Maggie, khi bước lên phòng, hầu như không màng tới giọng điệu đầy đe dọa của Barney; nhưng khi đã nằm trên giường, từng lời nói và giọng điệu ấy bỗng hiện về trong tâm trí, khơi lên một mối bất an lạ lùng. Barney đang giận dữ; Barney rất xảo quyệt; Barney sẽ bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích. Đằng sau những lời đe dọa ấy có thể là âm mưu gì đây?
Sáng hôm sau, khi đang xách sữa về để pha cà phê ăn sáng, cô chạm trán Larry tại căn phòng của bà Công tước phía sau tiệm cầm đồ. Anh mỉm cười, đứng chặn ngay giữa lối đi của cô.
“Này Maggie—em định không bao giờ thèm nói chuyện với anh nữa à?”
Một cảm giác chực trào bên trong thôi thúc cô kể cho anh nghe về lời đe dọa tàn nhẫn nhưng chưa thành hình của Barney. Lời cảnh báo đã lên đến đầu lưỡi, rồi khựng lại, nghẹn ngào đấu tranh.
Ánh nhìn kỳ lạ và đờ đẫn của cô khiến Larry giật mình. “Ơ hay, có chuyện gì thế, Maggie?” anh thốt lên.
Nhưng niềm kiêu hãnh của cô, quyết tâm sắt đá không bao giờ nhún nhường hay dính líu gì đến anh, còn mạnh mẽ hơn cả sự bộc phát nhất thời ấy; và lời cảnh báo cứ thế nghẹn lại không thành lời.
“Chẳng có chuyện gì hết,” cô nói, lướt qua người anh và rảo bước lên cầu thang.
Trong suốt cả ngày, những lúc học gia sư với ông Bronson, Larry lại nghĩ về ánh mắt lạ lùng của Maggie. Và tâm trí anh vẫn vương vấn điều đó vào lúc chiều muộn khi anh bước vào con phố nhỏ. Nhưng khi anh đến gần nhà của bà mình, mọi suy nghĩ ấy liền tan biến bởi thám tử Gavegan thuộc Sở Cảnh sát trung tâm vừa bước ra từ tiệm cầm đồ, dùng thân hình hộ pháp chặn ngang cửa. Trên nét mặt chai sạn của Gavegan hằn lên vẻ tàn nhẫn và đắc thắng, một kẻ vốn mang bản tính kiêu ngạo và đã quen với lối thống trị hách dịch qua nhiều năm làm một tên bạo chúa vặt.
“Chào Gavegan,” Larry niềm nở chào. “Chà, trông anh hớn hở thế cơ à! Bộ bà Công tước vừa cho anh vay nhiều hơn dự kiến với chiếc huy chương Carnegie mà anh vừa đem cầm đấy à?”
“Mày sắp hết được thói giễu cợt rồi đấy.” Gavegan luồn tay trái qua tay phải Larry. “Mày phải đi theo tao, tốt hơn là nên đi cho ngoan.”
Larry người cứng đờ. “Đi đâu?”
“Trụ sở.”
“Tôi có làm gì đâu, Gavegan, anh thừa biết điều đó mà! Anh bắt tôi vì chuyện gì?”
“Tao và Sếp vừa bàn về mày một chút,” Gavegan cười nham nhở. “Và giờ Sếp muốn có một buổi trò chuyện riêng với mày. Ổng bảo tao tóm cổ mày đưa về.”
“Tôi chẳng làm gì sai cả, và tôi sẽ không đi!” Larry giận dữ hét lên.
“Ồ, có chứ, mày sẽ phải đi!” Gavegan rút tay phải ra khỏi túi áo, nơi hắn vẫn thủ thế sẵn sàng từ nãy. Trong lòng bàn tay hắn, với dây đeo quấn quanh cổ tay, là một vật ngắn bọc da bên trong nhồi chì. “Tao có lệnh rồi, một là mày cứ ngoan ngoãn đi theo, hoặc là—Nhưng tao thà mong mày chống cự lắm, vì tao vẫn còn món nợ cú đấm mày giáng cho tao tối hôm trước đấy.”
