Thay vì dự đoán là Dick xuất hiện, sự có mặt của Joe Ellison tại ngưỡng cửa đã khiến Barney và Lão Jimmie kinh ngạc bật dậy khỏi bàn. Joe bước sải qua Maggie, hầu như chẳng thèm ngó ngàng đến đứa con gái, rồi trừng trừng đối mặt với hai kẻ kia.

– Ta nghĩ tụi mày thừa biết tao là ai, Jimmie Carlisle! – Joe lên tiếng, giọng nén lại đến mức đáng sợ. – Một kẻ tao từng tin tưởng... một kẻ tao đã trao phó tất cả... một kẻ đã chơi khăm tao đủ điều!

– Joe Ellison! – Jimmie hộc lên, mặt cắt không còn giọt máu, đột ngột tái mét như một thây ma. – Tao... tao đâu biết mày đã ra tù.

– Tao ra rồi đây, phải. Nhưng có lẽ tao sẽ phải vào tù lại vì những gì tao chuẩn bị giáng xuống đầu mày đấy! Còn mày ở đó nữa – Joe quay phắt sang Barney – ăn vận chẳng khác nào một gã vũ công chuyên nghiệp để đúng là cái tên Barney Palmer mà tao từng nghe tiếng!

– Tao là ai thì can quái gì đến mày? – Barney cố tỏ ra hách dịch phản pháo. – Chắc mày không phiền khi tự giới thiệu bản thân một tiếng chứ nhỉ?

– Tao là kẻ sẽ tính sổ với mày và cả Lão Jimmie Carlisle này nữa! Chừng đó lời giới thiệu đã đủ chưa? Nếu chưa, thì tao là Joe Ellison, bố của đứa con gái đứng đây mà tụi mày gọi là Maggie Carlisle và Maggie Cameron, đứa mà hai tụi mày đã nhào nặn thành một kẻ lừa đảo.

– Con gái ông á! – Barney sửng sốt thốt lên. – Ơ hay, cô ta là... là người của Jimmie Carlisle cơ mà...

– Lão vẫn luôn nhận con bé là con mình; điều đó tao đã tìm hiểu rõ. Khôn hồn thì mở miệng ra, Jimmie Carlisle! Đứa con gái mà tụi mày biến thành kẻ gian này rốt cuộc là con ai?

– Con gái mày đấy, Joe, – Lão Jimmie ấp úng. – Nhưng còn chuyện tao biến nó thành kẻ gian... thì mày... mày đã hiểu lầm hoàn toàn rồi.

– Thế ra nó không phải kẻ gian, và mày không hề nhào nặn nó thành ra thế? – Joe truy vấn với vẻ bình thản của một khối thuốc nổ chưa điểm hỏa nhưng ngòi đã xèo xèo bén lửa. – Tao đã để lại cho mày khoảng mười hai hay mười lăm trăm đô-la mỗi năm để nuôi nấng nó... thành một đứa con gái tử tế, đàng hoàng. Vị chi là hai lăm hay ba mươi đồng một tuần. Nếu nó không phải kẻ gian, làm sao với hai lăm đồng một tuần mà nó lại có thể diện những bộ cánh sang trọng bậc nhất tao từng thấy, lại còn sống trong một căn hộ hạng sang có giá từ hai lăm đến năm mươi đồng một ngày thế này? Và nếu nó không phải kẻ gian, tại sao nó lại dính líu đến hai gã bịp bợm như tụi mày? Và nếu nó không phải kẻ gian, tại sao nó lại nhúng tay vào vụ lừa phỉnh cậu thanh niên Dick Sherwood?

Trước những câu hỏi dồn dập ấy, hai gã đàn ông giật mình rồi tiu ngỉu hẳn đi. – Nhưng... nhưng mà, Joe, – Lão Jimmie lắp bắp, – mày mất trí rồi đấy. Con bé có dính vào trò bịp nào đâu. Nó thậm chí còn chưa từng nghe đến cái tên Dick Sherwood bao giờ.

