Mùng hai Tết, tòa đại trạch nhà họ Triệu vốn dĩ đông đúc không còn chỗ chen chân giờ gần như đã vắng tanh không một bóng người. May thay không phải cảnh "cây đổ khỉ tan", mà là ai nấy đều bôn ba tìm tiền đồ hoặc về nhà riêng. Tề Đông Thảo, Hoàng Duệ Dương cùng lớp tinh anh trẻ tuổi của gia tộc tại Kim Hải đều theo Triệu Thái Tổ đến Bắc Kinh. Dự án khử muối nước biển quá mức khổng lồ, chỉ riêng việc kết nối với các bộ ngành đối khẩu ở Bắc Kinh đã lên tới hơn mười đơn vị, một mắt xích cũng không được phép xảy ra sơ suất, cần phải từng bước cẩn trọng, tỉ mỉ lo liệu. Người ngoài khó mà tưởng tượng được một kế hoạch chiến lược quy mô lớn, ảnh hưởng đến toàn bộ cơ thể Kim Hải như vậy, Triệu Thái Tổ lại giao toàn quyền cho một người phụ nữ chưa đầy hai mươi lăm tuổi điều hành. Cho dù người phụ nữ mới nổi đầy tài năng trong giới kinh doanh như sao chổi này từng lập được những chiến tích đáng nể trong quá khứ, nhưng hầu hết các nhà bình luận thương mại đều cho rằng Triệu Thái Tổ quá đỗi trẻ con, dám vứt bỏ những bậc nguyên lão thâm trầm, lão luyện và có mạng lưới quan hệ sâu rộng như Vương Hậu Đức. Không tránh khỏi việc các chuyên gia kinh tế suy đoán liệu Triệu Thái Tổ có nảy sinh hiềm khích với những cao tầng như Thạch Phật hay không, khiến mối quan hệ "Bá Lạc biết mặt ngựa hay" như keo sơn gắn bó những năm qua khó lòng quay lại thời kỳ trăng mật.

Triệu Giáp Đệ thì đi theo Vương Bán Cân đến Bắc Kinh, hai người thay phiên nhau lái một chiếc BMW 7 series. Triệu Giáp Đệ ghé qua nội thành TS trước, gặp mặt cha mẹ xong mới lái xe về phía Bắc Kinh, một thành phố để lại ấn tượng cho Triệu Giáp Đệ là ngoài lớn ra thì chỉ có lớn. Người ở đó mũ quan lớn, có kẻ khẩu khí lớn, có người lại có tấm lòng bao dung lớn, đặc biệt là đường phố cũng rộng lớn, không hề có vẻ tiểu gia tử khí. Tương ứng với đó chính là những văn phòng cơ quan bộ ngành nằm ẩn mình trong các con hẻm, không lộ diện, đúng chất "thật nhân bất lộ tướng, tì bà che mặt". Đây chính là nội hàm và thành phủ phù hợp với thủ đô đỏ này. TS cách Kinh - Tân đều không xa, nhưng số lần Triệu Giáp Đệ đặt chân đến lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vốn đã bàn bạc sẽ đổi lái, nhưng Vương Bán Cân lại giở thói vô lại, dán chặt mông ở ghế phụ lái, sắp xếp các tác phẩm nhiếp ảnh lưu trong máy tính, thỉnh thoảng lại bới ra mấy kiệt tác đắc ý, khiêng cả máy tính dí vào mặt Triệu Giáp Đệ, chẳng màng đến cảm nhận của tài xế đang căng thẳng lái xe trên đường cao tốc. Triệu Giáp Đệ nổi giận, nhịn không nổi nữa, cuối cùng phun tục nói: "Vương Bán Cân, cô cút sang một bên mà hóng mát đi, còn phiền tôi nữa là tôi cho cả hai cùng đồng quy vu tận đấy." Vương Bán Cân bĩu môi, lương tâm trỗi dậy, cuối cùng cũng tha cho Triệu Giáp Đệ một mạng. Cuối cùng cũng an toàn đến Bắc Kinh, Vương Bán Cân gọi điện cho mẹ là Vương Trúc Vận báo cáo hành trình. Tiếp theo đó, Vương Bán Cân chỉ đường lung tung khiến Triệu Giáp Đệ đi vòng vo thêm ít nhất nửa tiếng đồng hồ đường oan uổng.

Băng đèo vượt suối, trèo non lội suối mới đến được con phố mà Triệu Giáp Đệ quen thuộc, khu vực này có thể tính từ Mộc Tê Địa đến cổng nam Ngọc Uyên Đàm.

