Jimmie không về nhà trong vài ngày sau trận ẩu đả với Pete ở quán rượu. Khi trở về, cậu ta tỏ ra hết sức dè dặt.

Cậu thấy mẹ mình đang gào thét. Maggie vẫn chưa về nhà. Người mẹ liên tục thắc mắc tại sao con gái mình lại có thể lâm vào hoàn cảnh đó. Bà chưa bao giờ coi Maggie là một hạt ngọc rơi từ thiên đường xuống khu Rum Alley mà vẫn giữ được sự tinh tuyết, nhưng bà không thể tài nào tưởng tượng nổi con gái mình lại có thể trượt ngã sâu đến mức mang nhục vào cửa nhà. Bà nguyền rủa sự hư hỏng của cô con gái một cách vô cùng dữ dội.

Việc đám hàng xóm bàn tán về chuyện ấy khiến bà phát điên. Khi những người phụ nữ bước vào, và trong lúc trò chuyện bèn tiện miệng hỏi, "Dạo này con Maggie đâu rồi hả chị?", người mẹ lại lắc cái đầu bù xù của bà và dội vào họ những lời nguyền rủa kinh hoàng. Những câu bóng gió ranh mãnh nhằm moi móc tâm sự đều bị bà giậm giật gạt phắt đi.

"Với ngần ấy công ơn nuôi dạy nó, sao nó lại dám làm thế cơ chứ?" Bà vừa rên rỉ vừa hỏi con trai. "Với ngần ấy điều tao dặn dò nó và những chuyện tao đã bắt nó phải khắc ghi? Khi một đứa con gái được nuôi nấng theo cách mà tao đã nuôi nấng Maggie, sao nó lại có thể đâm đầu vào con đường quỷ quái ấy được cơ chứ?"

Jimmie chết lặng trước những câu hỏi này. Cậu ta không thể tài nào hiểu nổi vì sao trong hoàn cảnh ấy, đứa con của mẹ cậu và là em gái cậu lại có thể hư hỏng đến nhường này.

Người mẹ nhấp một ngụm từ cái chai nhớp nháp đặt trên bàn. Bà tiếp tục màn than vãn của mình.

"Nó vốn mang một trái tim đen tối, hả Jimmie. Con bé ấy hư hỏng tận xương tủy mà chúng ta nào có hay biết."

Jimmie gật đầu, thừa nhận thực tế đó.

"Chúng ta sống chung nhà với nó, tao thân sinh ra nó, thế mà chúng ta chẳng hề hay biết nó tệ hại đến nhường nào."

Jimmie lại gật đầu.

"Với một mái ấm thế này và một người mẹ như tao, mà nó lại đâm đầu vào con đường hư hỏng," người mẹ gào lên, ngước đôi mắt lên trần nhà.

Một hôm, Jimmie về nhà, ngồi phịch xuống ghế và bắt đầu cựa quậy với một sự bồn chồn mới mẻ, kỳ lạ. Cuối cùng, cậu ta ngập ngừng lên tiếng với vẻ mặt đầy hổ thẹn.

"Thôi, nghe đây này, chuyện này làm tụi mình mang nhục đấy! Hiểu không? Tụi mình bị bôi nhọ rồi! Hay là... có lẽ tốt hơn là để tao đi tìm nó và... hay là tao cứ lôi cổ nó về nhà nhỉ và..."

Người mẹ chồm dậy khỏi ghế và bùng lên một cơn thịnh nộ cuồng nộ.

Gì cơ! Lại để nó bén mảng về ngủ dưới một mái nhà với mẹ nó á! Ồ, vướng víu nhỉ, tao thèm vào đấy chắc? Chắc không? Xấu hổ thay cho mày, Jimmie Johnson, vì dám thốt ra điều đó với chính mẹ mày—với chính mẹ mày! Tao có đời nào ngờ khi mày còn là một đứa bé bò lổm ngổm dưới chân tao mà mày lại lớn lên để thốt ra những lời như thế với mẹ mày—chính mẹ mày. Tao chưa bao giờ dám nghĩ..."

Những tiếng nấc nghẹn ngào cắt ngang lời quở trách của bà.

"Có gì đâu mà phải làm âmm ĩ lên thế," Jimmie nói. "Tao chỉ bảo là nếu giữ kín được chuyện này thì tốt hơn, hiểu chưa? Nó làm tụi mình mất mặt đấy! Hiểu chưa hả?"

Mẹ cậu cười một tiếng cười vang vọng khắp cả thành phố, rồi được vô số tràng cười khác dội lại từ khắp nơi. "Ồ, thế á, tao thèm vào đấy! Chắc ghê nhỉ!"

"Thôi đi, mẹ tưởng con là thằng ngu chắc," Jimmie tức tối vì bị mẹ chế nhạo. "Con có bảo mình biến nó thành một tiểu thiên thần bằng thiếc hay ho gì đâu, nhưng ngặt nỗi tình hình bây giờ nó làm tụi mình mất mặt! Mẹ không thấy thế à?"

