Jimmie thoáng nghĩ rằng việc một người bạn đến nhà người ta rồi làm nhục em gái chủ nhà là điều không mấy lịch sự. Nhưng cậu không chắc liệu Pete có biết chút gì về các quy tắc lịch sự ấy hay không.

Đêm hôm sau, cậu trở về nhà từ chỗ làm khá muộn. Khi bước qua dãy hành lang, cậu bắt gặp mụ đàn bà già nua nhăn nheo, da dẻ xù xì như da thuộc, kẻ đang giữ chiếc hộp âm nhạc. Mụ đang nhếch mép cười trong thứ ánh sáng lờ mờ lọt qua những ô cửa kính bám đầy bụi. Mụ ngoắc tay gọi cậu bằng một ngón trỏ nhọ lem.

“Á chà, Jimmie, mày đoán tao vừa biết được chuyện gì tối qua xem nào. Đúng là chuyện buồn cười nhất tao từng thấy đấy,” mụ kêu lên, tiến sát lại gần cậu và cười hô hố đầy vẻ tà dâm. Mụ run lên vì thèm thuồng được kể câu chuyện của mình. “Tao đứng ngay ngoài cửa phòng tao tối qua lúc con em mày và cái thằng bồ của nó mò về muộn, ôi, muộn lắm. Còn nó cơ chứ, con bé cưng ấy, nó đang khóc nức nở như thể muốn đứt từng khúc ruột vậy. Đúng là chuyện buồn cười nhất tao từng thấy. Và ngay ngoài này, ngay cửa phòng tao đây, nó hỏi hắn có yêu nó không, có yêu không cơ chứ. Và nó vẫn khóc như thể tan nát cả cõi lòng, tội nghiệp chưa. Còn hắn ta, tao nhìn cái cách hắn thốt ra thì biết chắc con bé đã hỏi câu đó nhiều lần lắm rồi, hắn bảo: ‘Ờ, quỷ tha ma bắt, có chứ,’ hắn bảo thế, hắn nói thế đấy: ‘Ờ, quỷ tha ma bắt, có chứ.’”

Những đám mây giông bừng kéo qua khuôn mặt Jimmie, nhưng cậu quay lưng đi khỏi mụ già da thuộc và lầm lũi bước lên lầu.

“Ờ, quỷ tha ma bắt, có chứ,” mụ ta gọi với theo sau cậu. Mụ cười một tràng cười nghe như tiếng quạ kêu báo hiệu điềm gở. “‘Ờ, quỷ tha ma bắt, có chứ,’ hắn bảo, hắn nói thế đấy: ‘Ờ, quỷ tha ma bắt, có chứ.’”

Không có ai ở nhà cả. Căn phòng trông có vẻ như vừa được ai đó cố gắng dọn dẹp lại. Vài mảnh đổ nát từ hôm trước đã được bàn tay vụng về nào đó sửa sang chắp vá. Chiếc ghế hay cái bàn gì đó đứng chông chênh trên những chiếc chân khập khiễng. Sàn nhà vừa được quét dọn lại. Thêm nữa, những dải ruy băng xanh đã được buộc lại vào rèm cửa, và tấm vải trang trí lò sưởi với những bó lúa mì vàng óng khổng lồ cùng những đóa hoa hồng đỏ to tương đương, sau bao phen tơi tả đáng thương, đã được đem trả về vị trí cũ trên bệ lò sưởi. Chiếc áo khoác và cái mũ của Maggie đã biến mất khỏi chiếc đinh treo sau cửa.

Jimmie bước ra cửa sổ và bắt đầu nhìn qua tấm kính mờ đục. Cậu chợt thoáng nghĩ vẩn vơ trong một khoảnh khắc rằng không biết một số người phụ nữ quen biết với cậu có anh em trai hay không.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu bắt đầu chửi rủa.

“Nhưng hắn là bạn tao! Tao đưa hắn về nhà! Khốn kiếp ở cái chỗ đấy chứ!”

Cậu lồng lộn quanh phòng, cơn giận dữ dần dâng trào đến mức cuồng nộ.

“Tao sẽ cho thằng đểu đó một trận! Tao sẽ làm thế! Tao sẽ giết chết thằng đểu đó!”

Cậu với lấy cái mũ rồi lao phắt về phía cửa. Nhưng cửa bật mở và thân hình lực lưỡng của người mẹ chắn ngang lối đi.

“Mày bị cái quái gì thế hả?” bà ta thét lên khi bước vào phòng.

Jimmie thốt ra một câu nguyền rủa đầy vẻ mỉa mai cay độc rồi cười lớn một tiếng nặng nề.

“Thì đấy, con Maggie tiêu đời rồi còn gì! Thế đấy! Rõ chưa?”

“Hả?” mẹ cậu nói.

“Maggie tiêu đời rồi! Mày điếc chắc?” Jimmie gầm lên đầy số nóng.

“Quỷ tha ma bắt nó chứ đời nào,” người mẹ lẩm bẩm, kinh hoàng.

Jimmie hừ một tiếng, rồi lại đờ đẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Mẹ cậu sụp xuống ghế, nhưng chỉ một tích tắc sau đã vùng đứng dậy và tuôn ra một tràng chửi rủa điên cuồng. Con trai bà quay lại nhìn bà khi bà lảo đảo lắc lư giữa căn phòng, khuôn mặt dữ dằn co rúm vì giận dữ, đôi cánh tay loang lổ vết bầm giơ cao nguyền rủa.