Vương Bán Cân mặt dày vô sỉ nói: "Chị đây cảm giác phương hướng không tệ chứ nhỉ?". Triệu Giáp Đệ đã lười quan tâm, lặng lẽ đỗ xe lại. Con đường bên ngoài tứ hợp viện chắc chắn không có chỗ đỗ, chen chúc đầy những chiếc xe treo biển quân đội hoặc biển công vụ, những tấm giấy thông hành dưới kính chắn gió từng cái từng cái nhìn rất chướng mắt, chẳng khác nào triển lãm. Nhưng những chiếc xe này phần lớn đều thuộc phân khúc giá ba bốn mươi vạn, thậm chí không ít chiếc chỉ dưới hai mươi vạn, ngược lại những chiếc trên năm mươi vạn lại không thấy nhiều. Thỉnh thoảng có vài chiếc Land Rover, Mercedes S-class xịn, thì biển số treo lại tương đối tầm thường. Triệu Giáp Đệ xuống xe, xách theo một hộp trà, đơn giản vậy thôi. Trà là loại trà núi già còn sót lại hơn bốn lạng mà anh mang từ thôn Quan Âm đến, hộp đựng trà bình thường, lá trà càng không thể nói là trân quý, nhưng Vương Bán Cân cảm thấy khá ổn.

Triệu Giáp Đệ bị Vương Bán Cân khoác tay, bước chân chậm rãi. Dọc đường đi, biển số "trâu bò" nhất mà anh thấy là hai chiếc Audi A6, một chiếc từ Tổng Tham, một chiếc treo biển Kinh G6. Vương Bán Cân liệt kê lai lịch từng chiếc xe như đếm của nhà mình, giọng điệu vẫn cay nghiệt như thường lệ: "Thật ra một số biển số là lấy từ xe phế thải, chưa vào máy tính xóa số, bên quản lý xe nhắm một mắt mở một mắt nên mới dùng lại. Còn mấy cái giấy thông hành kia nhìn thôi đã thấy buồn cười, hết hạn bao nhiêu năm rồi mà vẫn không nỡ bỏ xuống. Thấy chiếc Land Rover treo biển A82 này không? Đáng ghét nhất đấy, là của thằng Hàn Hồng ngu ngốc kia. Vốn dĩ nên trả lại từ lâu rồi, nhưng cái lão cha làm tổng giám đốc ở Lưới điện Quốc gia của Hàn Hồng không nỡ. Lúc trước nó gắn trên chiếc Audi A8, sau đó Hàn Hồng lăn lộn khắp nơi đòi bằng được, rảnh rỗi lại chạy ra đường Trường An để phô trương, lừa mấy người ngoại tỉnh, chỉ là cọp giấy mà thôi... Tuy nhiên, phần lớn đều là hàng thật giá thật, đáng tiếc là của nhà chúng ta không nhiều, cũng chẳng "trâu". Chú của tôi có lẽ được coi là người thành đạt nhất, nhưng cũng mới chỉ là cấp phó bộ, may mà là bộ phận thực quyền, cuối cùng cũng vớt vát được chút thể diện. Nhìn kìa, chiếc Kinh 82 này là của chú ấy. Cậu cẩn thận chút, con gái của nhị chú, Vương Nghiêm Ni, con nhỏ đó cực kỳ hợm hĩnh, lát nữa không tránh khỏi bị nó mỉa mai, cậu chuẩn bị tâm lý đi. Còn nữa, dì Mai vì chuyện lần trước lẻn đi Thượng Hải mà vẫn còn oán niệm với chị, cậu phải giúp chị nói lời hay đấy."

Đến nơi rồi. Cổng tứ hợp viện treo đèn lồng đỏ rực, đứng đó là Vương Trúc Vận và dì Mai đang mặc đồ không khí hỷ khánh, cùng một số đàn ông phụ nữ khác. Triệu Giáp Đệ không quen một ai, tranh thủ liếc nhìn câu đối trên cổng lớn, viết bằng bút lông, rõ ràng là nét bút của lão thái gia nhà họ Vương, bút lực hùng mạnh. Khi thấy Triệu Giáp Đệ và Vương Bán Cân, nụ cười của Vương Trúc Vận và dì Mai rõ ràng chân thành hơn nhiều, còn các thành viên khác nhà họ Vương thì mang tính tượng trưng rất cao, đa số nhìn khách không mời mà đến - kẻ phản đồ nhà họ Triệu này bằng ánh mắt soi xét, chỉ là giấu đi khá kỹ, không lộ ra mặt. Chỉ duy nhất một cô gái trẻ đứng cạnh người đàn ông trung niên thanh nhã là nhìn chằm chằm, không hề có chút thiện ý nào. Triệu Giáp Đệ lần lượt chào đại mụ và dì Mai. Dì Mai giúp giới thiệu, những người đứng ở cổng đều là thành viên dòng chính của nhà họ Vương, đặc biệt là Vương Thanh Bình, trụ cột thế hệ thứ ba của lão Vương gia, còn chủ động đưa tay ra bắt nhẹ với Triệu Giáp Đệ một cái. Anh ta có thể coi là điển hình của việc trỗi dậy nhờ "cơn gió mát" trẻ hóa cán bộ, là một trong những cán bộ cao cấp trẻ nhất cả nước, tinh anh quan liêu kỹ thuật tri thức, tốt nghiệp Đại học Bắc Kinh, học vị tiến sĩ, khí chất nho nhã, một nửa là do xuất thân gia giáo ưu tú, một nửa nhờ tích lũy nỗ lực của bản thân, nhưng không hề có uy quan, thậm chí nói là vị quan cũng không đậm.

