Một đám trẻ con đường phố đang dán mắt vào cánh cửa bên của một quán rượu.

Vẻ chực chờ ngời lên trong ánh mắt chúng. Bọn chúng xoắn xuýt cả ngón tay vì phấn khích.

– Kìa bà ta ra rồi kìa, – một đứa bất chợt la lên.

Đám trẻ lập tức tản ra tứ phía, và những mảnh nhỏ của cái nhóm ấy dạt thành một nửa vòng tròn kha khá rộng quanh khu vực đang gây chú ý. Cánh cửa quán rượu mở tung với một tiếng rầm, và bóng một người đàn bà xuất hiện trên bậc cửa. Mái tóc xám của bà xõa tung thành từng búi rối bù quanh đôi vai. Gươn mặt bà đỏ bừng và đẫm mồ hôi. Đôi mắt đảo điên đầy hung quang.

– Tao đéo thèm cho tụi mày thêm một xu nào nữa đâu, một xu cũng không. Tao tiêu tiền ở cái quán này ba năm trời rồi mà giờ tụi mày bảo đéo bán rượu cho tao nữa hả! Mẹ kiếp tụi mày chứ, Johnnie Murckre! «Gây rối» à? Gây rối cái con khỉ khô! Mẹ kiếp nhà mày, Johnnie...

Cánh cửa hứng trọn một cú đá đầy bực dọc từ bên trong và người đàn bà lảo đảo ngã nhào ra vỉa hè.

Bọn nhóc trong nửa vòng tròn trở nên phấn khích tột độ. Chúng bắt đầu nhảy múa, hò hét, la ó và chế nhạo. Những nụ cười toe toét rộng đến mang tai, nhơ nhớp bụi bẩn nở trên gương mặt từng đứa.

Người đàn bà hung hăng lao bổ vào một đám nhóc đang trêu tức mình nhất. Chúng cười rộ lên đầy khoái chí rồi chạy tản ra một đoạn ngắn, ngoái cổ lại chọc tức bà. Bà đứng lảo đảo trên thềm đá vỉa hè và gầm thét vào mặt chúng.

– Lũ quỷ sứ nhà tụi mày, – bà gào lên, giơ những tháp tay đỏ lựng lên đe dọa. Bọn trẻ hò reo thích thú. Khi bà bắt đầu lết lên phố, chúng bám theo sau và hò la inh ỏi. Thỉnh thoảng bà lại quay phắt lại lao vào chúng. Chúng nhanh nhẹn chạy né ra ngoài tầm với rồi mỉa mai bà.

Bà đứng khựng lại một lát trong khung cửa rợn người để nguyền rủa chúng. Mái tóc lòa xòa khiến gương mặt đỏ gay của bà trông chẳng khác nào kẻ điên. Những nắm đấm to bè run lên bần bật khi bà quơ chúng cuồng loạn giữa không trung.

Đám trẻ hò hét inh ỏi cho đến khi bà quay lưng khuất dạng. Đoạn chúng lặng lẽ tản theo con đường cũ.

Người đàn bà loạng choạng bước vào sảnh dưới của khu nhà tập thể rồi cuối cùng cũng lết được lên cầu thang. Ở một hành lang tầng trên, một cánh cửa hé mở và hàng loạt cái đầu tò mò nhô ra dõi theo bà. Với một tiếng khịt mũi đầy giận dữ, người đàn bà chằm chằm lao về phía cánh cửa, nhưng nó đã bị sập lại cái rầm ngay trước mặt và tiếng chìa khóa xoạch vang lên.

Bà đứng đó mất một phút, tuôn ra những lời thách thức điên cuồng vào mặt tấm ván cửa.

– Ra hành lang đây tao xem nào, Mary Murphy, đồ chó chết, nếu mày muốn gây sự. Ra đây, con chó sục già xấc láo, ra đây mau.

