ chối phăng.

Thái Dì bước đi phía trước, Triệu Giáp Đệ ngậm điếu thuốc theo sau, cô chỉ tay về một hướng: "Cầu hành lang đầu thôn chúng ta vừa đi qua gọi là Tiến Đức Bridge, nhưng hồi nhỏ toàn gọi là cầu Tiến Kiêu hoặc cầu Tiến Kiều, hoành phi khắc bốn chữ 'Đức nghiệp lưu phương', là do tổ tiên truyền lại. Còn về phần trên vách tường ban đầu rốt cuộc có câu thơ 'Sơn trọng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn' của Lục Du thời Nam Tống hay không, có phải thực sự bị phá hủy trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa hay không, thì không rõ lắm, ít ra thì tôi chưa từng nghe người lớn nào nhắc đến."

"Thấy gốc cây long não lớn ở đầu thôn kia chưa, đó là cây phong thủy, các bậc trưởng bối trong thôn đều nói phong thủy thôn chúng ta cực kỳ tốt, lát nữa tôi dẫn anh trèo lên đỉnh núi, anh còn có thể nhìn thấy thôn chúng ta ven sông cấu thành nên một chữ 'Vương'. Nghe nói thủy tổ của thôn là Nho sĩ thời Tống mạt Nguyên sơ, họ Vương tên Anh, trên gia phả quả thực có ghi chép. Chúng tôi họ Thái là họ nhỏ, dân ngụ cư, trước kia đều chẳng có chút gốc gác tự tin nào, bây giờ thì khác rồi, ai có tiền người đó là đại gia, hừ."

Hai người vừa đi dạo dọc bờ sông, vừa nhận không ít ánh mắt chỉ trỏ xung quanh.

Triệu Giáp Đệ buồn cười nói: "Cầu Tiến Kiêu, ha ha, hay đấy, cô vừa bước vào một cái là ứng nghiệm danh thực luôn. Tôi nhìn thấy khẩu hiệu 'Nông nghiệp học Đại Trại' trên tường rồi đấy, một nơi tôi từng đến trước kia cũng phong cách y hệt thế này, chỉ có điều nghèo hơn Tần Xuyên nhiều."

Trong ánh chiều tà.

Ngôi thôn chìm trong một không gian tĩnh lặng yên bình. Đường đá xanh, cầu vòm cong cong như mảnh trăng non, suối nhỏ trong veo, đàn cá bơi lội tung tăng thỏa thích.

Thái Dì mang vẻ đẹp cổ điển điềm tĩnh bước lên một cây cầu, tựa người vào lan can mỉm cười hỏi: "Anh đoán xem con sông này rộng bao nhiêu?"

Thái Dì hôm nay không mang dáng vẻ của một nữ vương cho lắm.

Triệu Giáp Đệ áng chừng một lúc: "Ít nhất cũng phải bốn năm mét chứ nhỉ."

Thái Dì xoay người lại, áp ngực vào thành cầu, đường cong uyển chuyển mỹ miều. Sau khi về nhà, cô đã đổi sang một đôi giày vải kiểu cũ do chính tay mẹ may, vừa nhẹ nhàng vừa thoải mái. Cô không so đo ánh mắt bất quy củ của Triệu Giáp Đệ, mỉm cười bảo: "Anh chắc chắn không biết ở chỗ chúng tôi cứ đến mùa đông, mấy ông lão bà lão có tuổi đều thích xách theo một chiếc giỏ trúc nhỏ, bên trong lót tấm sắt, rồi bỏ mấy cục than tre đang cháy đỏ rực vào, hai tay xách theo là ấm ngay ấy mà, hồi nhỏ tôi cũng rất thích xách nó đi lung tung."

"Thế anh có tin không, có người có thể nhảy vọt qua con sông này?"

Triệu Giáp Đệ lại liếc nhìn khoảng cách một lần nữa, kinh ngạc nói: "Làm gì mà khoa trương thế? Vị đại hiệp hảo hán nào thế, kêu người ta mau biểu diễn cho tôi mở mang tầm mắt xem nào."

Thái Dì mỉm cười, lười chấp nhặt lời trêu chọc của Triệu Giáp Đệ, ánh mắt thâm trầm nhìn chăm chú xuống mặt sông.

