Đưa thời gian quay trở lại tháng 6 năm 2009, đội bóng Spurs và đội bóng Bucks đạt được thỏa thuận giao dịch, chiêu mộ được Richard Jefferson có thể chất bùng nổ.

Trong mắt truyền thông lúc bấy giờ, sự gia nhập của Jefferson với nền tảng thể chất xuất sắc chính là một sự bổ sung cực lớn cho hàng tiền đạo của Spurs. Thế nhưng, thể hiện của Jefferson ở Spurs lại không đạt được kỳ vọng của mọi người. Khoác áo Spurs hai mùa giải, số liệu cá nhân của Jefferson đã sụt giảm từ 20 điểm mỗi trận xuống còn hơn chục điểm, và đà sụt giảm ấy vẫn đang tiếp diễn.

Trong bối cảnh đội hình Spurs đã luống tuổi, Jefferson không nghi ngờ gì chính là một ván cược lớn của Spurs. Nhưng sự thật đã chứng minh. Có thể bay lượn Dunk giỏi, đã quen với việc được coi là tiêu điểm, Jefferson hoàn toàn không thích ứng được lối đánh mang tính đồng đội của Spurs.

So với "Võ Thánh" Stephen Jackson trước kia, những cú ném trung cự ly và xa của Jefferson không ổn định, phòng ngự cũng không hề vững vàng. Những yêu cầu của Spurs đối với vị trí số 3, Jefferson không đáp ứng được điểm nào. Dù thỉnh thoảng những cú Dunk đẹp mắt của Jefferson có thể mang lại chút bất ngờ cho trận đấu, nhưng ở San Antonio mộc mạc và chân chất, cú Dunk của anh rõ ràng chẳng có mấy thị trường.

Hơn nữa, điều khiến Jefferson vô cùng không vui là, mặc cho anh có nịnh bợ fan Spurs thế nào đi nữa, fan ở đây hoàn toàn không mua trướng. Mỗi tối dù là thi đấu trên sân nhà, anh đều có thể nghe thấy những lời mắng chửi nhắm vào mình.

Lúc ban đầu gia nhập Spurs, Richard Jefferson mang đầy hoài bão lớn lao. Nhưng hiện tại, trong lòng anh đối với San Antonio chỉ có hận. Ở một nơi mình không thích, chơi thứ bóng rổ mình không thích. Từ một cầu thủ đẳng cấp chuẩn All-Star, biến thành một cầu thủ đóng vai trò hỗ trợ chạy theo sau những lão tướng.

Khoảng cách chênh lệch quá lớn này, khiến Jefferson vô cùng chua xót.

Lúc này, nhìn thấy Conley đưa bóng qua nửa sân rồi chuyền ngay cho Randolph, Richard Jefferson thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Chỉ cần Link không tấn công, Grizzlies chơi thế nào cũng tốt. Nếu để cái tên mang áo số 0 đáng chết đó ghi điểm, Richard Jefferson ước tính bản thân lại sắp bị fan ở sân nhà mắng nữa rồi.

"Zach Randolph liên tục cầm bóng lần thứ hai, xem ra cậu ta vẫn chưa từ bỏ ý định, vẫn muốn đánh Duncan!" Steve Kerr vung quyền lực, hai gã đại gia hoả này đánh càng đặc sắc, ông ta càng vui mừng. Dù sao thì fan hâm mộ và bình luận viên đều thích xem những màn náo nhiệt mà.

Nhưng Randolph cũng không phải kẻ cứng đầu không biết suy nghĩ, có lẽ lúc ở Portland và New York, anh quả thực có chút lông bông. Nhưng cái tật xấu này lúc anh đặt chân lên mảnh đất Memphis, thì đã sớm thay đổi rồi.

Sở dĩ Randolph vẫn cầm bóng ở khu vực thấp (low post), là vì cần thu hút phòng ngự. Pha block đóng bảng vừa rồi của Duncan, đã khiến Đại Hắc Hùng nhận rõ tình thế.

Hết cách, đại gia vẫn mãi là đại gia. Không phải là không có cách đánh tan Duncan, nhưng cứ lỳ lợm chơi đơn đấu một chọi một với lão ta như thế, quả thực không phải là điều khôn ngoan cho lắm. Việc Đại Hắc Hùng cần làm lúc này, là tạo cơ hội ghi điểm cho một người khác!

Randolph giả vờ lùi người, phòng ngự của Duncan vẫn vô cùng cứng rắn. Cảnh tượng này giống như Randolph đang đâm vào một tảng đá vậy, Randolph dùng hết sức bình sinh, nhưng "tảng đá" đó lại chẳng mảy may nhúc nhích.

Ngay lúc tất cả mọi người đều cho rằng Randolph định tiếp tục vật lộn tay đôi với Duncan, thì Link lại bất ngờ cắt cửng vào trong!

