Cô dùng khăn tay lau một mảng kính mờ, thân mình rạp trên bệ cửa sổ, hai bàn tay tròn trịa nhỏ nhắn nâng lấy khuôn mặt xinh xắn, ngơ ngẩn nhìn ra ngoài cửa sổ. Vẻ đẹp của cô cùng với dáng vẻ ngây thơ này trông vô cùng động lòng người. Thế nhưng, nhìn kỹ trên mặt cô, có thể khẳng định cô là người đang tâm trạng không tốt.

Thông thường, khi nỗi buồn của con người khó mà chôn giấu, nó thường lộ rõ ngay giữa đôi lông mày. Đây là một người có nỗi khổ không thể thốt nên lời – chúng ta sẽ dần dần biết hết mọi chuyện.

Hiện tại, cô rạp người trên bệ cửa sổ, bất động, chỉ chăm chú nhìn ra bên ngoài. Ngoài kia, những bông tuyết dày đặc đang bay lả tả, xoay vần, chầm chậm đáp xuống mặt đất, trong sân đã trắng xóa như trải một lớp nỉ len.

Phía xa, những công trình kiến trúc của thành phố và những dãy núi trùng điệp phía sau chúng cũng đã trắng xóa; trắng đến mức nhạt nhòa. Tuyết trắng xóa lại một lần nữa bao phủ lấy vùng đất xấu xí trong mùa đông phương Bắc.

Thế nhưng, trong tiết trời tuyết gió như thế này, trên mặt đất cũng không phải là hoàn toàn không có thứ gì làm mãn nhãn. Lúc này, ngay chân tường phía nam của sân, nơi tầm mắt cô có thể nhìn tới, bụi cây mai lạp với những cành xám trắng, không một chiếc lá xanh, đang nở rộ những bông hoa vàng tươi như những mảnh vàng vụn.

Lúc này, cô đang ngắm nhìn những đóa hoa ấy. Không biết đây đã là lần thứ bao nhiêu trong ngày cô đứng đây rồi. Qua lớp kính, ngắm nhìn những bông hoa trong làn hơi mờ mịt, cô cảm thấy mỗi một bông hoa như một nụ cười đầy ý vị – và vô số nụ cười rạng rỡ này dường như đều đang hướng về phía tấm kính, hướng về phía cô. Thế là, chính cô cũng vô thức mỉm cười với hoa. Cười xong, sắc mặt lại trở nên như sắp khóc.

Cô nhớ vài ngày trước, trên cây đó vẫn chỉ là những nụ hoa bằng hạt ngô, không ngờ hôm nay lại có thể trong tiết trời tuyết gió này, như đang dỗi hờn mà bung nở những cánh hoa, những bông hoa thật mạnh mẽ làm sao!

Chẳng bao lâu sau, cô đã vô thức xoay người mở cửa phòng, giẫm lên lớp tuyết mềm mại, chạy như bay qua sân, đứng trước cây mai lạp. Cô khẽ bẻ một cành, đưa những đóa hoa vàng thành chùm trên cành kề sát mũi rồi hít hà thật mạnh. Sau đó, lại âu yếm cọ vào đôi má đang đỏ ửng vì lạnh của mình. Tuyết nhanh chóng nhuộm trắng mái tóc đen nhánh của cô.

Cô lắc lắc đầu, tay cầm cành hoa ấy, như cầm một lá cờ chạy về phía căn phòng của mình.

Cô kéo cửa phòng ra, sững sờ. Cô nhìn thấy, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi cô ra ngoài, đã có hai người vào phòng, họ đang ngồi trên giường của cô.

Đám mây u sầu lập tức lại bao phủ lên khuôn mặt cô. Đã bao ngày qua, cô cố gắng hết sức muốn tránh né hai người này, nhưng hiện tại xem ra cô đã không thể thoát thân. Trên đầu giường phía cạnh bàn, ngồi đó là lãnh đạo của cô, nữ giám đốc nhà khách này. Bà ta mặc chiếc áo khoác ngắn bằng len, trên khuôn mặt trông có vẻ rất hiền từ đó vẫn mang theo nụ cười rộng lượng đầy đáng sợ. Người kia là con trai của giám đốc, đang dựa vào cái chăn cuộn của cô, thản nhiên hút thuốc.

Thấy cô quay lại, hai mẹ con đều đứng dậy, giám đốc cười thân mật nói: "Ui chao, bông hoa đẹp thế này, lại chọn đúng ngày gió tuyết mà nở, làm người ta xót hết cả ruột!" Vừa nói bà vừa bước tới, một bàn tay âu yếm véo nhẹ trên vai cô rồi vuốt ve, ân cần nói: "Cầm à, con mặc mỏng quá, phải hết sức cẩn thận kẻo cảm lạnh đấy! Nghe nói mấy hôm nay đang có dịch cúm hoành hành..."

Con trai của giám đốc có vẻ vội vàng không tìm được lời nào thích hợp, chỉ đứng sừng sững sau lưng mẹ, một tay khẽ vò vài sợi tóc không vào nếp trên đầu.

Cô đáp lại sự quan tâm của giám đốc bằng một nụ cười chất phác: "Không sao ạ..."

Cô cắm vội cành mai lạp trong tay vào một cái bình nước đã chuẩn bị sẵn, rồi rót cho hai vị khách hai cốc nước sôi, đặt lên chiếc bàn cạnh đầu giường.

