Chu Tiểu Man qua điện thoại kể lại đầu đuôi mọi chuyện mà cô biết. Sau khi cha cô rời khỏi bục giảng trường học, liền xuống biển kinh doanh, ban đầu là cùng với một học sinh đã tốt nghiệp làm ngoại thương, kinh doanh với phía Nga. Không ngờ lại bị gài bẫy, những lần đầu, các khoản tiền tầm năm sáu vạn đều được gửi tới đúng hạn, lần cuối cùng, khoản tiền tầm hơn bốn mươi vạn thì bặt vô âm tín. Chu Thọt vội vã chạy sang chợ đầu mối Cherkizovsky ở Moscow, Nga, kết quả là căn bản không có công ty đó, thậm chí ngay cả sạp hàng cũng không. Việc kinh doanh nhỏ lẻ mà Chu Thọt dốc hết toàn bộ tiền tiết kiệm vào lập tức đứt gãy chuỗi vốn, phá sản. Mãi cho đến năm sáu năm sau, gã học trò vốn giỏi giả vờ nghĩa khí kia vì chuyện mà vào tù, Chu Thọt mới biết năm đó chính là đứa trẻ mới chỉ lăn lộn xã hội được bốn năm năm này đã giăng ra một cái bẫy lớn với ông. Lương giáo viên, tiền nhuận bút từ vô số bài báo được đăng, tiền tiết kiệm tích cóp cả đời cứ thế bị người mình tin tưởng tiêu xài sạch sẽ.

Sau chuyện đó, Chu Thọt bắt đầu viết các bài chuyên luận tài chính, nhận rất nhiều việc, quanh năm suốt tháng đều bôn ba khắp cả nước. Vì Chu Thọt chú trọng khảo sát thực tế, trong thời gian đó quen biết một góa phụ kinh doanh ở Nam Kinh. Hai người tâm đầu ý hợp, quan trọng là bà ấy rất quan tâm chăm sóc Chu Tiểu Man. Chu Thọt không còn nỗi lo âu, mới đăng ký kết hôn lần thứ hai. Chu Tiểu Man nói chuyện qua điện thoại nửa tiếng đồng hồ, đều là những chuyện lặt vặt, cha cô là một cây bút tự do, bao năm qua rốt cuộc có thành quả tác phẩm gì, cô hoàn toàn không biết. Nhưng cô vô tình nhắc đến một thông tin nhỏ, được Triệu Giáp Đệ nắm chặt lấy: Khi Chu Tiểu Man tròn mười tám tuổi, Chu Thọt nói muốn bắt đầu chuẩn bị một phần của hồi môn lớn cho cô, sau này đủ để mua mỗi nơi một căn nhà ở Bắc Kinh, Thượng Hải, Hàng Châu và Hải Nam, thế mới coi như công đức viên mãn.

Triệu Giáp Đệ miệng ngậm một chiếc bút bi, tay phải cầm Nokia, tay trái là một tờ giấy, bên trên viết nguệch ngoạc rất nhiều điểm quan trọng và mấu chốt mà anh cho rằng Chu Tiểu Man đã nói. Có số chứng minh thư của Chu Thọt, mấy cái bút danh, số của hai thẻ điện thoại, một chiếc thẻ kim cương ngân hàng Nông nghiệp trong tay Chu Tiểu Man mà không biết mật khẩu, vân vân. Triệu Giáp Đệ muốn gửi tất cả những thứ này cho Thái Dì, vụn vặt, phiền phức, cần phía Thái Dì như các thành viên tình báo vất vả sàng lọc, phân tích và suy luận. Mà cơ sở của tất cả mọi thứ, đều được xây dựng dựa trên việc mạng lưới quan hệ của Thái Dì đủ rộng lớn và nhân mạch đủ hùng hậu.

