Gió lạnh như dao, đất trời tiêu điều. Trong thành Liêu Dương, Đại tướng quân phủ cũng bao trùm một bầu không khí lạnh lẽo, sát khí đằng đằng.

Trong nghị sự sảnh của Đại tướng quân phủ, chư tướng Liêu Đông đều cúi đầu, sắc mặt ngưng trọng. Dù trên án kỷ bên tay đều có đặt trà nước, nhưng không một ai dám cầm chén trà lên.

Bao năm qua, các cuộc họp quân sự của Liêu Đông quân luôn rất nhẹ nhàng. Thưởng trà, ăn điểm tâm, sau đó đàm tiếu là bàn xong chuyện. Thậm chí mỗi lần sau khi họp quân, Đại tướng quân phủ còn chiêu đãi các võ tướng từ khắp nơi đổ về, chén tạc chén thù, không say không về.

Nhưng cục diện Đông Bắc hiện nay đối với Liêu Đông quân lại ngày càng nghiêm trọng. Cuộc chạm trán trực tiếp giữa Liêu Đông quân và Long Nhuệ quân đã là ba trận ba bại.

Nếu nói hai lần bại trận đầu tiên tổn hao chưa đến mức khiến Đại tướng quân Uông Hưng Triều đau lòng, thì trận thảm bại bị Hoàng Phủ Vân Chiêu bày mưu hãm hại không lâu trước đó, tổn thất lại là đích hệ của Đại tướng quân, điều này tự nhiên khiến Đại tướng quân giận dữ khôn cùng. Ba ngàn tinh nhuệ đích hệ của Đại tướng quân, kẻ bị giết người bị bắt, hầu như toàn quân bị diệt, người sống sót chạy trở về không đến hai trăm người.

Đại bại như vậy, tổn thất tinh nhuệ, luôn cần phải truy cứu trách nhiệm.

Hoàng Phủ Vân Chiêu lĩnh binh quy thuận Long Nhuệ quân, Tư mã Đồ Mạc Đình - người vốn rất được Đại tướng quân coi trọng - đã âm thầm đi gặp Hoàng Phủ Vân Chiêu, thuyết phục Hoàng Phủ Vân Chiêu quay về với Liêu Đông quân. Không ngờ Hoàng Phủ Vân Chiêu lại bị Đồ Mạc Đình thuyết phục thành công, thậm chí còn vạch ra kế hoạch, muốn tặng cho Liêu Đông quân một phần hậu lễ để quy hàng. Chuyện này vốn dĩ vô cùng bí mật, dù là nội bộ Liêu Đông quân cũng không có mấy người biết, hơn nữa những người biết kế hoạch của Hoàng Phủ Vân Chiêu đều cảm thấy kế hoạch này có rủi ro quá lớn. Một khi Hoàng Phủ Vân Chiêu có lòng khác, rất có thể ngược lại sẽ khiến Liêu Đông quân rơi vào cái bẫy của kẻ địch.

Thế nhưng Đồ Mạc Đình lại kiên trì với việc này đến mức lạ thường, thậm chí dùng cái lưỡi không xương cùng với sự tin tưởng của Đại tướng quân dành cho hắn để thuyết phục Đại tướng quân phối hợp với Hoàng Phủ Vân Chiêu thực hiện kế hoạch. Đại tướng quân và Đồ Tư mã đều kiên trì muốn đánh cược một ván, nhưng kết quả thực tế lại khiến Liêu Đông quân thảm bại.

Dù nói việc thực thi hành động quân sự lần này là do Đại tướng quân quyết định, nhưng đường đường là Đại tướng quân đương nhiên sẽ không sai, buộc phải tìm một người để gánh tội thay. Mà Tư mã Đồ Mạc Đình - người đóng vai trò thúc đẩy trong kế hoạch lần này - tự nhiên là nhân tuyển tốt nhất. Cũng may là Đồ Mạc Đình vẫn nhặt lại được cái mạng từ trên chiến trường trở về, chỉ là sau khi về đến thành Liêu Dương, lập tức bị tống giam vào đại lao.

Chư tướng trong lòng cũng rõ, Đồ Mạc Đình chắc chắn biết quay về Liêu Đông cũng khó thoát cái chết, nhưng hắn kiên trì chạy về, chẳng qua vẫn là vì muốn bảo toàn cho gia quyến. Chủ động trở về nhận tội, làm vật tế thần cho Đại tướng quân bị áp giải ra pháp trường, có lẽ Đại tướng quân thấy hắn đã gánh tội thay cho mình mà có thể tha cho tính mạng người nhà hắn.