"Tiêu rồi!" Richard Jefferson thầm mắng một câu, đợi đến lúc anh ta bám theo kịp, thì Link đã văng ra nửa thân hình rồi!

Randolph đang áp sát Duncan chuyền bóng đập đất đưa vào tay Link, Link nhanh như chớp xộc thẳng xuống dưới rổ, do Duncan bị Randolph kìm chân, cho nên hoàn toàn không kịp chạy về bọc lót.

Còn về phần một nội tuyến khác của Spurs là McDyess, McDyess thời kỳ đỉnh cao có thể giành được 20+12, và được bầu vào All-Star nay đã chẳng còn lại bao nhiêu thể lực để vắt kiệt nữa rồi.

Chiều cao 2 mét 06, khiến anh ta muốn bảo vệ bảng rổ thì quá thấp một chút. Năng lực vận động suy yếu, khiến anh ta không thể dùng sự đối kháng và khả năng bật nhảy để khỏa lấp khiếm khuyết chiều cao.

Còn có một điểm nữa, đó là McDyess hiện tại thực sự quá nhẹ. Thời kỳ đỉnh cao anh ta nặng hơn 110 kg, sau đó trọng lượng cơ thể sụt giảm xuống còn 100 kg. Mà hiện tại, McDyess phỏng chừng chỉ còn khoảng hơn 90 kg, điều này khiến anh ta hoàn toàn biến thành vóc dáng của một tiểu phong thần (small forward).

Cho nên, mặc dù McDyess đã chạy đến dưới rổ, nhưng trong pha đối kháng, Link vẫn đưa được bóng vào rổ. Vừa mới vượt qua vòng vây phòng ngự khu vực cấm địa của Perkins, bây giờ đột nhiên đối mặt với một McDyess đã giảm sút đi một bậc, việc ghi điểm dưới rổ của Link phải gọi là dễ dàng biết bao!

“Hóa ra là chuyền bóng, sự ăn ý giữa Link và Zach quả thực tuyệt vời. Chúng ta đều biết, màn thể hiện của Link ở loạt trận trước vô cùng xuất sắc. Đối đầu với vua ghi điểm Kevin Durant, cậu ấy vẫn tung ra màn trình diễn phòng ngự xuất sắc. Chỉ là không biết Richard Jefferson, người vẫn luôn bị fan Spurs chỉ trích, có chống đỡ nổi không.”

"Thực sự chống không nổi nữa rồi!" Jefferson thầm mắng một câu, Link vừa mới ghi bàn, trên khán đài đã có fan hâm mộ bắt đầu kiếm chuyện với anh ta rồi.

Popovich cũng đưa tay xoa cằm, giai đoạn mùa giải chính, anh từng bị Link làm cho đau đầu không thôi. Nhưng nói thật, cho đến tận bây giờ anh vẫn không có cách nào thực sự hay để hạn chế Link. Năng lực phòng ngự của Richard Jefferson chỉ có bấy nhiêu, Popovich có thông minh thế nào đi nữa, cũng không thể khỏa lấp sự thiếu hụt về năng lực cá nhân của Jefferson.

Nghĩ đến đây, Popovich lại có chút mong mỏi đại hội tuyển quân năm nay mau chóng bắt đầu. Đứa trẻ tên Kawhi Leonard mà trợ lý của anh là Budenholzer giới thiệu cho anh, có lẽ vừa vặn có thể lấp đầy sự thiếu hụt ở hàng tiền đạo Spurs.

Lúc này, trông cậy vào phòng ngự thì không trông cậy được nữa rồi. McDyess đã già, Richard Jefferson thì hố đội. Muốn dựa dẫm, chỉ có thể dựa vào tấn công. Nói trắng ra, mùa giải này Spurs có thể giành được 61 trận thắng, dựa vào chính là tấn công.

Lối đánh đồng đội do hai hậu vệ dẫn dắt, đây chính là sự thay đổi mà Popovich thực hiện trong năm nay. Trước đây, cuộc chiến phòng ngự giữa Spurs và Pistons từng được coi là "thuốc độc phòng vé". Nhưng hiện tại, các trận đấu của Spurs thực sự rất mãn nhãn. Bởi vì lối tấn công của họ đánh rất hoa mỹ, chỉ là phương thức ghi điểm đều khá mộc mạc, cho nên mới tạo ra ảo giác "Spurs rất mộc mạc" như vậy.

Parker vừa mới đến nửa sân, toàn bộ đội hình Spurs đã chạy rần rần lên rồi. Ginobili tích cực cắt vào trong, Richard Jefferson kéo giãn khoảng cách, lão McDyess và Duncan thì làm đủ loại yểm trợ cho ba cầu thủ vòng ngoài.

