Nhưng khi tiếng chìa khóa của Barney lách cách vào ổ và hắn bước vào trong bộ áo dự tiệc lịch lãm, Maggie bỗng lấy lại được bình tĩnh. Thật ra, cô còn cảm thấy vững vàng hơn cả ngày thường, bởi lúc ấy một nguồn sức mạnh tiềm ẩn vừa trào dâng để chống đỡ cho cô – thứ sức mạnh mà cô tưởng chừng đã mất đi, vốn có thể dìu dắt một số người vượt qua giờ phút ngặt nghèo, và đôi khi nâng một người diễn viên vượt lên chính mình khi số phận trao cho anh ta một vai diễn vừa khó khăn vừa rực rỡ, chính là cơ hội lớn trong sự nghiệp.

Và bề ngoài Maggie cũng cho thấy cô đang ở đỉnh cao phong độ, bởi ngay khi vừa đến bên cô, Barney liền thốt lên: “Trời ạ, Maggie, trông em cứ như Nữ hoàng Sheba ấy, dù mụ đó là ai đi nữa! Tối nay bất kỳ thằng nào nhìn thấy em cũng sẽ say đắm—say đến mức tán gia bại sản, hoặc vỡ nợ luôn cho mà xem!”

Nhưng Barney quá nóng lòng nên không chờ đợi câu trả lời. “Có chuyện gì đằng sau cuộc gọi gấp gáp mà em gửi tới thế? Có chuyện gì bất trắc rồi à?”

“Một chuyện lớn đấy! Nhưng anh ngồi xuống đi. Còn rất nhiều điều phải kể. Và em phải nói thật nhanh—trước khi...”—cô không tài nào thốt lên nổi từ “cha”—”trước khi Già Jimmie đến, và cả Dick nữa.”

“Thế ra Dick sắp đến à?”

“Đúng vậy. Mọi thứ đã xoay chuyển theo hướng mà tất cả sẽ vỡ lở ngay trong đêm nay. Nhưng anh hãy ngồi xuống, em sẽ kể cho anh nghe mọi chuyện.”

Cô để ý thấy cánh cửa ẩn giấu Larry đằng sau—cánh cửa mà anh đã kịp lấy được chìa khóa—đang hé mở chừng nửa phân. Trông nó chẳng có gì đáng ngờ hơn bất kỳ cánh cửa tủ nào vô tình tuột khỏi chốt, nhưng bằng một động tác khéo léo, Maggie đã sắp xếp sao cho Barney ngồi quay lưng về phía cả hai chiếc tủ.

“Cứ nói đi, Maggie,” hắn giục giã.

Kế hoạch vốn phát triển nhanh chóng từ ý tưởng của Dick Sherwood đòi hỏi cô phải pha trộn giữa sự thật và những điều bịu đặt, đồng thời bắt buộc cô phải huy động mọi khả năng và sức cuốn hút của mình để tác động vào lòng kiêu hãnh khổng lồ cùng sự ghen tuông đầy ái mộ của Barney. Cô phải khiến hắn tin tưởng cô như một chiến hữu hơn bao giờ hết; cô phải khiến hắn thèm khát cô về mặt xác thịt hơn bao giờ hết. Và vào khoảnh khắc này, cô cảm thấy mình hoàn toàn đủ sức đảm nhận vai diễn đầy mê hoặc mà thứ ý thức công lý quá mức kích thích đã sai khiến cô thực hiện.

“Mọi chuyện tiến triển rất tốt,” cô bắt đầu, giọng ngắn gọn nhưng cố gắng tránh để sự vắn tắt vội vã ấy làm giảm đi sức thuyết phục rằng cô hoàn toàn làm chủ mọi việc mà cô nhúng tay vào. “Dick Sherwood lại cầu hôn em, và lần này em đã đồng ý. Em thấy anh ấy đã sẵn sàng cho mọi thứ, thế nên em chủ động nắm thế cờ. Em buộc phải làm vậy, vì em nhận ra chúng ta phải hành động thật nhanh dẫu có chấp nhận rủi ro mất đi một phần khoản tiền tối đa mà chúng ta từng tính toán. Anh thấy đấy, em nhận thức được mối nguy hiểm nếu Larry Brainard bất ngờ xuất hiện, và việc hắn biết rõ—như hắn từng nói với chúng ta—ai là kẻ khờ mà chúng ta đang giăng bẫy dắt mũi. Bất cứ lúc nào Larry Brainard cũng có thể gây ra chuyện làm đảo lộn tất cả. Vì thế em suy luận rằng chúng ta phải thu tiền ngay lập tức, nếu không muốn đối mặt với rủi ro chẳng cầm nổi một xu.”

