Triệu Giáp Đệ bị một câu của Vương lão thái gia khơi gợi lại hồi ức thời ấu thơ. Đó là lúc Vương Bán Cân kéo cậu bé nhút nhát bước vào khu sân sau vốn dành riêng cho người già này. Trước đó, Bát Lưỡng nhỏ nghe người lớn và lũ trẻ trong viện nói rằng sân sau là "khu cấm", chưa được phép mà xông vào thì sẽ bị ăn đòn. Bát Lưỡng nhỏ tuổi ngây thơ vốn rất nhát gan, hồi học tiểu học cần chị gái Vương Bán Cân đứng ngoài lớp canh chừng mới yên tâm. Cậu vốn đã rất kính sợ đám lính gác mang súng quanh đó, nghe vậy lại càng không dám bước nửa bước. Một buổi hoàng hôn, không chịu nổi Vương Bán Cân cầm cần câu tự chế rủ rê rằng sân sau có thể câu cá, đến nơi mới phát hiện lão nhân trên ghế nằm. Vương Bán Cân hồn nhiên vô tư đứng nhón chân bên cạnh vại sứ xanh câu cá, để lại Bát Lưỡng nhỏ bé nhút nhát lẻ loi đối mặt với lão thái gia. Lúc đó lão nhân vẫy vẫy tay ra hiệu cho Bát Lưỡng lại gần chút nữa, Bát Lưỡng mới nhích từng bước như kiến bò. Lão lại vẫy tay, cậu mới chịu đi tới trước mặt. Lão hỏi mấy tuổi rồi, Bát Lưỡng thẹn thùng đáp khẽ tám tuổi. Lão hỏi tiếp đã đọc bao nhiêu sách rồi, Bát Lưỡng tắt tiếng, đỏ mặt không biết trả lời thế nào. Lão nhân đang nằm trên ghế dưới gốc đa già như ngày hôm nay mỉm cười, không nói gì thêm, nhắm mắt dưỡng thần.

Bát Lưỡng nhỏ trốn về bên cạnh Vương Bán Cân, chỉ thiếu nước bật khóc thành tiếng. Vương Bán Cân vẫn vô pháp vô thiên dày vò đám cá chép yêu quý của lão nhân, câu được tổng cộng năm sáu con. Mỗi lần lão thái gia mở mắt nhìn sang, cô không chút biến sắc tháo lưỡi câu thả cá về. Vài lần như thế lão nhân cũng lười để tâm. Vương Bán Cân cuối cùng lén nhét một con cá chép đang quẫy đạp vào túi, cố tình nói to: "Ái chà, phải về làm bài tập rồi, lão thái gia, con đi nhé, người cứ ngủ tiếp đi ạ." Sau đó Vương Bán Cân kéo Bát Lưỡng nhỏ đang run rẩy chạy biến về chính viện. Lấy con cá chép nhỏ trong túi ra, cho vào túi giấy dầu đầy nước, buộc chặt bằng một sợi dây, rất hào khí nói: "Tặng cho đệ đấy." Thế là hai chị em nằm bò ra bàn ngắm con cá nhỏ đáng thương rời xa bầy đàn bơi lội trong túi. Cuối cùng, lúc rời khỏi tứ hợp viện, Triệu Giáp Đệ mang theo cái túi đó, nuôi nó cẩn thận trong trường tiểu học, mua một bể cá thủy tinh nhỏ. Mãi đến ngày nọ bể cá bị tên lưu manh đầu sỏ trong lớp lén ném đi, Triệu Giáp Đệ mới bắt đầu lần nổi giận đầu tiên trong đời, hoàn toàn điên cuồng mất trí. Ban đầu bị đánh bầm dập, sau đó mũi và khóe miệng đều chảy máu, nhưng cậu càng đánh càng hăng, đuổi theo đám khốn đó đánh chạy khắp trường. Không những đánh gục tất cả, mỗi tên còn bị cậu cho ăn một viên gạch. Từ đó về sau, rất ít học sinh địa phương dám bắt nạt cái thằng nhóc thần kinh khổ sở từ nơi khác đến là Triệu Giáp Đệ.

