Ở một góc phố, tòa nhà có mặt tiền bằng kính hắt ánh sáng vàng vợt lên mặt vòm hè phố. Cái miệng rộng hoác của một quán rượu cất tiếng gọi mời đầy cám dỗ, giục giã khách qua đường hãy bước vào để tiêu sầu hoặc nuôi dưỡng cơn thịnh nộ.

Bên trong quán được dán giấy tường mang sắc màu đồng và ô liu giả da. Một quầy bar sáng bóng với vẻ đồ sộ giả tạo chạy dọc theo căn phòng. Phía sau quầy, một chiếc tủ đựng bát đĩa bề thế trông như gỗ gụ vươn cao tận trần nhà. Trên các tầng kệ của nó là những chồng ly lấp lánh chưa từng bị chạm đến. Những tấm gương gắn trên mặt tủ nhân đôi hình ảnh chúng lên. Chanh, cam và khăn giấy được sắp xếp với độ chính xác tuyệt đối như toán học, nằm xen kẽ giữa những chiếc ly. Những bình đựng rượu đủ màu sắc đứng ở khoảng cách đều đặn trên các kệ thấp hơn. Một chiếc máy tính tiền mạ kiken chiếm một vị trí chính giữa tổng thể khung cảnh. Cảm giác chủ đạo toát lên từ tất cả những điều ấy dường như là sự xa hoa và tính chính xác hình học.

Đối diện quầy bar là một quầy nhỏ hơn bày la liệt những chiếc đĩa, trên đó la liệt những vụn bánh quy tả tơi, những lát giăm bông luộc, những mẩu phô mai xơ xác, và dưa chuột muối đang bơi trong giấm. Thoang thoảng khắp chốn là mùi của những bàn tay nhơ nhuốc, tham lam và những cái miệng đang nhồm nhoàm nhai.

Pete, khoác chiếc áo khoác trắng, đứng sau quầy bar và đang chồm người về phía một vị khách lạ với vẻ chực chờ. "Một ly bia," người đàn ông nói. Pete rót đầy một ly sủi bọt tràn trề rồi đặt mạnh xuống quầy khiến nước nhỏ giọt tong tỏng.

Đúng lúc ấy, cánh cửa tre nhẹ tênh ở lối vào bật mở và đập rầm vào vách tường. Jimmie cùng một kẻ tòng phạm bước vào. Chúng bước đi loạng choạng, nghênh ngang đầy vẻ hiếu chiến tiến về phía quầy bar, nhìn Pete với đôi mắt lờ đờ, chớp chớp.

"Gin," Jimmie nói.

"Gin," kẻ đồng hành nói.

Pete đẩy một chai rượu và hai chiếc ly trượt dọc theo mặt quầy. Cậu ta nghiêng đầu sang một bên, miệt mài dùng khăn lau chùi mảng gỗ đang bóng loáng. Gương mặt cậu ta mang vẻ cảnh giác.

Jimmie và bạn hắn vẫn dán mắt vào người pha chế, lớn tiếng trò chuyện bằng giọng điệu khinh miệt.

"Nó đúng là một thằng bảnh chọe chuyên tán tỉnh, phải không thề có chúa?" Jimmie cười khẩy.

"Ồ, mẹ kiếp, chuẩn luôn," kẻ đồng hành nói, miệng nhếch lên cười khẩy đầy vẻ miệt thị. "Nó oai quá cơ. Nhìn cái mặt tiền của thằng cha kìa. Thế đủ để người ta lộn nhào cả trong giấc ngủ rồi."

Vị khách lạ lặng lẽ dịch chuyển bản thân và ly nước của mình ra xa hơn một chút, giữ nguyên thái độ bàng quan ngoài vòng chiến.

"Chao ôi! Nó cứ gọi là ghê gớm!"

"Nhìn cái dáng của nó kìa! Chúa vĩ đại ơi!"

"Này," Jimmie cất giọng bề trên quát lên. Pete chậm rãi bước tới, đôi môi trề xuống đầy vẻ bất mãn.

"Gì thế hả," hắn gằn giọng, "chúng mày đang ngứa ngáy khó chịu gì à?"

"Gin," Jimmie nói.

"Gin," kẻ đồng hành nói.

Khi Pete đặt chai rượu và mấy chiếc ly trước mặt chúng, chúng cười nhạo ngay vào mặt cậu ta. Kẻ đồng hành của Jimmie, rõ ràng là vô cùng khoái chí, liền chĩa ngón tay dơ dáy về phía Pete.