Bà bắt đầu dùng đôi bàn chân to bè nện thình thịch vào cửa. Bà tru tréo thách thức cả thế gian hãy bước ra chiến một trận. Những âm cao lanh lảnh vì chửi rủa của bà lôi kéo những cái đầu thò ra từ mọi cánh cửa ngoại trừ cánh cửa mà bà đang đe dọa. Đôi mắt bà trừng trừng đảo khắp mọi hướng. Không khí đặc quánh những cú đấm khua khoắn của bà.

– Ra đây, cả cái lũ khốn nạn tụi mày nữa, ra đây mau, – bà gầm lên với những kẻ đang đứng xem. Vài tràng chửi thề, tiếng huýt sáo chọc ghẹo, lời mỉa mai và những câu khuyên nhủ tếu táo đáp lại bà. Đồ vật lốp bốp rơi lả tả quanh chân bà.

– Mày bị cái quái gì thế hả? – một giọng nói vang lên từ khoảng tối nhập nhoạng, và Jimmie bước tới. Tay hắn cầm một cái cặp đựng cơm bằng thiếc và kẹp dưới nách một chiếc tạp dề vải thô của phu khuân vác được cuộn tròn lại. – Có chuyện mẹ gì thế? – hắn hách dịch hỏi.

– Ra đây, tất cả tụi mày, ra đây mau, – mẹ hắn đang tru lên. – Ra đây rồi tao giẫm nát bộ óc chó má của tụi mày dưới gót chân cho coi.

– Câm cái mỏ lại rồi xéo về nhà đi, cái đồ già lú lẫn khốn kiếp, – Jimmie gầm lên với bà. Bà sải bước tới chỗ hắn và khua khua ngón tay sát mặt hắn. Đôi mắt bà bắn ra những tia lửa của cơn thịnh nộ vô lý và toàn thân run lên vì thèm khát một trận chiến.

– Mẹ kiếp nhà mày chứ! Mày là cái thá gì mà lên giọng? Tao thèm vào mà đếm xỉa đến mày, – bà hét vào mặt hắn. Bà quay cái lưng hộ pháp lại với vẻ khinh miệt tột cùng rồi leo lên tầng tiếp theo.

Jimmie lủi thủi theo sau, chửi rủa tối tăm mặt mày. Lên đến chiếu nghỉ trên cùng, hắn chộp lấy tay mẹ và kéo giật bà về phía cửa phòng họ.

– Về nhà mau, đồ khốn, – hắn nghiến răng ken két.

– Bỏ cái tay mày ra khỏi người tao! Bỏ ra, – mẹ hắn thét lên.

Bà giơ tay vung nắm đấm to tướng vào mặt con trai. Jimmie né đầu và cú đánh giáng thẳng vào sau gáy hắn.

– Mẹ kiếp mày, – hắn lại nghiến răng. Hắn vung tay trái ra, vòng các ngón tay siết chặt lấy eo bà. Hai mẹ con bắt đầu lao vào vật lộn và giằng co như những võ sĩ giác đấu.

– Phen này hay đây! – khu nhà tập thể Rum Alley cất tiếng. Hành lang chật ních những kẻ hiếu kỳ đứng xem.

– Ầy, mụ già, quả đòn vừa rồi cừ phết!

– Đặt ba ăn một cho bà già áo đỏ đi!

– Thôi đi mấy mẹ, dẹp cái trò cào cấu này đi!

Cánh cửa nhà Johnson mở ra và Maggie ló đầu nhìn ra ngoài. Jimmie gồng mình tung ra một tràng chửi rủa rồi xô thẳng mẹ vào trong phòng. Hắn nhanh chóng bước theo và khับ cửa lại. Cảng tập thể Rum Alley chép miệng thất vọng rồi tản mạn lui về.

Người đàn bà chậm rãi lồm cồm bò dậy từ sàn nhà. Đôi mắt bà trừng trừng nhìn bầy con với vẻ đe dọa.

– Thôi ngay cái trò này đi, – Jimmie nói. – Đừng làm rùm beng nữa, ngồi xuống đi.