Lão thái gia thấy người thanh niên trước mắt thất thần cũng không quấy rầy. Sống qua hơn hai đời người bình thường, công phu dưỡng khí của lão đã sớm đạt đến độ lô hỏa thuần thanh. Lão thường tự giễu chuyện anh minh nhất cuộc đời mình chính là sống quá lâu, có thể tận mắt nhìn từng kẻ địch chính trị ngã xuống, sớm lên bản tin cáo phó của đài trung ương, chôn ở Bát Bảo Sơn, không còn cách nào hằn học với lão được nữa. Cuộc chiến trường kỳ này, lão là người thắng, cười đến sau cùng. Triệu Giáp Đệ bị Vương Trúc Vận kéo tay áo, giật mình hoàn hồn, thẹn thùng nói: "Xin lỗi lão thái gia, con lơ đễnh, đang nhớ lại lần đầu tiên đến sân sau ạ. Người vẫn tinh thần quắc thước quá, không thay đổi chút nào."

Lão thái gia cười khà khà, không để ý đến sự thất lễ của Triệu Giáp Đệ. Gặp quá nhiều hậu bối khép nép như đi trên băng mỏng, như đứng trước đại địch trước mặt mình rồi, thỉnh thoảng xuất hiện một đứa trẻ dám ngẩn ngơ cũng hay đấy chứ. Lão đặt chiếc radio xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, cầm một đôi hạt óc chó, chậm rãi xoay. Trong đó có một quả có lẽ còn nhiều tuổi hơn cả Vương Trúc Vận, dù sao từ khi có trí nhớ Vương Trúc Vận đã biết có đôi hạt ấy. Sau này bị Vương Bán Cân lấy trộm một quả rồi làm mất, lão thái gia lại chẳng hề giận. Vương Trúc Vận và đám bề trên suýt nữa phát điên, cho Vương Bán Cân một trận tơi bời, kết quả Vương Bán Cân không khóc không náo cũng không nhận sai, chỉ im lặng không nói nửa lời, các người cứ đánh đi. Khiến đám người lớn không xuống đài được. Vài ngày sau, cô nhóc lén chạy ra khỏi nhà không biết kiếm đâu ra một quả óc chó mới mang tặng lão thái gia. Hôm đó là thọ thần của lão thái gia, năm đó Vương Bán Cân, con hổ nhỏ tên Vương Hậu, mới chín tuổi. Mọi người đều nhớ rõ lão thái gia nhà họ Vương vốn luôn giữ khuôn mặt cứng nhắc đầy phong sương, sau khi nhận quả óc chó đã ôm chầm lấy chắt gái, vậy mà hốc mắt rưng rưng. Cho nên quả óc chó thứ hai, ai cũng nhớ rõ tuổi đời của nó.

Lão thái gia chỉ vào hoa quả điểm tâm trên bàn, cười nói: "Đừng khách khí."

Triệu Giáp Đệ gật đầu, cầm một quả táo cắn ăn.

Vương Trúc Vận thấy không khí còn khá hài hòa, trút được gánh nặng.

Thư ký đời sống của lão thái gia quay lại sân, khẽ ngồi xuống, không hề xen lời, an phận thủ thường. Một người từ cửa sau phòng chính của lão thái gia đi ra sân sau, thản nhiên ngồi xuống giữa Triệu Giáp Đệ và Vương Trúc Vận. Người bình thường đều đi lối cửa bên vào sân sau, kẻ dám ngang nhiên làm càn như thế, ngoài Vương Bán Cân ra không còn ai thứ hai. Con hổ nhỏ này là kiểu tồn tại bạo liệt đến mức dám xé trang sách quý của lão thái gia để gấp máy bay giấy rồi chạy khắp sân. Còn việc cô bé ngang nhiên câu cá trong vại sứ trước mặt lão thái gia, mọi người đã buộc phải học cách tập thành thói quen. Vương Bán Cân sau khi ngồi xuống, gọi thư ký nổi tiếng đôn hậu vững vàng kia là "Điền huynh". Quả nhiên là xưng huynh gọi đệ, Vương Trúc Vận lườm đứa con gái không lớn không nhỏ một cái, nhưng vị thư ký đời sống đã đến tuổi tam thập nhi lập kia lại mỉm cười gật đầu, ánh mắt ấm áp. Kiểu ánh mắt như nhìn con gái nhà mình này không thể giả tạo hay làm bộ mà ra được. Hơn nữa, ở trước mặt lão thái gia mà giở trò bụng dạ hẹp hòi thì chẳng khác nào tự đào mộ. Vương Bán Cân cười hì hì: "Điền huynh, không phải anh tự xưng là tiểu quốc thủ trong giới sao, muội đi lấy bàn cờ cho anh, anh làm một ván với vị này nhé?"

