Trước kia trong thư phòng của Triệu Tam Kim có một bộ Tứ đại danh tác bản bìa cứng, đều bị lật đến nát bét, trong đó Triệu Giáp Đệ thích "Thủy Hử" và "Tam Quốc Diễn Nghĩa", võ tướng mãnh nhân nhiều như lông trâu, rất thích xếp hàng cho bọn chúng ăn quả ngon, đồng dưỡng tức tỷ tỷ lại say mê "Hồng Lâu Mộng", còn Vương Bán Cân thì duy chỉ coi trọng "Tây Du Ký". Từ rất nhỏ, Vương Bán Cân đã ra vẻ ông cụ non ngữ trọng tâm trường nói với Triệu Giáp Đệ rằng này Tiểu Bát Lưỡng, anh xem yêu quái trong sách này thông minh ngu ngốc đầm đìa kìa, hễ bị ăn đòn gặp quê là lại khóc cha gọi mẹ đi tìm phụ huynh.

Hồi đó là giai đoạn Triệu Giáp Đệ chiến tranh lạnh căng thẳng nhất với Triệu Tam Kim, chơi toàn là độc lai độc vãng, nhiều nhất là kéo theo đám người Chim Sẻ, lão Dương, Súng Lục. Vương Bán Cân luôn túm tai Triệu Giáp Đệ giận dữ nói sao cậu mãi không lọt tai thế hả, Triệu Giáp Đệ vẫn chứng nào tật nấy, rất ít khi để Triệu Tam Kim lau đít hộ. Chính vì có hậu thuẫn mà cũng bằng như không có hậu thuẫn, Triệu Giáp Đệ bắt buộc phải thể hiện sự cảnh giác và đầu óc mà đám công tử bột không có, mỗi một lần hành động đều đâu ra đấy. Lão Dương có khả năng kháng đòn mạnh nhất làm mũi nhọn, Súng Lục, Hổ Tử và Chim Sẻ làm binh đoàn chủ lực chuyên xuất chiêu, Báo Tử làm trạm gác ngầm, Hoàng Hứa phần lớn làm nhiệm vụ ứng cứu, Hồ Ly và Dương Bình Bình thường là người ra tiền, thỉnh thoảng Hồ Ly còn cùng xông lên với bọn họ, cản thế nào cũng không được.

Còn Triệu Giáp Đệ đóng vai trò đoạn hậu, đừng tưởng đây là công việc nhàn hạ nhất, thực ra rủi ro lại lớn nhất. Tình thế thuận buồm xuôi gió thì không sao, ai cũng nhàn nhã, một khi tình thế đảo ngược, Triệu Giáp Đệ đại khái chính là cái mạng phải một mình đơn đấu với cả đám truy binh. Đạo giao tế này, mọi người ăn mười bữa sơn hào hải vị hay một trăm bữa thì cũng như nhau, nhưng đánh mười trận đánh với một trăm trận thì hoàn toàn khác biệt. Cho đến tận sau này, ngay cả cái tên tham sống sợ chết như Hoàng Hứa mà cũng dám đứng ra trong hoàn cảnh yếu thế, ngay cả Hồ Ly mang thứ tiểu tư tình điệu đà vô phương cứu chữa cũng có thể đứng chửi mắng như bà chém ngược, thậm chí ngay cả Dương Bình Bình vốn giả vờ làm học sinh ngoan luôn hướng về phía trước cũng không nhịn được cầm gạch đập lên đầu người khác, có thể thấy rõ tình cảm của đám người bọn họ sâu đậm đến mức nào. Người ta vẫn nói đi đêm lắm có ngày gặp ma, Thị tuy không hào sảng sâu rộng bằng Thượng Hải, nhưng dẫu sao vì ở gần kinh thành và Thiên Tân, đám người Triệu Giáp Đệ không phải là chưa từng đụng phải những đối tượng gai góc khó xơi. Có một lần nếu không nhờ nhà lão Dương ra sức và nhà Dương Bình Bình ra tiền, thì thật sự đã gặp rắc rối to rồi. Có được kinh nghiệm đấu tranh thực tế, hiện tại Triệu Giáp Đệ đương nhiên không hề chùn bước trước đám con rùa mẹ đẻ con rùa con Trịnh Khôn và Thích Hạo. Cậu đến Thượng Hải chân ướt chân ráo xem ra bất lợi nhiều hơn có lợi, bởi vì kẻ đi giày dép không sợ kẻ đi chân đất.