“Đúng là cái đầu có sỏi, Maggie,” hắn ngợi khen với vẻ thán phục. “Cứ tiếp tục nhấn ga đi em.”

“Những gì em làm chỉ là thực hiện kế hoạch mà anh đã quyết định—tất nhiên là làm nhanh hơn và có một vài thay đổi nhỏ theo yêu cầu cấp bách của tình hình. Sau khi anh ấy cầu hôn, em đã suy sụp đúng theo kịch bản, và thú nhận rằng em đã lừa dối anh ấy vì thực ra em đã có chồng. Đã kết hôn với một kẻ mà em không yêu và kẻ đó cũng chẳng yêu gì em, nhưng lại là một tên keo kiệt và không chịu buông tha trừ phi hắn thấy có khoản tiền lớn bồi dưỡng cho mình. Và em đã kể cho Dick phần còn lại của câu chuyện, đúng như những gì chúng ta đã bàn bạc.”

“Tuyệt lắm, Maggie! Anh ta phản ứng thế nào?”

“Y như chúng ta đã tính toán. Anh ta thương hại em; điều đó chẳng hề làm thay đổi chút nào tình cảm của anh ta dành cho em. Anh ta sẵn sàng mua đứt chồng em—trả cho hắn bất kỳ cái giá nào hắn muốn—và cốt sao để em không phải chịu đựng cảnh ràng buộc với một kẻ như thế thêm một phút nào nữa, anh ta sẽ thỏa thuận ngay lập tức và trả trước cho hắn một phần tiền. Ngay trong đêm nay, nếu anh ta có thể liên lạc được với chồng em. Và vì thế, Barney, do chúng ta phải hành động gấp và không có thời gian để đưa thêm một người khác vào vai chồng em, em đã thú nhận với anh ấy rằng em đã kết hôn với anh.”

“Với anh ư!” Barney kêu lên.

“Và anh ấy sẽ đến đây chưa đầy một tiếng nữa, mang theo tiền mặt trong túi, để xem có thể dàn xếp một thỏa thuận với anh hay không.”

“Anh ư!” Barney lại ngạc nhiên thốt lên lần nữa. Đôi mắt ti tịt của hắn ánh lên vẻ tha thiết. “Trời, em biết là anh thực sự ước gì mình cưới em đấy, Maggie! Nếu đúng thế, đố ai cạy hàm em ra khỏi anh được đấy!”

“Chà, toàn bộ sự việc là thế đấy, Barney. Giờ là lúc anh đóng vai người chồng tham lam, thực dụng và vô tình của em trong khoảng một tiếng đồng hồ nhé.”

“Anh chưa từng nghĩ mình lại đóng vai đó đấy,” hắn phản đối. “Anh tưởng chúng ta sẽ đưa một gã hoàn toàn mới vào vai người chồng cơ chứ. Khá là nguy hiểm cho anh đấy, khi cứ dắt mũi Dick suốt thời gian qua rồi đột ngột nhảy vào vở kịch với tư cách chồng em—lại còn nhận tiền nữa chứ.”

“Nguy hiểm ư!” Có sự khinh miệt bất chợt dâng lên trong giọng nói và ánh mắt cô. “Thì ra anh là loại đàn ông như vậy đấy, Barney—hèn nhát! Lại còn sợ hãi sau khi em đã nói với Dick rằng anh là chồng em, và anh ấy đã tin sái cổ không mảy may nghi ngờ! Thôi được, ngay phút này đây chúng ta hủy bỏ vụ này đi—và cả mọi vụ khác nữa!”

“Ồ, đừng có nóng nảy vội vã thế chứ, Maggie! Anh chỉ bảo là nó hơi nguy hiểm thôi. Tất nhiên là anh sẽ làm rồi.”