Larry, căng cứng người với khao khát được ra đòn, trừng trừng nhìn nét mặt cau có của tên thám tử trong giây lát. Gavegan đang siết chặt tay phải của anh, với thứ vũ khí có thể nghiền nát xương thịt đang chực chờ được sử dụng, rõ ràng là kẻ nắm thế thượng phong trong hoàn cảnh hiện tại. Nhưng trước khi bộ óc nhạy bén của Larry kịp định đoạt một lối đi, cửa tiệm cầm đồ mở ra rồi khép lại, và một giọng nói sắc lạnh vang lên:
“Thôi ngay cái trò bạo lực đó đi, Gavegan!” Kẻ vừa lên tiếng giờ đang đứng bên phía tay trái Larry, một gã đàn ông mặt nặng trịch đội mũ phớt đen. “Larry, ngoan ngoãn đi cùng tụi anh thì hơn em ạ.”
“Ồ, ra là anh, Casey!” Larry nói. “Nếu anh đã bảo tôi phải đi thì tôi sẽ đi—vì anh là một cảnh sát đàng hoàng, dẫu cho anh có hợp tác với cái gã Gavegan này đi nữa. Đi thôi. Còn đứng đây ngây ra làm gì?”
Bộ ba rời khỏi con phố chật hẹp, và sau khoảng mười lăm phút đi bộ qua những con ngõ ngoằn ngoèo ở khu vực đó của thành phố, họ bước qua khung cửa bằng đá hoa cương tại Trụ sở Cảnh sát rồi đi vào văn phòng của Phó Ủy viên Barlow, Cục trưởng Cục Thám tử. Barlow đang gầm gừ cộc lốc qua điện thoại, ba người đàn ông liền ngồi xuống. Một lát sau, Barlow đập mạnh ống nghe lên máy, rồi quay phắt lại phía họ. Lão sở hữu một khuôn mặt bặm trợn, hiếu chiến, với đôi mắt nhỏ đầy uy quyền. Lão luôn khoang khoang rằng mình là kẻ gặt hál kết quả, rằng chủ trương của lão là khiến người khác phải làm theo lệnh mình. Lão chẳng có quy tắc nào khác.
“Nào, Brainard,” lão quát lên, “lại là mày đây. Lần này mày giở trò gì hả?”
Larry đáp lại: “Tôi định làm ăn lương thiện thôi, Sếp ạ.”
“Đừng có giở cái trò bịp bợm rẻ tiền đó ra với tao!”
“Không phải bịp bợm đâu, Sếp. Thật lòng đấy.”
“Câm mồm! Mày tưởng tao không cho người tóm cổ một kẻ lanh lợi như mày ngay khi mày đặt chân đến thành phố này, và cho quân theo dõi mày từ đó đến nay chắc? Và nếu mày định lương thiện, thế còn cuộc gặp gỡ giữa mày với Barney Palmer và lão Jimmie Carlisle ngay cái đêm mày đột hốt xuất hiện thì sao? Tao thừa biết cái trò đánh lừa là mày sẽ vào học cái trường kinh doanh đó nhé. Khai mau đi, Brainard! Nhất cử nhất động của mày tao đều nắm trong lòng bàn tay!”
Larry cố giữ bình tĩnh trước thái độ hách dịch của đối phương, đáp: “Tôi đã khai thật rồi còn gì, Sếp. Tôi nói với Barney và lão Jimmie rằng tôi đã giã từ thế giới ngầm, và từ bỏ việc làm đồng bọn với họ trong mấy cái mánh khóe cũ—chỉ có thế thôi. Tôi vào trường kinh doanh đó vì đúng một lý do giống như bao người khác—để học. Toàn bộ câu chuyện chỉ có vậy thôi, Sếp ạ: Tôi muốn sống lương thiện.”
Đội trưởng Barlow rướn người về phía trước, hàm bạnh nghiến chặt lấy mẩu xì gà, đăm đăm nhìn Larry bằng đôi mắt ti hí đầy độc tài. Barlow vốn được rèn giũa để thấu tận tâm can kẻ khác, và lão nhận ra Larry hoàn ý nghiêm túc.
Barlow chậm rãi và đầy ẩn ý lên tiếng: “Ý mày là mày tưởng rằng mày sẽ sống lương thiện được ấy hả.”
Larry điềm tĩnh đáp, thẳng thắn nhìn thẳng vào đôi mắt của Cục trưởng Cục Thám tử: “Tôi biết chắc chắn mình sẽ sống lương thiện.”
