“Tôi là một kẻ thất bại, gần như chẳng bao giờ chú ý đến ánh mặt trời có rực rỡ hay không, vì không có thời gian.
“Cha mẹ tôi không thể hỗ trợ tôi, học vấn của tôi cũng chẳng cao, một thân một mình ở trong thành phố tìm kiếm tương lai.
“Tôi đã tìm rất nhiều công việc nhưng đều không được thuê, có lẽ chẳng ai thích một kẻ không giỏi ăn nói, không thích giao tiếp, cũng chẳng thể hiện được năng lực gì đáng kể.
“Tôi đã có trọn vẹn ba ngày chỉ ăn đúng hai cái bánh mì, cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt vào ban đêm. May mắn là tôi đã đóng trước tiền thuê nhà một tháng nên vẫn có thể tiếp tục sống trong tầng hầm tối tăm kia, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió mùa đông lạnh buốt bất thường.
“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc, trực đêm ở bệnh viện, trực nhà xác.
“Đêm ở bệnh viện còn lạnh hơn tôi tưởng, đèn gắn trên tường hành lang không được bật, đâu đâu cũng tối tăm mịt mù, chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói hắt ra từ trong phòng để nhìn thấy dưới chân mình.
“Mùi ở đó rất khó ngửi, thi thoảng lại có người chết được nhét vào túi đựng thi thể rồi chuyển đến, chúng tôi phối hợp giúp đưa người đó vào trong nhà xác.
“Đây không phải là một công việc tốt lành gì, nhưng ít nhất cũng đủ cho tôi mua nổi bánh mì. Thời gian rảnh rỗi vào ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng ai muốn đến nhà xác, trừ khi có thi thể cần chuyển tới hoặc mang đi hỏa táng. Tất nhiên, tôi vẫn chưa đủ tiền mua sách, hiện tại cũng chưa thấy hy vọng tiết kiệm được tiền.
“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không phải vì anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ tôi đã chẳng thể có được công việc này.
“Tôi mơ ước có thể luân phiên phụ trách ban ngày, hiện tại cứ hễ mặt trời mọc là ngủ, đêm xuống lại thức dậy, khiến cơ thể tôi trở nên hơi suy nhược, thỉnh thoảng đầu óc còn đau nhói.
“Một ngày nọ, phu khuân vác chuyển đến một thi thể mới.
“Nghe người ta nói, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã đột ngột nghỉ việc của tôi.
“Tôi hơi tò mò về anh ta, sau khi mọi người đã đi hết, tôi kéo ngăn tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng thi thể.
“Ông ta là một ông lão, mặt vừa xanh vừa trắng, đầy rẫy những nếp nhăn, trông cực kỳ đáng sợ dưới ánh đèn leo lét.
“Tóc ông ta không nhiều, đa phần đã bạc trắng, quần áo đều bị lột sạch, đến một mảnh vải cũng chẳng chừa lại.
“Tôi nhìn thấy trên ngực ông ta có một ấn ký kỳ lạ, màu xanh đen, hình dáng cụ thể thì tôi không tả nổi, ánh đèn lúc đó thực sự quá tối.
“Tôi đưa tay chạm thử vào ấn ký đó, chẳng có gì đặc biệt.
“Nhìn người đồng nghiệp tiền nhiệm này, tôi tự hỏi, nếu cứ tiếp tục như vậy, đợi đến khi già đi, liệu mình có giống ông ta không...
“Tôi nói với ông ta, ngày mai tôi sẽ đưa ông ta tới lò hỏa táng, tự tay mang tro cốt của ông ta đến nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh cho những kẻ phụ trách việc này thấy phiền phức mà tùy tiện tìm một dòng sông hay một bãi hoang nào đó ném đi.
“Việc này sẽ hy sinh một buổi sáng ngủ của tôi, nhưng may là sắp tới Chủ Nhật rồi, có thể ngủ bù lại.
“Nói xong câu đó, tôi chỉnh lại túi đựng thi thể, nhét nó vào lại trong ngăn tủ.
“Ánh đèn trong phòng dường như lại tối hơn...
“Sau ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi đều mơ thấy một vùng sương mù dày đặc.
“Tôi linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra, linh cảm rằng sớm muộn gì cũng có những thứ không biết có nên gọi là con người hay không tìm đến mình. Thế nhưng không ai chịu tin tôi, họ cho rằng trong môi trường đó, làm công việc đó, tinh thần tôi đã trở nên không bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ...”
Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:
“Sau đó thì sao?”
Vị khách nam này hơn ba mươi tuổi, mặc áo khoác vải thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc chải rất phẳng, bên tay là một chiếc mũ phớt tròn sẫm màu giản dị.
Trông anh ta bình thường, giống như đa số người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng chẳng xấu, thiếu những đặc điểm rõ ràng.
Mà người kể chuyện trong mắt anh ta là một chàng trai trẻ mười tám, mười chín tuổi, dáng người cao ráo, tứ chi thon dài, cũng là tóc ngắn màu đen, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sâu sắc, có thể khiến người ta phải ngoái nhìn.
Chàng trai trẻ này nhìn chiếc ly không trước mặt, thở dài nói:
“Sau đó sao?
“Sau đó tôi nghỉ việc về quê, đến đây chém gió với anh.”
Vừa nói, trên mặt cậu ta vừa nở nụ cười, một nụ cười mang theo vài phần tinh quái.
Vị khách nam kia sững sờ một chút:
“Những điều cậu vừa kể là đang chém gió sao?”
“Haha.” Xung quanh quầy bar bùng lên một tràng cười.
Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang hơi ngượng ngùng kia nói:
“Người ngoài tới, anh thế mà lại tin câu chuyện của Lumian, ngày nào cậu ta kể cũng khác nhau cả, hôm qua cậu ta còn là một kẻ xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo túng, hôm nay đã biến thành người giữ xác rồi!”
“Đúng vậy, còn nói cái gì mà ba mươi năm ở bên trái sông Sarenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Sarenzo, chỉ toàn nói nhảm!” Một vị khách quen khác của quán rượu phụ họa theo.
Họ đều là nông dân của ngôi làng lớn Corde này, mặc áo khoác ngắn màu đen, màu xám hoặc màu nâu.
Chàng trai trẻ tóc đen được gọi là Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:
“Mọi người biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa, đều là chị tôi viết đấy, chị ấy thích viết truyện lắm, còn là cây bút chuyên mục của tờ 'Tuần Báo Tiểu Thuyết' gì đó nữa.”
Nói xong, cậu ta xoay người, xòe tay với vị khách từ nơi khác tới, cười rạng rỡ:
“Xem ra chị ấy viết thực sự rất hay.
“Xin lỗi, làm anh hiểu lầm rồi.”
Người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu nâu, ngoại hình bình thường kia không hề tức giận, cũng đứng dậy theo, mỉm cười đáp lại:
“Một câu chuyện rất thú vị.
“Xưng hô thế nào đây?”
“Trước khi hỏi người khác mà không tự giới thiệu trước không phải là kiến thức cơ bản sao?” Lumian cười nói.
Vị khách từ nơi khác tới gật đầu:
“Tôi tên là Ryan Caus.
“Hai vị này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah.”
Câu sau là chỉ người nam người nữ đang ngồi ngay bên cạnh.
Người nam chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có phủ ít phấn, đôi mắt không lớn lắm có màu đậm hơn màu xanh nước hồ một chút, mặc ghi-lê trắng, áo khoác vải nỉ xanh và quần dài đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra ngoài.
Anh ta thần sắc khá lạnh lùng, không mấy để mắt tới những người nông dân, mục dân xung quanh.
Người phụ nữ kia trông có vẻ trẻ hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được bới thành kiểu búi phức tạp, quấn thêm một chiếc khăn voan trắng làm mũ.
Đôi mắt cô cùng màu với tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu, dường như chỉ thấy chuyện vừa xảy ra thật thú vị.
Dưới ánh đèn treo tường bằng khí đốt trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah này để lộ chiếc mũi cao thanh tú và đôi môi có đường cong tuyệt đẹp, tuyệt đối xứng danh mỹ nhân ở một nơi thôn quê như làng Corde.
Cô mặc chiếc váy len ôm sát màu trắng không nếp gấp, phối cùng áo khoác ngoài màu kem và một đôi bốt Marseille. Trên khăn voan và bốt còn buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, vừa rồi lúc bước vào quán, đi một đường leng keng vang lên, cực kỳ thu hút sự chú ý, khiến không ít nam giới nhìn đến đờ cả người.
Trong mắt họ, đây phải là lối ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như thủ phủ Bigor hay thủ đô Trier.
Lumian gật đầu với ba vị khách lạ:
“Tôi tên là Lumian Lee, các người có thể gọi thẳng tôi là Lumian.”
“Lee?” Leah thốt lên.