Và rồi Barney hỏi, với một vẻ ranh mãnh mà hắn cố giấu giếm: “Nhưng sao em lại bảo Già Jimmie đến đây ngay sau anh làm gì? Chúng ta có cần lão đâu.”

“Ý anh đằng sau câu nói đó là gì hả Barney?” cô hỏi dồn với giọng sắc bén.

Hắn cục cựa một chút, đoạn nói ra sự thật. “Em chẳng ưa gì ông già của mình, và lão cũng chẳng thương gì em—anh biết điều đó. Lão đâu cần phải biết chính xác chúng ta vơ vét được bao nhiêu từ Sherwood; nếu lão không có ở đây, lão buộc phải tin vào lời chúng ta về số tiền kiếm được và chúng ta sẽ bảo là thu được rất ít. Khi đó số tiền thật sẽ được chia đôi sòng phẳng giữa chỉ riêng em và anh.”

“Em có thể không yêu thương gì cha mình, nhưng ông tham gia vụ này với tư cách giống như anh, nếu không thì em rút lui,” cô tuyên bố. “Em đã đoán trước là anh sẽ gợi ý điều gì đó tương tự; đó là một lý do em bảo ông ấy đến. Một lý do nữa—và đây là điều em suýt quên không nói với anh lúc nãy—khi em suy sụp và thú nhận mọi chuyện với Dick Sherwood, em đã nói với Dick rằng Già Jimmie thực ra là người giám hộ của em; và cả hai chúng ta đều đồng ý rằng ông ấy phải có mặt để làm chứng cho bất kỳ thỏa thuận nào, cũng như để bảo vệ quyền lợi cho em. Vẫn còn một lý do nữa là vì chúng ta phải hành động quá khẩn trương, cách tốt nhất là chia tiền ngay tại chỗ thành ba phần, rồi mỗi người phóng đi theo một hướng khác nhau vào tối nay trước khi vận rủi kịp ập đến. Thực ra, Barney, chính giây phút này là lúc anh và em phải nói lời tạm biệt.”

Hắn quên béng mất mưu đồ quỵt tiền của Già Jimmie trước mối bận tâm lớn hơn nhiều do những lời cuối cùng của cô khơi gợi. Hắn chồm người qua bàn và cố nắm lấy tay cô, một hành động mà cô đã khéo léo né tránh.

“Nhưng hãy nghe này, Maggie,” hắn khẩn nài với giọng khàn khàn, “em và anh sắp sửa đi đến một thỏa thuận gắn bó với nhau sớm thôi, phải không? Em biết ý anh là gì mà—thuộc về nhau. Em biết anh cảm thấy thế nào về em chứ!”

Đây chính là điểm mấu chốt mà Maggie đã dày công điều hướng. Trước mặt cô là cảnh quay khó khăn nhất trong số rất nhiều cảnh cô đã lên kịch bản, và sự thành bại của mọi thứ dường như phụ thuộc vào việc cô xoay sở nó ra sao. Trong lòng cô đang phập phồng vì sự căng thẳng và hồi hộp; nhưng nhìn về phía Barney, cô vẫn giữ được ánh mắt lạnh lùng, đánh giá. Với sự điềm tĩnh tuyệt vời ấy, cùng khoảng cách mà cô tạm thời tạo ra với hắn, Maggie hiện lên trong mắt Barney đẹp hơn, đáng khao khát hơn và không thể thiếu được hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ khi hắn phát hiện ra tại nhà Nữ công tước rằng Maggie là một món hời lớn.

“Tất nhiên là em hiểu chính xác ý anh rồi, Barney,” cô thong thả đáp lời, toát lên vẻ quyến rũ đầy mê hoặc trong phong thái bề trên của mình. “Em biết từ lâu là anh và em sẽ phải có một cuộc nói chuyện nghiêm túc. Anh đã sẵn sàng để nói chuyện thẳng thắn chưa?”

“Thẳng thắn hết cỡ có thể luôn!”