– Dẹp ngay mấy trò dối trá của mày đi, Jimmie Carlisle! – Joe lạnh lùng cắt ngang. – Bốn chúng ta ở đây còn nhiều việc quan trọng hơn là phí thì giờ vào những lời bị đặt. Và để chứng minh cho mày thấy rằng mọi lời quanh co đều là vô ích, tao sẽ ngửa bài cho mày thấy hết. Từ khi ra tù, tao đã làm việc cho nhà Sherwoods. Larry Brainard làm ở đó trước tao và đã xin việc cho tao. Tao đã tận mắt nhìn thấy con bé này ở ngoài đó hai lần – đứa con gái ruột mà tụi mày đã biến thành kẻ lừa đảo. Dick Sherwood cứ đinh ninh là nó đem lòng yêu cậu ta. Chiều nay, mấy viên cảnh sát đã đến dinh thự nhà Sherwood để bắt Larry Brainard. Tao đứng làm việc bên ngoài, nghe rõ mọi chuyện diễn ra liền lẻn lên hiên nhà. Viên cảnh sát Gavegan, người chỉ huy vụ đó, đã tìm thấy một bức tranh trong hành lý của Larry Brainard. Cô Sherwood bảo đó là chân dung của cô Maggie Cameron, người từng đến khách sủi thăm viếng ở đó, và tao nhìn là nhận ra ngay. Viên cảnh sát Gavegan thì bảo đó là hình của Maggie Carlisle, con gái của Jimmie Carlisle, và rằng nó là một kẻ lừa đảo. Larry Brainard bị dồn vào chân tường đành phải thừa nhận Gavegan nói đúng. Tao liền đoán ra ngay Maggie Carlisle là ai, bởi nó đúng bằng tuổi con gái tao nếu nó còn sống và vì mày thì vốn chẳng có con cái gì cả. Và cứ thế, Jimmie Carlisle ạ, đứng ở ngoài khung cửa sổ đó, – giọng Joe Ellison vang lên đầy ám ảnh, – tao lần đầu tiên hay biết rằng đứa bé tao đã tin tưởng trao phó cho mày nuôi dạy cho đàng hoàng, đứa bé tao hằng đinh ninh giờ này đang hạnh phúc đâu đó như một thiếu nữ tốt lành, tử tế, lại bị mày biến thành con nuôi rồi huấn luyện thành một kẻ lừa đảo chính hiệu!

Lão Jimmie lùi lại trước ánh mắt sắc như dao cau của Joe; miệng lão há hốc vì co giật nhưng chẳng thốt nổi một lời. Cả căn phòng chìm trong một sự im lặng nặng nề. Nấp trong tủ quần áo, bấy giờ Larry mới hiểu được thứ âm thanh trầm đục, kỳ lạ mà anh từng nghe trên hiên nhà nhà Sherwood khi Gavegan và Hunt kiểm tra. Đó chính là tiếng nấc nghẹn ngào của Joe Ellison khi sự thật phơi bày – khoảng cách giữa những giấc mơ và thực tại phũ phàng. Anh không thể tưởng tượng nổi khoảnh khắc ấy đối với Joe khủng khiếp đến nhường nào: sự thật bàng hoàng, tột cùng vô lý như đang xé nát từng tế bào trong cơ thể người cha ấy.

Larry chực có xung động muốn bước ra sát cánh bên Joe. Nhưng cũng như lúc trước, khi anh cảm nhận rằng không gian ấy thuộc về Maggie, giờ đây anh hiểu tình huống này – biến cố lớn nhất đời Joe – hoàn toàn thuộc về Joe, và gần như là chốn riêng tư thiêng liêng của một mình ông. Hơn nữa, anh linh cảm mình sắp được sáng tỏ nhiều điều bấy lâu nay vẫn còn bỏ ngỏ. Thế nên anh kìm chân lại, đồng thời vẫn không lỏng tay buông Red Hannigan.

Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng đó, trong lúc Larry tự hỏi chuyện gì sắp xảy ra, ánh mắt anh cũng hướng về phía Maggie. Mọi năng lực hành động và biểu cảm của cô vẫn đang tê liệt bởi nỗi kinh hoàng tột độ. Ít nhiều thì anh cũng thấu hiểu những gì cô đang phải trải qua. Anh nắm được phần nào kế hoạch của cô: rằng cô đã định tìm cách cắt đứt hoàn toàn với Barney cùng Lão Jimmie, và rằng cô vẫn ôm ấp mong muốn để người cha tội nghiệp tiếp tục giữ gìn giấc mơ từng là niềm hạnh phúc của đời ông bấy lâu nay. Thế nhưng trớ trêu thay, người cha lại bắt gặp cô đang kề vai sát cánh bên Barney và Lão Jimmie, trong một hoàn cảnh mà mọi bề ngoài đều phơi bày rõ mười mươi để ông buộc phải nghĩ về cô bằng những điều tồi tệ nhất!