Cô giờ không biết làm gì mới phải, tiện tay kéo ngăn kéo bàn ra, muốn tìm chiếc áo len chưa đan xong, nhưng không thấy đâu, nhất thời cô cũng không nhớ nổi mình đã để ở đâu. Thế là, cô đành ngượng ngập đứng bên cửa sổ, hai tay vò vò góc áo, lòng hoảng loạn nhìn ra ngoài cửa sổ. Mảng kính nhỏ vừa lau sạch lúc nãy lại trở nên mờ mịt.

Bên ngoài hình như gió đã nổi, loáng thoáng nhìn thấy những bông tuyết đang cuồng vũ bay múa trước cửa sổ, còn ở nơi xa hơn thì chẳng nhìn thấy gì nữa. Ánh mắt cô tìm kiếm cành mai lạp vàng tươi yêu quý trong làn gió tuyết mờ mịt ấy, nhưng cuối cùng vẫn không thấy. Trong phòng, đường ống sưởi phát ra những tiếng xì xì khiến người ta buồn ngủ, sau một hồi im lặng đầy ngượng ngùng, cô cảm giác được giám đốc đã đứng bên cạnh mình.

Đúng vậy, giám đốc đã nhìn cô với khuôn mặt đầy nụ cười. Cánh tay nặng nề như thường lệ khoác lên vai cô, khẽ khàng, mang theo giọng điệu dò hỏi hỏi cô: "Cầm à, nói cho dì nghe, mấy hôm nay suy nghĩ thế nào? Ngại không nói được? Có gì mà phải ngại! Con đó, đúng là một đứa bé nhà quê! Giới trẻ bây giờ, ai còn e thẹn trong chuyện này nữa! Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại, dì chính là nhìn trúng điểm này của con. Đừng nhìn mấy cô nàng thời thượng trong thành phố, toàn là mấy đứa lẳng lơ! Sao, vẫn không muốn? Cầm à, dì không biết con chê nhà dì điểm nào? Sợ theo thằng Quảng Tiền nhà dì không được ăn ngon mặc đẹp? Hay là..."

Cô quay người lại, cố gắng không để lãnh đạo của mình nhìn thấy những giọt nước mắt đang xoay chuyển trong mắt, nói: "Giám đốc Ngô, dì ạ, ý tốt của dì con biết, nhưng mà, con... Con đã nói với dì rồi, con... đã có người thương rồi ạ."

Lúc này, con trai của giám đốc như bị cái gì đó mắc ở cổ họng, ho sặc sụa một tiếng. Giám đốc quay đầu lườm nó một cái sắc lẹm, sau đó quay lại khôi phục nụ cười trên mặt, nói: "Chính là cái người ở làng các con mà con nói... cái cậu đó tên là gì ấy nhỉ?"

"Khang Trang ạ." Cô ngẩng đầu, nghiêm túc nói với giám đốc.

"Ồ, Khang Trang!" Giám đốc cũng mang theo sự thấu hiểu và cảm thông chân thành, rộng lượng nói: "Chuyện này dì hoàn toàn hiểu, từ nhỏ lớn lên cùng nhau, đá còn có thể ấp cho nóng nữa là người..." Bà dừng lại một chút, chuyển ánh mắt đầy sự đời nhìn cô, tay tiếp tục vuốt ve trên vai cô, khuyên bảo: "Cầm à, con đúng là một đứa con gái khờ! Con còn trẻ, dì đi cầu vồng còn nhiều hơn con đi đường, con không ngại thì nghe dì nói này, tình cảm, có tuyệt đối như vậy không? Trên thế giới này, có những thứ còn mạnh mẽ hơn cả tình cảm đấy. Là những thứ gì, dì tạm thời chưa nói với con, con sống một đời người, sẽ dần dần hiểu ra thôi. Bây giờ dì chỉ nói với con, mọi thứ đều có thể thay đổi. Con có thể thay đổi, cái cậu Khang Trang kia của con cũng có thể thay đổi. Không nói chuyện khác, cứ nói bố thằng Quảng Tiền nhà dì đây, ông ấy lúc trước cũng kết hôn với một cô gái nông thôn, nhưng giải phóng rồi, vào thành phố, cuộc sống không ở cùng nhau nữa, sau này chẳng phải đã kết hôn với dì sao? Tình cảnh này không phải một mình bố thằng Quảng Tiền đâu, những lãnh đạo lớn hơn ông ấy cũng đều có tình cảnh này cả. Dì cũng vậy, người chồng trước không có bản lĩnh, sau này tìm được bố thằng Quảng Tiền, dì mới thực sự tìm được hạnh phúc! Người sống một đời..."

"Giám đốc Ngô, dì đã nói chuyện này với con mấy lần rồi, con cũng đã suy nghĩ, nhưng dù thế nào đi nữa, con tuyệt đối không thể làm như vậy, lương tâm con không cho phép. Với lại, con và Khang Trang lớn lên cùng nhau, tuy bây giờ vẫn còn lao động ở nông thôn, nhưng trong lòng con... yêu anh ấy."