Ngoài Vương Thanh Bình có khí thái trung chính hòa nhã và cô con gái Vương Nghiêm Ni mặt đầy kiêu ngạo, còn có tam thúc của Vương Bán Cân là Vương Thanh Hà, làm việc tại Nhân Dân Nhật Báo, chức vụ không cao, vợ thì làm quản lý cấp cao tại Trung Quốc Thần Hoa, hai con dưới gối đều đang học đại học, một đứa Thanh Hoa, một đứa Nhân dân Đại học. Gia đình vợ chồng con cái đều diện mạo bình lặng, không chút sắc bén, thiên về hướng thư hương. Thế hệ thứ hai nhà lão Vương gia nhân đinh không vượng, ví dụ như ông nội của Vương Bán Cân mất sớm, con trai út của lão thái gia hiện đang dưỡng lão ở phương Nam, nửa đời người rồi không qua lại với lão thái gia, chắc hẳn là có nút thắt to bằng trời không gỡ được. Vương Bán Cân không thích nói những chuyện này, Triệu Giáp Đệ cũng không có cách nào biết được nội tình bát quái về gia tộc đỏ đang trên đà đi xuống qua ba thế hệ này.

Anh khách sáo với từng người một, nhiều nhất chỉ có thể coi là đúng mực, không khiêm không kiêu, không hề có thêm khí thế thừa thãi nào khác.

Bước vào tứ hợp viện, sân có kết cấu bốn lớp, rất khoa trương, đủ để thấy năng lượng của lão thái gia nhà họ Vương trên chính trường năm xưa. Chỉ riêng sân thôi đã có bốn cái: tiền viện, trung viện, chính viện, còn một hậu viện. Trong tiền viện có một hàng cây hồng, cây đa cổ thụ mà Triệu Giáp Đệ ấn tượng sâu sắc nhất được trồng ở hậu viện. Tứ hợp viện lúc này ở sáu bảy gia đình, đa số chỉ ở tạm trong dịp Tết. Giống như các gia tộc đỏ thông thường, hậu thế đều đã chuyển ra khỏi căn viện nơi từng trải qua thời thơ ấu, thiếu niên và thanh niên. Nhưng cũng có một số gia tộc chiếm giữ những tiểu viện trong ngõ hẻm lịch sử lâu đời thì gia cảnh sa sút, viện bị nhà nước thu hồi. Gia đình Vương Bán Cân luôn sống ở đông sương phòng đối diện chính viện. Ai cũng biết lão thái gia, lão tổ tông trong nhà cưng chiều cô tằng tôn nữ này nhất. Vốn dĩ Vương Trúc Vận, người có hy vọng cùng Vương Thanh Bình gánh vác trọng trách chấn hưng gia tộc, đã đến đảo Phổ Đà, Chu Sơn, sau đó Vương Bán Cân cũng ra nước ngoài du học, tứ hợp viện vốn đã yên tĩnh càng trở nên hiu quạnh, ứng đúng với chữ "Thanh" trong tên của thế hệ thứ ba. Vương Thanh Bình, Vương Thanh Hà anh em đều sống ở phòng trung viện, trong đó người sau là cư trú thường xuyên, làm việc tại nha môn thanh liêm, thêm vào đó lão thái gia căm ghét nhất là con cháu phạm sai lầm về vấn đề kinh tế, nên học giả Vương Thanh Hà so với việc ở nhà cơ quan phân phối, vẫn thích sống ở tứ hợp viện có tàng thư phong phú hơn. Một là có lão thái gia trấn giữ, không kẻ nào dám ăn gan hùm mà đến làm phiền, hai là hai đứa con có thể nhận được sự chỉ điểm trực tiếp của lão thái gia, đó là lợi ích vô hình lớn nhất.