Vị thư ký họ Điền lắc đầu. Vương Bán Cân nào phải nhân vật biết thông cảm, chẳng nói hai lời liền chạy về phòng lão thái gia bê bàn cờ và quân cờ ra. Điền thư ký vẻ mặt bất đắc dĩ, lần này Vương Trúc Vận không ngăn cản con gái nữa. Lão thái gia nghe thấy vậy khẽ mỉm cười, tiếp tục nghỉ ngơi.

Những năm sáu mươi, nhà họ Vương vẫn sống ở khu nhà trong ngõ hẻm vùng Tây Sơn. Khi đó lão thái gia tuy địa vị đã đủ dọa người nhưng chưa đến mức sống ở Trung Nam Hải. Sau năm 77, lão thái gia phục chức đúng theo nguyện vọng của mọi người, tổ chức sắp xếp chỗ ở mới. Ban đầu lão nghe nói là tòa đại viện bốn gian, không chịu chuyển. Sau này được chiến hữu cũ đã chuyển đến vị trí gần đó dẫn đi dạo một vòng, lão thái gia vừa nhìn thấy cây đa cổ thụ hiếm thấy liền ưng ý ngay. Trong mắt người Bắc Kinh xưa, nhà nào trong sân có một cây đa đều được coi là gia đình có đại phúc khí. Đa là loài cây nhiệt đới, ở miền Bắc mùa đông cứ động tí là âm vài chục độ, lạnh thấu xương, rất khó sống sót. Người thế hệ trước đều bảo là phải có địa khí sưởi ấm mới được. Hơn nữa cây đa bốn mùa xanh tươi, hình như chiếc lọng che, nhìn rất hỷ khí. Một gia tộc lớn có thể như vậy, chắc hẳn là tâm nguyện chung mà mọi người già đều muốn nói ra hoặc chôn sâu trong lòng. Phúc ký thác là một phần, còn một lý do quan trọng hơn nữa, mọi người đều hiểu ngầm, lão thái gia có tình cảm đặc biệt sâu nặng với Phúc Kiến nơi xa xa nhìn sang Đài Loan. Mà tại một nơi ở tỉnh Phúc Kiến, lão thái gia từng chỉ điểm giang sơn dưới một gốc đa cùng một vị Tổng, luôn được coi là giai thoại trong tầng lớp cao cấp của Đảng. Các thế hệ con cháu có thể cảm nhận không sâu sắc, nghe như nghe thiên thư rồi cười bỏ qua, nhưng những "đồ cổ" cùng thế hệ với lão thái gia thì đều để tâm cả đấy.

Vương Trúc Vận khẽ nói: "Ông nội, bên ngoài lạnh, đừng ở lâu nữa, vào nhà đi ạ."

Lão thái gia đang mặc ấm lườm một cái, gắt gỏng: "Nói gì vậy, lúc vượt núi tuyết có lạnh không? Chẳng phải vẫn vượt qua được đó sao? Người ấy mà, phải chịu khổ. Chịu khổ không được chỉ chăm chăm hưởng phúc. Con xem mấy kẻ hễ có cơ hội là học cách sống an nhàn sung sướng kia, ai có thể sống lâu hơn ta? Dưỡng sinh dưỡng khí, lẽ nào là trốn trong nhà lạnh thì bật điều hòa ấm, nóng thì bật điều hòa mát, suốt ngày có người hầu hạ ta như vị Bồ Tát làm bằng vàng? Nếu đều chiều theo ý các con, ta sớm đã không nằm trên ghế, mà nằm trong quan tài rồi!"