Cô bây giờ đã ngẩng đầu lên, không còn sợ giám đốc nhìn thấy những giọt nước mắt trong mắt mình nữa, cô cảm thấy mình chưa bao giờ gan dạ đến thế, và lần đầu tiên nói ra từ "yêu" từ miệng mình! Yêu, đúng vậy, trong mắt cô, đây là điều mà không sức mạnh nào có thể thay đổi được. Giám đốc Ngô nói trên thế giới này còn có sức mạnh mạnh mẽ hơn có thể thay đổi thứ này, nhưng hiện tại dù thế nào cô cũng không hiểu "sức mạnh mạnh mẽ hơn" này là gì. Dù có sức mạnh đó, nó có thể thay đổi người khác, sao có thể thay đổi được Phùng Ngọc Cầm cô chứ?

"Mẹ, đi thôi! Phiền chết đi được, mẹ đúng là lắm lời! Tối con còn phải xem 'Tam Tiếu' nữa!" Con trai của nữ giám đốc từ trên giường bước xuống, vứt đầu thuốc lá nhẹ nhàng vào góc tường, không lệch một ly, rơi đúng vào cái ống nhổ, thành công nhỏ này xem ra tạm thời lấn át được sự khó chịu mà sự thất bại to lớn của mẹ nó mang lại, nó đắc ý hất đầu, trong miệng khẽ búng lưỡi một cái.

Giám đốc không để ý đến con trai, trên mặt mang theo nụ cười ngoan cường, phát động cuộc tấn công cuối cùng: "Con Cầm à, con suy nghĩ kỹ lại đi. Dì hết lần này đến lần khác nói với con chuyện này, chẳng lẽ không phải vì tốt cho con sao? Nói thật, thằng Quảng Tiền nhà dì không phải là không tìm được đối tượng. Ở thành phố này có thể nói muốn chọn ai là chọn người đó, nhưng chúng ta đều không vừa mắt. Quảng Tiền nhà dì tính cách hơi vội vàng, không thể tìm thêm một đứa vội vàng nữa. Vì vậy, cả nhà chúng ta mới nhìn trúng con, con theo thằng Quảng Tiền nhà dì, chúng ta có thể bạc đãi con sao? Con suy nghĩ lại cho kỹ đi! Bố của Quảng Tiền mấy hôm trước còn liên tục hỏi thăm chuyện này đấy, con biết đấy, bố của Quảng Tiền là Bí thư thứ nhất của Địa ủy chúng ta, hiện tại đang điều chỉnh kinh tế quốc dân, công việc thực sự bận rộn, chuyện nhà cửa bình thường ông ấy không quản. Lần trước ông ấy đến nhà khách gặp con một lần, thích mê mệt, liên tục nói với dì: 'Thằng Quảng Tiền nhà mình phải lấy được cô bé xinh xắn như thế này mới xứng!' Con không biết đâu, dì lúc đầu vừa thấy con, đã động tâm rồi, cho nên... Con suy nghĩ lại đi, nghĩ kỹ rồi, dì và con từ từ nói... Quảng Tiền, đi thôi, mẹ nghe thấy tiếng ô tô của bố con đến rồi."

Con trai của giám đốc cho rằng cơ hội thể hiện sự thông minh trước mặt cô đã đến, dùng thái độ thờ ơ của con cái cán bộ cười với phía cô, đầu hất lên đầy phong cách, nói:

"Được, xem mẹ kìa! Còn quen thuộc với ô tô của bố con hơn cả bố con nữa!"

Mẹ nó cười khổ trước trò đùa ngốc nghếch không đúng lúc này, bất lực lắc cái đầu hoa râm: "Con đó, lúc nào cũng thích nói những câu quái gở..." Vừa nói vừa cài khuy áo khoác, cùng con trai lần lượt ra khỏi cửa.

Cô ngẩn ngơ đứng bên cửa sổ, thở dài một tiếng, bước tới rút cành mai lạp trong bình nước ra, nhìn mãi, hai giọt nước mắt không biết đã lăn dài trên má từ lúc nào. Cuộc sống à, cuộc sống, ngươi dồn con người ta đến bước đường này! Nhớ lại nửa năm trước, Phùng Ngọc Cầm cô vẫn còn đang lao động ở ngôi làng nhỏ nghèo nàn đó. Tất nhiên, cuộc sống có chút khổ sở, một năm nửa năm, thấy được chút tinh bột trắng cũng khó. Thế nhưng, tinh thần lại tự do, thoải mái. Cô và anh Khang Trang lớn lên cùng cô từ nhỏ cùng ra núi lao động, cùng trò chuyện, cuộc sống có một vị ngọt không sao tả xiết. Bây giờ, cả ngày cơm trắng gạo trắng, thịt thà ê hề, nhưng cô cảm thấy tâm trạng ngày một nặng nề, không vui vẻ.

Cô nhớ, chính chuyện ngoài ý muốn đó đã làm thay đổi vận mệnh của cô.