“Có lẽ em sẽ phải lòng một người đàn ông nào đó rồi kết hôn. Phụ nữ ai chẳng thế. Nhưng nếu em lấy chồng, thì đó là vì em yêu anh ta. Tuy nhiên việc em lấy chồng không có nghĩa là em sẽ hùn hạp làm ăn với anh ta. Em không định trộn lẫn tình yêu với công việc kinh doanh—trừ khi người đó là đúng mẫu người phù hợp. Tất nhiên sẽ tốt hơn nếu người đàn ông em lấy làm chồng và người em chọn làm đối tác kinh doanh là cùng một người—nhưng em không định đánh cược liều lĩnh. Đến đây thì anh hiểu ý em rồi chứ.”

“Hiểu rõ mười mươi ấy chứ. Và từng lời em vừa nói chứng tỏ cái đầu của em không chỉ để trưng cho đẹp. Để anh nói thẳng cho em biết ngay từ đầu luôn—anh chính là người đàn ông phù hợp đó!”

“Đó chính là điều em muốn tìm hiểu,” cô tiếp tục, với vẻ điềm tĩnh và phong thái của một kẻ đang ngồi vững chãi trên đỉnh cao. “Bây giờ em biết mình có thể làm được gì. Em đã chứng minh được điều đó. Giờ thì em sẽ tiến lên để thực hiện những phi vụ lớn. Anh từng bảo em có tố chất để trở thành kẻ giỏi nhất—và giờ em biết mình có thể làm được. Em biết mình phải gắn kết với một người đàn ông, và người đó phải giỏi giang trong lĩnh vực của anh ta chẳng kém gì em trong lĩnh vực của mình. Chính ở điểm này mà em còn hoài nghi về anh. Em đã nói là chúng ta sẽ nói chuyện thẳng thắn—và em đang nói thẳng với anh đây. Em không biết anh tài giỏi đến mức nào.”

“Ý em là em nghĩ anh chưa đủ tầm để làm việc cùng em à?”

“Ý em y như những gì em vừa nói. Em bảo rằng em thực sự không biết anh giỏi đến đâu, và em không đời nào gắn bó với bất kỳ gã nào ngoại trừ kẻ giỏi nhất trong giới. Thỉnh thoảng anh có úp mở về một đống chiến tích lớn lao mà anh từng thực hiện và quyền lực của anh ở những nơi chống lưng rất có giá—nhưng thực ra em biết quá ít về anh, Barney. Phi vụ hiện tại chẳng đòi hỏi anh phải làm gì đặc biệt cả, còn toàn bộ phần việc thực sự khó khăn thì chính tự tay em làm. Tất nhiên em biết anh là một tay khiêu vũ cừ khôi, khéo léo với phụ nữ, và biết cách săn mồi rồi dắt mũi bọn khờ. Nhưng đó là tất cả những gì em biết. Và ngoài kia có hàng trăm gã làm tốt mấy việc đó. Người đàn ông mà em gắn bó phải giỏi giang ở rất nhiều thứ khác nữa—và em phải biết chắc chắn anh ta giỏi thật sự!”

“Giỏi những thứ gì khác nữa cơ, Maggie?” hắn hỏi với sự háo hức bị kìm nén.

“Anh ta phải giỏi xoay sở trong mọi tình huống. Em không quan tâm anh ta làm cách nào. Phải tinh ranh đến mức chẳng ai có thể ngờ rằng chính hắn là kẻ đã nhúng tay vào. Và anh ta phải có khả năng che chở cho em. Anh thừa biết ý em là gì rồi đấy. Một người phụ nữ đã bước chân vào con đường mà em sắp theo đuổi sẽ tiêu đời hoàn toàn, chẳng còn mộng mơ gì đến chuyện làm ăn lớn nữa một khi đã có tiền sự trong tay cảnh sát. Em cần một người đàn ông đủ sức đứng ra chắn giữa em và lực lượng cảnh sát. Và em phải biết rõ qua những chiến tích quá khứ rằng gã đó làm được những việc ấy. Mấy lời khoác lác to tát về khả năng của mình, hay dăm ba câu úp mở về những gì từng làm, chẳng có giá trị xu dính túi nào với em cả. Đây là chuyện làm ăn thực tế phũ phàng, Barney ạ, và em không có ý làm tổn thương cảm xúc của anh khi nói rằng anh chẳng có điểm nào đạt chuẩn so với người đàn ông mà em đang cần.”

