Mike Brown vừa gọi một lần tạm dừng, không thể gọi liên tiếp lần thứ hai, Nets giờ đây chỉ còn biết trông chờ vào sự thể hiện của James.
James cầm bóng đột phá, ép sát Tucker rồi tiến thẳng vào dưới rổ, sau khi thu hút Nurkic đến hỗ trợ phòng ngự, cậu liền chuyền bóng cho Howard. Howard không cần nhịp đệm mà ra tay ngay lập tức, lần này rốt cuộc cũng không khiến mọi người thất vọng, ghi hai điểm ở cự ly gần phía bên phải. 19-6.
Lakers tấn công, Nets bắt đầu kiên quyết bao vây Quách Húc, những người khác muốn ném thì cứ ném, tuyệt đối không được để Quách Húc ghi điểm nữa. Họ không ai muốn chứng kiến Quách Húc phá vỡ kỷ lục ghi điểm cá nhân trong một trận đấu tại vòng chung kết cả.
Elgin Baylor từng ghi được 61 điểm vào mùa giải 1961-62, đó là kỷ lục lịch sử của NBA. Quách Húc sớm đã phá kỷ lục ghi điểm một trận tại vòng playoff, nhưng ở vòng chung kết thì chưa.
Đây không phải vì Quách Húc không đủ năng lực, mà là không có thời gian. Khi còn khoác áo Suns, đối thủ của Quách Húc tại chung kết có tới năm lần là Cavaliers do James dẫn dắt, hầu hết các trận đấu đều sớm kết thúc ngay sau ba hiệp.
Brown là một huấn luyện viên giỏi bố trí hệ thống phòng ngự, tốc độ luân chuyển phòng thủ của các cầu thủ rất nhanh, Quách Húc không thể lần nào cũng trực tiếp tạo ra pha kiến tạo. May mắn là Carter và Horford luân chuyển bóng rất nhanh, chỉ vài nhịp từ phía bên phải đã đưa sang góc đáy bên trái, nhưng Tucker nhảy ném lại chệch mục tiêu.
Howard cướp được bóng bật bảng rồi chuyền cho Beverly, James và JR Smith lao lên nhanh chóng định phát động phản công.
Kết quả là Beverly vừa dẫn bóng được một bước, chưa ra khỏi vạch ba điểm đã bị Quách Húc ép sát ở phần sân sau, không thể cầm bóng tiến lên nhanh chóng, cũng không thể chuyền bóng kịp thời cho đồng đội ở vị trí thuận lợi, làm lỡ mất thời cơ.
Khi Beverly gia nhập Nets, rất nhiều người đánh giá cao anh ta, cho rằng Nets ký hợp đồng với anh ta rất hời, thực tế thì thực lực của anh ta chỉ đáng giá số tiền đó mà thôi. Trong bốn mùa giải sự nghiệp, một hậu vệ dẫn bóng có số kiến tạo trung bình mỗi trận cao nhất chỉ 3.4 rõ ràng là có khiếm khuyết.
Quách Húc chỉ cần áp sát, khiến Beverly phải dẫn bóng lùi lại rồi di chuyển ngang, chỉ cần bị chặn đứng trong hai giây là cơ hội phản công không còn nữa.
Beverly tận dụng chiều rộng sân bóng để dẫn bóng qua nửa sân, cảm thấy không bị cướp bóng đã là thành công lắm rồi, đâu biết rằng James trong lòng đã mắng thầm mẹ anh ta rồi. Đôi chân Beverly gầy guộc như thế, không có tư cách chơi bóng anh em cùng cậu ta.
Trong chiến thuật trận địa, James muốn có cơ hội đánh đơn không hề dễ dàng, ở ngoài vòng cung thì được, chứ gần khu vực cấm địa chắc chắn sẽ bị bao vây. Nurkic hôm nay trở thành trụ cột phòng ngự, ở gần khu vực cấm địa không lúc nào là không bận rộn, nhiều lần bỏ trống Howard.
Howard cầm bóng không mang lại mối đe dọa lớn, chỉ cần Tucker và Nurkic xoay người đủ nhanh là có thể phạm lỗi để đưa anh ta lên vạch ném phạt.
Hiệp đầu tiên Lakers chỉ dùng phương thức phòng ngự này, ngoài James và Howard ra, các cầu thủ khác của Nets không thể hiện được gì nhiều. James trong tình trạng bị bao vây vẫn ghi được 7 điểm trong một hiệp, ba điểm 2 ném 1 vào. Howard ghi được 6 điểm, phạt bóng 6 ném 2 vào.
