Pete không hề cho rằng mình đã hủy hoại cuộc đời Maggie. Nếu hắn nghĩ rằng tâm hồn cô sẽ chẳng bao giờ có thể nở nụ cười thêm lần nào nữa, hắn sẽ đổ trách nhiệm lên đầu người mẹ và người anh trai, những kẻ đang làmùm beng lên vì chuyện này.

Hơn nữa, trong thế giới của hắn, những tâm hồn vốn chẳng màng đến việc phải mỉm cười.

"Cái quái gì thế nhỉ?"

Hắn cảm thấy có đôi chút vướng víu và điều đó khiến hắn bực bội. Những màn ghen tuông hay kịch tính có thể mang lại cho hắn cơn thịnh nộ từ ông chủ quán rượu, người luôn đòi hỏi một sự đứng đắn ở mức độ cao.

"Sao chúng nó lại cứ thích làm to chuyện lên cơ chứ?" Hắn tự hỏi, tỏ vẻ chán ghét thái độ của gia đình kia. Hắn thấy chẳng có lý do gì mà ai đó phải mất bình tĩnh chỉ vì chị em hoặc con gái họ bỏ nhà ra đi.

Khi lục lọi trong đầu tìm kiếm những nguyên nhân có thể dẫn đến hành động của họ, hắn đi đến kết luận rằng ý định của Maggie là đúng, nhưng hai kẻ kia thì muốn giăng bẫy hắn. Hắn cảm thấy mình như đang bị săn đuổi.

Người phụ nữ sắc sảo và táo bạo mà hắn gặp ở phòng khiêu vũ náo nhiệt nọ tỏ thái độ muốn chế nhược hắn.

"Một con bé nhợt nhạt và chẳng có chút sức sống nào," cô ta nói. "Anh có để ý biểu cảm trong mắt nó không? Trông có vẻ gì đó vương vấn chút bánh bí ngô và sự trinh bạch. Cái khóe miệng bên trái của nó có cái tật giật giật trông thật buồn cười, phải không? Ôi chao, hỡi Pete kẻ chinh phục mây gió của tôi, anh rồi sẽ đi về đâu đây?"

Pete liền quả quyết rằng hắn chưa bao giờ thực sự có hứng thú với cô ta. Người phụ nữ ngắt lời hắn, bật cười.

"Ồ, điều đó chẳng có chút ý nghĩa gì với tôi cả, anh bạn trẻ ạ. Anh không cần phải vẽ đường cho tôi hươu chạy làm gì. Tại sao tôi lại phải bận tâm về chuyện đó chứ?"

Nhưng Pete vẫn tiếp tục giải thích. Nếu hắn bị chê cười về gu phụ nữ của mình, hắn cảm thấy buộc phải thanh minh rằng đó chỉ là những mối quan hệ nhất thời hoặc chẳng có gì quan trọng.

Buổi sáng sau ngày Maggie rời khỏi nhà, Pete đứng sau quầy bar. Hắn trông thật lịch lãm trong bộ áo khoác và tạp dề trắng, mái tóc được chải chuốt gọn gàng một cách hoàn hảo dán sát vào trán. Quán không có một bóng khách. Pete xoay xoay nắm đấm tay có quấn khăn ăn trong một chiếc cốc thủy tinh đựng bia, khẽ huýt sáo một mình và thỉnh thoảng lại đưa món đồ đang thu hút sự chú ý của mình lên ngắm nghía giữa đôi mắt hắn và vài tia nắng yếu ớt lọt qua tấm bình phong dày rọi vào căn phòng râm mát.

Mang theo những vương vấn về người phụ nữ sắc sảo và táo bạo nọ, người pha chế ngẩng đầu lên và nhìn qua những khe hở thay đổi liên tục giữa cánh cửa tre đang đưa qua đưa lại. Bất chợt, tiếng huýt sáo tắt ngấm trên môi hắn. Hắn nhìn thấy Maggie đang đi chậm rãi ngang qua. Hắn giật nảy mình, lo lắng cho sự đứng đắn lừng danh của quán như đã nói ở trên.

Hắn liếc nhanh một cái đầy căng thẳng xung quanh, bỗng nhiên cảm thấy tội lỗi. Trong phòng chẳng có ai cả.

Hắn vội vã đi về phía cửa hông. Mở cửa và nhìn ra ngoài, hắn thấy Maggie đang đứng tần ngần ở góc đường. Cô đang đảo mắt quan sát khung cảnh xung quanh.

Khi cô quay mặt về phía mình, Pete vội vã ra hiệu cho cô, cốt sao để nhanh chóng quay trở lại vị trí sau quầy bar và bầu không khí đứng đắn mà chủ quán luôn đòi hỏi.