Thích Hạo đi đơn đao phó hội, không phải vì hắn có gan lớn hơn người, chủ yếu là vì tình thế bức bách. Hôm qua đã mất mặt một lần rồi, hôm nay cho dù có kéo cả đội thể dục và đội bóng rổ đến để reo hò cổ vũ, mọi người cùng nhau hội đồng con hổ cản đường không rõ lai lịch kia, thì truyền ra ngoài cũng chỉ là sự phế vật của Thích Hạo hắn và sự trâu bò của đối thủ mà thôi. Một mình chấp mấy chục người, cho dù thua thì dẫu thua vẫn vinh quang, Thích Hạo có thắng cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang, đây cũng là điểm khác biệt lớn nhất giữa hắn và Trịnh Khôn. Còn chuyện đến trường học cáo trạng, hắn lại càng chưa từng nghĩ tới. Tây Nam Vị Nguyên Y là trường tư thục đỉnh cao, ban giám hiệu không có nhiều kiêng dè trong thể chế như trường công lập. Hơn nữa Viên Thụ là đối tượng được trường học công nhận tập trung bồi dưỡng, điểm này có thể nhìn ra manh mối từ việc cô được miễn toàn bộ học phí từ khi mới vào học lớp sáu. Bậc trưởng bối của Thích Hạo có thể nhắm một mắt mở một mắt trước những chuyện đánh nhau ầm ĩ của hắn, nhưng nếu vì tranh giành tình cảm mà gây ra sóng gió lớn, mười phần thì Thích Hạo có đến chín phần rưỡi sẽ gặp họa lớn. Thế nên hắn một thân một mình đi vào phòng đọc sách, ít nhiều gì cũng mang theo giác ngộ giống như chịu chết.

Số lần hắn đến phòng đọc sách cộng lại đếm chưa đủ một bàn tay, Tư Đồ Kiên Cường dẫn hắn vào xong liền ra cửa canh chừng. Đứa trẻ này chỉ sợ thiên hạ không loạn, qua một phen nhào nặn của sư phụ, uy danh của cậu ta ở khối cấp ba trong trường tăng vọt, đặc biệt là qua lời miêu tả khéo léo dẻo miệng của Triệu Tước, Triệu Giáp Đệ hoàn toàn trở thành một nhân vật ngang ngược hội tụ đủ cả thói công tử bột lẫn đầu gấu ở Thượng Hải. Chỉ mới qua một đêm, tin tức hoa kh hoa khâu Viên Thụ đã có chủ, không cần học ở Tây Nam Vị Dục nữa đã lan truyền khắp nơi, đương nhiên kẻ đứng sau lưng Viên Thụ lại càng được Triệu Tước miêu tả thành một nhân vật lớn phản nghịch không thể chống cự. Bằng không thì mặt mũi của Triệu Tước biết để vào đâu nữa chứ. Tháp ngà của học sinh cấp ba tuy ngây thơ, chật hẹp, nhưng quy tắc lớn thì vẫn giống nhau: thua trước đối thủ kém mình là đáng nhục, thua trước kẻ địch ngang tầm là tiếc nuối, còn thua trước sự tồn tại vượt trội hơn mình mấy bậc thì chính là niềm kiêu hãnh. Khi Thích Hạo nhìn thấy Triệu Giáp Đệ - kẻ đã bị hắn dán nhãn sâu không lường được, tròng mắt suýt thì trợn ngược lên. Tên này đang ngồi ngay ngắn ở chỗ ngồi, chăm chú lướt xem một cuốn bộ đề thi toán Hoàng Cương, lại không phải kiểu làm ra vẻ giả vờ, Thích Hạo lại càng nhìn không hiểu, không thể dò đoán nổi.