"Ừ, rồi thế nào nó cũng thấy chán cái cuộc đời đó cho mà xem, rồi lúc ấy nó lại chả muốn lết thết bò về nhà, phải không hả cái đồ con hoang! Lúc đấy tao có thèm mở cửa đón nó vào không, mày bảo xem?"

"Thì con có định vẽ vời chuyện đứa con hoang phung phí gì đâu," Jimmie phân bua.

"Làm gì có chuyện đứa con gái hoang phung phí nào ở đây, cái đồ ngu," người mẹ mắng. "Chỉ có thằng con hoang phung phí thôi, nhớ chưa."

"Con biết chứ," Jimmie đáp.

Cả hai ngồi im lặng hồi lâu. Đôi mắt người mẹ say sưa tận hưởng một cảnh tượng mà trí tưởng tượng của bà đang vẽ ra trước mắt. Khóe môi bà nhếch lên một nụ cười đầy căm hận.

"Ừ, rồi nó sẽ khóc lóc cho mà xem, rồi sẽ giở trò ăn vạ, rồi kể lể bị thằng Pete hay thằng khốn nào khác đánh đập, rồi nó sẽ bảo nó hối hận lắm và đủ thứ chuyện trên đời, rằng nó bất hạnh, rằng nó không hạnh phúc, và nó muốn quay về nhà, nó thèm thuồng thế cơ mà."

Với một vẻ khôi hài cay độc, người mẹ nhại lại giọng van xin thảm thiết có thể có của đứa con gái.

"Rồi tao sẽ rước nó về chắc, cái đồ khốn nạn kia. Nó có khóc lụt cả hai con mắt trên những viên đá ngoài đường phố đi chăng nữa thì tao cũng đời nào thèm làm bẩn nhà cửa vì nó. Nó đã hỗn xược và ngược đãi chính mẹ nó—chính người mẹ đã hết lòng yêu thương nó—và nó sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nào khác ở cái cõi đời này nữa đâu."

Jimmie vẫn đinh ninh mình rất hiểu về sự yếu đuối của đàn bà, nhưng cậu ta không tài nào hiểu nổi vì sao những người thân thích trong dòng máu của mình lại có thể trở thành nạn nhân.

Cậu ta phừng phừng nguyền rủa, "Mẹ kiếp nó."

Rồi cậu ta lạingẩn ngơ tự hỏi liệu những người phụ nữ quen biết ngoài kia có anh em trai hay không. Dù vậy, tâm trí cậu ta chưa từng một giây nào đánh đồng bản thân mình với những người anh em đó, hay em gái mình với chị em họ. Sau khi đã trầy trật lắm mới bịt miệng được đám hàng xóm, người mẹ liền đi la liếm khắp nơi để than khóc nỗi sầu muộn của mình. "Xin Chúa hãy tha thứ cho con bé đó," là câu cửa miệng của bà. Trước những đôi mắt chăm chú lắng nghe, bà tỉ mỉ kể lể không sót một chi tiết về chuỗi ngày đau khổ của mình.

"Tao đã nuôi nấng nó theo đúng đạo lý làm con, thế mà đây là cách nó đền đáp tao đấy! Nó đâm đầu ngay vào cửa quỷ vừa chớp mắt có cơ hội! Xin Chúa hãy tha thứ cho nó."

Mỗi khi bị bắt vì tội say xỉn, bà lại lôi câu chuyện về sự sa ngã của con gái ra để khơi gợi sự thương cảm từ các vị quan tòa. Cuối cùng, có một vị quan tòa nhìn bà qua tròng kính và cất lời: "Mary, hồ sơ của tòa này và các tòa khác cho thấy bà là mẹ của bốn mươi hai cô con gái đã bị hủy hoại cuộc đời. Đây là một trường hợp vô tiền khoáng hậu trong biên niên sử của tòa án này, và hội đồng xét xử cho rằng..."

Người mẹ cứ thế sống nốt quãng đời còn lại trong những giọt nước mắt đầm đìa vì đau khổ. Gương mặt đỏ lựng của bà chính là bức tranh sống động của sự thống khổ.

Đương nhiên, Jimmie vẫn công khai nguyền rủa em gái mình cốt để bản thân trông có vẻ đạo mạo hơn trong xã hội. Nhưng khi tự tranh luận với chính mình, khi mập mờ dấn bước vào những ngã đường xa lạ, đã có lúc cậu ta suýt đi đến kết luận rằng con bé em gái mình có lẽ đã vững vàng hướng thiện hơn nếu nó được dạy dỗ thấu đáo lý do vì sao. Dù vậy, cậu ta cảm thấy mình không được phép nuôi dưỡng suy nghĩ ấy. Cậu ta vội vã vứt xó nó đi.