Link ngồi trên chiếc xuồng nhỏ do cảnh sát địa phương Memphis sắp xếp, đi đến đâu, nhà cửa đều bị ngâm trong nước, xe hơi nổi bồng bềnh như những món đồ chơi.
Link cảm thấy có chút khó tin, bản thân cứ như lạc vào hiện trường quay phim vậy.
"Có thương vong nào không?" Link ngồi trên thuyền tiện miệng hỏi.
"Hiện tại chúng tôi chưa nhận được bất kỳ báo cáo thương vong nào, phản ứng của chúng tôi rất nhanh, phần lớn người dân đã được sơ tán ngay từ phút đầu tiên. Cho nên, anh hoàn toàn không phải lo lắng."
Đúng lúc này, chiếc xuồng lướt qua một khu tập trung người tị nạn. Một vài người dân đứng trong dòng nước ngập ngang thắt lưng để chờ giải cứu, thế nhưng nhìn thấy Link ở trên thuyền, họ lại chủ động nhường đường.
"Này, mau đưa cậu ấy đến nhà thi đấu trước đi, để đứa trẻ đó chuẩn bị thật tốt!"
"Chúng ta đợi chuyến sau cũng được, đằng nào mười phút nữa xuồng cứu sinh cũng tới, cứ để cậu ấy đi trước đi. Link, hôm nay hãy thể hiện thật tốt nhé, chúng ta nhất định phải tiến vào bán kết miền Tây đấy!"
"Cố lên Link, lũ lụt không thể ngăn cản chúng ta, Oklahoma Thunder cũng không!"
Những người dân trong nước đều hò reo cổ vũ Link, cứ như thể họ chẳng hề bận tâm đến hoàn cảnh lúc này vậy. Vào thời điểm lũ lụt kéo tới, vẫn có thể giữ được sự nhiệt huyết với bóng rổ, Link quả thực cảm thấy hơi xúc động nhẹ.
“Họ sẽ không sao chứ? Hay là chúng ta dừng lại để họ cùng đi đi, thời gian của tôi vẫn còn đủ.”
“Hì hì, đừng lo lắng, lúc chúng tôi xuất phát đã có một chiếc xuồng cứu sinh đi theo phía sau rồi. Kìa, họ đã lên con thuyền phía sau rồi đấy. Yên tâm đi, cậu và tất cả người dân Memphis đều sẽ không sao cả. Đừng phân tâm, chúng ta sắp ra khỏi khu vực ngập lụt rồi.” Viên cảnh sát mỉm cười với Link, “Chúng ta thế này, tính ra có được coi là tham gia vào trận đấu với đội Thunder không?”
“Đương nhiên, không có sự ủng hộ của các anh, chúng tôi không thể đi đến ngày hôm nay. Nói thật, sự nhiệt tình của họ khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Nếu nhà tôi bị lũ lụt nhấn chìm, tôi tuyệt đối sẽ không quan tâm đến bóng rổ.”
“Ha ha ha ha, nhưng dù sao đây cũng là năm huy hoàng nhất trong lịch sử bóng rổ Memphis. Nếu anh hỏi người dân Memphis, thứ mà bây giờ họ bàn luận nhiều nhất là lũ lụt hay bóng rổ, anh chắc chắn sẽ nhận được câu trả lời không chút do dự của họ là bóng rổ! Lũ lụt rồi sẽ rút đi, lũ lụt rồi sẽ rời khỏi nơi này. Nhưng đội Grizzlies, sẽ tiếp tục thi đấu mãi!”
Link nghe lời của viên cảnh sát, bất chợt nổi cả da gà, họ rốt cuộc đã gánh vác hy vọng của bao nhiêu con người cơ chứ. Những người hâm mộ vẫn ủng hộ đội bóng, vẫn quan tâm đến đội bóng ngay cả khi lũ lụt ập đến. Những người hâm mộ mỗi tối đều có mặt tại Nhà thi đấu FedExForum, hò reo cổ vũ cho họ.
Link chợt cảm thấy trách nhiệm của mình vô cùng lớn lao, thứ mà anh và các đồng đội gánh vác không chỉ là đội bóng, mà còn là hy vọng của cả thành phố này!
Một thành phố nhỏ không ai ngó ngàng, vì tỷ lệ tội phạm quá cao mà khiến ấn tượng của mọi người về nơi này trở nên tồi tệ. Giờ đây, họ có cơ hội nhờ vào bóng rổ mà ngẩng cao đầu ở toàn nước Mỹ, sao có thể không ủng hộ chứ?
Link hơi ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên tòa nhà cao tầng không xa, một tấm áp phích khổng lồ của chính mình.