“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.
Ryan Caus giúp Leah giải thích:
“Họ này của cậu khiến người ta sợ hãi, vừa rồi tôi suýt chút nữa không kiểm soát nổi giọng mình.”
Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh vẻ mặt khó hiểu, anh ta giải thích thêm:
“Người từng tiếp xúc với thủy thủ, thương nhân trên biển đều biết, trên Ngũ Hải có lưu truyền một câu nói thế này:
“Thà chạm trán với những vị vua hay tướng quân hải tặc đó, còn hơn là đụng phải một kẻ tên là Frank Lee.”
“Họ của vị kia cũng là Lee.”
“Ông ta đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.
Ryan lắc đầu:
“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy thì chắc chắn không kém đâu.”
Anh ta dừng chủ đề này lại, nói với Lumian:
“Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó xứng đáng với một ly rượu, cậu muốn uống gì?”
“Một ly 'Tiên Nữ Xanh'.” Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lần nữa.
Ryan Caus hơi cau mày nói:
“'Tiên Nữ Xanh'... rượu Absinthe?
“Tôi nghĩ mình cần nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại cho cơ thể người, loại rượu này có khả năng dẫn đến rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác.”
“Tôi không ngờ trào lưu của Trier đã lan truyền đến tận đây rồi.” Leah bên cạnh mỉm cười bổ sung một câu.
Lumian ồ một tiếng:
“Hóa ra người Trier cũng thích uống 'Tiên Nữ Xanh'...
“Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, không cần thiết phải bận tâm thêm chút tổn hại đó, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư giãn hơn.”
“Được thôi.” Ryan ngồi lại vị trí, nhìn về phía nhân viên quán bar, “Một ly 'Tiên Nữ Xanh', cho thêm tôi một ly 'Rượu Cay Nồng'.”
'Rượu Cay Nồng' là loại rượu trái cây chưng cất nổi tiếng.
“Tại sao không cho tôi một ly 'Tiên Nữ Xanh'? Vừa rồi là tôi nói cho các người biết sự thật đấy, tôi còn có thể kể lại tình hình của nhóc này một cách rành mạch nguyên văn!” Người đàn ông trung niên gầy gò vạch trần Lumian ngày nào cũng kể chuyện bất mãn hét lên, “Người ngoài tới, tôi nhìn ra được, các người vẫn còn nghi ngờ độ thật giả của câu chuyện đó!”
“Pierre, vì uống miễn phí một ly rượu mà ông đúng là chuyện gì cũng làm được!” Lumian lớn tiếng đáp trả.
Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian bổ sung thêm:
“Tại sao không thể là tôi tự kể, như vậy tôi còn có thể uống thêm một ly 'Tiên Nữ Xanh' nữa?”
“Vì tình huống cậu kể họ không biết có nên tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Pierre đắc ý cười nói, “Câu chuyện chị cậu thích kể cho bọn trẻ nghe nhất chính là 'Cậu bé chăn cừu', kẻ luôn nói dối tất nhiên sẽ mất đi lòng tin.”
“Được thôi.” Lumian nhún vai, nhìn nhân viên quán bar đẩy ly rượu màu xanh nhạt tới trước mặt mình.
Ryan nhìn cậu, hỏi ý kiến:
“Được chứ?”
“Không vấn đề gì, chỉ cần ví của anh đủ chi trả phí cho mấy ly rượu này.” Lumian không hề bận tâm.
“Vậy cho thêm một ly 'Tiên Nữ Xanh'.” Ryan gật đầu.
Pierre lập tức cười tươi rói:
“Người ngoài hào phóng, nhóc này là kẻ thích chơi khăm nhất trong làng, các người nhất định phải tránh xa nó ra.
“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó không rời đi lần nào nữa. Cậu nghĩ xem, trước đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể tới bệnh viện làm người giữ xác? Ừm, bệnh viện gần chúng ta nhất ở Daliege dưới chân núi, phải đi mất trọn vẹn một buổi chiều.”
“Mang về làng?” Leah nhạy bén hỏi.
Cô hơi nghiêng đầu, tạo ra âm thanh leng keng.
Pierre gật đầu:
“Sau đó, nó theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là do Aurore đặt.”
“Trước đó tên là gì tôi quên mất rồi.” Lumian uống một ngụm Absinthe, cười hề hề nói.
Trông có vẻ như cậu ta chẳng hề tự ti hay xấu hổ khi quá khứ của mình bị phơi bày như vậy.