Joe quay phắt sang gã Barney đang ăn vận bảnh chọe. – Tao tính sổ với mày trước, tên công tử bột giả hiệu ạ, bởi tao muốn để dành Jimmie Carlisle lại sau cùng! – Giọng Joe nghiến ken két. – Tao sẽ vặn cổ cái bộ dạng chó chết của mày vì những gì mày đã nhúng tay vào để hại con bé nhà tao, nhưng nếu mày còn muốn trối trăn điều gì trước, thì cứ nói đi.

Đáp lại Joe là một cử động chớp nhoáng của bàn tay phải Barney hướng về phía nách áo bên trái. Thế nhưng Barney Palmer, cũng như hầu hết những kẻ cùng hội cùng thuyền với hắn, chẳng qua chỉ là một tên tay súng nửa mùa; và hắn hoàn toàn mù tịt về tiếng tăm ra tay nhanh như chớp của Joe Ellison từ hai mươi năm về trước. Khẩu súng lục tự động gọn gàng của hắn còn chưa kịp rút hẳn khỏi bao giắt dưới nách, nó đã nằm gọn trong tay Joe Ellison.

– Tao đã thừa biết mày chỉ là loại chuột nhắt hạng nào nên vẫn luôn để mắt đến mày đấy, – Joe tiếp tục với vẻ lạnh lùng đến rợn người. – Tao không định bắn mày đâu, trừ khi mày buộc tao phải làm thế. Tao sẽ vặn cái cổ đẹp đẽ của mày. Nhưng trước tiên, khôn hồn thì phun hết những gì mày muốn tự biện hộ đi!

– Tao chẳng dính dáng gì đến chuyện này cả, – Barney cố gượng tỏ ra cứng cỏi.

– Mày còn dám già mồm! Tao thừa biết trong trò bịp bợm nhằm vào Dick Sherwood này, chính mày mới là kẻ chủ mưu thực sự khi lợi dụng con bé nhà tao!

– Thì... dẫu tao có lợi dụng con bé đi nữa, tao cũng chỉ dùng nó y như nguyên trạng lúc tao gặp nó mà thôi.

– Mày lại dối trá! Tao thừa biết cái lũ chúng mày giở trò thế nào: ranh mãnh nhồi nhét những ý nghĩ đen tối vào đầu mấy cô gái, kích động trí tưởng tượng của họ để họ chịu hợp tác với tụi mày. Vụ của mày thế là hết đường chối cãi. – Joe quay sang kẻ từng là bạn tri kỷ một thời. – Còn mày, Jimmie Carlisle, mày có gì để tự trối trăn không?

Lão Jimmie đinh ninh rằng giờ chết của mình đã điểm. Lão bộc lộ thứ lòng dũng cảm bất chấp, gần như điên cuồng của một kẻ hèn nhát khi nhận ra mình đã bị dồn vào chân tường, không thể lùi thêm được nữa.

– Những gì tao muốn nói, Joe Ellison ạ, – lão gầm lên trong một cơn thịnh nộ bộc phát làm hở cả hàm răng vàng khè, – đó là cuối cùng tao cũng đã trả được sòng phẳng món nợ với mày!

– Trả sòng phẳng với tao ư? Về chuyện gì?

– Về cái cách mày đã chơi khăm tao hồi năm một ngàn chín trăm lẻ một trong vụ mưu sự với tay Gordon. Mày chẳng thèm chia cho tao một cắc... cứ bảo là vụ đó đổ bể – thế nhưng tao thừa biết cú ấy vớ bẫm thế nào!

– Tao nói thật với mày đấy chứ. Vụ Gordon đó xôi hỏng bỏng không mà.

– Chính chỗ đó là lúc mày đang bịp bợm! Đó là một mẻ cá lớn! Và tao biết mày còn ăn bớt cả phần của tao trong bao nhiêu vụ làm ăn khác nữa!