Thế nhưng tính cách sảng khoái của hắn giống ngoại công, đứng cách Triệu Giáp Đệ vài mét thẳng thắn nói: "Đại ca Triệu, bất đinh bất tương thức, Tiểu Cường đã nói tình hình với tôi rồi, tôi rút lui, từ nay thấy Viên Thụ là đi vòng."

"Hôm nay tôi chỉ đến một mình." Triệu Giáp Đệ cười nói.

"Tôi cũng vậy." Thích Hạo nghiêm nghị nói.

Triệu Giáp Đệ ngẩn ra, nói thật là có hơi không quen. Trong giai đoạn cấp ba của cậu, những cuộc tranh chấp vì sĩ diện đều chú trọng xuất thủ thực tế để trút một cục tức, chú trọng việc dù có lý hay không cứ đánh đã rồi tính, mặc kệ đối tượng là thiên vương lão tử hay tên hề nhảy nhót, quyền cước đến thịt dao đao vào thịt. Triệu Giáp Đệ từng đặt ra quy củ cho lão Dương và Súng Lục bọn họ, chỉ cần thẹn với lòng thì không đàm phán không lùi bước, tử chiến một phen, thua thì nuốt răng gãy lẫn máu vào bụng, tiếp theo chính là thắng thì không ra vẻ, nhất định phải nhổ cỏ tận gốc, đánh cho đối thủ đến bố mẹ cũng không nhận ra, bắt buộc phải kiêng dè cả đời. Chính vì phong cách sắc bén có phần man rợ này, đã khiến đám người Triệu Giáp Đệ trói chặt lấy nhau, lại càng khiến Hoàng Hứa bọn họ không dễ dàng khơi mào tranh chấp với người khác, dù sao một khi náo loạn lên chính là cục diện không chết không thôi.

Chỉ là đến nơi này, đối với sự co được giãn được của Thích Hạo, Triệu Giáp Đệ lại có cảm giác nhấc lên thật cao buông xuống thật nhẹ. Vốn dĩ cậu tưởng rằng dựa theo tính cách xúc động của Thích Hạo thì sẽ phải làm một trận nữa, liếc nhìn thần thái của Thích Hạo không giống giả vờ, Triệu Giáp Đệ khó hiểu hỏi: "Cục tức này mà nhịn được á?"

"Nói gì đến nhịn hay không nhịn, đánh lại thì đánh, đánh không lại thì thôi, nắm đấm của ai cứng người đó trâu bò chứ sao. Nếu ngày hôm qua đại ca Triệu giống như Trịnh Khôn kéo người đến áp đảo tôi, thì hôm nay tôi chắc chắn sẽ kéo nhiều người hơn nữa. Nhưng mà nể tình anh một mình chấp cả đám chúng tôi, tôi không có gì để nói, phục, tâm phục khẩu phục." Thích Hạo cười nói, móc ra một điếu thuốc Trung Hoa, "Hút thuốc không, đại ca Triệu?"

Triệu Giáp Đệ lắc đầu, không nhận thuốc lá của người lạ là quy củ và thường thức trên giang hồ. Hơn nữa cậu chẳng có lý do gì phải khách khí với một thằng ranh con mười phần chắc đến chín không cầm nổi con dao.

"Đại ca Triệu, anh cẩn thận Trịnh Khôn một chút, tên ranh này không đàng hoàng, đánh nhau chưa bao giờ dám lộ mặt, chịu thiệt xong là mẹ nó chỉ thích gọi giáo viên gọi phụ huynh, từ mẫu giáo đã có cái đức hạnh này rồi."

Thích Hạo lấy điện thoại ra, lưu số của Triệu Giáp Đệ, gọi tới. Gần như ngay lập tức đối phương đã bắt máy, giọng nói trầm ấm, mang theo sự thong thả của kẻ bề trên lâu ngày: "Tôi là Từ Chấn Hoành, cậu là vị nào?"

"Từ ca, em là Bát Lưỡng." Triệu Giáp Đệ cười nói, nghe giọng rất thân thiết, chỉ là cậu không hề mang nét mặt cười cợt nào, nhưng Từ Chấn Hoành đương nhiên không thể nhìn thấy biểu cảm kỳ lạ của Triệu Giáp Đệ.

