Một cậu bé rất nhỏ đang đứng trên một đống sỏi để bảo vệ danh dự cho khu Rum Alley. Cậu đang ném đá vào lũ trẻ ranh la hét đến từ khu Devil's Row – những kẻ đang cuồng nhiệt vây quanh đống sỏi và ném đá xối xả vào cậu.

Khuôn mặt trẻ thơ của cậu tím tái vì giận dữ. Thân hình nhỏ bé đang oằn mình thốt ra những lời nguyền rủa cay độc và đẫm máu.

"Chạy đi, Jimmie, chạy mau! Bọn nó túm được mày bây giờ," một đứa trẻ thuộc phe Rum Alley vừa chạy lùi vừa thét lên.

"Không đời nào," Jimmie gầm lên đầy dũng cảm, "mấy thằng nhà quê này không thể làm tao phải chạy."

Những tiếng hú hét giận dữ lại cất lên từ cổ họng đám trẻ Devil's Row. Bọn nhóc rách rưới bên phía cánh phải mở một cuộc tấn công điên cuồng vào đống sỏi. Trên những gương mặt nhỏ bé và co giắp ấy lộ rõ nụ cười của những tên sát nhân thực thụ. Vừa xông lên, chúng vừa ném đá và chửi rủa bằng thứ âm thanh eo éo, hỗn độn.

Nhà vô địch nhỏ tuổi của Rum Alley lảo đảo ngã nhào xuống sườn bên kia. Chiếc áo khoác của cậu đã rách tơi tả trong một tá lả xô xát, và cái mũ thì không còn nữa. Trên người cậu có đến hai mươi vết bầm tím, và máu đang rỉ ra từ một vết rách trên đầu. Nét mặt nhợt nhạt của cậu trông như một con quỷ nhỏ điên dã.

Dưới mặt đất, lũ trẻ đến từ Devil's Row đã bao vây đối thủ. Cậu bé thủ thế, gập cánh tay trái che đầu và chiến đấu với một cơn giận dữ ngập ngụa lời nguyền. Những đứa trẻ chạy tới chạy lui, né tránh, ném đá và chửi thề bằng những giọng cao vút dã man.

Từ ô cửa sổ của một khu chung cư sừng sững mọc lên giữa những dãy chuồng ngựa thấp lè tè, ngu muội, một người phụ nữ tò mò đang rướn người nhìn ra. Mấy người thợ đang dỡ hàng từ một chiếc xà lan ở bến sông bỗng dừng tay giây lát để quan sát cuộc chiến. Người thợ máy trên một chiếc tàu kéo đang neo đậu lười biếng bấu tay vào lan can và chăm chú theo dõi. Xa xa bên ngoài cù lao, một con giòi dài gồm những kẻ tù tội mặc áo vàng bước ra từ bóng râm của một tòa nhà và lầm lũi bò dọc theo bờ sông.

Một viên đá vừa ném trúng miệng Jimmie, làm vỡ toác. Máu sủi bọt ngập cằm cậu rồi chảy ròng ròng xuống chiếc áo rách bươm. Nước mắt vạch thành những đường hằn trên đôi má dính đầy bụi bẩn. Đôi chân gầy guộc của cậu bắt đầu run rẩy và khuỵu xuống, khiến thân hình nhỏ bé chao đảo. Những lời nguyền rủa gầm thét từ đầu trận chiến nay đã biến thành những tiếng lảm nhảm đầy phạm thượng.

Trong tiếng thét của đám đông nhốn nháo gồm những đứa trẻ Devil's Row, có cả những nốt âm hân hoan tựa khúc hoan ca của sự dã man đắc thắng. Lũ trẻ có vẻ đang liếc nhìn vết máu trên mặt đứa trẻ kia với nụ cười thỏa mãn.

Đi dọc đại lộ với vẻ kiêu ngạo nghênh ngang là một thiếu niên mười sáu tuổi, dẫu rằng nét nhếch mép kinh niên của một trang nam nhi lý tưởng đã hằn rõ trên môi cậu ta. Chiếc mũ lệch sang một bên trán đầy vẻ khiêu khích. Ngậm giữa kẽ răng là một mẩu xì gà ngắn cũn cỡn chĩa lên theo góc độ thách thức. Cậu ta bước đi với dáng đi lúc lắc đôi vai đủ làm khiếp vía những kẻ nhát gan. Cậu liếc nhìn vào bãi đất trống nơi lũ nhóc cuồng loạn đến từ Devil's Row đang bu quanh đứa trẻ đang la hét và đẫm nước mắt đến từ Rum Alley.

"Chà!" cậu lẩm bẩm đầy hứng thú. "Đánh nhau kìa. Chà!"

Cậu sải bước tiến về phía vòng tròn chửi rủa, vai uốn éo ra điều nắm chắc phần thắng trong tay. Cậu tiến lại phía sau lưng một trong những đứa trẻ Devil's Row đang hăng máu nhất.

"Đm mày chứ," cậu ta nói, rồi giáng một cú vào gáy đứa trẻ đang hăng hái nọ. Cậu bé ngã nhào xuống đất và ré lên một tiếng khàn đặc, kinh hoàng. Nó lồm cồm bò dậy, có lẽ vì nhận ra tầm vóc của kẻ vừa tấn công mình, nên liền cắm cổ chạy thục mạng và la hét báo động. Toàn bộ bọn trẻ Devil's Row liền lũ lượt chạy theo sau. Chúng dừng chân ở một khoảng cách không xa và gào lên những lời lăng mạ thách thức tên thiếu niên có nụ cười nghênh ngang. Kẻ này chốc lát chẳng thèm bận tâm đến chúng.