Đồ Mạc Đình không chỉ trở về gánh tội thay cho Đại tướng quân, thậm chí còn mang về lời nhắn của Hoàng Phủ Vân Chiêu. Trận này, Liêu Đông quân thương vong thảm trọng, hơn nữa có rất nhiều tướng sĩ trở thành tù binh. Ý của Hoàng Phủ Vân Chiêu rất đơn giản, có thể dùng tù binh của Liêu Đông quân để trao đổi con tin. Tuy gia quyến của Hoàng Phủ Vân Chiêu đã được Tần Tiêu phái người cứu tới Doanh Bình, nhưng gia quyến của không ít tướng lĩnh quy thuận Long Nhuệ quân vẫn còn ở Liêu Đông làm con tin. Hoàng Phủ Vân Chiêu lại muốn lấy tù binh để đổi lấy con tin từ trong tay Liêu Đông quân.

Vốn dĩ Đại tướng quân nhận được tin này, giận tím mặt, thậm chí đã chuẩn bị hạ lệnh áp giải gia quyến của những tướng lĩnh kia ra pháp trường chém đầu, nhưng sau khi bình tâm lại, cuối cùng vẫn phái người đi giao thiệp với Hoàng Phủ Vân Chiêu.

Ngày tháng trôi qua, đại dịch Mạc Đông lan rộng, các bộ tộc đều đang đối phó với dịch bệnh, còn Liêu Đông quân và phía Doanh Bình thì bận rộn trao đổi tù binh con tin. Ngay hai ngày trước, theo danh sách phía Hoàng Phủ Vân Chiêu cung cấp, phía Liêu Đông quân đã đưa ra hơn ba trăm con tin, còn Hoàng Phủ Vân Chiêu cũng thực sự giữ đúng lời hứa, phóng thích hơn ba trăm tù binh Liêu Đông quân, lấy một đổi một.

Kỳ thực chư tướng Liêu Đông trong lòng cũng rõ, Đại tướng quân cuối cùng đồng ý trao đổi chắc chắn cũng là đã suy tính kỹ càng, cân nhắc đến thực tế. Nếu thực sự giết sạch gia quyến của những tướng lĩnh kia, tất nhiên sẽ mang tiếng là đồ tể, ngược lại sẽ khiến dân ý Liêu Đông càng thêm phẫn nộ, hơn nữa càng khiến những tướng lĩnh quy thuận Long Nhuệ quân hận thấu xương Đại tướng quân, được không bù mất. Quan trọng nhất là, những kẻ bị bắt làm tù binh đều là tinh nhuệ đích hệ của Đại tướng quân. Những tinh binh đó đều là những chiến sĩ thiện chiến đã qua huấn luyện, lần bại trận này tội không nằm ở những tướng sĩ đó, họ vẫn là binh lính hữu dụng. Một quân bài quan trọng để Đại tướng quân trấn giữ Liêu Đông quân chính là tinh nhuệ đích hệ dưới trướng lão. Xét từ góc độ thực tế, bớt một phần lực lượng, uy thế của Đại tướng quân trong Liêu Đông quân sẽ nhỏ đi một phần. Cho nên dùng một đám già yếu để đổi lấy tinh binh đích hệ, đối với Đại tướng quân mà nói lợi ích lớn hơn nhiều.

Tối hôm qua, hơn ba trăm tinh binh được đổi về đã quay lại thành Liêu Dương, còn sáng sớm hôm nay, Đại tướng quân đã triệu tập tướng lĩnh các bộ tới nghị sự. Trong nghị sự sảnh thậm chí còn không đốt lò sưởi, cửa lớn mở rộng, gió từ ngoài cửa thổi vào, gió lạnh như dao. Chư tướng tới đủ sau khi ngồi chừng nửa buổi, đều không ai dám nói một câu. Dù cảm thấy lạnh lẽo nhưng trà nóng trên án kỷ không ai dám đụng vào.

Bỗng nghe tiếng bước chân vang lên, mọi người liền nhìn thấy An Đông Đại tướng quân Uông Hưng Triều mặc giáp trụ đầy mình từ cửa bên đi vào. Chư tướng đồng loạt đứng dậy, hướng về phía ghế Đại tướng quân. Chờ Uông Hưng Triều ngồi xuống xong, mới cùng nhau quỳ một chân, đồng thanh nói: "Tham kiến Đại tướng quân!"