Barlow tiếp tục với giọng điệu đều đều, đầy ngụ ý ấy: “Cậu trẻ này, cậu có nhận ra rằng việc cậu có lương thiện được hay không, và lương thiện theo cách nào, phần lớn là do tôi quyết định không?”
“Sếp có phiền làm ơn nói rõ hơn chút được không?”
“Tao sẽ cho mày thấy một phần bài trong tay tao—nhưng cứ nhớ là tao vẫn đang giữ lại những con át chủ bài. Tao không tin là mày sẽ sống lương thiện đâu, thế nên chúng ta sẽ bắt đầu với giả định là mày sẽ không thể đi đường chính đạo và từ đó bàn tiếp nhé. Mày ranh mãnh lắm, Brainard—tao công nhận điều đó; và bọn tội phạm sừng sỏ đều tin tưởng mày. Đó là lý do tao đã chấm mày cho việc tao cần từ lâu trước khi mày bước chân ra khỏi tù. Brainard, mày đủ khôn ngoan để biết rằng một số vụ bắt giữ lớn nhất của chúng tao đều xuất phát từ những nguồn tin ngầm bên trong. Này Brainard”—giọng lão lúc này trở nên sắc sảo, mang tính sai khiến—“mày sẽ không đời nào sống lương thiện đâu. Mày sẽ tiếp tục dính líu với Barney, lão Jimmie và cả bọn chúng nữa—tụi tao sẽ bảo kê cho mày—và khi nào có vụ lớn sắp sửa diễn ra, mày phải tuồn tin cho chúng tao.”
Dù đã quá nhẵn mặt với các thủ đoạn của cảnh sát, Larry vẫn khó lòng tin nổi điều đang được đề nghị với mình, với Larry Brainard. Nhưng anh đã tự kiềm chế bản thân.
“Nếu tôi hiểu đúng ý Sếp, thì Sếp đang đề nghị tôi làm chỉ điểm cho cảnh sát ư?”
“Chính xác. Bọn tao sẽ không bao giờ để lộ thân phận của mày. Và bất kỳ trùm vặt nào mày tự làm riêng, tụi tao cũng sẽ lờ đi không quấy rầy. Thêm nữa, tụi tao sẽ đều đặn cắt cho mày một khoản tiền kín đáo.”
Larry điềm tĩnh hỏi: “Và tất cả những gì Sếp muốn tôi làm để đổi lại... là bán đứng đồng bọn của mình sao?”
“Chỉ vậy thôi.”
Larry cảm thấy mình phải huy động toàn bộ sức lực mới kiềm chế nổi cơn giận; nhưng anh đã làm được.
“Có đúng ba sự phản đối nhỏ đối với đề nghị của Sếp thôi.”
“Sao nào?”
“Thứ nhất, tôi sẽ không làm chỉ điểm.”
“Cái gì?”
“Và thứ hai, dẫu tôi có là tội phạm đi chăng nữa, tôi cũng không bao giờ bán đứng đồng bọn cho các ông. Và thứ ba chính là điều tôi đã nói từ đầu: Tôi không có ý định làm tội phạm nữa.”
Thân hình thấp lùn, lực lưỡng của Barlow vùng đứng dậy đầy đe dọa. Casey cũng đứng theo.
“Tao bảo mày LÀ SẼ làm tội phạm!” Nắm đấm to bè của Barlow giáng xuống mặt bàn như một dấu chấm than khổng lồ. “Và mày sẽ làm việc cho tao đúng theo những gì tao sai bảo!”
Larry nói: “Tôi đã đưa ra câu trả lời cuối cùng của mình rồi.”
“Mày... mày...” Barlow suýt nghẹn hò trước sự kháng cự điềm tĩnh này. Mặt lão đỏ bừng, hơi thở khò khè đứt quãng, đôi vai vạm vỡ rướn lên như thể sắp sửa lao vào đấm đá. Nhưng lão đã kìm lại những nhát đòn tay chân.
“Đó là tối hậu thư của mày đấy phử?”
“Nếu các ông muốn gọi thế thì tùy—vâng.”
“Thế thì đây là tối hậu thư của tao! Tao đã bảo là tao còn giữ bài tẩy cơ mà. Hoặc là mày làm theo lời tao, phối hợp với Gavegan và Casey, bằng không mày sẽ đừng hòng kiếm được việc làm nào ở New York này nữa! Người của tao sẽ lo chuyện đó cho bằng được. Và đây là một con bài tẩy nữa này. Mày làm theo lời tao dặn, hoặc tao sẽ ngụy tạo cho mày một tội danh, một tội danh chắc như đinh đóng cột, và mày sẽ lại phải quay lại nhà tù bóc lịch thêm một bận nữa! Đấy, tối hậu thư cho mày suy nghĩ đấy!”