Ngày đó, chính là giám đốc Ngô đã đến làng của họ, nói là có một lãnh đạo của Bộ sắp đến khu vực này kiểm tra công việc, bà đích thân xuất quân đi tìm thổ đặc sản địa phương? Kết quả phát hiện cô xinh đẹp (chính cô cũng mang theo tâm trạng tự hào thừa nhận ưu điểm trời sinh này của mình). Thế là, cô cùng với thổ đặc sản ở nơi đó của họ bị giám đốc Ngô đưa về thành phố này. Giám đốc nói nhà khách địa khu là bộ mặt của cả địa khu, nhất định phải chọn cô gái có ngoại hình tốt làm phục vụ. Lúc đó, bản thân cô cũng không nhiệt tình lắm với chuyện này. Đây không phải nói không muốn đến thành phố làm việc, mà chủ yếu là cảm thấy lợi dụng "ngoại hình tốt" của mình để tham gia làm việc, trong lòng cảm thấy không được thoải mái. Nhưng anh Khang Trang yêu quý của cô hết sức ủng hộ cô đến. Anh nói với cô: "Chúng ta tốt nghiệp cấp ba rồi. Đại học không thi đỗ, lại không có chỗ dựa và cửa sau. Không còn lối thoát nào nữa. Khó khăn lắm mới gặp được cơ hội này, nhất định không được chậm trễ. Nếu không, chúng ta phải ở lại cái khe núi nghèo nàn này cả đời! Em đi đi. Đợi em chuyển chính thức rồi, nghĩ cách kéo anh lên theo! Nghe nói chồng của giám đốc Ngô là nhân vật số một của Địa ủy, quyền lực lớn lắm! Chỉ cần người ta nhìn trúng, tiền đồ của chúng ta sẽ vô lượng. Với lại, bố mẹ em già yếu nhiều bệnh, không thể ra núi, trong nhà lại không có chỗ dựa khác, chỉ có mình em là con gái kiếm được mấy điểm công đó, sao có thể nuôi nổi gia đình ba người? Em tham gia làm việc, sẽ kiếm được tiền lương, tuy tiền không nhiều, nhưng dòng chảy dài không dứt, duy trì một gia đình nghèo nàn vẫn tốt hơn em lao động ở đội. Còn chuyện sau khi em đi, hai ông bà già ở nhà em, tạm thời có anh rồi..."

Lời của anh Khang Trang làm lay động trái tim cô, cô liền đến, nhưng không lâu sau, cô đã hiểu ra, giám đốc nhiệt tình đưa cô đến làm phục vụ như vậy, không chỉ đơn thuần là muốn lấy "ngoại hình tốt" của cô để "làm bộ mặt" cho địa khu này, mà là tìm con dâu cho con trai bà ta! Giám đốc đối xử tốt với cô, bình thường trong cuộc sống cũng rất quan tâm, quan tâm đến mức đã bị các nhân viên phục vụ khác mắng sau lưng cô rồi. Nhưng sự quan tâm này sao mà gây khó chịu đến thế. Đúng vậy, người khác nếu ôm mục đích ích kỷ cá nhân để quan tâm đến bạn, còn khó chịu hơn là đánh bạn mắng bạn. Sau khi cô hiểu hết tất cả những điều này, cảm thấy khó chịu như ăn cơm trong bát có con ruồi, hơn nữa, anh Khang Trang yêu quý tuy là nông dân, nhưng cô yêu anh ấy. Tình yêu này là kết tinh tình cảm quý giá như sinh mệnh, được tôi luyện lâu dài từ mảnh đất quen thuộc, con đường núi quen thuộc, con sông quen thuộc và ngôi làng quen thuộc. Đối với cô, muốn cắt đứt tình cảm này, giống như muốn cắt đứt tay chân của cô vậy. Cô tuyệt đối không thể tiếp nhận tình cảm của người khác nữa. Mặc dù cô và anh Khang Trang chưa bao giờ nói ra "em yêu anh", nhưng trong lòng họ hiểu rõ chuyện của họ. Hơn nữa, nói đi cũng phải nói lại, cho dù không có Khang Trang, cô cũng sẽ không yêu con trai của giám đốc. Cô, một cô gái nông thôn bình thường, không hưởng thụ được loại vinh hoa phú quý này. Cô mà theo con trai của Bí thư Địa ủy, cô sẽ là nô lệ của gia đình này và chồng cô – mặc dù về vật chất có thể cô sẽ giàu có cả đời, nhưng về tinh thần cô chắc chắn sẽ là một nô lệ. Bỏ qua những thứ này, cô cũng hoàn toàn không thích con trai của giám đốc – đừng nhìn bố nó là Bí thư Địa ủy! Cô tìm là chồng, chứ không phải bố chồng. Nhìn xem nó có phong thái gì nào! Dựa vào thế lực của bố, thường xuyên không trả tiền ở trong phòng đặc cấp của nhà khách, ở liền mấy ngày, buổi tối, ba bốn bạn bè, uống rượu ăn thịt, hò hét, say đến nôn đầy giường. Nó hễ có thời gian là đến phòng cô, vắt chân chữ ngũ, ngồi cả nửa đêm, nói chuyện Hong Kong, kể chuyện Mỹ... Sau đó, giám đốc liền trực tiếp nhắc đến chuyện hôn nhân trước mặt cô, cô cũng trực tiếp nói không đồng ý. Để hai mẹ con họ hoàn toàn từ bỏ ý định, cô còn lấy hết can đảm công khai mối quan hệ giữa cô và Khang Trang với giám đốc.