"Đều đứng dậy đi!" Giọng Uông Hưng Triều lạnh lùng khác thường. Chư tướng đứng dậy xong đều không dám ngồi xuống, mà Uông Hưng Triều cũng không bảo mọi người ngồi.

"Dẫn lên đây!"

Uông Hưng Triều ngồi trên ghế Đại tướng quân, thân hình thẳng tắp, thần tình lạnh lùng. Rất nhanh, liền có hai giáp sĩ áp giải một người từ bên ngoài vào. Chư tướng hai bên nhìn qua, lập tức đều nhận ra chính là Tư mã Đồ Mạc Đình, thế là đều lùi lại một bước.

Đồ Mạc Đình quỳ sụp xuống đất, lại lập tức dập đầu nói: "Thuộc hạ Đồ Mạc Đình, bái kiến Đại tướng quân!"

"Đồ Mạc Đình, ngươi có biết tội không?" Uông Hưng Triều lạnh lùng nói.

Đồ Mạc Đình lập tức nói: "Thuộc hạ biết tội. Thuộc hạ bị Hoàng Phủ Vân Chiêu lừa gạt, lĩnh binh rơi vào cái bẫy của hắn, tổn binh hao tướng, tội đáng chết vạn lần!"

Uông Hưng Triều nghe Đồ Mạc Đình thừa nhận tội lỗi, giọng điệu hơi dịu xuống, nói: "Tuy thắng bại là chuyện thường của binh gia, nhưng ngươi không tra rõ họa tâm của địch khấu, rơi vào bẫy địch, tổn thất biết bao tướng sĩ của Liêu Đông quân ta, quả thực là tội không thể tha." Dừng lại một chút, mới nói: "Ngươi còn có gì muốn dặn dò nữa không?"

"Thuộc hạ biết tội, dù vạn cái chết cũng không thể dung thứ." Đồ Mạc Đình ngẩng đầu nói: "Thuộc hạ chỉ có một thỉnh cầu, cầu Đại tướng quân tha thứ cho gia quyến của thuộc hạ!"

Uông Hưng Triều thản nhiên nói: "Việc này không phiền ngươi phải nói. Tội không liên lụy người nhà, sau khi ngươi chịu tội, người nhà của ngươi bản tướng sẽ thay mặt chăm sóc, ngươi không cần lo lắng."

"Đại tướng quân trạch tâm nhân hậu, có sự chăm sóc của Đại tướng quân, thuộc hạ ra đi cũng an tâm rồi." Đồ Mạc Đình lại dập đầu, nói: "Bao năm qua, thừa dịp Đại tướng quân chăm sóc đề bạt, thuộc hạ thụ ân huệ sâu dày. Kiếp này không thể báo đáp, chỉ đành kiếp sau xin báo!"

Chư tướng đều cúi đầu không nói, trong lòng biết nếu đổi lại là trước kia, ít nhiều cũng phải ra mặt cầu xin. Nhưng lần này không giống thường ngày. Đồ Mạc Đình rõ ràng là muốn gánh tội thay cho Uông Hưng Triều, nếu Đồ Mạc Đình không chết, Uông Hưng Triều sẽ không thể ăn nói với toàn quân, cho nên Đồ Mạc Đình lần này chắc chắn phải chết. Lúc này còn ra mặt cầu xin, ngược lại sẽ làm loạn ý định của Uông Hưng Triều, cho nên trong nghị sự sảnh tuy có hơn mười tướng lĩnh, nhưng không một ai dám ra mặt.

"Ngươi an tâm đi đi!" Uông Hưng Triều trầm ngâm một chút, cuối cùng thản nhiên nói.

Đồ Mạc Đình lúc này mới đứng dậy, nhìn trái nhìn phải, mới nói: "Chư vị tướng quân, nể tình nhiều năm qua, sau này phiền chư vị tướng quân chiếu cố gia quyến cho, Đồ Mạc Đình xin tạ ơn tại đây!" Hắn cúi người chào hai bên, chư tướng cũng đều chắp tay đáp lễ, không ai nói thêm một câu. Đồ Mạc Đình lúc này mới quay người, dưới sự áp giải của hai giáp sĩ đi về phía pháp trường đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

Đợi sau khi Đồ Mạc Đình rời đi, Uông Hưng Triều im lặng hồi lâu, mới giơ tay ra hiệu mọi người ngồi xuống.