Tấm áp phích là hình ảnh Link đang rê bóng đột phá, mà ở bên cạnh anh, có viết mấy chữ lớn, "Chúng ta hãy cùng nhau tạo nên lịch sử!"
Link mỉm cười, trong khoảnh khắc anh cảm thấy, thành phố nhỏ Memphis này lại đáng yêu đến thế.
Ban đầu Link chỉ thích đội Grizzlies, nhưng bây giờ, anh phát hiện ra mình cũng đem lòng yêu luôn thành phố "hổ báo" mà người dân chỉ cần chủ động nộp súng là có thể nhận được vé xem trận đấu miễn phí này.
Đôi khi, những thành phố nhỏ này, có lẽ lại sở hữu sự ấm áp mà những đô thị lớn mang tầm vóc quốc tế như New York hay Los Angeles không bao giờ có được.
“Link, chúng ta ra khỏi khu vực ngập nước rồi! Đồng nghiệp của tôi sẽ đón cậu ở phía trước, nhưng cậu bắt buộc phải đi một đoạn đường ngập nước. Đừng lo, nước ở đây chỉ ngập đến bắp chân thôi, cậu sẽ không sao đâu!”
“Cảm ơn anh, tôi vẫn chưa hỏi anh tên gì đấy, cảnh sát.” Link đứng dậy, mà lúc này bên ngoài khu vực ngập nước, đã có rất nhiều người dân Memphis đang hò reo vì Link rồi.
“Tôi tên gì không quan trọng, quan trọng là, nhất định phải thắng vì chúng tôi đấy, Link! Đánh bại Thunder, cho những kẻ coi thường chúng ta thấy rằng, chúng ta cũng có thể thắng được loạt trận playoff!” Nói đoạn, viên cảnh sát đứng dậy bắt tay với Link.
“Tôi sẽ cố gắng, vì Memphis!”
“Không sai, vì Memphis!”
Nói xong, Link nhảy xuống nước, lội qua một đoạn nước ngập đến bắp chân, cuối cùng cũng "lên bờ". Đúng như lời viên cảnh sát vừa nãy, một chiếc xe cảnh sát được chuẩn bị riêng cho Link đã sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào!
Xung quanh Link toàn là người hâm mộ Memphis đang hò reo, sự nhiệt tình của họ hoàn toàn không hề bị nước lũ dập tắt.
Link bước đến bên cửa xe, đảo mắt nhìn xung quanh. Sau đó, anh giơ tay phải lên, giơ ngón cái với tất cả mọi người, "Dù là lũ lụt hay Thunder, cũng không thể ngăn cản chúng ta! Bởi vì cái nơi gọi là Memphis này, từ trước đến nay chưa từng cúi đầu!"
“Link! Link! Link! Link! Link!” Toàn bộ con phố vang vọng tiếng hô lớn như vậy, đây không phải là trận chiến của Grizzlies và Link, mà là trận chiến vận mệnh của cả thành phố.
※※※
Khi Randolph nhìn thấy Link ở phòng tập, anh suýt thì phì cười.
Link xắn ống quần lên, đi chân trần, quần còn bị ướt một mảng lớn. Quần áo sạch sẽ cũng toàn là tro bùn, nhìn vào trông chẳng khác nào một lão nông vừa ở dưới đồng ruộng lên.
“Cậu đi đâu thế? Đi săn cá sấu à!?” Randolph nhịn cười, nhưng vẫn bước đến trêu chọc vài câu.
“Tôi đụng phải lũ lụt rồi, Zach!”
“Lũ lụt á? Không lý nào đâu, địa thế nhà cậu khá cao mà.”
“Địa thế nhà tôi cao, nhưng cái con đường từ nhà tôi đến nhà thi đấu thì địa thế không cao!” Link không nói nhảm nhiều với Randolph, mà đi thẳng vào phòng thay đồ để thay áo đấu.
“Vậy là cậu bơi tới đây à?” Randolph cảm thấy sự việc càng lúc càng hoang đường.
“Không, tôi đi thuyền tới, anh bạn ạ. Cảnh sát địa phương đã hỗ trợ tôi băng qua khu vực ngập lụt, ơn Chúa, tôi không đến muộn. Zach, hôm nay đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Cậu không thể lại tung ra tỷ lệ ném bóng đáng hổ thẹn 25% như thế nữa đâu đấy.”
“Tôi á? Đừng lo cho tôi, tôi chưa bao giờ để bất kỳ cơ hội nào vụt mất trước mắt mình cả.”
“Đồ xạo sự, trận trước mà cậu nắm bắt được cơ hội ném quyết định thì chúng ta đã chẳng cần phải đánh hiệp phụ.” Link mỉm cười đáp lại, rồi bước vào phòng thay đồ.
“Mẹ nó, đanh đá vãi chưởng!”