– Mày hoàn toàn lầm to rồi, Jimmie Carlisle. Nhưng nếu mày đã nghĩ thế, sao lúc ấy mày không ba mặt một lời với tao?

– Vì tao biết mày sẽ ngụy biện! Mảu mép mày giỏi hơn tao, mà cả bọn hồi đó lúc nào cũng đứng về phía mày, nên tao thừa biết mình chẳng còn mảy may cơ hội nào. Nhưng tao tự nhủ nếu mình cứ ngậm tăm làm ngơ và tiếp tục đóng vai bạn tốt của mày, thế nào cũng sẽ có lúc đợi được thời cơ để trả thù. Tao đã đợi... và quả nhiên tao đã chớp được cơ hội ấy!

– Nói tiếp đi, Jimmie Carlisle!

Và Lão Jimmie tiếp tục trút sạch – một Lão Jimmie hoàn toàn khác hẳn, phần ác tâm bị nén chặt bấy lâu nay giờ đây bùng phát thành một thứ chiến thắng đắc ý, run rẩy và đầy nham hiểm; lão tuôn trào thứ hoan hỉ số sộ của một tâm hồn vẹo vọ, lệch lạc đã gặm nhấm nỗi uất hận tưởng tượng từ bao năm trời, âm thầm và tham lam nuôi dưỡng mối thù trong bóng tối, để rồi giờ đây cuối cùng cũng có dịp công khai hả hê tận hưởng.

– Ngày mày bị tống giam, Joe Ellison, và trao phó con gái cho tao kèm theo những chỉ thị bắt buộc phải nuôi nấng nó thành một đứa con gái đàng hoàng, tao bắt đầu nhìn thấy cơ hội ngàn vàng mà mình hằng mong mỏi. Tao tự hỏi bản thân: Điều gì là trân quý nhất trên đời đối với Joe Ellison? Câu trả lời chính là cái ý tưởng cố chấp của mày về đứa con gái. Tao lại tự hỏi: Cách nào là thâm độc nhất để trả thù Joe Ellison đây? Và câu trả lời là: khiến cho Joe Ellison suốt những năm tháng ngồi tù cứ đinh ninh rằng con gái mình đang khôn lớn đúng như ý nguyện, để rồi thực tế lại nhào nặn nó thành đúng cái thứ mà hắn căm ghét nhất. Đó chính xác là những gì tao đã làm!

– Mày... mày đã làm một chuyện tày đình thế ư? – Joe Ellison thảng thốt, gần như không thể tin nổi vào tai mình.

– Chính xác là tao đã làm thế! – Lão Jimmie khoái chí tiếp lời. – Dễ ợt ấy mà. Chẳng ai hay biết mày có con gái, thế là tao nhận nó làm con đẻ của tao với một cuộc tình bí mật chưa từng hé lộ với bất kỳ ai. Tao nhúng tay để nó luôn sống giữa một lũ lừa đảo, nhìn nhận sự việc theo lăng kính của bọn gian hồ, và lớn lên chẳng mang hoài bão nào khác ngoài việc trở thành một kẻ bất lương. Ban đầu tao chẳng có ý định lợi dụng nó đâu, cho đến tận năm ngoái, khi thấy nó trổ tài múa may ngày càng cừ khôi; và thế là ý định của tao – dẫu cho Barney Palmer có vạch ra mưu gì đi nữa – cũng chỉ là dùng nó trong một vài vố nhỏ. Mục đích tối thượng của tao vẫn luôn là: chờ đến ngày mày mãn hạn tù với cái viễn cảnh huy hoàng về một đứa con gái ngoan hiền nên người, thì thình lình mày sẽ phải chứng kiến tận mắt con bé, nhận ra nó chính là máu mủ của mình, và bàng hoàng phát hiện ra nó là một mẻ lừa đảo. Cú giáng đau đớn ấy mới là đỉnh cao đối với tao – là điều tao đã lên kế hoạch và kiên nhẫn chờ đợi từ lâu. Tao vốn không ngờ ngày tàn lại diễn ra theo cách cục này; tao cũng chẳng tính toán đến việc mình sẽ bị tóm gọn khi nó xảy ra. Nhưng một khi sự thể đã rồi, thì này đây... Con gái mày đấy, Joe Ellison ạ! Hãy ngắm nó đi! Nhìn xem tao đã nhào nặn nó ra cái nông nỗi gì kìa! Tao nghĩ thế là tao đã sòng phẳng với mày rồi đấy chứ!