"Bát Lưỡng, cuối cùng cũng nhớ tới Từ ca rồi à, nhóc con giỏi lắm, đến Thượng Hải lâu như vậy mà không thèm báo một tiếng bình an cho Từ ca." Từ Chấn Hoành sảng khoái cười, mang theo một chút trách móc khiến người ta nghe rất dễ chịu, có thể thấy sự nắm bắt tinh tế bên trong đã thấm nhuần công lực nhiều năm, quả không hổ là người làm tài xế riêng suốt bảy năm bên cạnh Triệu Tam Kim, sau khi làm mưa làm gió ở Thượng Hải lại càng tiến thêm một bước.

"Từ ca, trưa nay có thời gian không, muốn dẫn hai đứa trẻ sang ké cơm anh một bữa." Triệu Giáp Đệ mỉm cười, nheo mắt lại, đứng bên cửa sổ hành lang phòng đọc sách.

"Bát Lưỡng nói câu khách sáo thế rồi đấy, chú đã muốn ké cơm, thì dù trưa nay Từ ca có lịch ăn cơm với bí thư thành ủy cũng phải từ chối ngay lập tức không cần nghĩ ngợi." Từ Chấn Hoành cười nói, quyết đoán dứt khoát, cực kỳ có khí phách: "Nói đi, chú đang ở đâu, anh qua đón chú, còn thời gian cụ thể thì chú cứ quyết định."

Cậu không hề mập mờ đưa ra thời gian địa điểm, về điểm này cậu và Từ Chấn Hoành có điểm chung, đều không phải là kiểu người "tùy tiện", dứt khoát gọn gàng.

Cúp điện thoại, Triệu Giáp Đệ xoay chiếc điện thoại Nokia kiểu cũ, tính toán thiệt hơn của toàn bộ cục diện sau khi động một phát là ảnh hưởng toàn thân.

Nếu là trước kia, một trăm phần trăm cậu sẽ không chủ động gọi cuộc điện thoại này.

Thứ thay đổi cậu chỉ là một món đồ nhỏ, một cuốn nhật ký cá nhân "trộm" được từ thư phòng của Triệu Thanh Đế. Bên trong đó có một câu ngộ ra khiến Triệu Giáp Đệ vốn cứng nhắc đến mức cố chấp phải bừng tỉnh tự kiểm điểm: Phường buông nước bán trà, dân chúng thị tứ, quan cao lộc hậu, họ hàng hoàng thân, suy cho cùng thì cũng chỉ là từng con chó con mèo khoác lên mình chiếc áo danh phận. Có con ngốc nghếch hơn một chút, có con thông minh hơn một chút, mỗi ngày cho ăn một chút, luôn có ngày dùng được triệt để.

Từ Chấn Hoành, nhân vật thủ lĩnh xuất thân từ tầng lớp bình dân đầy triển vọng trẻ tuổi của Kim Hải Thực Nghiệp, lúc nhận được điện thoại đang ở trên bãi cỏ sân golf quốc tế Xà Sơn, phía sau đi theo hai nam một nữ, đều là những nhân vật kiệt xuất trẻ tuổi. Hai nam thanh niên đều cao lớn anh tuấn, ngoại hình cực kỳ xuất sắc, khí chất cũng không chê vào đâu được. Người phụ nữ trẻ tuổi thì mặc một bộ đồ công sở giá trị không nhỏ, bọc lấy thân hình đường cong lồi lõm đầy quyến rũ, cùng với hai vị nam nhân dẫn đầu có ánh mắt kiêu ngạo giống nhau như đúc. Bọn họ đều là người Thượng Hải, là những thành viên tâm phúc của Từ Chấn Hoành. Từ Chấn Hoành không phải là kiểu lãnh đạo việc gì cũng tự tay làm lấy, anh ta kiên trì rèn luyện giải trí mỗi ngày, đánh golf, câu cá cưỡi ngựa, leo núi bắn súng, trông không giống một tinh anh thương trường chính thống chút nào.