Thế nhưng hai mẹ con này lại không từ bỏ ý định, thậm chí đích thân lôi Bí thư Địa ủy đến nhìn cô một lần. Giám đốc còn nói với người khác bóng gió rằng, hợp đồng của cô đến cuối năm là hết hạn rồi, có được chuyển chính thức hay không còn là vấn đề. Giám đốc nói cô "rất gấp", vì Địa ủy gần đây có "tinh thần mới", nói là sắp tinh giản một đợt nhân viên hợp đồng rồi. Cô biết đây là giám đốc nhắn tin cho cô nghe, đe dọa cô đấy. Ngoài ra, con trai của giám đốc là Quảng Tiền cũng ngày càng không ra gì, thế mà lại bắt đầu trêu ghẹo cô một cách thuần túy. Tối nay, trong gió lớn tuyết lớn này, hai mẹ con họ lại không quản ngại khó khăn vất vả đến làm công tác tư tưởng cho cô. Lúc này, lồng ngực cô như bị nhét một nắm lông lợn, khó chịu nóng rát. Một cảm xúc nhục nhã và phẫn nộ như thanh sắt nung đỏ đốt cháy trái tim cô. Cô quyết định sẽ sớm nói lời chia tay với cuộc sống kinh khủng này, cô không muốn chịu đựng sự dày vò này nữa. Cô sẽ không khuất phục! Đừng nhìn họ có tiền có quyền, cô không yêu thứ vinh hoa phú quý này. Người ta vẫn nói, ngàn cục gạch vàng vạn lạng bạc, mua nhà mua đất không mua được người...

Ngoài cửa sổ đã nghe thấy tiếng gió gào thét rồi, những hạt tuyết như cát đập vào cửa sổ kính. Cô vẫn đứng trước ánh đèn, trên mặt treo hai giọt nước mắt lấp lánh, nhìn chằm chằm vào cành mai lạp màu vàng óng, tỏa ra hương thơm thanh khiết lạnh lẽo. Hoa mai lạp ơi, sao ngươi dám nở rộ kiêu sa như vậy trong băng tuyết này chứ? Cô chợt nghĩ: "Con người, chẳng lẽ không thể giống như loài hoa này sao? Không sợ cường bạo, không sợ gian hiểm, ngay cả trong môi trường cực kỳ ác liệt cũng có thể giữ vững phẩm chất cao quý của bản thân. Phùng Ngọc Cầm! Chẳng lẽ ngươi không nên như vậy sao?"

Khi nghĩ đến đây, cô gái nông thôn bất hạnh này không nhịn được mà nước mắt lưng tròng, thậm chí dùng hai cánh môi đỏ thắm hôn nhẹ lên đóa hoa màu vàng óng này.

Bây giờ, cô nhanh chóng đặt đóa hoa yêu quý trở lại cái bình nước đó, ngồi xuống bàn với tâm trạng sục sôi.

Cô trải ra vài tờ giấy trắng, bắt đầu viết thư cho Khang Trang. Cô sẽ yêu cầu anh Khang Trang yêu quý nhanh chóng đến đón cô, nói rằng cô sẽ cùng anh sớm xây dựng gia đình, tạo dựng cuộc sống hạnh phúc của họ ở vùng quê nghèo nàn đó; cô còn muốn nói với anh, chỉ cần con người sống chính trực và không hổ thẹn với lương tâm, thì họ dù có làm nông dân cả đời, vẫn sẽ rất hạnh phúc; tất nhiên, cô còn muốn nói với anh, ở nơi này có một cây mai lạp, nó đã nở ra những bông hoa vàng tươi trong tiết trời băng tuyết như thế nào...

Cô vừa viết xong mấy chữ "Anh Khang Trang yêu quý" trên giấy, thì nghe thấy vài tiếng gõ cửa khẽ khàng. Trái tim cô lập tức co rút lại. Cô kinh hãi nghĩ: Có phải giám đốc và con trai bà ta lại đến rồi không! Hay chỉ có mình con trai giám đốc đến?

Nếu chỉ có con trai giám đốc đến, thì đó là chuyện đáng sợ biết bao! Trời muộn thế này, lại còn gió tuyết, trong sân không có lấy một bóng người... Nhưng cô suy nghĩ kỹ lại, cảm thấy không giống con trai giám đốc, vì nó vào phòng cô chưa bao giờ gõ cửa, thường xuyên xông thẳng vào.

Thế là cô cất tờ giấy viết dở vào ngăn kéo, mang theo tâm trạng thấp thỏm lo âu, đứng dậy ra mở cửa.

Theo cánh cửa được mở ra, gió tuyết cuộn vào một người. Cô nhìn kỹ, không khỏi giật mình kinh hãi: Hóa ra đây chính là anh Khang Trang mà cô đang nghĩ đến và mong chờ!

Đúng là Khang Trang, cô nhìn thấy anh đứng trước mặt cô với nụ cười rất không tự nhiên, hai tay ngượng ngùng xoa vào nhau. Vốn gầy gò, giờ đây khuôn mặt lại béo béo, có vẻ hơi phát tướng như người thành phố nói. Tóc cũng cắt gọn gàng, dường như cũng đen bóng hơn lúc trước. Trên người mặc một bộ quần áo vải dacron màu xanh thẫm, mới thì rất mới, nhưng trên đó dường như dính đầy dầu mỡ, trông rất bẩn thỉu.