– Chúa tôi! – Joe Ellison thốt lên, trân trân nhìn gương mặt gầy gò đang biến dạng vì vẻ đắc thắng đầy ác độc. – Tao không thể ngờ trên đời lại tồn tại một kẻ tàn nhẫn đến thế!

Ông chậm rãi quay sang phía Maggie. Đây là lần đầu tiên ông đếm xỉa đến cô một cách trực diện kể từ lúc bước chân vào căn phòng.

– Tao lấy làm chắc là mày chẳng thể mường tượng nổi việc mày trở thành một kẻ như thế này có ý nghĩa thế nào đối với tao đâu, – ông bắt đầu bằng một giọng chết lặng, rồi dần trở nên gay gắt, đay nghiến hơn. – Nhưng tao cứ ngỡ là dẫu mang một người mẹ như thế, con gái của tao ít ra cũng phải có chút bản năng để không lao đầu vào một trò bịp bợm cùng một cặp gian hồ như vậy chứ!

– Sự thật đúng là... con đã từng là kẻ mà bố đang nghĩ – con thực sự đã nhúng tay vào vụ chống lại Dick Sherwood, – Maggie đáp lời, giọng thoạt đầu run rẩy, rồi chợt vấp váp tuôn nhanh như thể muốn trút sạch mọi sự thật cho kịp. – Nhưng... nhưng chính Larry Brainard đã bám sát con... và cuối cùng anh ấy đã vạch cho con thấy con đang lún sâu vào con đường lầm lạc thế nào. Rồi đến chiều nay, trước khi gặp bố, Larry đã nói cho con biết bố chính là cha đẻ của con. Lúc hay biết sự thật ấy – hay biết cuộc đời mình đã bị tước đoạt quyền trở thành một người khác ra sao – rằng con hoàn toàn trái ngược với những gì bố hằng mong ước và đinh ninh – lòng con cũng đau đớn và dằn vặt chẳng khác nào tâm trạng của bố lúc này. Con... con đã tự quyết định sẽ phải lập tức rũ sạch mọi tội lỗi do mình gây ra... rồi biến mất theo một cách để bố không bao giờ phải chịu cảnh giấc mơ về con bị vấy bẩn. Thế nên... thế nên chiều nay, sau khi rời khỏi Cedar Crest, con đã thú nhận toàn bộ sự thật với Dick Sherwood – về âm mưu lừa gạt cậu ấy. Và với tư cách là một chàng trai thực sự cao thượng, Dick Sherwood đã ngỏ ý giúp con chuộc lại những lỗi lầm mà con muốn sửa chữa. Đặc biệt là để minh oan cho Larry Brainard. Vì thế, việc con có mặt ở đây lúc này nằm trong một kế hoạch đã định sẵn giữa Dick Sherwood và con. Thực chất đây là một cái bẫy. Một cái bẫy giăng ra để tóm gọn Barney Palmer và Jimmie Carlisle.

– Một cái bẫy ư! – hai kẻ kia đồng thanh thốt lên đầy sửng sốt.

– Bẫy bợ gì ở đây? – người cha gặng hỏi, giọng điệu đay nghiến vẫn không hề vơi đi một chút nào.

– Kế hoạch ban đầu của chúng con nhắm vào Dick Sherwood là để cậu ấy ngỏ lời cầu hôn con, rồi sau đó con sẽ thú nhận rằng mình thực chất đã kết hôn với một gã chồng vũ phu đê tiện mà con chẳng hề yêu thương – ngầm ý là Dick sẽ vì quá si mê mà chịu chi một khoản tiền lớn cho một gã chồng bù nhìn, và cả ba chúng con sẽ cao chạy xa bay ngay khi vớ được tiền của cậu ấy. Dick đã đồng ý hùa theo kế hoạch do Barney Palmer và Jimmie Carlisle dựng lên – tiến hành nó ngay vào tối nay – và rồi sau khi tiền trao chóc múc, chúng con sẽ có đủ bằng chứng cấu thành trọng tội để tóm gọn chúng. Bằng cách nhắc nhở Barney rằng Larry Brainard đã nắm thóp toàn bộ kế hoạch và có thể làm hỏng chuyện nếu chúng ta không hành động ngay, con đã đẩy Barney Palmer vào thế phải nhận vờ làm chồng con để hốt tiền. Dick Sherwood sẽ đến trễ hơn một chút, sau khi đã điện thoại trước cho con, mang theo một bọc tiền cọc đã đánh dấu.