Mùa giải năm nay tại vòng playoff, phong độ của Howard trên vạch ném phạt tệ hại vô cùng, trung bình mỗi trận ném phạt 7.6 lần chỉ vào 2.8 lần, tỷ lệ ném trúng là 36.8%. Ở mùa giải chính, tỷ lệ ném phạt 48.9% của anh ta đã là mức thấp kỷ lục trong sự nghiệp, không ai biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với anh ta, bỗng chốc hoàn toàn không biết ném rổ nữa.
Raptors từng dùng chiến thuật "Hack-a-Shaq" để thắng hai trận, có hai trận thắng của Nets cũng có tỷ số vô cùng giằng co, đánh đến tận phút cuối cùng mới phân thắng bại. Ở mùa giải chính, Nets cũng chỉ thắng được 56 trận, nhiều hơn Raptors một trận.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy Nets có thể vào chung kết là nhờ sự cạnh tranh yếu kém ở miền Đông. Thực lực tổng thể của đội Nets này kém xa so với Cavaliers "Big Three" ở thế giới song song, trong khi Lakers lại mạnh hơn hẳn so với Warriors từng đạt 73 thắng lợi nhưng chỉ là á quân chung kết năm 2016 ở thế giới song song đó.
Quách Húc ghi 19 điểm, 5 kiến tạo trong hiệp một, dẫn dắt toàn đội Lakers nở hoa ở nhiều vị trí, dẫn trước 38-22.
Sang hiệp hai, Quách Húc không nghỉ mà dẫn theo dàn dự bị, bốn người còn lại là Booker, Carter, Roberson và Boozer, đội hình "Death Lineup" nhỏ bé.
Nets thường dùng đội hình một lớn bốn nhỏ, năm người luân chuyển là Jarrett Jack, Wade, Bogdanovic, Thaddeus Young và Thomas Robinson.
Xét về độ nổi tiếng của cầu thủ, Nets mạnh hơn Lakers không chỉ một chút. Trước đây Wade là ngôi sao chủ chốt của Heat, Thaddeus Young cũng từng là cầu thủ ghi điểm số một trong một mùa giải tại 76ers. Giữa mùa họ đã thanh lý trung phong người Ý Bargnani, còn những người rìa đội hình đều ở đẳng cấp như Wayne Ellington.
Nhưng Lakers có Quách Húc, nên dàn dự bị xa xỉ của Nets vẫn không thể đánh bại họ. Chiến thuật rất đơn giản: ba người giãn ra, Quách Húc và Boozer chơi phối hợp đáng sài (Pick and Roll), Quách Húc cầm bóng đột phá, Boozer ném tầm trung hoặc cắt vào trong.
Quách Húc thu hút sự bao vây rồi chuyền bóng, đồng đội có cơ hội thì trực tiếp ra tay. Nếu không có cơ hội ra tay ngay, họ sẽ bảo vệ bóng cẩn thận, chờ Quách Húc chạy chỗ rồi chuyền lại cho cậu, tạo cơ hội đánh đơn cho cậu.
Boozer rất giỏi đánh phối hợp, anh ta còn có kinh nghiệm dày dặn ở vòng chung kết. Trong những trận đấu then chốt, Tyronn Lue cho các cầu thủ trẻ và cầu thủ chủ chốt ngồi dự bị, trao cơ hội thể hiện cho Boozer.
Boozer không phải là lỗ hổng ở khâu phòng ngự, chỉ cần thu mình ở gần khu vực cấm địa chờ chống đỡ và cướp bóng bật bảng là được. Trung phong dự bị Thomas Robinson của Nets vừa không có tầm ném, vừa không có kỹ thuật đánh lưng rổ.
Là một người có tố chất mạnh mẽ, Thomas Robinson là điển hình của việc lãng phí tài năng, tỷ lệ ném trúng thực tế 45.3% của anh ta ở mùa giải chính tệ đến mức đáng sợ. Sau mùa giải này anh ta sẽ trở thành cầu thủ tự do có hạn, nhưng chắc chắn Nets sẽ không gia hạn hợp đồng với anh ta. Anh ta có thể trở thành nhân tố luân chuyển quan trọng chỉ vì Nets thiếu trung phong dự bị giỏi, cần anh ta bảo vệ rổ.