Đúng là một tối hậu thư thật sự. Larry đăm đăm nhìn vào khuôn mặt dữ tợn, đằng đằng sát khí đang hằn lên vẻ quyết tâm tột độ. Anh thừa biết rằng Barlow rất thích bẻ gãy ý chí của tội phạm như một phần trong nguyên tắc làm việc của lão; và anh biết không gì khiến Barlow tức lồng lộn hơn là sự chống đối từ một kẻ mà lão cho rằng đang nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Ngay sát bên Cục trưởng, anh thấy bộ mặt hả hê, hiểm độc của Gavegan; còn Casey, kẻ từ đầu buổi tới giờ vẫn đứng ngồi không yên, đã bước ra cửa sổ và đang đẩn thẫn nhìn xuống phố Centre.
Trong chốc lát, Larry không đáp lời. Barlow lại hiểu sự im lặng của Larry là sự do dự, hoặc là khởi đầu của một thái độ muốn khuất phục.
Barlow tiếp tục tấn công tâm lý: “Mày cứ về mà nghiền ngẫm cái đó trong đầu đi. Dù sao thì sớm muộn gì mày cũng quay lại đường cũ thôi, thế nên tốt nhất là hãy làm theo con đường duy nhất an toàn cho mày đi. Tao sẽ cho Gavegan và Casey theo dõi mày, và nếu trong vài ngày tới mà mày không bắt đầu dính líu trở lại với Barney, lão Jimmie cùng bọn chúng, và không mang đến cho tao câu trả lời 'có' cho đề nghị vừa rồi, thì địa ngục sẽ trút xuống đầu mày đấy! Giờ thì cút khỏi đây mau!”
Larry liền biến. Bên trong anh lúc này giận dữ như dung nham sôi sục; nhưng anh đã quá thấu hiểu quyền lực cảnh sát để thừa biết rằng việc nổi đóa với một quan chức cảnh sát ngay giữa sào huyệt của chúng chẳng đem lại cho anh một chút lợi ích nào cả.
Anh hầm hầm đi bộ về lại con phố của mình, ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bọc phẫn nộ ấy là một chút bất an tiềm thức: một mối bất an mà lẽ ra đã có thể trỗi dậy thành sự cảnh giác tột độ nếu anh biết rằng suốt hơn một tiếng đồng hồ qua, Barney Palmer vẫn luôn bám theo anh bằng xe taxi, và từ ô cửa kính chiếc xe ấy, ánh mắt sắc lẹm của Barney đã theo dõi từng bước chân anh đi vào lẫn bước ra khỏi Trụ sở Cảnh sát.
Về đến nhà, Larry kể lại ngắn gọn trải nghiệm của mình ở Trụ sở Cảnh sát cho Hunt và bà Công tước nghe. Người họa sĩ huýt sáo một tiếng; bà Công tước chớp mắt và chẳng nói một lời nào.
Hunt thốt lên: “Maggie còn nói chuẩn hơn cả những gì con bé nghĩ khi ban đầu nó bảo cậu đang phải đối mặt với một tình huống xương xẩu! Tin tôi đi, anh bạn trẻ, cậu phen này tiêu tùng thật rồi đấy!”
Larry vừa đi đi lại lại trong phòng vừa nói: “Còn cái gì trớ trêu hơn thế này nữa không cơ chứ! Một người muốn sống lương thiện. Bạn bè cũ thì xúi giục làm kẻ gian, rồi giận dỗi vì người ta không chịu làm kẻ gian. Cảnh sát thì ép buộc làm kẻ gian, rồi đe dọa vì người ta không muốn làm kẻ gian. Thật là một hoàn cảnh quái gở!”
Hunt lặp lại: “Quái gở thật chứ lỵ! Thế cậu định tính sao?”
“Tính sao ư?” Larry khựng lại, nét mặt đanh lại với quyết tâm thách thức. “Tôi sẽ tiếp tục làm chính xác những gì tôi vẫn đang làm! Và tất cả bọn chúng muốn sủa gì thì sủa đi!”