Từ phía Barney và Lão Jimmie bật lên những tiếng lắp bắp ngắt quãng, nhưng lập tức bị át đi bởi chất giọng sắc bén, quyết đoán của Joe Ellison khi hướng về đứa con gái:

– Tao nghĩ mày đang bịp tao đấy! Vả lại, cho dù mày có nói thật đi chăng nữa, thì cách mày chọn để minh bạch mọi chuyện cũng thật là khôn ngoan quá nhỉ! Mày không thấy rằng việc để Dick Sherwood bước chân vào đây đóng một vai như thế sẽ cầm chắc việc kéo cậu ta và gia đình vào một xì-can-đan cảnh sát dơ bẩn mà báo chí khắp cả nước sẽ tha hồ thêu dệt thành chuyện giật gân hay sao? Bất cứ ai cũng nhận ra đó không phải là cách hành xử của một kẻ thực lòng muốn rửa sạch lỗi lầm với Dick Sherwood. Và đó chính là lý do tao cho rằng mày đang lừa dối tao!

– Con đã nghĩ đến điều đó... bố nói đúng, – Maggie đáp. – Thế nên con vốn dĩ không định làm thế. Cậu ấy chuẩn bị gọi điện cho con – vào đúng thời điểm này thôi – và khi cậu ấy gọi tới, con sẽ dựng chuyện đánh lừa. Con định sẽ thông báo cho Barney Palmer và Lão Jimmie rằng Dick vừa gọi tới báo hủy hẹn không đến nữa, vì một trong hai tên chúng ta đã bán tin mật trị giá mười ngàn đô-la cho cậu ta rằng đây chỉ là một trò bịp bợm. Con tưởng thế nào cũng khơi mào được một trận cãi vã giữa hai gã này; dẫu sao thì chúng vốn dĩ cũng luôn nghi kỵ lẫn nhau mà. Kiểu gì chúng cũng sẽ đổ vấy cho nhau, và trong cơn tức giận, thể nào chúng cũng sẽ vô tình lòi ra hàng tá sự thật để tố cáo lẫn nhau.

– Kế hoạch đó không tồi chút nào, – Joe Ellison nhận xét. Ông nheo mắt nhìn sâu vào tận đáy lòng đứa con gái trong giây lát, gương mặt đằng đằng sát khí vẫn không hề dãn ra dù là vẻ gay gắt hay sự hoài nghi dành cho cô. – Nhưng vì mày vốn là một ả lừa đảo ranh mãnh mà tao đã tường tận chứng kiến qua vụ nhắm vào Dick Sherwood, và vì Jimmie Carlisle khẳng định hắn đã huấn luyện mày thành một tay bịp nghề, tao có lý do để tin rằng tất cả những gì mày vừa bịa ra chỉ là trò ứng biến tài tình phút chót nhằm che đậy – toàn là dối trá mà thôi.

– Nhưng... nhưng mà...

Cô nghẹn ngào khựng lại trước ánh nhìn đầy vẻ hoài nghi, lạnh lùng và buộc tội trên gương mặt tái nhợt của bố. Trong một khoảng khắc ngắn ngủi, chẳng ai thốt lên lời nào. Bỗng chuông điện thoại reo vang.

– Dick! – Maggie thở dốc, định lao về phía chiếc máy điện thoại.