"Kỳ thực tôi cũng chưa từng thấy tận mắt. Chỉ là các bậc cao niên trong thôn ai nấy đều chắc như đinh đóng cột rằng đã tận mắt nhìn thấy. Người đàn ông đó thích mặc trường sam khoác áo bào, bên hông lủng lẳng lò sưởi than trúc, xắn vạt áo thắt lên lưng, chỉ vài bước nhún nhảy là có thể dễ dàng lướt qua, đến bờ bên kia rồi, chiếc lò sưởi trong tay thậm chí không vương lấy một hạt bụi."

"Nhưng đến khi tôi hiểu chuyện thì người đó đã già lắm rồi, già ơi là già. Thế bối của ông ấy trong thôn rất cao, nhưng người trong thôn đều bảo hồi trẻ ông ấy chưa từng ngán bất cứ kẻ nào dám đến thôn chúng ta gây sự. Có một lần ông bị hai nhóm người cầm dao chặn đánh trong ngõ đá xanh, ông liền chống hai tay vào vách tường, vèo một cái đã leo lên được mái nhà, biến mất tăm mất tích, ha ha, nghe có giống phim võ thuật phi thân tườnghành không?"

"Hồi nhỏ tôi cứ ngốc nghếch hỏi ông rằng: Ông nội Vương ơi, thật sự là như thế đấy ạ? Ông lão rất thích khiêng một chiếc ghế dài ra khoảng sân phơi thóc ngồi sưởi nắng, hút thuốc lào, mỗi lần tôi hỏi, ông lại dùng tẩu thuốc bằng trúc gõ nhẹ lên đầu tôi, nheo mắt lại, chẳng nói gì sất."

"Ông nội Vương những năm đó đã kể cho tôi rất nhiều câu chuyện, nhưng đều không phải chuyện của bản thân ông, cũng dạy tôi rất nhiều điều. Sau đó ông qua đời, được chôn cất trên ngọn núi phía sau thôn, không họ hàng thân thích, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có ai quấy rầy sự thanh tịnh của ông nữa. Đã bao nhiêu năm tảo mộ, tôi chưa từng đến dâng rượu, kỳ thực trong lòng cảm thấy rất áy náy."

Triệu Giáp Đệ cất giọng khẽ khàng: "Ngày mai cùng nhau lên núi tảo mộ dâng chén rượu nhé?"

Thái Ngôn Chi nhè nhẹ "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.

Triệu Giáp Đệ đánh liều xích lại gần, rút ra một điếu thuốc: "Làm điếu không?"

Thái Dì dở khóc dở cười, lắc đầu.

Triệu Giáp Đệ tự châm lửa, hút một hơi rồi đưa qua cho Thái Dì, hỏi: "Hút một hơi chứ?"

Thái Dì quay đầu mỉm cười: "Tay trái vẫn còn đang run đấy à? Tay phải cũng làm một cái luôn xem nào?"

Triệu Giáp Đệ nhanh như chớp rụt tay lại, cười khan: "Thế thì thôi vậy."

Cả hai trầm mặc không nói, Thái Dì rơi vào trầm tư.

Dẫu sao cô cũng đã sống ở ngôi thôn này trọn vẹn mười lăm năm, nơi đây lưu giữ tuổi thơ ngây ngô cùng quãng thời gian thiếu nữ của cô.

Triệu Giáp Đệ không sợ chết buông một câu: "Thật sự không làm một điếu à?"

Thái Dì mắng: "Cút!"

Triệu Giáp Đệ hạ thấp giọng: "Ngày mai cả thôn sẽ biết quan hệ của chúng ta rồi đấy."

Thái Dì ngẩn người ra mất mấy giây, rồi không báo trước mà nở nụ cười mê hoặc lòng người, áp sát người vào Triệu Giáp Đệ, vừa kiều diễm vừa quyến rũ buông lời: "Thế có phải là muốn em tối nay sưởi ấm chăn cho anh không hả? Hửm?"

Triệu Giáp Đệ không nói hai lời, cắm cổ cắm cổ ba chân bốn cẳng chuồn thẳng...

Thái Dì cười phá lên, nheo lại cặp mắt phượng đẹp đến mức khiến người ta phải phát điên: "Ấy thế mà không cắn câu, coi như anh khôn hồn."