Nhưng quả bóng của Spurs chuyền đi chuyền lại một hồi, lại hoàn toàn không đạt được hiệu quả. Nguyên nhân là, năng lực phòng ngự cá nhân của các cầu thủ Grizzlies quá mạnh!

Conley, Tony Allen và Link, ba người này tuyệt đối không phải là những kẻ phòng ngự mà cầu thủ Spurs có thể dễ dàng đánh bại. Muốn dựa vào chuyền bóng và tấn công không bóng để hất văng họ ra, quả thực quá khó khăn.

Ginobili nhận được bóng ở phía bên phải vạch ba điểm, ngẩng đầu liếc nhìn thời gian tấn công. Chỉ còn lại 12 giây, anh ta buộc phải đưa ra quyết định.

Thế là, cầu thủ người Argentina vẫy tay gọi McDyess đến yểm trợ, Ginobili tăng tốc đột phá!

Tony Allen rất nhanh đã thoát khỏi một McDyess có vóc dáng không hề quá đồ sộ, một lần nữa chắn ngang trước mặt Ginobili. Ginobili giở lại chiêu cũ, muốn dùng động tác đột phá bước châu Âu (Euro-step) để né tránh sự phòng ngự của Tony Allen.

Nhưng ngay khoảnh khắc Ginobili bước hai bước chuẩn bị nhảy lên, thì Link lại chắn ngang sang, chuẩn bị ra tay cướp bóng!

"Từ đâu lao tới vậy!?" Ginobili giật mình thon thót, anh ta không ngờ lại còn có người hỗ trợ phòng ngự!

Đem theo áp lực phòng ngự của hai người để tấn công rổ chắc chắn là không thỏa đáng, thế nên Ginobili chuyền bóng cho Richard Jefferson đang bị Link bỏ trống!

Jefferson đứng ở góc đáy đánh giậm chân tại chỗ, nào ngờ đâu có một nồi nước từ trên trời rơi xuống, anh ta hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng để ra tay!

Thế là, từ lúc nhận bóng cho đến khi điều chỉnh nhịp điệu ném rổ, Jefferson đều quá mức chậm chạp.

Đợi đến lúc anh ta cuối cùng cũng điều chỉnh xong và tung ra cú ném, pha phong tỏa của Link cũng đã kịp thời lao tới! Khoảnh khắc đó, Jefferson hận không thể nuốt chửng cả quả bóng. Thôi xong, phen này lại sắp bị mắng nữa rồi!

"Keng!"

"Richard Jefferson ném rổ hụt, anh ta đã bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời! Phòng ngự của Link rất thông minh, quả không hổ danh là cái gai thép Memphis từng khiến vua ghi điểm cũng phải nghi ngờ chính mình!" Steve Kerr vừa dứt lời, liền nghe thấy các fan hâm mộ xung quanh bắt đầu có chút không bình tĩnh nổi nữa.

"Đi chết đi, cái đồ lão già vô tích sự này!"

"Trời ạ, dựa vào cái gì mà năm nào Spurs cũng phải phát cho anh ta nhiều tiền lương thế chứ."

"Rời khỏi San Antonio đi, đi đâu cũng được, tóm lại đừng đến San Antonio nữa!"

Jefferson nghiến chặt hàm răng, thực sự rất muốn giơ ngón tay giữa với đám fan hâm mộ này! Mới giao đấu với Link có hai hiệp, Jefferson đã có chút tâm lý nổ tung rồi.

Lẽ ra, lão tướng trong vòng playoff phải phát huy tác dụng hạn chế tân binh. Nhưng đến lượt Jefferson đây, thì mọi thứ lại đảo ngược hoàn toàn. Link đè ép một cầu thủ sở hữu kinh nghiệm 10 năm NBA như anh ta đến mức thở không ra hơi.

Cú ném rổ của Jefferson vừa mới trúng vành văng ra, Conley liền đưa quả bóng vào tay Link. Lần này, Link không còn che che giấu giấu nữa, cậu trực tiếp cầm bóng tấn công!

Pha lùi về phòng ngự của Jefferson chậm hơn nửa nhịp, khiến Duncan buộc phải lao ra hỗ trợ phòng ngự để hạn chế Link.

Thế nhưng nút chuyền bóng của Link không hề bị hỏng, cậu không hề bị động tác hỗ trợ phòng ngự của Duncan dọa sợ, mà nhẹ nhàng hất quả bóng tung lên không trung!

Randolph bật nhảy ở phía sau Duncan, nhận bóng rồi dễ dàng thực hiện cú alley-oop ghi điểm. 4 trên 0, Link 2 điểm 1 kiến tạo, hoàn toàn đả thông đường lối tấn công của Grizzlies!