"Tru sát Đồ Mạc Đình, chỉ là vì muốn cho bách tính và tướng sĩ một lời giải thích." Uông Hưng Triều chậm rãi nói: "Hắn tuy có lỗi, nhưng lỗi của bản tướng còn sâu hơn. Nếu không phải bản tướng sai lầm tin tưởng Đồ Mạc Đình và Hoàng Phủ Vân Chiêu, hạ lệnh xuất binh, thì cũng sẽ không có thảm bại như vậy. Bản tướng biết chư vị là nể mặt ta, nhưng bản tướng hiểu rất rõ, lần này phạm phải sai lầm lớn như vậy, ta Uông Hưng Triều thực sự không còn mặt mũi nào tiếp tục ngồi ở vị trí này nữa."

Lời vừa nói ra, mọi người đều kinh ngạc. Lại thấy Uông Hưng Triều chậm rãi đứng dậy, đi sang một bên, chỉ vào ghế Đại tướng quân, cảm khái nói: "Ngồi trên chiếc ghế này, chính là phải bảo gia vệ quốc, cũng phải dẫn dắt anh em có cuộc sống tốt đẹp. Ta ngồi trên chiếc ghế này hai mươi năm, cũng coi như khiến Đông Bắc tứ quận không lo âu, chư địch xung quanh không dám xâm phạm. Ngoài ra anh em cũng đều cơm ăn áo mặc không lo, gia đình an thái."

Mọi người lập tức nhao nhao nói: "Đại tướng quân dẫn dắt chúng ta bảo gia vệ quốc, chúng ta không hổ thẹn với Đại Đường!"

"Thế nhưng Tần Tiêu cậy vào sự sủng ái của Thánh nhân, đến Đông Bắc, kiêu căng hống hách làm càn làm bậy." Uông Hưng Triều lạnh lùng nói: "Kẻ này dã tâm bừng bừng, mở rộng thực lực, cắt đứt thương đạo, liễm tài tích lực, tổ chức thủy quân, thậm chí cấu kết với các bộ tộc thảo nguyên, tất cả những điều này đều đang cho thấy kẻ này muốn cát cứ tự lập. Chúng ta nhìn thấu dã tâm của kẻ này, muốn vì triều đình thanh trừ phản quân, nhưng ta chỉ huy không thỏa đáng, liên tiếp bại trận, thực sự có lỗi với tướng sĩ, càng có lỗi với triều đình." Chỉ vào ghế Đại tướng quân nói: "Chiếc ghế này, ta đã không còn tư cách tiếp tục ngồi nữa, hôm nay triệu tập chư vị tới đây, là muốn thương nghị một nhân tuyển thích hợp, dẫn dắt Liêu Đông quân thoát khỏi khốn cảnh."

Chư tướng nghe vậy, càng lộ vẻ hãi hùng, nhìn nhau ngơ ngác. Uông Hưng Triều trấn giữ Đông Bắc hơn hai mươi năm, thủ đoạn cao siêu, chiếc ghế Đại tướng quân này có thể nói là ngồi vững như Thái Sơn. Trong sáu họ của Liêu Đông quân, Hoàng Phủ Vân Chiêu và Đường Khai Giáp đều là những người cực kỳ có thực lực, nhưng nhiều năm qua vẫn bị Uông Hưng Triều đè ép gắt gao, ngay cả hai người này cũng không dám thách thức uy quyền của Uông Hưng Triều, những người khác càng ngoan ngoãn đi theo vị Đại tướng quân này. Ba cự đầu của Liêu Đông quân, Hoàng Phủ Vân Chiêu đã đầu địch, Đường Khai Giáp tử trận, không còn hai người này, Liêu Đông quân càng là Uông Hưng Triều một lời cửu đỉnh.

Lúc này Uông Hưng Triều tuyên bố muốn nhường lại vị trí Đại tướng quân, nhưng chư tướng tại hiện trường, ai lại dám thực sự chạy lên ngồi vào chiếc ghế đó chứ?

"Triệu Phục, ngươi cung ngựa thuần thục, trong quân vốn có uy vọng." Uông Hưng Triều nhìn về phía một võ tướng ở hàng đầu chư tướng, giọng điệu bình hòa: "Ngươi là thân phận Trung lang tướng, hay là do ngươi tiếp thay bản tướng, dẫn dắt mọi người thoát khỏi khốn cảnh?"

Triệu Phục nghe vậy, giật bắn mình, đã đứng dậy quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy: "Đại... Đại tướng quân, thuộc hạ... thuộc hạ vạn chết không dám!"