Phải mất một lúc lâu cô mới phản ứng lại từ sự ngạc nhiên to lớn, vội vàng hỏi anh: "Anh đến khi nào vậy? Hôm nay? Vừa nãy? Có phải ở nhà xảy ra chuyện gì rồi không? Nhà chúng ta? Bố em? Mẹ em? Nhà anh? Ai?... Ồ, khoan nói những chuyện này đã! Anh chắc là chạy mệt rồi, em đi nấu cơm cho anh, anh chắc là đói không chịu nổi rồi!" Vừa nói cô vừa quay người, tay chân luống cuống tìm bát đũa trong tủ, niềm vui, sự kích động khiến toàn thân cô run lên nhè nhẹ.

Khang Trang bước vào, đứng giữa nhà, giậm giậm hai bàn chân dính đầy phấn tuyết xuống đất, nói: "Đừng bận rộn nữa, anh ăn từ lâu rồi."

"Anh ăn cơm ở đâu vậy?" Cô ngạc nhiên quay người lại hỏi anh. Cô chưa từng nghe nói anh có người quen ở thành phố này.

Khang Trang hơi do dự một chút. Ngồi xuống ghế, nói: "Đến khi nào mà thiếu được bát cơm của anh chứ... Chắc em không biết, anh đã làm nhân viên cấp dưỡng ở công ty lương dầu địa khu lâu rồi, được gần hai tháng rồi..."

Cô lập tức kinh ngạc đến mức hồi lâu không nói nên lời, chỉ sững sờ nhìn anh. Một lúc lâu sau, cô mới chắt lọc ra vấn đề chính yếu nhất trong mớ suy nghĩ hỗn độn: Anh đã đến thành phố này hai tháng rồi, tại sao không đến tìm cô?

Chưa đợi cô đặt câu hỏi, Khang Trang đã lên tiếng:

"Cầm à, từ sau khi em đính hôn với con trai Bí thư Địa ủy, giám đốc của các em liền sai người gọi anh từ làng lên, tìm cho anh công việc này, giám đốc nói là em dặn dò họ nhất định phải chăm sóc anh một chút..."

"Lừa người! Lừa người! Đây hoàn toàn là lừa người!" Cô chưa đợi anh nói xong, đã gào lên như điên.

"Chuyện này anh nhanh chóng biết được, các em thực tế vẫn chưa đính hôn." Khang Trang bình tĩnh nói tiếp: "Nhưng anh suy nghĩ đi suy nghĩ lại, dù thế nào đi nữa, kết cục lại, em không thể kết hợp với anh được rồi, em xinh đẹp như vậy, giờ lại có công việc, lại được con trai Bí thư Địa ủy của người ta nhìn trúng, anh là dân thường bách tính, sao có thể tranh giành với người ta được chứ? Cho nên sau này cũng cúi đầu trước thực tế, cúi đầu hoàn toàn. Haiz! Dù sao đi nữa, bây giờ anh cũng coi như đã ăn được bát cơm nhà nước rồi. Nhân viên cấp dưỡng nghe không cao sang, nhưng tiền lương không ít, cộng cả trợ cấp, một tháng hơn bảy mươi đồng đấy..."

"Không!" Nước mắt cô chảy ròng ròng trên mặt, tiến lại gần bên anh, gào lớn nói: "Không! Chúng ta đều từ chối công việc thối nát này đi! Ngày mai về làng chúng ta ngay!"

Khang Trang ngẩng đầu lên, một tia kích động tràn lên khuôn mặt béo béo của anh, nhưng rất nhanh lại biến mất không dấu vết. Anh lại cúi đầu xuống, một tay mân mê kẽ móng tay của bàn tay kia. Hồi lâu, anh mới lại ngẩng đầu, trên mặt mang theo vẻ mặt tê liệt, ấp úng nói: "Cầm ngoan, em đừng quá kích động, chúng ta từ từ thương lượng chuyện này... Haiz, nói thật, anh lúc đầu cũng không biết đã đau khổ vì chuyện này bao nhiêu lần, nước mắt chảy đủ vài thùng lớn. Ngay cả bây giờ, trong lòng anh chẳng lẽ dễ chịu sao? Nhưng mà, tình cảm là tình cảm, thực tế là thực tế. Anh cũng nhìn thấu tất cả rồi... Anh biết, anh là dân thường bách tính, sẽ không làm em hạnh phúc được. Cho dù kết hôn với em, em xinh đẹp như vậy, sau này người khác bắt nạt em, cái địa vị đáng thương này của anh, đến một chút sức lực bảo vệ em cũng không có..." Anh bình thản nói, ánh mắt thỉnh thoảng nhìn cô – thần tình thờ ơ đến mức như thể tất cả chuyện quá khứ kia, đối với anh mà nói, đã vẽ dấu chấm hết, trở nên xa xôi mờ mịt.

Tất cả những điều này cô đều trơ mắt nhìn thấy, cảm nhận được! Một cú sốc to lớn đè bẹp cả nỗi bi thương, cô thậm chí đến nước mắt cũng không kịp rơi. Trái tim như bị cái gì đó kéo mạnh lên cổ họng, đầu óc choáng váng từng đợt, đôi mắt lập tức trở nên vô hồn vô sắc. Cô kinh ngạc nhìn người bạn cùng lớn lên từ nhỏ – người đàn ông mà cô vẫn luôn trân trọng và yêu thương trong lòng, anh ấy hóa ra là người nhu nhược như thế này sao! Tại sao trước đây cô không nhận ra anh ấy có nhược điểm lớn như vậy chứ? Trong đầu cô nhanh chóng lướt qua một câu trong sách nào đó: Người với người, thường chỉ nhìn từ mặt tốt...