Nhìn Randolph và Link đang đấu khẩu, Hollins ngược lại cảm thấy yên tâm hơn không ít. Ít nhất là hiện tại mà xét, tâm lý của các cầu thủ không vì trận thảm bại 27 điểm ở trận trước mà chịu ảnh hưởng quá lớn.
Trận đấu ngày hôm nay, Thunder chắc chắn sẽ phản kháng đến cùng. Đây là cuộc so tài kép về ý chí và tâm lý, nếu các cầu thủ trước trận đã mang vác áp lực quá lớn, trên thực tế thì cũng bằng như đã thua một nửa rồi.
Tầm quan trọng của trận đấu này đối với các cầu thủ Grizzlies là điều không cần phải nói cũng biết, thậm chí ngay cả O.J. Mayo hôm nay cũng đến phòng tập khởi động từ sớm.
Loạt trận từ khi bắt đầu cho đến tận bây giờ, Hollins và Brooks vẫn chưa từng thay đổi chiến thuật. Nhưng hôm nay, vì chiến thắng, Hollins cho rằng bản thân buộc phải tung ra một vài thứ gì đó khác biệt.
Chỉ cần có thể đánh cho Thunder một cú trở tay không kịp, vậy là đủ rồi.
Trận đấu, đã không còn cần thiết phải quay lại Oklahoma City nữa rồi!
※※※
“Memphis ngập lụt, nhưng điều này hoàn toàn không dập tắt được sự nhiệt tình của người hâm mộ đội Grizzlies! Ngược lại, họ đã biến Nhà thi đấu FedExForum trở nên sục sôi nhiệt huyết! Chào mừng đến với Memphis, tôi là Hubie Brown, nơi đây sẽ diễn ra trận đấu thứ sáu tại vòng đầu tiên playoff giữa Thunder và Grizzlies!”
Ngay khi bước vào sân, Hubie Brown đã bị tiếng hò reo của người hâm mộ Memphis làm cho chấn động. Là một vị huấn luyện viên lão làng từng dẫn dắt Grizzlies, Hubie Brown dám cá rằng, đội bóng này chưa từng được yêu thích đến thế bao giờ!
Mỗi đội bóng, đều có những đại diện thế hệ vàng như vậy. Lakers là "Showtime" do Magic dẫn dắt, sở hữu "Bộ đôi O-K" càn quét mọi đối thủ.
Celtics có một dàn mãnh tướng thời kỳ Bird, có đội hình vô địch thời kỳ Tam đại đầu sỏ.
Còn đối với Grizzlies, thế hệ vàng đầu tiên của họ, đều ở đây cả rồi!
“Tấn công, hôm nay ngay từ đầu chúng ta phải chủ động tấn công mạnh mẽ, xác lập ưu thế! Tôi không muốn đánh hiệp phụ nữa, tôi cũng không muốn trận đấu lại bị kéo dài đến phút chót. Thừa lúc họ chưa chuẩn bị kịp, chúng ta hãy nới rộng khoảng cách tỷ số trước! Sau đó, trận đấu có thể bước vào nhịp điệu của chúng ta!” Hollins đứng ở ngoài đường biên căng thẳng bố trí chiến thuật, Link liên tục gật đầu, từng câu từng chữ huấn luyện viên nói anh đều nghe rất chăm chú.
Trong tiếng thúc giục của trọng tài, năm hổ tướng Grizzlies bước lên sân đấu. Link chỉ tay lên khán giả đài, chỉ hành động đơn giản này thôi, đã khơi mào một trận náo động trên khán đài rồi.
Link xoa tay hăm hở, chiến thắng đã ở ngay trước mắt, không thể để Thunder đưa trận đấu quay lại Oklahoma được! Anh đã hạ quyết tâm, sẽ chiến đấu vì thành phố này.
Ngay lúc hai bên chuẩn bị tranh bóng, toàn thể người hâm mộ và bình luận viên đều há hốc mồm kinh ngạc, bởi vì họ phát hiện đội Grizzlies vậy mà lại thay đổi đội hình!
“O.J. Mayo, Mayo đã phải ngồi trên ghế dự bị suốt mấy tháng trời, vậy mà lại trở lại trong trận chiến then chốt này! Chúa ơi, huấn luyện viên Hollins quá táo bạo rồi! Rốt cuộc ông ấy đã suy nghĩ thế nào vậy!?” Hubie Brown kích động đứng phắt dậy, dẫu sao đây rất có thể là một sự thay đổi chiến thuật quyết định xu hướng của playoff!
Mayo liếc nhìn Link, còn Link chỉ khẽ gật đầu với anh.
Link cho rằng nếu mọi chuyện thuận lợi, chiêu này có lẽ vẫn khá là bất ngờ đấy.