Barney đã phải cố kìm nén lắm mới chờ được đến khi cô dứt lời. Trước hết, hắn mang cái tật thâm căn cố đế của kẻ kiêu ngạo là thích khoe khoang chiến tích, cùng sự bất mãn khi những thủ đoạn thông minh của mình không được công nhận mà lại bị gán cho kẻ khác. Thêm vào đó, Maggie đã tác động vào tâm lý hắn còn khéo léo hơn cả những gì cô tưởng tượng.

“Anh chính xác là người đàn ông em cần về mọi mặt!” hắn buột miệng kêu lên.

“Đó chỉ là lời nói suông,” cô điềm tĩnh đáp. “Em đã nói là em cần nhiều hơn thế chứ không phải chỉ dăm ba câu chữ.”

“Anh thân thiết với cả Trưởng cảnh sát Barlow cơ mà!”

“Anh phải nói rõ ràng chi tiết hơn chứ.”

Lúc này Barney đã vô cùng kích động. “Em không hiểu điều đó có nghĩa là gì sao? Anh chưa từng bị tống giam dù chỉ một lần, trong khi anh vẫn liên tục thực hiện mấy món đồ thủ đoạn suốt đấy thôi! Thế mà nhìn xem Larry Brainard, kẻ mà cả bọn tưởng là thông minh lắm, cuối cùng vẫn sập bẫy và bị đày ra đảo đấy thôi. Chắc em thừa biết câu trả lời rồi chứ!”

“Lại một lần nữa, Barney, em phải yêu cầu anh giải thích rõ hơn đấy.”

“Vậy câu trả lời là trong suốt thời gian qua anh đã ngầm đạt được thỏa thuận với Barlow. Chắc thế là rõ mười mươi rồi chứ!”

“Ý anh,” cô cất giọng điềm tĩnh, “là anh đã làm chỉ điểm cho Barlow?”

“Chính xác!—dù anh không thích cái từ đó lắm. Đó là cách duy nhất an toàn để tiếp tục cuộc chơi này—một sự ngầm hiểu với cảnh sát. Chẳng có gì to tát ngoài việc thỉnh thoảng mách nước cho cảnh sát về một gã tội phạm té riu nào đó: tất nhiên là em phải đủ ranh mãnh để không ai mảy may nghi ngờ chiêu bài của mình.”

“Em thấy điều đó chẳng có gì là thế mạnh để lấy làm tự hào cho lắm,” cô trầm ngâm nói.

“Nhưng em không hiểu ý à? Anh rất có tiếng nói với Barlow nên anh có thể qua mặt bất cứ thứ gì anh muốn. Điều đó có nghĩa là anh hoàn toàn có thể bảo vệ em khỏi cảnh sát như em vừa nói lúc nãy. Hiểu chưa?”

“Rồi, em hiểu.” Cô lại trầm ngâm đáp. “Nhưng em đã bảo là em phải được chứng kiến tận mắt cơ mà. Anh hẳn phải làm được vài việc động trời lắm thì mới có được vị thế như vậy với Barlow. Lấy ví dụ xem nào?”

“Anh viết thành sách được ấy chứ!” Hắn cười vang với vẻ tự đắc đầy phấn khích. “Em đòi ví dụ à. Lúc nãy anh suýt không kìm được khi em bảo rằng chính em là người tự tay xoay sở phi vụ hiện tại, và anh chẳng làm được tích sự gì. Này nhé Maggie, anh đã làm một cú cực kỳ mượt mà mà nếu không có nó thì chẳng có cái giao dịch nào diễn ra được cả.”

“Việc gì?”

“Em thừa nhận là mọi thứ sẽ chẳng thể an toàn nếu Larry Brainard cứ quyết tâm chõ mũi vào phần việc của em chứ?”

“Đúng.”

“Thì chính anh là gã đã xử lý Larry Brainard để hắn không thể hại ai được nữa!”

“Chính anh làm việc đó á?” Lần này Maggie mới tỏ ra thực sự hứng thú. “Bằng cách nào?”