Vương Trúc Vận cười khổ, không dám nói thêm. Muốn tranh luận lý lẽ với lão thái gia, mười lần thì thua cả mười, tâm phục khẩu phục, cũng chỉ có con hổ nhỏ không hề biết lý lẽ như con bé kia mới chiếm được món hời thôi.

Vương Bán Cân bê tới bàn cờ gỗ phỉ, hai hộp quân cờ, giá cả bình thường, không có gì kinh thế hãi tục. Quân cờ cũng khá mới, vì mấy năm gần đây lão thái gia dù sao cũng lớn tuổi, không thích hợp làm việc trí não lâu dài, cộng thêm lão là người có tâm thắng thua cực mạnh, không thích thua cờ, lại càng căm ghét người khác nhường cờ, nên đánh rất ít. Còn thư ký đời sống Điền Tăng của lão là cao thủ cờ vây, ban đầu vì để lấy lòng lão mà bỏ công phu đại nghị lực ra nghiên cứu. Sau này tuy lão thái gia không mấy khi đụng vào cờ vây, Điền Tăng lại mắc "nghiện cờ", kỳ lực tăng dần, khá có tiếng tăm trong giới, có thể nói là hiếm gặp đối thủ. Triệu Giáp Đệ bị "ép vịt lên kệ", cũng không khách khí nữa, mở hộp cờ ra, cái lưng vốn đã thẳng lại vô thức càng thêm thẳng, ngồi như chuông. Thư ký Điền Tăng cúi đầu, liếc thấy tư thế của Triệu Giáp Đệ, khóe miệng nhếch lên, nụ cười đạm bạc. Rõ ràng, anh ta không thực sự coi người thanh niên trước mắt là kình địch. Sự tự tin của người thư ký này được tích lũy từ vô số ván thắng, chứ không phải mù quáng tự phụ coi trời bằng vung. Con nhóc nhà họ Hồng - "Hồng quan tử" kia, thiên phú kinh diễm, cộng thêm được quốc thủ hàng đầu đào tạo, đối đầu với anh ta cũng chỉ là thắng thua năm năm.

Tuy nắm chắc phần thắng, Điền Tăng vẫn không thấp kém đến mức nói lời nhường quân. Anh ta cầm quân đen đi trước, khai cuộc trung dung, không hề ép người, rất phù hợp với phong cách đối nhân xử thế được mài giũa nhiều năm của anh ta, nội liễm mà thâm trầm, chú trọng một sự bền bỉ như nước chảy đá mòn. Cổ nhân nói chữ sinh ra từ tâm, kỳ phong như làm người, là điểm đề rất chính xác. Mà nước cờ của Triệu Giáp Đệ cũng không có khí thế áp bức, quy cũ y hệt như vậy. Cờ tới trung bàn, Điền Tăng vẫn giữ được tâm cảnh vân đạm phong khinh, chỉ là đánh giá về kỳ lực của đối thủ trẻ tuổi này đã nâng lên một bậc, ít nhất không phải người chơi nghiệp dư thông thường, là một đối thủ khá tốt. Vương Trúc Vận không hiểu cờ vây, là người ngoài cuộc. Vương Bán Cân khá hơn một chút, hồi nhỏ ngày nào cũng bị lão thái gia bắt chơi cờ vây, đánh thì dở nhưng nhãn quan thì vẫn có. Hình như không hài lòng với ván cờ tẻ nhạt, cô ngang nhiên véo mạnh Triệu Giáp Đệ một cái, Triệu Giáp Đệ không hề xao động.

Lão thái gia thân thể còn khá khỏe mạnh chậm rãi ngồi dậy, nheo mắt quan sát cục diện, chốc chốc gật đầu, chốc chốc lắc đầu, giữ đúng đạo "xem cờ không nói".