"Có chuyện quái gì thế, Jimmie?" cậu ta hỏi cậu nhóc vô địch nhỏ tuổi.

Jimmie dùng tay áo quẹt ngang khuôn mặt đẫm máu.

"Thì là thế này này, Pete, nhìn đây! Em đang định nện cho thằng nhóc Riley một trận thì tụi nó xông vào hội đồng em."

Vài đứa trẻ Rum Alley lúc này đã bước lên. Cả bọn đứng lại một lát để trao đổi những lời khoác lác với phe Devil's Row. Vài viên đá tầm xa được ném qua ném lại, những lời thách thức được tung ra giữa các chiến binh nhí. Sau đó, toán quân Rum Alley mới chậm rãi quay đầu hướng về con phố nhà. Chúng bắt đầu kể cho nhau nghe những phiên bản bóp méo về trận chiến. Nguyên nhân phải rút lui trong từng trường hợp cụ thể đều được thổi phồng lên. Những cú đấm tung ra trong trận đánh bị phóng đại có sức mạnh tày đình, và những hòn đá ném đi được khẳng định là đã bay với độ chính xác tuyệt đối. Lòng dũng cảm bỗng sục sôi trở lại, và lũ nhóc bắt đầu chửi thề với một khí thế ngút trời.

"Đm, mấy thằng nhóc tụi mình đủ sức hốt sạch cả cái khu Row khốn kiếp ấy chứ," một đứa trẻ vênh váo nói.

Jimmie nhỏ bé đang cố gắng cầm máu từ cái môi rách. Cậu cau mày quay sang lườm kẻ vừa nói.

"Đm, mày trốn ở xó nào lúc tao đang một mình chiến đấu hả?" cậu chất vấn. "Mấy cái thằng tụi mày làm tao phát ngấy lên được."

"Thôi đi ông tướng," đứa kia cãi lại.

Jimmie đáp trả với thái độ khinh bỉ tột độ. "Thế mày đánh đấm gì được, Blue Billie! Tao chấp mày dùng một tay đấy."

Billie liền cãi lại: "Thôi đi cho tao nhờ."

"Mẹ kiếp," Jimmie đe dọa.

"Mẹ kiếp," thằng bé kia đáp lại bằng đúng giọng điệu ấy.

Chúng lao vào đấm đá nhau, ôm chặt lấy nhau và lăn kềnh ra giữa đám đá cuội.

"Đánh chết nó đi Jimmie, sút văng ruột gan phèo phổi nó ra," Pete, tên thiếu niên có nụ cười nghênh ngang, hò hét trong sự phấn khích tột độ.

Hai đấu thủ nhí đấm đá, cào cấu và xé rách quần áo lẫn nhau. Chúng bắt đầu bật khóc và những lời chửi rủa nghẹn ngào lẫn trong tiếng nấc nở ở cổ họng. Những đứa trẻ khác chắp tay trước ngực, uốn éo đôi chân vì quá đỗi phấn khích. Chúng tạo thành một vòng tròn nhún nhảy xung quanh cặp đôi đang giao chiến.

Một khán giả tí hon bỗng dưng hốt hoảng.

"Im mồm, Jimmie, im ngay! Bố mày đến kìa," nó thét lên.

Vòng tròn gồm những đứa trẻ lập tức tản ra. Chúng lùi lại và đứng chờ đợi trong nỗi kinh hoàng đầy thích thú trước những gì sắp sửa xảy ra. Hai đứa trẻ đang đánh nhau theo lối của bốn ngàn năm trước hoàn toàn không nghe thấy lời cảnh báo.

Lầm lũi bước lên đại lộ là một người đàn ông có đôi mắt u ám. Ông ta đang xách theo một chiếc cặp đựng cơm và ngậm tẩu thuốc làm bằng gỗ táo.

Khi đến gần chỗ bọn trẻ đang vật lộn, ông ta dửng dưng liếc nhìn chúng. Nhưng đột nhiên ông gầm lên một tiếng chửi rủa và lao thẳng vào đống người đang lăn lộn dưới đất.

"Này, thằng Jim kia, đứng dậy mau, không tao đập chết tươi mày bây giờ, cái giống ranh con quậy phá khốn kiếp."

Ông bắt đầu dùng giày đá thẳng vào mớ hỗn độn dưới đất. Thằng bé Billie cảm thấy một chiếc giày nặng trịch giáng xuống đầu mình. Nó tung hết sức lực vùng vẫy để gỡ ra khỏi người Jimmie. Nó lảo đảo bỏ chạy, miệng không ngớt chửi rủa.

Jimmie đau đớn đứng dậy từ mặt đất, đối mặt với cha mình và bắt đầu chửi rủa ông. Người cha tung cước đá cậu. "Về nhà mau," ông quát lên, "và câm cái mồm lại, không thì tao đánh cho tơi bời hoa lá bây giờ."

Họ rời đi. Người đàn ông thong thả sải bước với biểu tượng của sự bình yên bằng gỗ táo ngậm giữa hai hàm răng. Cậu con trai lủi thủi theo sau chừng chục bước chân. Cậu chửi thề om sòm, bởi vì cậu cảm thấy thật là nhục nhã khi một kẻ có hoài bão làm lính tráng, hay một gã giang hồ máu lạnh với thứ đặc quyền cao cả nào đó, lại bị bố lôi cổ về nhà như thế.