“Bằng cách nào ư? Em sẽ phải thán phục sự thông minh của anh khi biết cách thức đấy. Và em sẽ phải công nhận rằng anh chính là người đàn ông em đang tìm kiếm với tiêu chí có thể dàn xếp mọi tình huống mà không ai mảy may ngờ đến thủ phạm là anh. Em phải thừa nhận rằng việc triệt tiêu Larry Brainard để hắn không còn đường ngóc đầu dậy quả là một công việc xương máu—bởi dù anh chẳng ưa gì hắn, anh phải thừa nhận Larry là một gã cực kỳ cáo già. Một việc anh làm là gợi ý với Barlow ép Larry phải làm chỉ điểm cho cảnh sát. Anh biết chắc Larry sẽ từ chối, và anh đã tính trước mọi chuyện diễn biến y như thực tế. Anh hỏi em, thế có gọi là cao tay không chứ?”

“Đúng là quá cao tay!” Maggie tán thưởng.

“Khoan đã! Đấy mới chỉ là một nửa. Để kết liễu Larry một cách triệt để không còn đường sống, anh phải triệt hạ hắn không chỉ với bọn cảnh sát, mà còn với cả đám đồng bọn của hắn nữa. Thế là anh rỉ tai Barlow về phi vụ mà Red Hannigan và Jack Rosenfeldt đang thực hiện và—”

“Thế ra Larry Brainard thực sự không làm việc đó à?”

“Không; chính anh làm đấy! Nghe này—còn nữa cơ. Anh tung tin đồn, làm như thể có lỗ hổng rò rỉ từ Sở cảnh sát rằng chính Larry là kẻ đã phản bội đâm sau lưng Red Hannigan và Jack Rosenfeldt. Bọn đồng bọn cũ của hắn có lùng sục để thủ tiêu Larry không nào? Nào, có không chứ! Tự mình nói ra thì hơi quá, nhưng quả là một cú ra tay mượt mà!”

“Thật tuyệt vời!” Maggie đồng tình.

“Và vẫn còn nữa cơ, Maggie! Em còn nhớ cái cáo buộc cướp giật và mưu sát một gã ở Chicago mà cảnh sát đang cố tròng vào cổ Larry chứ? Chính tay anh nhúng vào đấy! Anh là kẻ dính líu trực tiếp trong vụ đó. Lúc đầu anh chỉ định làm một mẻ gọn gàng cho riêng mình; nhưng có chút trục trặc vừa lúc anh tưởng đã vơ vét sạch sẽ gã khờ kia, và anh buộc phải dùng vũ lực với gã người Chicago đó để tẩu thoát. Anh chuồn thẳng đến chỗ Barlow, bảo rằng đây chính là cơ hội nghìn vàng để quy tội cho Larry. Barlow đã cắn câu. Chân anh có thể hụt bước ở cú đánh đầu tiên, nhưng cái đầu của anh thì hành động cực kỳ chớp nhoáng, và em phải công nhận rằng anh đã biến một thất bại sờ sờ thành một thứ còn vĩ đại hơn cả thành công. Thế mới gọi là cao thủ chứ lị!”

“Đúng là thế thật!”

“Và giờ này, Maggie”—Barney hối hả giục giã—„anh đã chứng minh cho em thấy anh chính là mẫu đàn ông mà em tuyên bố phải tìm để gắn bó rồi đấy. Anh đã chứng minh mình có thể đảm bảo sự bảo kê của cảnh sát cho em. Và anh đã chứng minh mình đủ tài dàn xếp những tình huống tinh vi mà chẳng ai ngờ tới thủ phạm là anh. Anh đáp ứng mọi tiêu chuẩn của em rồi nhé! Thế còn việc chúng ta chốt luôn việc về chung một nhà—Toronto là lựa chọn tuyệt vời nhất—khoảng ba ngày sau khi chúng ta tẩu thoát khỏi phi vụ béo bở tối nay thì sao nào? Nhanh lên em, Maggie—trước khi Già Jimmie bước vào. Lão sắp đến nơi rồi đấy!”

“Kia chẳng phải tiếng lão ở ngoài cửa đó sao?” Maggie thở dồn dập.