Hôm nay mới mùng hai Tết, khách đến thăm chưa phải là nhiều, từ mai mới là thời điểm cao điểm. Môn sinh của lão thái gia không đếm xuể, Vương Thanh Bình, người từng bị lão thái gia đánh giá tằn tiện là "tư chất trung dung, không có tài kinh vĩ, chỉ đủ tạo phúc cho một thành một huyện", vậy mà có thể duy trì trạng thái thăng tiến vượt bậc khiến người ta ghen tị suốt mười mấy năm nay. Người ngoài cuộc đều hiểu rõ, tuy nói lão thái gia vẫn luôn lười cố ý nâng đỡ "kẻ tầm thường" cháu đời này, nhưng điều đó không ngăn cản được những môn sinh và thế giao từng chịu ân huệ của lão Vương gia coi trọng Vương Thanh Bình, người thực sự có năng lực không tầm thường. Dù sao thì đánh giá hai chữ "tầm thường" từ miệng "Vương thư sinh" nghe có vẻ hèn mọn đáng thương, nhưng thực tế đã rất ghê gớm rồi. Bởi vì người được ông lão đánh giá là nhân tài trên mức tầm thường, đa số đều là những nhân vật hiển hách từng ngồi ghế phó quốc cấp.

Chính viện có diện tích chiếm đất lớn nhất, ngoài bàn ghế đá vốn có, còn chuyển thêm một cái bàn từ trong nhà ra, ngồi chật kín người. Nhìn thấy Triệu Giáp Đệ, họ đều ánh mắt đầy thâm ý.

Vương Trúc Vận bảo dì Mai mang hũ trà kia đến thư phòng mà lão thái gia đã cải tạo từ nhĩ phòng, còn cô thì dẫn Triệu Giáp Đệ đi qua cửa hông tới hậu viện.

Cây đa cổ thụ. Hai cái lu sứ xanh cao nửa người, mấy chục con cá chép xanh đỏ đang ung dung quẫy đuôi bơi lội, đáy lu ném đầy tiền xu lớn nhỏ, đây là tập tục của nhà lão Vương. Bất kể là ai trong gia tộc, bao nhiêu tuổi, mỗi khi thêm một tuổi đều phải ném một đồng tiền xu xuống lu cá lớn.

Một ông lão tuổi cổ lai hy đang tiến thẳng về phía Vương Trúc Vận và Triệu Giáp Đệ, thân hình Triệu Giáp Đệ khẽ chấn động. Đại khái là biết chiếc Kinh G6 ở ngoài phố cổng viện là của ai rồi, bởi vì Triệu Giáp Đệ từng thấy ông lão trước mắt trên tivi, cơ quan mà ông nắm giữ là trọng yếu nhất trong tất cả các đơn vị cấp bộ, có thể nói là khôi thủ. Người đi cùng tiễn ông lão ra khỏi viện hẳn là thư ký cuộc sống của lão thái gia, là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, quen thói mang theo nụ cười nhàn nhạt đầy lễ nghi, chỉ là so với nụ cười hơi cứng nhắc thanh lãnh của Vương Thanh Hà vốn mang thân phận học giả, thì lại nhiều thêm một phần cảm giác gần gũi, nhưng tuyệt đối không đến mức tạo cho người ta cảm giác nịnh bợ lấy lòng. Điểm này, Triệu Giáp Đệ từng thấy trên khuôn mặt của Lý Đàn, chỉ là hai người ai hơn ai, một vị là "gần đạt thiên thính", một vị là "phong cương đại lại", thật đúng là khó mà nói rõ.

Ông lão nhiệt tình chào hỏi Vương Trúc Vận, mỉm cười gật đầu với Triệu Giáp Đệ rồi lướt qua vai, tóc không nhuộm, hai bên thái dương đặc biệt bạc trắng, điều này cực kỳ hiếm thấy trong các lãnh đạo trong đảng. Dưới gốc cây đa, lão thái gia đang nằm trên ghế dài phơi nắng, chiếc ghế dài được đặt rất có chủ ý, sẽ không bị tán lá dày đặc của cây đa cổ thụ che khuất hoàn toàn ánh nắng. Ông lão nhắm mắt, tay cầm một chiếc radio, đang nghe bản tin thời sự của một kênh tại Bắc Kinh.

Triệu Giáp Đệ đứng cách đó không xa, nhìn ông lão đang dưỡng già trên chiếc ghế dài, năm sau vào thời điểm này chính là ông lão tròn một trăm tuổi, không thốt nên lời, một số ngôn từ đã ủ sẵn diễn tập nhiều lần trước đó đều quên sạch sành sanh. Ông lão mở mắt, nhìn về phía Triệu Giáp Đệ đang được cháu gái Vương Trúc Vận sắp xếp ngồi xuống một cách nhẹ nhàng nhưng vẫn tỏ vẻ hơi câu nệ, từ ái cười bảo: "Tiểu Bát Lưỡng, cái thằng nhóc không thích đọc sách kia, phải không?"