Hắn chộp lấy tay bà, vặn quặt lại và ép bà ngồi xuống chiếc ghế đang kẽo kẹt kêu la.

– Bỏ cái tay bẩn thỉu của mày ra, – mẹ hắn lại gầm lên.

– Mẹ kiếp cái thói già đời của bà, – Jimmie cuồng nộ quát. Maggie thét lên và chạy trốn sang căn phòng bên cạnh. Vọng đến tai cô là âm thanh của một trận tàn phá long trời lở đất cùng những tiếng chửi thề. Có một tiếng rầm lớn cuối cùng và giọng Jimmie quát lên: «Đấy, khốn kiếp, nằm im đấy cho tao». Maggie bấy giờ mới dám rón rén mở cửa bước ra. – Ơi, Jimmie.

Hắn đang dựa lưng vào tường và chửi rủa. Máu ứa ra từ những vết bầm trên đôi cẳng tay gân guốc bị cọ xát xuống sàn hoặc vách tường trong cuộc xô xát. Người đàn bà nằm bẹp dưới sàn, gào thét thảm thiết, nước mắt đầm đìa trên gương mặt nhăn nheo.

Maggie đứng giữa phòng, đưa mắt nhìn quanh. Khung cảnh quen thuộc lại diễn ra: bàn ghế đổ ngổn ngang. Mảnh vỡ bát đĩa văng tung tóe khắp nơi. Chiếc lò sưởi bị lệch chân, giờ đang nghiêng ngả một cách ngu ngốc sang một bên. Một cái xô bị lật úp và nước chảy tràn lan khắp ngả.

Cánh cửa mở ra và Pete xuất hiện. Hắn nhún vai. – Ơi chao Chúa ơi, – hắn thốt lên.

Hắn bước đến chỗ Maggie và thì thầm vào tai cô: – Này, làm gì mà căng thế, Mag? Đi với anh ra ngoài này, tụi mình sẽ có một khoảng thời gian tuyệt cú mèo.

Người đàn bà ở góc phòng ngẩng phắt đầu lên, hất ngược mái tóc rối bù.

– Mả cha mày với nó chứ, – bà nói, trừng mắt nhìn đứa con gái trong bóng tối. Đôi mắt bà ánh lên vẻ tàn ác tựa hồ ngọn lửa Địa Ngục. – Mày hư hỏng mất rồi, Mag Johnson ạ, mày thừa biết là đời mày tàn rồi còn gì. Mày là nỗi nhục nhã của cái gia đình này, đồ khốn nạn. Thôi, xéo ngay đi, cút theo cái thằng bồ mặt búng ra sữa của mày ấy. Biến đi cho khuất mắt tao, đồ khốn, mà thế lại hay cho tao thanh tịnh. Cút đi mà xem mày sướng ích gì với nó.

Maggie đẫn dờ nhìn mẹ hồi lâu.

– Cút ngay đi, rồi xem mày sống khá giả được mấy phần. Xéo đi! Tao không thèm chấp nhận loại như mày ở trong cái nhà này! Cút ngay, nghe chưa! Mẹ kiếp, cút!

Cô thiếu nữ bắt đầu run lẩy bẩy.

Ngay lúc ấy, Pete bước lên. – Này, làm quái gì phải thế, Mag, nghe anh này, – hắn thì thầm dịu dàng vào tai cô. – Mọi chuyện rồi sẽ qua hết thôi. Hiểu không? Sáng mai mụ già lại đâu vào đấy ấy mà. Đi ra ngoài với anh nào! Tụi mình sẽ có một bữa xả láng.

Người đàn bà dưới sàn vẫn đang chửi rủa. Jimmie cắm cúi nhìn chăm chú vào đôi cẳng tay bầm dập của mình. Cô gái liếc một vòng căn phòng ngập tràn đống đổ nát hỗn độn, rồi nhìn thân hình đang oằn mình rên rỉ đỏ lựng cả lên của người mẹ.

– Đi cho khuất mắt, coi như rợ nợ.

Cô bước đi.