"Này Jimmie," hắn ta hách dịch hỏi, "cái thá gì đứng sau quầy bar thế kia hả mày?"

"Chúa phạt tao nếu tao biết," Jimmie đáp. Cả hai cười vang dội. Pete ném phịch chai rượu xuống bàn, quay phắt cái mặt đằng đằng sát khí về phía chúng. Hắn nhe răng ra, đôi vai cử động bứt rứt.

"Chúng mày không đùa cợt tao được đâu," hắn nói. "Uống đồ của chúng mày rồi cút xéo ra ngoài, đừng có gây sự."

Nụ cười lập tức biến mất trên khuôn mặt của hai kẻ kia, thay vào đó là vẻ tổn thương lòng tự trọng.

"Thằng chó nào thèm nói gì mày cơ chứ," chúng đồng thanh gào lên.

Vị khách lạ liếc nhìn ra cửa với vẻ tính toán.

"Thôi đi cho tao nhờ," Pete nói với hai kẻ đó. "Đừng có tưởng tao là thằng nhà quê ngây thơ dễ bắt nạt. Uống rum rồi cút đi, đừng có mà gây chuyện."

"Ối giời, mẹ kiếp," Jimmie nhâng nháo kêu lên.

"Ối giời, mẹ kiếp," kẻ đồng hành cũng nhâng nháo nhắc lại.

"Bọn tao thích đi lúc nào thì đi! Hiểu chưa!" Jimmie lấn tới.

"Được thôi," Pete cất giọng đe dọa, "thế thì đừng có gây sự."

Jimmie đột ngột chồm người về phía trước, đầu hơi nghiêng sang một bên. Hắn nhe nanh gầm gừ như một con thú hoang.

"Thì sao nào, nếu bọn tao cứ gây sự thì sao? Hả?" hắn thách thức.

Dòng máu sẫm bừng lên trên mặt Pete, hắn ném cái nhìn sắc lạnh đầy sát khí về phía Jimmie.

"Thế thì tao với mày, chúng ta sẽ xem đứa nào mới là kẻ giỏi hơn," hắn nói.

Vị khách lạ lặng lẽ lùi về phía cửa.

Jimmie bắt đầu phổng mũi vì kiêu hãnh.

"Đừng có tưởng bở tao là tay mơ chân ướt chân ráo nhé. Khi mày giở trò với tao nghĩa là mày đang đụng độ với một trong những tay cự phách nhất thành phố này rồi đấy. Hiểu chưa? Tao là một tay anh chị thứ thiệt. Phải thế không Billie?"

"Chắc chắn rồi, Mike," kẻ đồng hành đáp lại với giọng điệu đầy quả quyết.

"Mẹ kiếp," Pete thản nhiên nói. "Tự ngã vào đống phân mà ngửi đi."

Hai kẻ đó lại bắt đầu lăn ra cười.

"Cái quái gì đang sủa thế nhở?" kẻ đồng hành hét lên.

"Chúa phạt tao nếu tao biết," Jimmie đáp lại với sự khinh miệt khoa trương.

Pete vung tay giận dữ. "Biến khỏi đây ngay, đừng có mà gây chuyện nữa. Hiểu chưa? Chúng mày đang đi tìm trận đòn đấy và chắc chắn mẻ nào chúng mày cũng sẽ nhận được nếu cứ già mồm sủa bậy. Tao lạ gì chúng mày nữa! Hiểu chưa? Tao có thể tẩn cho những thằng giỏi hơn bất cứ đứa nào chúng mày từng thấy trong đời phải thân tàn ma dại. Chuẩn luôn! Hiểu chưa? Đừng có tưởng tao dễ bắt nạt, kẻo chúng mày lại bị ném ra đường trước khi kịp định thần xem mình đang ở xó xỉnh nào đấy. Khi tao bước ra khỏi quầy bar này, tao sẽ ném cổ cả lũ chúng mày ra đường cái quan. Hiểu chưa?"

"Ối giời, mẹ kiếp," hai gã đồng thanh gào lên.

Ánh mắt hung ác của loài báo miêu ánh lên trong mắt Pete. "Tao vừa nói thế đấy! Nghe rõ chưa?"