Khi Triệu Giáp Đệ liếc thấy Vương Trúc Vận bê ghế ngồi cạnh lão thái gia, liền nhón quân cờ, phong cách thay đổi hoàn toàn, quân cờ rơi như mưa.

Đột ngột tăng tốc độ thu quan.

Điền Tăng mày nhíu chặt lại, nhưng cân nhắc việc Triệu Giáp Đệ đánh cờ nhanh và lão thái gia đang chăm chú xem bên cạnh, cũng đánh nhanh theo, rất ít khi suy nghĩ lâu. Như vậy, thực lực đánh cờ nhanh và khả năng tính toán quan tử mạnh mẽ của Triệu Giáp Đệ bùng nổ tức thì, khiến ván cờ từ cân bằng rơi thẳng xuống thế bất lợi của Điền Tăng, xu thế đại bại rõ rệt. Điền Tăng cười thả quân nhận thua. Thắng không kiêu bại không nản, thậm chí không nói đánh thêm ván nữa. Vương Bán Cân đắc ý vênh váo, Vương Trúc Vận lại lén thở phào nhẹ nhõm. Triệu Giáp Đệ yên lặng thu dọn quân cờ, đặt lại vào hộp. Lúc này lão thái gia đột nhiên lên tiếng: "Đánh ván nữa, đánh nghiêm túc vào. Đánh cờ nhanh cũng được, nhưng đừng giấu nghề nữa, cả hai đều tung ra bản lĩnh thật sự đi."

Điền Tăng mỉm cười nhẹ, dốc hết mười hai phần tinh thần, trong mắt lần đầu tiên lộ ra sự đấu chí không chút che giấu. Triệu Giáp Đệ gãi đầu, mở hộp cờ ra lần nữa, tái đấu. Ván này Triệu Giáp Đệ cầm đen đi trước, nước cờ đầu tiên đã khiến cả Điền Tăng trong cuộc và lão thái gia đang quan chiến đều sững sờ. Đó là vị trí 6-8 lạ lẫm âm u, một nhát đao loạn trảm bổ xuống đầu. Không thể nói là cuồng vọng, nhưng đủ lạnh lùng. Điền Tăng hơi ngẩn người, tranh phong đối chọi, đáp ở bên cạnh, tương đương với nước đại phi treo quân cờ đầu tiên của đối thủ, nằm trong lẽ thường. Ai ngờ Triệu Giáp Đệ tiếp tục kiếm tẩu thiên phong, nhẹ nhàng đặt quân vào vị trí 5-7, đại khái có thể coi là chưa từng có người làm trước đây. Điền Tăng cầm quân trắng chỉ đành lấy bất biến ứng vạn biến, đánh vào bên ngoài mắt ở phía tay phải mình, quyết tâm làm một cuộc công kiên chiến "binh tới tướng chặn". Nhưng Triệu Giáp Đệ lại bất ngờ mở rộng hết cỡ, sau đó bốn mươi nước hoàn toàn nắm mũi Điền Tăng mà đi, khí thế "năm mươi nước đầu tiên của lão tử là vô địch" hừng hực, ý khí phô trương, công thành chiếm đất một mạch. Điền Tăng chỗ nào cũng giật gấu vá vai, nước thứ 142 Triệu Giáp Đệ đánh như tiên bay ngoài trời, linh khí và bá khí tràn trề, khiến quân trắng mới trung bàn đã thất bại thảm hại. Điền Tăng cầm quân cờ, có chút thẫn thờ, đến mức quên cả buông quân nhận thua, mặt cười khổ.

Lão thái gia "ư" một tiếng, cúi người, sát gần bàn cờ hơn, nghiền ngẫm hồi lâu, cuối cùng đầy kinh ngạc và tán thưởng mà kết luận: "Có sức mạnh của quốc thủ, có phong thái của quốc sĩ. Trước kia nói con không thích đọc sách, chắc là ông già này sai rồi."