Vào nội thành, Triệu Giáp Đệ nhận được điện thoại của Thái Dì, nhưng lại không phải tin tốt. Bà nói: "Hai số máy con đưa, đối tượng liên lạc của Chu Hồng Lương mấy năm nay chỉ có hai người, con gái nó là Chu Tiểu Man, vợ nó là Cố Vấn. Chiếc thẻ Nông nghiệp đó có tám triệu bốn trăm sáu mươi nghìn, ngoài việc làm thẻ vào ngày 12 tháng 5 năm kia gửi vào tròn năm triệu, sau đó lần lượt gửi vào sáu khoản tiền, ít nhất một lần 16 vạn, nhiều nhất một lần 150 vạn, không có ghi chép rút tiền. Bút danh của nó trên các tờ báo tạp chí như "Chứng Khoán Báo", "Tam Liên Tuần San" đã để không rất lâu. Người của dì đang giúp con điều tra xem có bạn bè liên lạc riêng không, nhưng phía "Kinh Tế Báo Đạo" nói cây bút chuyên luận này độc lai độc vãng, rất không hòa đồng. Mấy lần mời gặp mặt hoặc họp hành trong ngành đều trực tiếp từ chối, hơn nữa còn nhắc đến, ban đầu có một hoạt động tặng quà xã giao, tòa soạn muốn gửi ví cho các cây bút chuyên luận, cần địa chỉ, Chu Hồng Lương cũng từ chối thẳng, có chút không nể tình người. Xem ra, mấy tờ còn lại đều không thể đưa ra thông tin hữu ích. Chu Hồng Lương này, quá mức cẩn thận rồi, theo kinh nghiệm của dì, mấy năm nay nó đang dùng ngòi bút của "vô miện chi vương" để kiếm những đồng tiền không thấy ánh sáng. Trong ngành không phải không có tiền lệ, vận khí tốt thì kiếm đầy bồn đầy bát, an tâm dưỡng lão, tệ hơn thì bị khiếu nại, hoặc bị thế lực ngầm thuê đến cảnh cáo, tống tiền ngược, tệ hơn nữa thì trực tiếp bốc hơi khỏi nhân gian. Không nói chuyện này nữa, dì đang tra thông tin lưu trú khách sạn của Chu Hồng Lương ở Thượng Hải, thực ra nếu nó có xe, sẽ thuận tiện suôn sẻ hơn nhiều."

Triệu Giáp Đệ cất bút giấy, rít một hơi thuốc, cười khổ nói: "Thái Dì, cảm ơn dì. Không có dì ra mặt, con chỉ có nước đâm đầu vào tường."

Thái Dì mỉm cười nhàn nhạt, nói: "Coi như trả ơn lần trước con chăm sóc Tiểu Quả Nhi bị ốm đi."

"Thực ra lúc con gặp Quả Nhi, em ấy đã không còn đáng ngại, vẫn là em ấy tự mình đi bệnh viện, tiêm thuốc uống thuốc trả tiền, đều là em ấy tự mình độc lập hoàn thành." Triệu Giáp Đệ trung thực nói. Tay anh khi ghi chép thông tin Chu Tiểu Man nói đã bắt đầu run, nhưng trong điện thoại, anh lại dùng sự bình tĩnh lớn nhất để an ủi cô gái, lên xe, chỉ riêng việc giục Hàn Đạo Đức tăng tốc đã không dưới mười lần, may mà kỹ thuật của Hàn Đạo Đức cứng cáp, vượt xe suốt đường, buổi tối trên cao tốc Hàng - Thượng Hải, xe tải chạy tốc độ rùa bò không ít, rất thử thách kiên nhẫn. Mãi đến khi kết nối được cuộc gọi này của Thái Ngôn Chi, anh mới bắt đầu dần dần bình tĩnh lại, tự nhủ bản thân phải "mỗi phùng đại sự hữu tĩnh khí", bức chữ này treo trong thư phòng nhà Thương Tước, nghe nói là do Khô Hoàng Quốc Sĩ tặng cho cha của Ma Tước thuở ban đầu.

"Những thứ này dì không quan tâm." Thái Dì lắc đầu nói.

"Thái Dì, dì có việc cứ bận đi, chỉ cần cho con tin tức là được." Triệu Giáp Đệ nhìn đồng hồ, đã hơn hai giờ sáng.

"Con cũng kiên trì ghê." Thái Ngôn Chi khẽ cười.

"Giả vờ thôi." Triệu Giáp Đệ nặn ra một nụ cười, tiếc là nữ hoàng Thái Dì không thấy được.

"Có tin tức rồi, lát nữa sẽ có người gọi điện cho con, các con liên lạc đi. Bên dì sẽ cho con vài người tùy ý điều khiển, như vậy, ai cũng không nợ nhân tình của ai." Thái Dì cúp máy.