Hắn lách qua lối đi ở đầu quầy bar và hung hổ chồm tới chỗ hai gã kia. Chúng lập tức bước lên trước, áp sát vào người hắn.

Cả ba dựng lông nhím lên như ba con gà chọi. Chúng nghênh mặt hống hách, vai thủ thế sẵn sàng. Những thớ cơ thần kinh quanh khóe miệng mỗi tên giật giật với nụ cười nhạo báng gượng gạo.

"Thế bây giờ mày tính làm cái trò trống gì hả?" Jimmie nghiến răng.

Pete thận trọng lùi lại, khua khoắng tay trước mặt để ngăn không cho bọn chúng tiến quá sát.

"Thế bây giờ mày tính làm cái trò gì nào?" kẻ đồng minh của Jimmie lặp lại. Chúng cứ bám sát lấy hắn, buông lời chế giễu và liếc xéo. Chúng đang tìm cách khiêu khích để hắn phải ra đòn trước.

"Tránh ra ngay! Đừng có xúm lại áp sát tao," Pete lên tiếng cảnh cáo.

Lại một lần nữa chúng đồng thanh cất giọng khinh miệt. "Ối giời, mẹ kiếp!"

Trong một nhúm người lộn xộn, quần quật, ba gã đàn ông nhích từng chút một giành vị trí giống như những chiến thuyền đang chuẩn bị lâm trận.

"Thế sao đéo dám thử tẩn cổ bọn tao ra ngoài đi hả?" Jimmie và đồng bọn gào lên với vô vàn lời chế giễu cay độc.

Sự gan lì của loài chó sục hiện rõ trên mặt những kẻ đó. Nắm đấm siết chặt của chúng cử động linh hoạt như những thứ vũ khí sẵn sàng nhả đạn.

Bộ đôi đồng minh huých vào khuỷu tay gã pha chế, trừng trừng nhìn hắn bằng đôi mắt vằn đọc tia máu và ép hắn dần dồn về phía bức tường.

Bất ngờ Pete chửi thề một câu đỏ ngầu. Tia chớp của hành động bùng lóe lên trong mắt hắn. Hắn vung ngược cánh tay ra sau và tung một cú đấm cực mạnh, nhanh tựa chớp vào mặt Jimmie. Chân hắn bước chồm lên một bước và toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn vào cú đấm ấy. Jimmie cúi đầu né đòn theo kiểu dân khu Bowery với sự nhanh nhẹn của một con mèo. Những cú đòn phản công dữ dội của hắn và đồng bọn giáng xuống tơi bời trên cái đầu đang cúi xuống của Pete.

Vị khách lạ đã biến mất từ lúc nào.

Cánh tay của những kẻ chiến đấu vung vẩy trong không khí như những chiếc gậy đập lúa. Gương mặt của bọn chúng, thoạt đầu đỏ bừng vì giận dữ như lửa cháy, nay bắt đầu phai nhạt dần thành sắc thái tái nhợt của những chiến binh trong vũng máu và cái nóng hầm hập của trận chiến. Môi chúng cuộn ngược lại, căng cứng bấu chặt vào lợi tạo thành những nụ cười toe toét ghê rợn như yêu tinh. Qua kẽ răng trắng bệch, nghiến chặt là những tiếng chửi thề khàn đặc phát ra trong cơn nghẹn ngào. Đôi mắt chúng lóe lên ngọn lửa giết chóc.

Đầu của mỗi kẻ đều thụt sâu giữa hai bả vai, cánh tay quăng quật với tốc độ kinh hoàng. Chân cào cấu tiến lùi phát ra tiếng kêu sột soạt lớn trên sàn nhà rải cát. Những cú đấm để lại những vệt máu đỏ tươi trên làn da tái nhợt. Những lời nguyền rủa của mười lăm giây đầu tiên của cuộc ẩu đả đã lắng xuống. Hơi thở của những kẻ chiến đấu phì phò phát ra từ khóe môi, lồng ngực cả ba đang phập phồng căng cứng vì mệt nhọc. Thỉnh thoảng Pete lại bật ra những tiếng rít nặng nhọc, đứt quãng, nghe như thể biểu hiện của một khao khát muốn giết người. Tên đồng bọn của Jimmie thỉnh thoảng lải nhải không thành tiếng như một kẻ phát cuồng vì thương tích. Jimmie im lặng chiến đấu với gương mặt của một kẻ chịu tội thay trong tế lễ. Sự giận dữ của nỗi sợ hãi ánh lên trong mắt tất cả bọn chúng và những nắm đấm đỏ lòm màu máu đang cuồn cuộn vung lên.