Cô nhìn cái đầu béo lên của anh, nhìn vẻ mặt tê liệt trên khuôn mặt tầm thường của anh, nhìn bộ quần áo bẩn thỉu nửa công nhân nửa nông dân của anh, một nỗi buồn và tuyệt vọng khiến cô cảm thấy trời đất quay cuồng, suýt chút nữa ngã gục xuống đất!

Một tay cô chống vào cạnh bàn, bắt đầu đau đớn nghĩ: Anh ấy có lẽ bị quyền thế của giám đốc và Bí thư Địa ủy đè bẹp rồi! Cô cảm thấy mình dùng sức mạnh tình yêu của bản thân có lẽ sẽ đánh thức anh ấy dậy! Cô muốn giành lại của anh – không, cũng là của cô, tất cả những gì đã bị tước đoạt!

Thế là cô đẫm lệ nói: "Anh Khang Trang, chúng ta cùng về làng đi! Không đi đâu nữa! Chúng ta cứ sống cả đời ở khe núi nghèo nàn của chúng ta! Một thế hệ làm nông dân trên thiên hạ, không hề thấp kém hơn người khác! Chúng ta ăn mặc có thể không giàu có, nhưng tinh thần chúng ta không hề nghèo nàn hơn người khác đâu! Anh Khang Trang, chúng ta cùng về đi! Bây giờ chính sách nông thôn cũng thoáng rồi, ngày tháng của chúng ta dần dần sẽ tốt lên thôi... Anh Khang Trang, anh hứa với em đi! Chúng ta ngày mai khởi hành về!"

Những lời rút ra từ tận đáy lòng này của cô, những lời khiến đá cũng phải rơi lệ này, vậy mà vẫn không làm lay động được trái tim của người nhân viên cấp dưỡng này. Anh ngồi trên ghế, như bông bí mùa đông bị sương đen đánh úp, héo rũ buồn thiu. Tất nhiên, xem ra trong lòng anh không phải là không đau khổ, cơ mặt co giật, răng cắn môi hồi lâu không nói, im lặng. Tiếng xì xì của đường ống sưởi trong phòng và tiếng gào thét của gió tuyết ngoài cửa sổ tạo thành một bản giao hưởng kỳ lạ, vang vọng trong căn phòng trống rỗng này, trong tâm hồn của hai người trẻ tuổi từ nông thôn đến đang im lặng này. Không khí căng thẳng như đang chờ đợi sự bùng nổ của thứ gì đó...

Một lát sau, Khang Trang ngẩng đầu lên, mang theo giọng điệu như sắp khóc, nói: "Cầm ngoan! Lời của em như dao đâm vào tim người ta vậy... Nhưng mà, anh suy nghĩ đi suy nghĩ lại, chúng ta không thể về cái khe núi nghèo nàn đó được nữa đâu! Anh còn một tháng nữa là chuyển chính thức rồi! Nói thật lòng, khó khăn lắm mới ăn được bát cơm nhà nước này, anh không bỏ được công việc này! Nói thật, anh yêu em lắm! Nhưng nghĩ về lại phải chịu khổ cả đời, không chịu nổi đâu! Trước khi đến thành phố, còn không biết vị khổ của cái khe núi nghèo nàn chúng ta; giờ đến rồi, mới biết nơi đó của chúng ta hoàn toàn không phải nơi con người ở..."

"Đánh rắm!" Sự phẫn nộ vô biên lập tức nhấn chìm tất cả những cảm xúc khác, mắt cô như phun lửa nhìn người không có xương sống này, gào lớn nói: "Tổ tiên chúng ta đời đời kiếp kiếp đều sống ở đó, bố anh mẹ anh bây giờ vẫn còn sống ở đó, chẳng lẽ họ không phải là người sao? Em thấy anh mới không phải người, là một con chó!"

Cô nói xong, thở hổn hển. Thế nhưng, cái đầu vừa nãy như đang bốc lửa đã bị một chậu nước lạnh dội tắt, nguội lạnh. Cô bỗng cảm thấy thân mình mềm nhũn, thế là đổ sụp xuống giường, bật khóc nức nở. Cơn bão ngoài cửa sổ gào thét dữ dội hơn, hất tung những nắm tuyết vào cửa sổ, vang lên lạch cạch. Trên con phố phía xa, truyền đến tiếng rít sắc nhọn của gió thổi vào dây điện.

Cô rạp trên giường khóc lóc quên mình, đau đớn. Bây giờ cô không phải vì chia tay với mối tình không còn đáng lưu luyến này mà khóc: cô đang khóc cho số phận hẩm hiu của chính mình, khóc vì cô lại mù mắt, bao nhiêu năm trời đem tình cảm thuần khiết của mình trao cho một người như thế này!