Rất nhanh, một cuộc điện thoại gọi tới, Triệu Giáp Đệ nhanh chóng bắt máy, ngoài dự liệu, đó là một giọng nói mềm mại ngọt ngào, không có chút sát phạt quyết đoán hay âm u lạnh lẽo nào như dự đoán, giọng nói không phân biệt được nam nữ trong điện thoại cho một địa điểm hội hợp, sau đó liền do họ dẫn đường, là một chiếc Hummer H1 lắp biển số giả, mẫu xe đã ngừng sản xuất từ năm 06. Không biết Hàn Đạo Đức làm sao nhìn ra biển số là giả, H1 dẫn đường, Bentley theo sau, xe Audi A6 của Ngụy Phong và một chiếc Hyundai của Điền Đồ Phỉ lại cách nhau một khoảng cách. Triệu Giáp Đệ đặc biệt gọi cho Ngụy Phong, không đến vạn bất đắc dĩ, đừng ra tay giết người, có người ngoài, vừa không thể diệt khẩu cùng lúc, cũng không thể hy vọng họ giữ mồm giữ miệng, Ngụy Phong nói đã rõ.

Khu mới Phố Đông, cầu vượt Trương Giang, một nhà xưởng chưa xây xong gần tuyến tàu điện từ trường số 2.

Chu Thọt, Chu Hồng Lương bị trói vào cột, nhà xưởng trống trải, đặt một chiếc bàn lớn loang lổ sơn, bốn người tụ lại một bàn đang chơi Đấu Địa Chủ, thể hình không đồng nhất, cao thấp mập ốm, gặm đùi gà ngâm gia vị ăn cùng mì tôm, rất biết hưởng thụ. Ba kẻ còn lại không chơi bài thì trông giống côn đồ chuyên nghiệp hơn, thân hình cao lớn, một kẻ vẻ mặt sát khí đứng bên cạnh Chu Hồng Lương, hai kẻ canh ở cửa. Trên bàn ngoài đồ ngâm gia vị, còn có một đống mề gà, lòng vịt, cổ vịt, đều rất cay, may mà dưới gầm bàn có một thùng bia, một gã Sấu Hầu liếc nhìn Chu Hồng Lương, tức giận nói: "Lão què này có chút cứng miệng, đánh hai ngày rồi, vẫn không chịu hé răng, nếu không phải cấp trên yêu cầu không được động đến vợ con lão, thì đâu cần vất vả thế này, đến lúc đó công an mà nhúng tay vào thì rắc rối lắm. Anh Cố, lão thực sự là cha dượng anh à? Chỉ có anh là ra tay tàn nhẫn nhất."

Một thanh niên đeo kính gọng vàng không viền lấy ra một gói khăn giấy, rút một tờ lau miệng, mấy gã trên bàn vừa định lấy khăn giấy, thì bị thanh niên nhanh chóng bỏ lại vào túi, hắn rời khỏi bàn, đi tới trước mặt Chu Thọt ngồi xổm xuống, châm một điếu thuốc, nheo mắt lại, vẻ mặt dữ tợn.

Chu Thọt mặt mũi bầm dập, toàn thân đầy máu, đặc biệt là cái chân què cả đời kia, càng thảm không nỡ nhìn, đầy vết thương tích. Khó khăn chống mí mắt lên, hai ngày không uống giọt nước nào, môi tái nhợt, Chu Thọt yếu ớt, nhưng vẫn cười, "Tiểu Hạc, cho điếu thuốc?"

"Lão què chết tiệt, ban đầu vì ham tiền của mẹ tao mới kết hôn, hai năm nay hơi phát đạt một chút, trong mắt mày chỉ có con tiện tì Chu Tiểu Man kia, mày đừng trách, đều là mày tự chuốc lấy. Coi như mày xui xẻo, lại dám dòm ngó tới hai vị đại Bồ Tát kia, vừa hay lão Hoàng ở Thượng Hải đây là tâm phúc của một trong hai vị, hai đại nhân vật ngồi tán gẫu với nhau, chỉ cần tốn chút sức lực là đã chơi chết mày nhẹ nhàng rồi, Chu Thọt à Chu Thọt, mày làm vậy khổ làm gì, sớm đưa hết tiền cho đứa con trai có lý tưởng có hoài bão như tao chẳng phải tốt sao? Mày với mẹ tao cứ an tâm dưỡng già, Tiểu Man để tao chăm sóc, ai bảo tao là anh nó cơ chứ, phải không hả, cha què?" Thanh niên nói đến câu cuối cùng, lấy viên gạch đập vào cái chân què của Chu Hồng Lương.