"Tổng giám đốc Từ, tên nhóc này là ai vậy?" Một người trẻ tuổi khó hiểu hỏi. Cậu ta biết rõ sếp lớn trưa nay tuy không phải đi ăn với bí thư thành ủy, nhưng quả thật phải đi ăn cơm với một nhân vật lớn có thực quyền cấp chính sảnh ở Thượng Hải, bởi vì chính là cậu ta dùng quan hệ để đứng ra làm cầu nối, hình như sắp hỏng bét rồi. Cậu ta không đến mức thấy tiếc nuối, chỉ là thấy lạ lùng trước sự trâu bò của nhân vật đầu dây bên kia. Người có thể khiến Tổng giám đốc Từ "nhiệt tình" thế này, ở chốn quan trường thì kiểu gì cũng phải là cấp chính sảnh trở lên. Còn kẻ lăn lộn giang hồ, ít nhất cũng phải là cái tầm như Diệp Hải Đức.

"Tiểu Hồ, đi chuẩn bị đi, cơm trưa theo khẩu vị món Hồ Nam." Từ Chấn Hoành không trả lời câu hỏi này, vung gậy đánh một đường rồi dặn dò người phụ nữ trông giống thư ký xinh đẹp ở phía sau.

"Vâng ạ." Người phụ nữ mỉm cười, kéo giãn khoảng cách đi đến chỗ vắng vẻ gọi điện thoại.

"Tiểu Dương, trưa nay cùng tôi đi đón người." Từ Chấn Hoành tiếp tục sải bước tiến về phía trước, bước chân kiên định.

"Tổng giám đốc Từ, anh thật sự muốn tự mình đi á?!" Người trẻ tuổi kinh ngạc thốt lên.

Từ Chấn Hoành liếc nhìn thuộc hạ có vẻ mặt khó tin, khóe miệng giật giật, không thèm để ý. Cậu nhóc hay đại kinh tiểu quái này tên là Thiệu Thiếu Hoa, tiêu chuẩn phú đại ý Thượng Hải. Từ Chấn Hoành có quan hệ khá tốt với bố cậu ta, đối phương liền giao con trai cho anh ta rèn luyện một phen. Từ Chấn Hoành dù đứng ở góc độ công hay tư thì cũng đều khó lòng từ chối. Ai ở Thượng Hải cũng biết "binh lính" do Từ Chấn Hoành dẫn dắt đều có một thứ tính cách sói hoang phô trương, thế nên những người có tiền ở vùng Giang Chiết Hưng đã công thành danh toại nhưng lại đau đầu về chuyện con cái nối nghiệp đều thích nhét con cho Từ Chấn Hoành. Bởi vì Từ Chấn Hoành đã không nhận thì thôi, một khi đã nhận thì tuyệt đối không nương tay nhũn nhìm. Không ít phú đại ý bị Từ Chấn Hoành đẩy lên tuyến đầu doanh số bắt dùng như lao động chân tay, bị mắng chửi đã là nhẹ, ăn bạt tai cũng không ít. Thỉnh thoảng có kẻ yếu bóng vía chạy đến chỗ bố mẹ khóc lóc kể lể, đều bị mắng cho một trận rồi đuổi về, lúc gặp lại Từ Chấn Hoành thì tự nhiên càng giống mèo thấy chuột.

Thiệu Thiếu Hoa cùng với hai người trẻ tuổi còn lại thuộc nhóm may mắn, có gia thế, có đầu óc, rất nhanh đã nổi bật trong đội ngũ của Từ Chấn Hoành, số lần bị mắng không nhiều lắm. Ở cạnh Từ Chấn Hoành càng lâu, Thiệu Thiếu Hoa lại càng khâm phục người đại ca hắc bạch ăn tất, giơ tay trái đón tay phải này, dường như chẳng có con đường nào mà anh ta không tinh thông. Thiệu Thiếu Hoa thậm chí cảm thấy loại đàn ông này sinh ra là để dành cho thành công, cho nên chỉ một cuộc điện thoại mà đã khiến tổng giám đốc Từ buông bỏ thân giá đích thân ra đón giá, Thiệu Thiếu Hoa không tò mò mới là lạ.

Từ Chấn Hoành cảm thán nói: "Cuộc điện thoại này, tôi đã đợi rất nhiều năm rồi."

Nụ cười mang theo chút cay đắng và oán hận.

Ba người phía sau lại càng thêm nơm nớp lo sợ.