Cuối cùng, họ bước vào một khu vực tối tăm, nơi từ một tòa nhà đang siêu vẹo, hàng chục cánh cửa rùng rợn tuôn ra những đám trẻ con tràn cả xuống đường cái và rãnh nước. Những cơn gió đầu thu cuốn từng đám bụi vàng từ những phiến đá lát đường rồi hất tung vào hàng trăm ô cửa sổ. Những dải quần áo dài ngoằn ngoèo phấp phới buông thõng từ các lối thoát hiểm. Ở mọi ngóc ngách bất tiện đều la liệt xô, chổi, giẻ lau và chai lọ. Ngoài đường, lũ trẻ đang chơi đùa, đánh nhau hoặc ngồi ngẩn ngơ ngáng đường xe cộ qua lại. Những người đàn bà bặm trợn với mái tóc rối bù và quần áo xộc xệch đứng tựa vào lan can buôn chuyện hoặc gào thét trong những trận cãi vã điên cuồng. Những kẻ già nua, tàn tạ trong tư thế cúi đầu khuất phục điều gì đó, đang ngồi hút tẩu ở những góc khuất tối tăm. Hàng ngàn thứ mùi thức ăn nấu nướng tỏa ra ngập đường phố. Tòa nhà rung lên bần bật và kêu cót két dưới sức nặng của dòng người đang dậm chân thình thịch trong lòng nó.

Một cô bé rách rưới đang kéo lê một đứa bé đỏ hỏn, đang gào khóc thảm thiết dọc theo những lối đi đông đúc. Thằng bé cứ ì ra theo kiểu trẻ con, gồng cứng đôi chân trần nhăn nheo của nó lại.

Cô bé liền quát lên: "Á à, Tommie, đi mau lên. Kìa Jimmie với bố đang ở đằng kia kìa. Đừng có mà giở trò kéo lùi tao lại."

Con bé bực bội giật mạnh cánh tay đứa bé. Thằng bé ngã sấp mặt, gào lên tướng lên. Với một cái giật thứ hai, cô bé xốc nó đứng dậy, và cả hai lại lê bước tiếp. Với sự bướng bỉnh cố hữu của hạng người như nó, thằng bé chống đối việc bị kéo đi theo một hướng định sẵn. Nó cố gắng hết sức để đứng vững trên đôi chân của mình, vừa mắng mỏ chị mình vừa nhét nốt mẩu vỏ cam mà nó vẫn nhai ngấu nghiến giữa những lúc “diễn thuyết” kiểu trẻ con.

Khi người đàn ông có đôi mắt ủ dột, theo sau là đứa con trai bê bết máu, tiến đến gần, cô bé liền bật khóc nức nở đầy trách móc. "Á à, Jimmie, mày lại đánh nhau nữa rồi phảị không."

Thằng ranh con vênh mặt lên đầy vẻ khinh khỉnh.

"Á à, cái quái gì thế, Mag. Thấy chưa?"

Cô bé mắng mỏ nó: "Mày lúc nào cũng đánh nhau, Jimmie ạ, và mày biết thừa là má sẽ nổi lôi đình khi mày bò về nhà với cái bộ dạng bán sống bán chết này, và thế nào cả lũ tụi mình cũng được ăn đòn cho xem."

Con bé bắt đầu khóc òa lên. Đứa em ngửa cổ gào thét trước viễn cảnh tồi tệ sắp tới.

"Á à, cái thá gì chứ!" Jimmie quát lên. "Câm mồm ngay không tao vả cho lệch mặt bây giờ. Thấy chưa?"

Khi em gái vẫn tiếp tục than van, cậu ta bỗng chửi thề rồi giáng cho nó một bạt tai. Cô bé lảo đảo, rồi khi lấy lại thăng bằng liền bật khóc nức nở và run rẩy chửi rủa anh ta. Khi con bé lùi chậm rãi, người anh trai vẫn lấn tới và liên tục nện cho nó mấy cú đấm. Người cha nghe thấy bỗng quay ngoắt lại.

"Thôi ngay cái trò đó đi, Jim, mày có nghe thấy không? Để yên cho em mày ở ngoài đường. Hình như tao chẳng bao giờ nện khôn nổi cái đầu mộc mạc ngu ngốc của mày vào được thì phải."

Thằng ranh con lớn tiếng bật lại cha mình và tiếp tục tấn công em gái. Đứa bé gào lên inh ỏi, phản đối một cách dữ dội. Trong lúc cô chị đang vội vã tránh né, nó lại bị lôi xề xệch theo cánh tay.