Chu Hồng Lương mặt vô cảm, khàn giọng nói: "Ngoài việc vay tiền của tao, mày sẽ không bao giờ nỡ cho tao một điếu thuốc. Đứa trẻ như mày, hồi nhỏ sợ khổ sợ đói, tâm lý có chút méo mó, một đồng cũng muốn gom góp, mày nghĩ lại xem, bao nhiêu năm nay, ngoài việc làm kẻ keo kiệt chiếm chút lợi nhỏ của người khác, mày còn làm được gì? Nghe bạn bè mày đồn, mày ngay cả đi thuê phòng khách sạn với con gái cũng không muốn tốn tiền mua bao, mày cũng thật là có bản lĩnh. Tiểu Hạc à, làm người không thể như thế được, tính toán chi li những việc nhỏ nhặt, vĩnh viễn sẽ chịu thiệt lớn, hoặc bỏ lỡ đại cơ hội."

"Chu Hồng Lương, mày đừng có giả nhân giả nghĩa nói nhảm với tao những chuyện này, đạo lý lớn toàn là nói nhảm cả thôi, nói, mấy năm nay mày kiếm được hơn mười triệu đang giấu ở đâu! Nếu không đừng trách tao không có tâm trạng phí lời với mày. Mày nhả ra, tao đã thỏa thuận với đại ca rồi, tao lấy năm triệu, năm triệu còn lại coi như họ thay đám đồng nghiệp hay không phải đồng nghiệp trút giận." Thanh niên, Cố Hạc, gương mặt khá tuấn tú càng lúc càng tàn độc quyết tuyệt.

"Mày không phải cha tao, tao mới là cha mày." Chu Thọt cười.

Tại Thượng Hải, sau khi lên chiếc taxi trống thứ ba, ông thấy tài xế không nhấn đồng hồ ngay lập tức thì đã cảm thấy không ổn, tán gẫu vài câu, liền chuẩn bị nhảy xe, không ngờ một cú phanh gấp, ở ngã tư liền xông lên một người đàn ông đã chuẩn bị từ trước, dùi cui điện đánh ngất ngay lập tức. Tất cả những điều này đều đã được thiết kế tinh vi, ông nhận mệnh, những kẻ giàu có trái lương tâm kiếm tiền đen đó thực ra không bận tâm đến mười mấy vài chục vạn bị ông tống tiền, thậm chí cái giá hai triệu lần này cũng chỉ là chuyện nhỏ, phần lớn là trong lòng khó chịu vì có người dám động thổ trên đầu Thái Tuế, ứng với câu tục ngữ cũ "thường đi bên bờ sông sao không ướt giày", báo ứng hiện thế đã đến, Chu Hồng Lương rất thản nhiên, chút tiền lẻ đó, nhiều nhất là khiến hai tên ở Thạch Gia Trang và Nội Mông lần này lấy đi cái mạng thối của ông, không đến mức làm lớn chuyện, liên lụy đến người nhà, đây là điểm mấu chốt của việc ông đùa với lửa bao năm nay. Chỉ là không ngờ con trai của người vợ sau, Cố Hạc lại cũng là đồng phạm, chuyện này thật nực cười, giờ trong đầu ông nghĩ nhiều nhất, chính là hy vọng con gái Tiểu Man có thể sống hạnh phúc bình yên cả đời, hy vọng cậu bé năm xưa từng chịu vô số đòn roi, thậm chí vì ông là kẻ què này mà sẵn sàng quỳ xuống cho người ta, có thể thực sự bảo vệ Tiểu Man.

"Tiểu Hạc, đầu ba thước có thần linh, hôm nay ta là báo ứng, đáng đời, nhưng mày không sợ ngày mai chính là báo ứng của mày sao?" Chu Thọt bình tĩnh nhìn vào mắt thanh niên.

"Báo ứng? Đợi lão tử lên được người Chu Tiểu Man rồi tính!" Cố Hạc cười điên cuồng.