Cả hai cùng nín thở chờ đợi trong giây lát. Nhưng dẫu cô có đang giả vờ như thế, sự chú ý của Maggie không hề đặt ở cánh cửa ngoài. Tâm trí cô, cũng giống như nỗi sợ hãi đến quặn thắt ruột gan trong phút cuối này, đang dồn trọn vào khe cửa hở nửa phân của chiếc tủ phía sau lưng Barney. Tại sao lúc hoảng loạn cô lại để Larry nắm giữ chìa khóa chiếc tủ ấy cơ chứ?—trong khi kế hoạch ban đầu của cô là dùng vũ lực ép cả Hannigan lẫn Barlow phải ở yên sau hậu trường cho đến khi cô diễn xong vở kịch của mình? Giờ đây cô chỉ biết ôm hy vọng mong manh rằng Hannigan sẽ không phá tung mọi thứ và làm hỏng những gì chưa diễn ra. Vì cánh cửa đó xui xẻo thay lại buộc phải mở khóa, cơ hội duy nhất của cô lúc này nằm ở sự hiện diện của Larry. Biết đâu Larry có thể thấu hiểu những mục tiêu lớn lao hơn mà cô đang hướng tới, và bằng cách nào đó kiềm chế được Hannigan.

Những suy nghĩ ấy chỉ lướt qua trong tích tắc tâm trí cô. Ánh mắt Barney từ cửa ngoài quay trở lại nhìn mặt cô. “Đâu phải Già Jimmie.”

“Không,” miệng cô đáp. Nhưng tâm trí cô đang tự nhủ, khi thấy khe hở ấy vẫn giữ nguyên độ rộng nửa phân, rằng: “Larry hiểu ý—anh ấy đang chặn đứng Red Hannigan lại!”

Barney lập tức quay lại vấn đề chính. “Thế còn Toronto thì sao, Maggie—tính đúng bảy mươi hai tiếng nữa từ lúc này—tại khách sạn Royal Brunswick nhé?”

Maggie nhận ra cô không thể tiếp tục lừa phỉnh hắn nữa nếu muốn giữ hắn không hoài nghi trong tiếng đồng hồ tới. Hơn nữa, trong sự vỡ mộng tột cùng về chính bản thân mình, cô chẳng còn màng đến việc điều gì sẽ xảy ra với cô, hay người ta nghĩ gì về cô nữa, miễn là cô có thể duy trì vở kịch này cho đến giây phút hạ màn.

“Được,” cô nói—“nếu đến cuối buổi tối nay cả hai chúng ta vẫn cùng chung một cảm xúc ấy.”

“Maggie!” hắn kêu lên. “Maggie!” Lần này, khi hắn đầy đắc thắng chộp lấy bàn tay cô, cô không dám từ chối nữa. Và cô càng cảm thấy kinh tởm hơn trước cái vuốt ve của Barney bởi cô biết Larry đang là nhân chứng chứng kiến tất cả.

Thực vậy, Larry đã phải kìm chế lắm mới nhịn được khi nhìn thấy bàn tay Maggie nằm trong lòng bàn tay quá đỗi hau háu của Barney; và anh phải làm điều đó đồng thời với việc trấn áp gã Red Hannigan nhỏ thó đang run lẩy bẩy, kẻ mà cổ áo và cổ tay phải đã bị anh kẹp chặt suốt ba phút qua. Bởi vì Larry, đúng như Maggie hờ h mong đợi, đã lờ mờ đoán ra phần nào kế hoạch của cô, và anh cảm thấy mình bị ràng buộc bởi lời hứa mà cô đã trút lấy từ anh, đó là để cô tự do làm những gì cô đang ấp ủ; dù rằng anh không hề hình dung được quy mô toàn bộ kế hoạch của cô, và dĩ nhiên càng không thể biết nổi ý định trong tâm trí đang căng như dây đàn của cô là sẽ dồn nốt nhát cọ cuối cùng cho kế hoạch bằng một hành động tự hủy diệt chính mình, biến mất hoàn toàn khỏi ký ức của tất cả những ai từng quen biết cô.