Boozer phát huy tác dụng khi vào sân từ băng ghế dự bị, một lần đón bóng ném tầm trung ghi điểm, một lần cắt vào trong khoe kỹ thuật bộ chân giả vờ rồi câu lỗi ném phạt thành công cả hai, hỗ trợ đắc lực cho Quách Húc trên mặt trận tấn công.
Quách Húc luôn có thể thu hút sự bao vây, cậu đột phá qua Jack 33 tuổi như đùa, khi phản công lao lên nhanh chóng đón bóng, ngay cả Wade cũng đuổi không kịp.
Jack cao 1m91, nặng 91kg, là hậu vệ hạng nặng, tốc độ là điểm yếu, công mạnh thủ yếu.
Wade nặng tới 100kg, càng là hậu vệ hạng nặng, tốc độ của anh ta hai năm nay luôn trượt dốc, bắt đầu phát triển theo hướng đánh dựa vào nhịp điệu. Nhìn bề ngoài thì số liệu của anh ta vẫn rất toàn diện, thực tế hiệu suất lại chẳng ra sao, trung bình mỗi trận mùa giải chính chỉ ném trúng 0.1 quả ba điểm quả thực là một bi kịch.
Những hiểm họa từ việc Pat Riley bắt Wade tham gia các bài tập "ma quỷ" năm xưa bắt đầu lộ rõ. Anh ta cũng 34 tuổi như Quách Húc, chỉ kém tuổi hơn hai tháng, nhưng ở đâu cũng mang lại cảm giác chưa già đã suy, mà chưa già đã suy lại chính là căn bệnh chung của các ngôi sao dưới trướng Riley.
Mùa hè này Quách Húc nhảy khỏi hợp đồng, mọi người sẽ thấy dù cậu nhận 40 triệu một năm vẫn là ít, còn tình hình của Wade mùa hè này, ước chừng chẳng đội nào muốn ký hợp đồng lương cao với anh ta.
Nguyên nhân gốc rễ khiến Wade xuống dốc tất nhiên là lối chơi quá liều mạng của anh ta. "Cú ngã của Wade" rất giống với loại "Thất thương quyền" trong truyền thuyết, nói là sát thương quá lớn, chẳng bằng nói là sát khí quá nặng, giết địch một ngàn mà tự tổn hại tám trăm. Đồng thời, văn hóa huấn luyện ma quỷ do "Bố già" Heat là Riley tôn sùng cũng là nguyên nhân quan trọng khiến Wade vắt kiệt cả thể xác lẫn tinh thần.
Kể từ khi nắm quyền tại Heat năm 1995, điều khiến người ta ấn tượng sâu sắc nhất về Riley chính là việc thường xuyên "xáo bài", liên tục "thay thuốc". Những ngôi sao đến dưới trướng Riley hoặc là ngay lập tức đạt tới đỉnh cao sự nghiệp cá nhân (Mourning), hoặc là nhanh chóng tìm thấy mùa xuân thứ hai của sự nghiệp (O'Neal), nhưng tình cảnh này không thể duy trì lâu dài, các ngôi sao chẳng bao lâu sau đều bị thương hoặc đổ bệnh, sự nghiệp gặp đả kích nặng nề.
"Gã cơ bắp" Mourning mới đến Heat năm thứ tư đã mắc bệnh hoại tử cầu thận một cách kỳ quái; Wade mới đến năm thứ tư trong sự nghiệp đã chấn thương liên miên; Hardaway năm thứ tư ở Heat thì hai đầu gối liên tiếp gặp chấn thương; O'Neal mùa giải thứ tư tại Heat đã trở mặt với Riley... Ngoài việc lối chơi của những người này quá phụ thuộc vào thể chất, thì sự huấn luyện ma quỷ của Riley cũng là một vấn đề.
Về khoản huấn luyện ma quỷ, những câu chuyện kỳ quặc về Riley được truyền tụng rất nhiều. Ông ta từng nhốt Jabbar 39 tuổi trong phòng xông hơi nhiệt độ siêu cao suốt 1.5 tiếng, từng bắt Magic Johnson thực hiện liên tục 300 lần chạy cự ly ngắn đầy tẻ nhạt, rõ ràng người này có vấn đề.
Khi Wade ba lần ném mà không trúng dưới sự phòng ngự của Roberson, tất cả mọi người đều biết anh ta không thể trở lại đỉnh cao được nữa rồi...