"Khóc cái gì nào! Đừng khóc mà! Anh thấy hai chúng ta cứ tính toán như vậy là tốt rồi, anh một tháng nữa là chuyển chính thức rồi, thành nhân viên chính thức rồi; em theo con trai Bí thư Địa ủy người ta, cũng còn lo không có công việc sao! Haiz, hai nhà chúng ta đời đời kiếp kiếp chưa có ai được ăn cơm quan đâu! Cầm à, chúng ta dù sao cũng sắp bưng được bát cơm này rồi, chuyển chính thức rồi, là bát cơm sắt, không sợ bị đói kém nữa! Chúng ta nếu giờ về, thì không còn hy vọng gì nữa, cả đời này cũng đừng nghĩ đến chuyện... Ủa? Mùa đông giá rét này còn có thứ nở hoa sao? Cái hoa cắm trong bình nước là hoa gì đấy? Chưa từng thấy bao giờ? Giống hoa mai vẽ trên tranh năm mới nhỉ! Để anh xem đây là thật hay là hoa giả làm bằng giấy..." Gã nhà quê này vừa nói vừa bước về phía bàn với vẻ kinh ngạc và hiếm lạ.

Cô nghe thấy anh đi đến gần, chợt xoay người, gào lớn: "Đừng chạm vào! Tay anh, bẩn!" Ánh mắt cô như phun lửa bắn vào khuôn mặt tê liệt của người sống mà như đã chết này, ngón tay chỉ vào mũi anh như cái dùi mà hỏi: "Anh nói đi! Có phải người ta tìm cho anh công việc, điều kiện anh hứa với người ta là cắt đứt quan hệ với em không? Anh nói tiếp đi! Tối nay anh chạy đến đây làm gì? Có phải giám đốc bảo anh đến làm công tác tư tưởng cho em, để em kết hôn với thằng con trai vô liêm sỉ của bà ta không? Anh nói đi! Anh nói đi! Anh nói đi!"

Cô gào thét như điên, từng bước từng bước ép sát anh.

Anh phẫn nộ giơ tay lên, tát mạnh một cái vào khuôn mặt béo phì, bóng loáng dầu mỡ vì ăn uống của cô, nghiến răng nghiến lợi nói: "Cút ra ngoài!"

Anh không nhìn cô, vẫn đứng chôn chân như một khúc gỗ ở đó. Hồi lâu, anh mới xoay người một cách vụng về, loạng choạng mò ra cửa, bỏ đi. Ngoài cửa truyền đến một tiếng thở dài sâu thẳm, tiếng bước chân thình thịch dần dần biến mất trong đêm tuyết đen kịt...

Bây giờ, cô ngồi trong ghế, ánh mắt lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cành mai lạp trên bàn, suy nghĩ trào dâng trong đầu như lũ lụt, giờ phút này cô đã hiểu ra "thứ sức mạnh mạnh mẽ hơn trên thế giới" mà giám đốc Ngô nói là gì rồi. Cô lắng nghe tiếng gào thét của cơn bão tuyết mãnh liệt ngoài cửa sổ, trong lòng nghĩ: "Cơn bão tuyết khắc nghiệt này chẳng phải là một loại sức mạnh mạnh mẽ sao? Nó đã giết chết bao nhiêu sinh mạng xanh tươi tràn đầy sức sống trên thế giới này! Nhưng, nó không làm gì được hoa mai đâu! Hoa mai lạp yêu quý ơi, ngươi chính là nở rộ vàng tươi trong lúc như thế này đấy!"

Cô "hừ" một tiếng trong mũi, đứng dậy, bắt đầu dọn dẹp phòng và thu xếp đồ đạc. Cô mở chiếc túi xách nhỏ của mình ra trước, nhìn thoáng qua là thấy chiếc áo len nam màu xám sắt chưa đan xong kia. Một tia buồn bã nhạt nhòa lại tràn lên tim cô. Đây là số tiền cô chắt chiu tiết kiệm, mua loại len tốt nhất, định đan cho người vừa bỏ đi kia, đã đan được một nửa.

Cô sững sờ một lúc, liền lấy chiếc áo len chưa đan xong này ra, một tay túm lấy đầu chỉ, kéo mạnh ra. Cô kéo, kéo, mảnh áo len đan họa tiết xinh đẹp nhanh chóng biến thành cuộn len rối như tơ vò, bị cô vứt ra sau lưng...

Bình minh ngày hôm sau, cơn bão tuyết náo động cả một đêm đã hoàn toàn tĩnh lặng, nhưng trời vẫn âm u nặng nề, những bông tuyết vẫn nhẹ nhàng rơi xuống như cũ. Mặt đất được bao phủ bởi lớp tuyết dày, trông sạch sẽ và trang nghiêm. Thành phố ồn ào trở nên yên tĩnh.

Lúc này, chỉ thấy trên đường phố, một cô gái khoác cuộn chăn màn đi lảo đảo bước tới.

Cô mặc bộ quần áo lao động vải xanh đã giặt đến trắng bệch, quàng chiếc khăn len dày màu đỏ tươi, một mình đi khó nhọc trong lớp tuyết dày đến đầu gối hướng về phía bến xe đường dài. Đôi tay đỏ ửng vì lạnh của cô nắm chặt một cành mai lạp vàng tươi, đi một lúc, lại kề sát mũi ngửi một cái, hoặc âu yếm cọ vào đôi má. Đây chính là Phùng Ngọc Cầm. Cô đã chủ động từ chối công việc phục vụ tại nhà khách địa khu, chuẩn bị ở lại nhà nghỉ gần bến xe vài ngày – đợi trời trong, đường thông, cô sẽ về nhà thôi!