– Đứng yên đấy, không được nhúc nhích! – người cha ra lệnh. – Để tự tao nhấc máy nghe xem mày có đang bịp tao về vụ Dick Sherwood này không!... Không, chúng ta sẽ làm thế này. Tao sẽ giữ ống nghe và nghe xem cậu ta nói gì. Còn mày sẽ là người nói chuyện và phải đáp lại đúng từng câu theo lệnh của tao, nhớ bịt chặt tay vào ống nghe trong lúc tao chỉ đạo. Còn hai người nữa – ông quay sang Barney và Lão Jimmie, vẫy nhẹ khẩu súng trong tay đầy hàm ý – tốt hơn hết là ngoan ngoãn nằm im trong lúc cái vụ điện thoại này đang diễn ra đấy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Larry được chứng kiến – đúng hơn là nghe thấy – cuộc điện thoại kỳ lạ nhất trong cuộc đời anh. Maggie cầm ống nghe, còn Joe áp sát tai vào phần nghe, tay cầm súng gí chặt khống chế hai gã kia. Maggie vâng lời bịt chặt lòng bàn tay vào micro theo đúng hiệu lệnh thầm thì của Joe, và ngoại trừ Joe ra, chẳng một ai trong phòng, kể cả Maggie, có nổi một mẩu ý niệm về những gì thực sự đang truyền qua đường dây.

Những gì Larry nghe được chẳng qua chỉ là vỏn vẹn một chục từ ngữ thông thường nhất trên đời, nhưng lại được biến hóa thành những câu chữ cuốn hút đến nghẹt thở. Joe ra lệnh cho Maggie cất tiếng "háo-lô" bằng chất giọng thường ngày, và cô làm theo y lệnh. Sau một thoáng giếng lên ngạc nhiên trước những lời đầu tiên truyền qua ống nghe, Joe lắng nghe với vẻ mặt trơ ra không cảm xúc trong chừng bốn, năm giây. Rồi ông ra hiệu dứt khoát cho Maggie, và cô lập tức áp tay che kín ống nghe.

– Hỏi cậu ta định chi bao nhiêu, và khi nào thì thanh toán, – ông ra lệnh.

– Chi bao nhiêu, và khi nào cậu ấy muốn thanh toán ạ? – Maggie lặp lại.

Lại một lúc lâu Joe lắng nghe; đoạn tiếp tục ra lệnh như trước: – Nói "Được chứ".

– Được chứ, – Maggie nói.

Thêm một khoảng chờ đợi nữa, và Joe ra lệnh: – Bảo rằng: "Tôi có một kế hoạch tốt hơn nhiều thay thế cho kế hoạch cũ rồi".

– Tôi có một kế hoạch tốt hơn nhiều thay thế cho kế hoạch cũ rồi.

Lại một quãng lặng chờ đợi nữa, rồi Joe truyền lệnh: – Bảo cậu ta dứt khoát không được làm thế và chào tạm biệt nhanh lên.

– Anh thực sự không được làm thế nhé! Tạm biệt!

Ngay khi từ "Tạm biệt" vừa vuột khỏi môi cô, Joeập tức dập mạnh ống nghe xuống gác máy, rồi đứng trân trân nhìn Maggie đang thở hổn hển. Gương mặt tái nhợt, nghiêm nghị của ông lúc này đã dịu bớt phần nào vẻ khắc nghiệt. Chẳng mấy chốc ông lên tiếng: – Giờ thì tao biết mày thực sự đã chán ngấy những việc mình từng mưu tính – rằng mày thực sự đã dứt áo ra đi khỏi hai kẻ này – rằng mày thực sự đã thú nhận với Dick, và nay đã hoàn toàn rạch ròi với cậu ta rồi.

Từ "Bố ơi!" nghẹn ngào chực trào lên bờ môi cô. Nhưng cuối cùng cô chỉ thốt lên được:

– Con mừng... vì bố đã hiểu.

– Và mày đã đoán rất tinh ranh về việc một trong hai tên này sẽ giở trò. – Joe quay ngoắt lại phía Barney và Lão Jimmie. – Chắc hẳn hai tụi mày vì quá sợ hãi Larry Brainard mà nghĩ rằng ván bài sắp sập tiệm đến nơi, nên đứa nào cũng tìm cách vơ vét một phần cho riêng mình trước khi cao chạy xa bay phải không.

– Mày đang lải nhải cái quái gì thế? – Barney hằn học gầm lên.

– Có lẽ tao đang nói về mày đấy. Nhưng cụ thể hơn là về Jimmie Carlisle. Bởi vì ngay vừa rồi, Dick Sherwood đã tiết lộ qua điện thoại rằng cách đây chừng một hai tiếng, chính Jimmie Carlisle đã tìm gặp cậu ta, bóng gió rằng cậu ta sắp mất trắng một khoản tiền lớn nếu không được tư vấn thấu đáo, và ngỏ ý cung cấp một số thông tin tối quan trọng để đổi lấy năm ngàn đô-la tiền mặt.