“Cầu trời cho nó bị nguyền rủa đến muôn đời muôn kiếp,” bà hét lên. “Cầu cho nó chẳng có gì mà ăn ngoài đá sỏi và đất cát ngoài đường. Cầu cho nó ngủ bờ ngủ bụi và không bao giờ được thấy mặt trời mọc nữa. Con khốn kiếp…”

“Thôi đi, im mồm đi,” con trai bà lên tiếng. “Bớt bớt lại xem nào.”

Người mẹ ngước đôi mắt ngập tràn oán trách lên trần nhà.

“Nó đúng là đồ con hoang của quỷ sứ, Jimmie ạ,” bà thì thầm. “Chà, ai mà ngờ được trong gia đình chúng ta lại có thể mọc ra một đứa con gái hư hỏng đến thế hả Jimmie, con trai ta. Biết bao nhiêu lần tao ngồi nói chuyện với con bé đó và dặn dò nó rằng nếu nó dám bước chân ra đường làm con đĩ thì tao sẽ nguyền cho nó xuống âm ti địa ngục. Thế mà sau bao công tao dưỡng dục, sau tất cả những gì tao nói và dạy bảo nó, nó lại đốn mạt sa ngã, nhanh như vịt gặp nước vậy.”

Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt nhăn nheo của bà. Hai bàn tay bà run rẩy.

“Và rồi khi con Sadie MacMallister ở nhà bên cạnh bị đẩy xuống vũng bùn bởi cái thằng làm việc ở xí nghiệp xà phòng đó, chẳng lẽ tao đã không bảo con Mag nhà ta rằng nếu nó…”

“Thôi đi, chuyện đó ra chuyện đó chứ,” người anh cắt ngang. “Dĩ nhiên, con Sadie đó thì ngoan hiền các kiểu — nhưng — hiểu chứ — nó khác với — ừm — con Maggie khác biệt — hiểu chưa — nó khác cơ.”

Cậu đang cố gắng biện minh cho một lý thuyết mà từ trước đến nay cậu vẫn vô thức ôm ấp, rằng mọi đứa em gái, trừ em gái của chính cậu ra, đều đáng bị làm nhục.

Cậu lại đột ngột nổi giận. “Tao sẽ đến đấm cho thằng khốn đã hại nó một trận nhừ tử. Tao sẽ giết nó! Nó tưởng nó biết đánh nhau à, nhưng khi để tao truy đuổi cho thì nó sẽ biết thân biết phận, cái thằng đần độn chết tiệt ấy. Tao sẽ lấy mặt nó lau sạch đường phố cho coi.”

Trong cơn thịnh nộ, cậu lao sầm sập qua cửa. Khi cậu vừa biến dạng, người mẹ ngẩng đầu lên, giơ cả hai tay van vái.

“Cầu trời khấn phật nguyền rủa nó đời đời kiếp kiếp,” bà khóc thét lên.

Trong bóng tối của hành lang, Jimmie nhận ra một nhúm phụ nữ đang túm tụm to nhỏ rôm rả. Khi cậu sải bước đi qua, họ chẳng thèm ngó ngàng gì đến cậu.

“Nó vốn dĩ là một con trơ trẽn từ xưa rồi,” cậu nghe thấy một mụ trong số đó leo lẻo bằng cái giọng đầy vẻ hả hê. “Chẳng có thằng đàn ông nào đến nhà mà nó không tìm cách mồi chét cả. Con Annie nhà tôi bảo rằng chính cái thứ vô liêm sỉ ấy đã tìm cách câu dẫn bồ của nó, chính thằng bồ của nó, mà chúng ta còn biết cả bố nó là ai cơ mà.”

“Tôi khối lần muốn nói cho các chị biết chuyện này từ hai năm trước rồi cơ,” một người phụ nữ khác cất lên với giọng điệu đắc thắng. “Đúng thế đấy, phải hơn hai năm trước là tôi đã bảo với ông nhà tôi rồi, tôi bảo rằng: ‘Con ranh nhà Johnson đó không đàng hoàng đâu ông ạ,’ tôi bảo thế. ‘Ôi giời,’ ông ấy bảo thế. ‘Ôi giời.’ ‘Thế thì tùy ông,’ tôi bảo, ‘nhưng tôi biết những gì tôi cần biết, rồi mọi chuyện sẽ phơi bày ra thôi. Cứ chờ mà xem,’ tôi bảo thế, ‘cứ đợi đấy.’”

“Bất cứ ai có mắt đều thấy thừa sức nhận ra con bé đó có vấn đề. Tôi vốn chẳng ưa gì cách cư xử của nó.”

Ra đến ngoài đường, Jimmie tình cờ gặp một người bạn. “Mày bị cái quái gì thế?” gã bạn hỏi.

Jimmie liền kể rõ sự tình. “Và tao sẽ tẩn cho nó đến mức không đứng dậy nổi thì thôi.”

“Ôi dào, làm thế làm gì,” gã bạn can ngăn. “Lắm chuyện làm gì cho mệt xác! Mày muốn bị tóm cổ vào đồn à! Rồi thiên hạ người ta bàn ra tán vào cho xem! Lại còn mười cắc bạc nữa chứ! Lạy chúa!”

Jimmie vẫn kiên quyết đến cùng. “Nó tưởng nó biết đánh đấm à, nhưng rồi nó sẽ sáng mắt ra thôi.”