Cuối cùng, cả đám người cũng lao vào một trong những cánh cửa rùng rợn ấy. Họ lê bước qua những cầu thang tối tăm và những hành lang lạnh lẽo, ảm đạm. Cuối cùng người cha đẩy cửa bước vào một căn phòng sáng đèn, nơi một người đàn bà to lớn đang hung hăng làm càn.

Bà ta khựng lại giữa lúc đang đi đi lại lại từ cái bếp đang sôi sùng sục đến chiếc bàn phủ vải dầu. Khi cha con lục tục kéo vào, bà ta nheo mắt nhìn họ.

"Ơ hay, cái gì thế? Lại đánh nhau nữa hả, lạy Chúa!" Bà ta lao bổ vào Jimmie. Thằng ranh con cố lỉnh ra sau lưng mấy đứa khác và trong lúc xô đẩy, thằng bé Tommie đã bị xô ngã lăn quay. Nó lại gào lên với cái vẻ phẫn nộ quen thuộc, vì ống chân non nớt của nó đã bị va đập bầm tím vào chân bàn.

Đôi vai lực lưỡng của người mẹ phập phồng vì giận dữ. Chóm lấy cổ và vai thằng ranh, bà ta xóc nó lên bần bật như thể muốn làm rời từng khúc xương. Bà ta lôi xề xệch nó tới cái chậu rửa bẩn thỉu, nhúng ướt một chiếc giẻ rồi bắt đầu cọ xát vào khuôn mặt rách rưới của nó. Jimmie đau đớn hét lên và cố vặn vai thoát khỏi vòng tay kìm kẹp của đôi tay hộ pháp ấy.

Đứa bé ngồi trên sàn nhà theo dõi cảnh tượng đó, khuôn mặt nhăn nhó biến dạng như một mụ đàn bà đang xem bi kịch. Người cha, ngậm chiếc tẩu vừa châm thuốc trên miệng, ngồi thụp xuống chiếc ghế tựa không lưng gần bếp lò. Tiếng khóc của Jimmie làm ông ta phát bực. Ông quay phắt lại và gầm lên với vợ:

"Để yên cho thằng nhãi con ranh mãnh ấy một phút đi, được không hả Mary? Mày lúc nào cũng đánh đập nó. Cứ mỗi lần tao đi làm đêm về là chẳng được nghỉ ngơi gì sất vì lúc nào mày cũng đánh con. Thôi ngay đi, mày có nghe thấy không? Đừng có lúc nào cũng lôi con ra mà nện."

Hành động tra tấn thằng bé của mụ đàn bà bỗng chốc càng trở nên dữ dội hơn. Cuối cùng, bà ta quăng thẳng nó vào một góc phòng, nơi nó nằm oặt oẹo, vừa khóc lóc vừa rủa xả.

Người vợ chống hai tay lực điền lên hông và bước về phía chồng với dáng đi oai vệ như một thủ lĩnh.

"Ồ," mụ ta càu nhàu đầy khinh miệt. "Và quái quỷ gì mà mày lại chõ cái mũi vào đây hả?"

Đứa bé bò chui dưới gầm bàn, rồi quay đầu thận trọng ló mặt ra ngoài. Cô bé rách rưới lùi lại phía sau và thằng ranh ở góc phòng cẩn thận thu chân lại dưới người.

Người đàn ông điềm tĩnh nhả khói tẩu và gác đôi giày bám đầy bùn đất lên phần sau của bếp lò.

"Mặc xác mày," ông lầm bầm một cách thản nhiên.

Mụ đàn bà hét lên và khua khoắng đôi nắm đấm ngay trước mặt chồng. Khuôn mặt và cổ vàng vọt, thô kệch của mụ bỗng chốc đỏ bừng lên. Mụ bắt đầu gào thét.

Gã chồng vẫn điềm nhiên nhả khói tẩu một lúc, nhưng cuối cùng cũng đứng dậy và bước ra cửa sổ nhìn vào khung cảnh hỗn độn tối sầm của những khoảng sân sau.

"Mày uống rượu rồi đấy, Mary ạ," hắn nói. "Tốt hơn hết là mày nên bỏ cái chai đi, mụ già kia, không thì mày tiêu đời đấy."

"Mày là đồ nói láo. Tao thèm vào một giọt nào," mụ ta gầm lên đáp trả.

Họ có một trận cãi vã nảy lửa, trong đó họ không ngớt nguyền rủa linh hồn nhau.

Thằng bé vẫn đang ngước nhìn ra từ dưới gầm bàn, khuôn mặt nhỏ bé nhăn nhó vì quá phấn khích.

Cô bé rách rưới rón rén đi về phía góc phòng nơi thằng bé đang nằm.

"Mày có đau lắm không, Jimmie?" con bé rụt rè thì thầm.