Barney quay phắt sang đồng minh của mình. – Đồ ăn cắp khốn nạn! – Hắn gầm lên, gân cốt căng cứng như chực chồm lên xé xác đối phương.

Lão Jimmie chuyển sang màu xanh mét, lùi thũi nép tránh Barney, biểu cảm trên mặt lão đã tố cáo sạch trơn tội trạng. Bấy giờ Maggie mới tìm lại được giọng nói của mình:

– Và cũng vào khoảng thời gian Barney đang định chơi khăm Jimmie Carlisle, hắn từng đề nghị với con rằng sau khi vơ vét được tiền của Dick Sherwood, chúng ta sẽ bảo với Jimmie Carlisle là chỉ kiếm được một chút ít, rồi chia đôi số tiền thật chính giữa hai đứa chúng con.

– Mạng nhà mày chó má thật đấy, đồ ăn cắp! – Lão Jimmie gầm ghè chửi ngược lại đối tác.

Chỉ một tích tắc sau, Barney và Lão Jimmie đã lao vào nhau, cào cấu và đấm đá điên cuồng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Joe Ellison với cơn thịnh nộ bấy lâu nén chặt giờ phút này đã bùng nổ, mang theo sức mạnh phi thường của một cơn cuồng nộ tột độ, đã tách phắt hai gã ra.

– Đừng hòng tụi mày tự ý xử nhau kiểu đó – món nợ này là của tao! – Ông quát lên. Tay phải vung mạnh đẩy Barney lùi băng về sau khiến hắn lảo đảo vấp ngã kềnh càng xuống sàn nhà. Joe chộp lấy cổ áo Lão Jimmie, tay phải bẻ quặt cánh tay lão đau điếng. – Và tao sẽ kết liễu mày trước, Jimmie Carlisle ạ, vì những gì mày đã gây ra cho tao và con bé! Nếu không vì Larry Brainard, mày, Jimmie Carlisle, đã thực sự thành công trong mưu đồ biến con gái tao thành một kẻ gian rồi đấy! Tao rất muốn cho mày trải qua một ngàn năm đau khổ, đồ chuột nhắt khốn kiếp – nhưng tiếc là vượt quá khả năng của tao! – Bàn tay phải của ông chuyển phắt từ cánh tay Lão Jimmie lên thẳng cổ họng lão. – Nhưng tao sẽ bóp nát cái mạng chó của mày! – Bóp nát cái cuộc đời xảo trá, lén lút của con quỷ dữ nhà mày!

Lão Jimmie oằn oại, vặn vẹo thân mình khi những ngón tay dài bấu chặt không thương tiếc vào cổ họng, đôi mắt trợn ngược và miệng há hốc thốt ra những tiếng kêu không thành lời. Lão quả thực đang bị xóc lên lắc xuống chẳng khác nào một con chuột nhắt.

– Đừng!... Đừng mà! – Maggie hoảng loạn thét lên, lao đến tính kéo bố ra. Nhưng cánh tay cô đã bị Barney tóm chặt lại.

– Cứ để cho Jimmie lãnh đủ đi! – Hắn gắt lên với cô, rồi hất cô ngã nhào vào góc phòng xa nhất. Đầy vẻ hả hê và cay độc trước cái chết cận kề của Lão Jimmie, hắn quay người lao thẳng ra cửa để tẩu thoát.

Cho đến tận thời điểm Joe Ellison bùng nổ, Larry vẫn đinh ninh mình phải đóng vai trò một khán giả đứng ngoài cuộc: dẫu khoảng thời gian trôi qua có vẻ dài đằng đẵng đối với anh, thực tế nó chưa đầy nửa tiếng đồng hồ. Ban đầu anh bị ràng buộc bởi lời hứa dành cho Maggie để cô tự giải quyết kế hoạch của mình; về sau lại bị trói buộc bởi cảm nhận rằng cục diện này thuộc về quyền định đoạt của một mình Joe Ellison. Nhưng giờ đây, cơn biến động chớp nhoáng này đã xóa sạch mọi ràng buộc ấy. Anh tung cửa phòng giấu đồ lao ra để trực tiếp tham gia vào vở kịch đang đi đến hồi cao trào.