“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng bao giờ để ý trời có nắng rực rỡ hay không, vì chẳng có thời gian.

“Cha mẹ không thể chu cấp cho tôi, học vấn cũng không cao, một mình lẻ loi ở thành phố tìm kiếm tương lai.

“Tôi tìm rất nhiều việc, nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.

“Tôi từng có đúng ba ngày chỉ ăn hai chiếc bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể ngủ nổi vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước một tháng tiền thuê nhà, vẫn có thể tiếp tục ở lại căn hầm tối tăm kia, không phải ra ngoài chịu đựng những cơn gió mùa đông lạnh lẽo bất thường.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.

“Đêm ở bệnh viện còn lạnh lẽo hơn tôi tưởng, đèn tường hành lang không được bật, đâu đâu cũng lờ mờ, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói hắt ra từ các phòng để nhìn thấy dưới chân mình.

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thi thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng xác đưa tới, chúng tôi phối hợp giúp đưa họ vào nhà xác.

“Đây không phải một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít nhất cũng đủ để tôi mua nổi bánh mì, thời gian rảnh buổi đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có mấy ai muốn tới nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc đem đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi chưa có đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải anh ta đột ngột nghỉ việc, tôi có lẽ đến một công việc như thế này cũng chẳng có được.

“Tôi mơ ước có thể được luân chuyển làm ban ngày, hiện tại cứ hễ mặt trời mọc là ngủ, đêm xuống lại thức, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, đầu óc thi thoảng cũng đau nhói.

“Một ngày nọ, phu khiêng xác đưa tới một thi thể mới.

“Nghe người khác kể, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đột ngột nghỉ việc kia.

“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra, lén lút mở túi đựng xác.

“Đó là một ông lão, mặt xanh xao tái nhợt, đầy rẫy nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn mờ ảo.

“Tóc ông ta không còn mấy, hầu như đã bạc trắng, quần áo bị lột sạch, đến một mảnh vải cũng không để lại.

“Tôi thấy trên ngực ông ta có một vết ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả nổi, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.

“Tôi đưa tay chạm vào vết ấn đó, không thấy gì đặc biệt cả.

“Nhìn người đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục như thế này, đến khi già đi, liệu có giống ông ta không...

“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông đi hỏa táng, đích thân mang tro cốt của ông tới nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách việc này thấy phiền phức, tùy tiện tìm một con sông hay mảnh đất hoang nào đó mà vứt bỏ.

“Điều này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ nướng của tôi, nhưng cũng may, sắp tới Chủ nhật rồi, có thể bù lại.

“Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng xác, nhét nó vào lại ngăn tủ.

“Ánh đèn trong phòng dường như tối hơn...

“Sau ngày đó, mỗi khi đi ngủ, tôi đều mơ thấy một màn sương mù dày đặc.

“Tôi linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có thể gọi là con người hay không tìm đến mình, nhưng chẳng ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ...”

Ngồi trước quầy bar, một vị khách nam nhìn về phía người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:

“Rồi sao nữa?”

Vị khách nam này tầm hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo khoác thô màu nâu và chiếc quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng phiu, bên tay để một chiếc mũ chóp cao màu sẫm giản dị.

Anh ta trông rất bình thường, giống như phần lớn những người trong tửu quán, tóc đen, mắt xanh nhạt, không xấu cũng không đẹp, thiếu những đặc điểm rõ rệt.

Mà người kể chuyện trong mắt anh ta là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan sâu sắc, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chàng thanh niên này nhìn vào ly rượu rỗng trước mặt, thở dài nói:

“Rồi sao nữa?

“Sau đó thì tôi nghỉ việc về quê, tới đây chém gió với anh thôi.”

Vừa nói, trên mặt anh ta vừa lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.

Vị khách nam kia ngẩn ra:

“Những gì cậu vừa kể là chém gió ư?”

“Ha ha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi lúng túng kia nói:

“Người lạ mặt, ngài vậy mà lại tin câu chuyện của Lumian, ngày nào nó kể cũng khác nhau, hôm qua nó còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê từ hôn vì nghèo túng, hôm nay đã biến thành người trông xác rồi!”

“Đúng đấy, cứ ba mươi năm bên trái sông Sarenzo, ba mươi năm bên phải sông Sarenzo, chỉ biết nói bậy nói bạ!” Một vị khách quen khác của tửu quán phụ họa theo.

Họ đều là nông dân của làng Cordu, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, màu xám hoặc màu nâu.

Chàng thanh niên tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nói:

“Mọi người biết đấy, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết cả, chị ấy thích viết truyện nhất, còn là cây bút chuyên mục của tờ ‘Tuần báo Tiểu thuyết’ gì đó nữa.”

Nói xong, cậu xoay người, xòe tay về phía vị khách phương xa kia, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết thực sự rất hay.

“Xin lỗi, làm ngài hiểu lầm rồi.”

Người đàn ông mặc áo khoác thô màu nâu, vẻ ngoài bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị.

“Tôi nên gọi cậu thế nào?”