Maggie bước đến chỗ hắn, vẻ mặt lo âu biến mất và nụ cười nở trên đôi môi.

"Ôi, Pete—," cô cất lời rạng rỡ.

Gã nhân viên pha chế có cử chỉ bực dọc đầy cáu kỉnh.

"Ôi chúa ơi," hắn kêu lên đầy gay gắt. "Cái quái gì mà cô cứ lảng vảng ở đây thế hả? Cô muốn đẩy tôi vào rắc rối đấy phỏng?" hắn chất vấn với vẻ mặt của một kẻ bị hại.

Sự kinh ngạc ngập tràn trên khuôn mặt cô gái. "Ơ kìa, Pete! Chính anh đã bảo em—"

Pete liếc nhìn với vẻ khó chịu tột cùng. Guôn mặt hắn đỏ bừng vì cơn giận của một người đang bị đe dọa sự đứng đắn.

"Này, cô làm tôi phát bực lên được đấy. Hiểu không? Sao cứ phải bám theo tôi làm quái gì? Cô sẽ đẩy tôi vào rắc rối với ông chủ rồi có mà ăn cứt với cái quán này ấy chứ! Nếu lão thấy một ả đàn bà quanh quẩn ở đây lão sẽ phát điên lên mất và tôi sẽ mất việc đấy! Hiểu chưa? Thằng anh cô vừa xộc vào đây làm loạn lên và ông chủ đã phải đứng ra gánh chịu rồi! Và giờ thì tôi xong đời! Hiểu chưa? Tôi xong đời rồi."

Đôi mắt cô gái trân trân nhìn vào mặt hắn. "Pete, anh không nhớ—"

"Ôi, mặc kệ cô," Pete ngắt lời, đoán trước được câu chuyện.

Cô gái dường như đang phải đấu tranh nội tâm. Trông cô hoàn toàn bối rối và không thể thốt nên lời. Cuối cùng, cô cất giọng nhỏ nhẹ hỏi: "Nhưng em có thể đi đâu?"

Câu hỏi khiến Pete tức giận vượt quá giới hạn chịu đựng. Đó là một sự cố tình đẩy trách nhiệm sang cho hắn trong một vấn đề chẳng dính dáng gì đến hắn. Trong cơn phẫn nộ, hắn hào phóng ban phát một lời khuyên.

"Ồ, xuống địa ngục đi," hắn quát lên. Hắn sập cửa cái rầm đầy giận dữ và trút bỏ gánh nặng, quay trở lại với sự đứng đắn của mình với một vẻ đầy nhẹ nhõm.

Maggie lủi thủi bước đi.

Cô lang thang vô định qua mấy dãy nhà. Có lúc cô dừng lại và tự hỏi mình một câu hỏi lớn tiếng: "Ai cơ?"

Một người đàn ông đi ngang qua sát vai cô, tưởng lầm câu hỏi đó hướng về phía mình bèn tếu táo đáp lời:

"Hả? Gì cơ? Ai cơ? Không có ai cả! Tôi có nói gì đâu," anh ta cười lớn rồi tiếp tục bước đi.

Chẳng mấy chốc, cô gái nhận ra rằng nếu mình cứ đi với vẻ vô định như thế, sẽ có những kẻ nhìn cô bằng ánh mắt tính toán. Hoảng sợ, cô rảo bước nhanh hơn. Để tự bảo vệ mình, cô cố tạo ra dáng vẻ bận rộn như thể đang đi đến một nơi nào đó.

Đi một hồi, cô rời khỏi những đại lộ ồn ào và đi qua những dãy nhà với vẻ mặt nghiêm nghị và đanh lại in hằn trên từng ô cửa. Cô cúi gằm đầu xuống bởi cảm nhận được những ánh mắt lạnh lùng đang đổ dồn về phía mình.

Bỗng nhiên, cô bắt gặp một quý ông mập mạp đội mũ chóp cao và mặc chiếc áo khoác đen kín đáo, với hàng khuy chỉnh tề chạy dài từ cằm xuống đến tận đầu gối. Cô gái đã từng nghe nói về Ân điển của Chúa và cô quyết định lại gần người đàn ông này.

Khuôn mặt tròn trịa, rạng rỡ của ông ta toát lên vẻ từ bi và nhân hậu. Đôi mắt ông ánh lên lòng tốt.

Nhưng khi cô gái rụt rè cất lời bắt chuyện, ông ta giật mình co rúm lại và nhanh chóng bước lùi sang một bên để bảo vệ sự đứng đắn của bản thân. Ông ta chẳng đời nào mạo hiểm nó chỉ để cứu rỗi một tâm hồn. Bởi làm sao ông ta có thể biết rằng trước mặt mình đang là một linh hồn cần được cứu rỗi cơ chứ?