“Phòng ngự của Spurs có vẻ không phản ứng kịp, khi Grizzlies chuyển trọng tâm tấn công từ Randolph sang Link, lối chơi tấn công của họ ngay lập tức được kích hoạt. Loạt trận playoff trước, Link đã dồn phần lớn tâm sức cho mặt trận phòng ngự. Nhưng ở loạt trận này, khi cậu ấy trở thành hạt nhân tấn công, tôi rất mong chờ được chứng kiến màn thể hiện của cậu ấy.”

Randolph sau khi ghi bàn phấn khích lè lưỡi một cái, quả nhiên, chỉ cần không so đo chuyện đơn đấu cá nhân, muốn ghi bàn trên đầu Duncan cũng không phải là chuyện khó khăn gì.

Link và Randolph lại một lần nữa đập vai ăn mừng, bộ đôi tiền đạo này khiến đội bóng đứng đầu miền Tây cũng phải run lẩy bẩy ngay trên sân nhà.

Các trận đấu sau đó, Spurs hoàn toàn bị áp đảo. Link ngay trong hiệp đầu tiên đã tự mình ghi được 6 điểm cùng 3 đường kiến tạo, Jefferson bất lực trước Link, Link cũng đã chính thức gánh vác trách nhiệm của một hạt nhân tấn công. Nên nhớ rằng, một đội bóng lấy tấn công đồng đội làm trọng tâm như Spurs, số kiến tạo toàn đội trong hiệp một cũng chỉ nhiều hơn Link có 2 lần mà thôi.

Nếu không phải cuối hiệp Ginobili ném trúng quả ba điểm siêu xa, Spurs kết thúc hiệp một đã bị Grizzlies bỏ xa tới 8 điểm rồi!

“27 trên 22, cho dù Ginobili có ném trúng quả ba điểm thần kỳ vào phút chót, Grizzlies vẫn dẫn trước tới 5 điểm! Thật là không thể tin nổi, Grizzlies năm nay quả thực có khí thế muốn làm nên một cú lội ngược dòng chấn động! Mà Link trong điều kiện áp lực phòng ngự không quá lớn, trên mặt trận tấn công đã chơi vô cùng khởi sắc! Popovich buộc phải làm gì đó, nếu cứ để Grizzlies tiếp tục đánh thế này, nửa trận đấu e là họ sẽ bị bỏ xa tới hai chữ số mất!”

Steve Kerr lắc đầu, những năm gần đây Spurs thực sự vô cùng chật vật. Năm 2009, đội xếp thứ ba miền Tây là họ ngay ở vòng đầu tiên đã bị đội xếp thứ sáu Mavericks đánh bại bất ngờ với tỷ số 4 trên 1.

Năm 2010, Spurs vòng đầu playoff lại đụng độ Mavericks, chỉ là năm đó Spurs là đội xếp thứ bảy miền Tây, Mavericks biến thành đội xếp thứ hai miền Tây. Mặc dù năm đó Spurs đã tiến vào vòng hai, phục thù thành công Mavericks. Nhưng ở bán kết miền Tây, Spurs lại bị Suns đập cho tỷ số 4 trên 0.

Năm nay, Spurs cuối cùng cũng giành được vị thế đầu bảng mùa giải chính miền Tây lâu ngày không gặp. Nhưng lại một lần nữa vấp phải cửa ải bán kết miền Tây, chạm trán phiền phức lớn.

Popovich phừng phừng giận dữ cầm bảng chiến thuật, nhưng lại chẳng có cách nào để trách cứ các cầu thủ của mình.

Về mặt phòng ngự, đội bóng Spurs đã cố gắng hết sức rồi, nhưng năng lực chỉ có chừng ấy, chỉ có thể phòng ngự đến mức độ này mà thôi. Anh đã bảo các cầu thủ của mình chú ý hỗ trợ phòng ngự, nhưng hệ quả của việc hỗ trợ phòng ngự lại là việc Link có được 3 đường kiến tạo chỉ trong một hiệp đấu mà không để mất bóng lần nào.

Về mặt tấn công, Ginobili và Parker vẫn rất xuất sắc, nhưng năng lực phòng ngự của Grizzlies không thể nào bỗng dưng sụt giảm được.

Khi các cầu thủ của bạn thể hiện rất tốt nhưng vẫn hoàn toàn bó tay trước đối thủ, cảm giác của một huấn luyện viên trưởng chính là sự tuyệt vọng tột cùng.

Popovich đành phải đứng trước mặt Duncan, chằm chằm nhìn vào gã đại gia hoả thích đùa cợt từng giả vờ là mình không biết bơi ngày nào.

"Ta cần em ở mặt trận tấn công, Tim."

"Vâng." Duncan khẽ gật đầu, giữa anh và Popovich, vốn chẳng cần nói quá nhiều lời.