"Có đau cái thá gì đâu! Thấy chưa?" thằng bé gắt gỏng.

"Tao rửa máu cho mày nhé?"

"Không!"

"Tao—"

"Để tao tóm được thằng nhãi nhà Riley đó xem, tao sẽ cho nó nát mặt! Chắc chắn thế! Thấy chưa?"

Nó quay mặt vào tường như thể đã quyết tâm nhẫn nhục chờ thời.

Trong cuộc chiến giữa hai vợ chồng, phần thắng thuộc về người đàn bà. Gã đàn ông vớ lấy cái mũ rồi lao ra khỏi phòng, có vẻ như đã quyết tâm đi uống cho say mèm để trả thù. Mụ ta đuổi theo ra tận cửa và gầm thét theo hắn khi hắn đang lầm lũi đi xuống cầu thang.

Mụ ta quay trở lại và quậy tưng bừng cả căn phòng lên khiến lũ trẻ nhảy chồm chồm như những bọt nước.

"Tránh đường ra mau," mụ ta liên tục gào thét, khua khoắng đôi giày xộc xệch ngay sát đầu lũ trẻ. Mụ ta trùm mình trong một đám hơi nước bốc lên từ bếp lò, vừa thở phì phò vừa càu nhàu, và cuối cùng lôi ra một cái chảo rán đầy khoai tây đang xèo xèo bốc khói.

Mụ ta hua hua cái chảo. "Ra ăn tối mau lên," mụ đột ngột bực bội quát lớn. "Nhanh chân lên, không thì tao lại phải giúp một tay đấy!"

Lũ trẻ vội vã nhốn nháo tranh nhau. Với một tiếng động ầm ĩ chói tai, chúng ổn định chỗ ngồi vào bàn. Đứa bé ngồi với đôi chân lủng lẳng trên chiếc ghế trẻ em ọp ẹp và ngấu nghiến nhồi nhét vào cái bụng nhỏ xíu. Jimmie với vẻ mặt đầy cuống cuồng, nhét vội những miếng khoai dính đầy mỡ vào qua đôi môi đang bị thương. Maggie, với những cái liếc xéo đầy sợ hãi bị ngắt quãng, ăn uống trông giống như một con hổ con đang bị truy đuổi.

Người mẹ ngồi chớp chớp mắt nhìn chúng. Mụ vừa mắng mỏ, vừa nuốt khoai tây và uống thứ nước từ chiếc chai màu vàng nâu. Một lúc sau, tâm trạng mụ thay đổi và mụ khóc nức nở khi bế bé Tommie sang phòng khác, đặt nó nằm ngủ với đôi bàn tay nắm chặt trong một chiếc chăn cũ đã phai màu đỏ và xanh. Sau đó, mụ quay lại và rên rỉ bên bếp lò. Mụ ngồi lắc lư trên ghế, tuôn rơi nước mắt và thì thầm ru rẫy thảm hại với hai đứa trẻ về "người mẹ tội nghiệp" của chúng và "cả bố chúng mày nữa, đày đọa linh hồn hắn đi."

Cô bé lẽo đẽo đi lại giữa cái bàn và chiếc ghế với một cái chậu rửa bát trên tay. Đôi chân nhỏ bé của con bé lảo đảo chịu đựng sức nặng của chồng bát đĩa.

Jimmie ngồi xoa bóp những vết thương khắp người. Nó liếc trộm mẹ mình bằng ánh mắt đầy e dè. Con mắt sành sỏi của nó nhận ra mụ đang dần thoát khỏi màn sương mù mờ ảo của sự ủy mị cho đến khi bộ óc mụ bốc cháy trong cơn say rượu. Nó ngồi nín thở.

Maggie làm rơi vỡ một cái đĩa.

Người mẹ chồm dậy như có lò xo đẩy.

"Lạy Chúa," mụ gào lên. Ánh mắt mụ sắc lạnh nhìn chằm chằm vào đứa con với sự căm ghét tột độ. Khuôn mặt đang đỏ bừng của mụ suýt chuyển sang màu tím tái. Thằng bé cắm cổ chạy ra hành lang, thét lên như một tu sĩ trong cơn động đất.

Nó luống cuống mò mẫm trong bóng tối cho đến khi tìm thấy cầu thang. Nó vấp ngã, hoảng loạn chạy thục mạng lên tầng trên. Một bà già mở cửa. Ánh sáng hắt ra từ sau lưng bà chiếu rọi một vệt sáng lên khuôn mặt đang run rẩy của thằng ranh con.

"Ôi giời ơi, con ơi, lại chuyện gì thế này? Lại bố đánh mẹ hay mẹ đánh bố đấy?"