“Trước khi hỏi người khác, không phải nên tự giới thiệu mình trước là lẽ thường sao?” Lumian cười nói.

Vị khách phương xa kia gật đầu:

“Tôi tên là Ryan Caus.

“Hai người này là đồng bạn của tôi, Valentine và Leah.”

Câu sau đó là chỉ vào một nam một nữ đang ngồi cạnh.

Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng điểm xuyết chút bột phấn, đôi mắt không quá lớn có màu xanh đậm hơn màu xanh của nước hồ, mặc áo ghi-lê trắng, áo khoác dạ xanh và quần dài đen, rõ ràng đã được ăn vận kỹ càng trước khi ra ngoài.

Anh ta vẻ mặt khá lạnh lùng, không mấy để tâm đến những nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ kia trông trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được búi thành kiểu tóc phức tạp, quấn thêm một chiếc khăn voan trắng làm mũ.

Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh nhìn hướng về Lumian mang theo ý cười không chút che giấu, dường như chỉ cảm thấy chuyện vừa xảy ra là rất thú vị.

Dưới ánh đèn tường gas trong tửu quán, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi cao cùng đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, ở chốn thôn quê như làng Cordu thì tuyệt đối xứng danh là mỹ nhân.

Cô mặc chiếc váy liền ôm sát bằng len không nếp gấp, phối cùng áo khoác ngắn màu trắng kem và một đôi bốt Marsil. Trên khăn voan và bốt còn lần lượt buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, lúc vừa bước vào tửu quán, tiếng chuông leng keng vang lên suốt dọc đường, vô cùng bắt mắt, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ người.

Trong mắt họ, đây chắc chắn phải là phong cách thời trang chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigo, hay thủ đô Trier.

Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:

“Tôi là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah thốt lên.

“Sao thế, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.

Ryan Caus giúp Leah giải thích:

“Họ của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiềm chế được giọng nói của mình.

“Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân đường biển đều biết, trên Ngũ Hải lưu truyền câu nói này:

“Thà đụng độ những vị thuyền trưởng hải tặc, thậm chí là các vương giả, còn hơn chạm mặt một kẻ tên Frank Lee.

“Họ của người đó cũng là Lee.”

“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy, thì chắc chắn sẽ không tầm thường.”

Anh ta chấm dứt chủ đề này, nói với Lumian:

“Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly ‘Tiên Xanh’.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.

Ryan Caus hơi nhíu mày:

“‘Tiên Xanh’... rượu Absinthe sao?

“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ xu hướng thịnh hành ở Trier đã lan truyền tới tận đây rồi.” Leah ở bên cạnh mỉm cười bổ sung.

Lumian “ồ” một tiếng:

“Hóa ra người Trier cũng thích uống ‘Tiên Xanh’...

“Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể khiến tinh thần chúng tôi được thả lỏng hơn nhiều.”

“Được thôi.” Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía nhân viên pha chế, “Một ly ‘Tiên Xanh’, thêm cho tôi một ly ‘Lạt Tâm Khẩu’ nữa.”

“Lạt Tâm Khẩu” là loại rượu trái cây nấu nổi tiếng.

“Sao không mời tôi một ly ‘Tiên Xanh’? Vừa rồi là tôi đã nói cho các người sự thật đấy, tôi còn có thể kể lại tình hình của thằng nhóc này một cách nguyên bản nhất!” Người đàn ông trung niên gầy gò từng vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lớn, “Người lạ mặt, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ về độ chân thực của câu chuyện đó!”

“Pierre, vì uống miễn phí một ly rượu mà ông thật sự chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp lại.

Không đợi Ryan quyết định, Lumian nói thêm:

“Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly ‘Tiên Xanh’?”

“Vì những tình huống cậu kể, họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho lũ trẻ nghe nhất chính là ‘Sói tới rồi’, kẻ luôn nói dối tất yếu sẽ mất đi sự tín nhiệm.”

“Được rồi.” Lumian nhún vai, nhìn nhân viên pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:

“Được chứ?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của ngài đủ chi trả cho những ly rượu này.” Lumian không chút bận tâm.

“Vậy thêm một ly ‘Tiên Xanh’ nữa.” Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Người lạ mặt hào phóng, thằng nhóc này là kẻ thích đùa dai nhất làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.

“Năm năm trước, nó được chị nó là Aurore mang về làng, từ đó chưa từng rời đi lần nào, cậu nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể đến bệnh viện làm người trông xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất nằm ở Dalie dưới chân núi, phải đi mất cả một buổi chiều đấy.”

“Mang về làng?” Leah nhạy bén hỏi.

Cô hơi nghiêng đầu, phát ra tiếng leng keng.

Pierre gật đầu:

“Sau đó, nó liền theo họ ‘Lee’ của Aurore, ngay cả cái tên ‘Lumian’ cũng là do Aurore đặt.”

“Trước đó tên là gì tôi cũng quên sạch rồi.” Lumian nhấp một ngụm rượu Absinthe, cười hề hề nói.

Có vẻ như, cậu không hề cảm thấy tự ti hay xấu hổ khi quá khứ của mình bị phơi bày ra như vậy.