Vào một khoảnh khắc chao đảo, một cú đấm từ tay Pete giáng thẳng vào gã đồng bọn khiến hắn ngã khụy xuống sàn. Hắn lập tức lồm cồm bò dậy, vồ lấy ly bia của vị khách lạ trên quầy bar rồi ném thẳng vào đầu Pete.

Nó vỡ tung trên cao sát tường giống như một quả bom, những mảnh vỡ sắc lẹm văng tứ tung đi khắp mọi hướng. Ngay sau đó, đủ mọi thứ đạn dược rơi vào tay mỗi kẻ. Căn phòng ban đầu có vẻ trống trơn chẳng có gì để ném, thế mà bỗng chốc những cái ly và vỏ chai bay vèo vèo xé gió trong không khí. Chúng được ném thẳng vào những cái đầu đang nhô lên ngụp xuống. Đám tháp ly lấp lánh chưa từng bị chạm đến nay biến thành những dòng thác nước khi những chai lọ nặng trịch bị ném thẳng vào đó. Những tấm gương vỡ nát tan tành thành tro bụi.

Ba sinh vật đang sùi bọt mép dưới sàn nhà chìm đắm trong cơn cuồng nộ vì máu. Theo sau tiếng đạn đạo bay vèo vèo và những cú đấm là một vài lời cầu nguyện vô danh, có lẽ là cầu cho cái chết đến mau.

Vị khách lạ đã ngã lăn kềnh ra vỉa hè một cách vô cùng ấn tượng. Một tràng cười vang dội dọc theo đại lộ suốt nửa dãy nhà.

"Chúng vừa ném một thằng cổ thụ ra đường kìa."

Mọi người nghe thấy tiếng kính vỡ và tiếng chân kéo lê lạo xạo bên trong quán rượu liền chạy túa ra. Một nhúm người cúi gập mình nhìn qua cánh cửa tre, theo dõi những mảnh kính rơi rụng cùng ba cặp chân đang giãy giụa bạo lực, chỉ trong nhoáng mắt đã biến thành một đám đông.

Một viên cảnh sát hùng hổ lao xuống vỉa hè, xông thẳng qua cánh cửa vào trong quán rượu. Đám đông chồm lên, dập dềnh trong sự tò mò háo hức muốn tận mắt chứng kiến.

Jimmie là kẻ đầu tiên phát hiện ra sự can thiệp đang ập đến. Khi đứng trên đôi chân của mình, hắn có thái độ với cảnh sát y hệt như thái độ của hắn với xe cứu hỏa khi lái xe tải. Hắn tru lên rồi cắm cổ chạy thục mạng về phía cửa hông.

Viên cảnh sát tiến lên với sức mạnh vũ bão, tay lăm lăm cây cui gộc. Chỉ một cú quét toàn diện của chiếc gậy đêm dài ngoẵng đã đánh gục gã đồng bọn xuống sàn và dồn Pete vào góc tường. Bằng bàn tay còn rảnh rỗi, hắn vung tay tóm lấy vạt áo Jimmie với một nỗ lực hung hăng. Sau đó hắn lấy lại thăng bằng và khựng lại.

"Được lắm, được lắm, hai đứa chúng mày trông chẳng khác gì một cặp tranh biếm họa. Làm cái quái gì mà ra nông nỗi này hả?"

Jimmie với gương mặt đẫm máu tẩu thoát lên một con hẻm nhỏ bên cạnh, bị một số kẻ háu đá hoặc quá khích trong đám đông đuổi theo một quãng ngắn.

Lúc sau, từ một góc phố tối an toàn, hắn nhìn thấy viên cảnh sát, gã đồng bọn và gã pha chế bước ra từ quán rượu. Pete khóa cửa lại rồi đi dọc theo đại lộ phía sau viên cảnh sát đang dẫn giải phạm nhân cùng đám đông vây quanh.

Trong ý nghĩ đầu tiên, với trái tim đang đập rộn lên vì hơi nóng trận mạc, Jimmie định liều chết quay lại giải cứu đồng bọn, nhưng rồi hắn khựng lại.

"Hừ, mẹ kiếp làm gì có chuyện đó?" hắn tự nhủ.