Thêm một phút trôi qua; rồi Larry nghe thấy ba tiếng chuông cửa rề rề khác thường ở phía cửa ngoài—một tín hiệu rõ mười mươi. Maggie bước ra mở cửa, và Larry nhìn thấy Già Jimmie bước vào. Tiếp sau đó là một cuộc hội ý nhanh gọn giữa ba người, nội dung chính là việc kể lại cho Già Jimmie nghe những diễn biến chống lại Dick Sherwood mà Maggie vừa thuật lại cho Barney ít phút trước, kèm theo những chỉ thị cho Già Jimmie về vai trò mới của ông là người giám hộ của Maggie. Larry có cảm giác anh bắt gặp những biểu hiện bồn chồn lo lắng ở Jimmie, nhưng rốt cuộc ông già vẫn gật đầu đồng thuận với tất cả.

Ngay sau đó có tiếng chuông reo vang dội. “Dick đấy!” Barney thì thầm kêu lên. “Lại còn hăng hái quá mức nữa chứ—thể hiện rõ qua việc đến trước giờ em hẹn! Cho hắn vào đi, Maggie.”

Maggie giật mình trước tiếng chuông, dường như cô không để lộ điều đó ra ngoài. Cô suy nghĩ cực nhanh. Cô đã dặn dò Dick nhất định phải gọi điện thoại trước khi đến. Sao anh ấy lại không gọi nhỉ? Có lẽ đã có chuyện gì xảy ra ngăn cản việc đó, hoặc có thể một ý tưởng lóe lên trong đầu anh nhằm cải thiện kế hoạch mà không cần gọi điện. Dù trong trường hợp nào đi nữa, cô và Dick có lẽ sẽ phải ứng biến và tung hứng nhịp nhàng những ám hiệu cho nhau, giống như những diễn viên kỳ cựu vẫn làm mà khán giả chẳng bao giờ nhận ra khoảng trống trong vở kịch đã được khỏa lấp khéo léo thế nào.

Maggie đứng bật dậy. “Cả hai người đã hiểu mình phải làm gì chưa?”

Cả hai cùng thì thầm “rồi”. Larry dõi theo bóng Maggie bước băng qua phòng, toàn thân anh run lên bần bật vì hồi hộp không biết điều gì sắp xảy ra khi Dick bước vào. Anh hoàn toàn chắc chắn rằng ở đây còn có nhiều uẩn khúc hơn những gì bày ra trước mắt, chắc chắn rằng Maggie không hề có ý định để phi vụ với Dick diễn ra theo đúng những gì cô đã vạch ra. Rốt cuộc Maggie đang mưu tính trò gì đây? anh tự hỏi với một nỗi tò mò sốt sắng, nhưng chẳng tìm ra câu trả lời. Bởi vì đương nhiên Larry không thể biết được sự thật quan trọng nhất: rằng Maggie thực ra đã thú nhận mọi chuyện với Dick—không phải lời thú tội giả mạo mà cô đã kể với Barney—mà là một lời thú tội thành khẩn và toàn diện, và kết quả là cô cùng Dick đang hợp sức sát cánh bên nhau.

Từ khe cửa của mình, Larry không thể nhìn rõ cửa ngoài. Nhưng ngay sau khi cô mở cánh cửa ra, anh thấy Maggie lùi phắt lại với một tiếng kêu không thành tiếng, khuôn mặt bỗng chốc tái mét vì hoảng hốt bàng hoàng. Và rồi Larry trải qua một trong những cú sốc lớn nhất cuộc đời—một cú sốc làm anh rũ liệt đến mức suýt buông lỏng tay khỏi Red Hannigan. Bởi vì thay vì Dick, bước vào phòng lại là bóng dáng cao lớn với mái tóc bạc phơ của Joe Ellison, và khuôn mặt gầy gò trắng bệch vì ngục tù của Joe đang co giật vì một tâm địa tàn khốc. Vì cớ gì mà ơn Chúa Joe lại có mặt ở đây được chứ?—và cái vẻ mặt khủng khiếp kia đang báo hiệu điềm gở gì đây?

Nhưng sự ngạc nhiên của Larry chỉ là một cảm xúc bình thường nếu so sánh với tác động từ sự xuất hiện của người cha với gương mặt đằng đằng sát khí đối với Maggie. Sự sống dường như bỗng chốc vụt tắt khỏi cơ thể cô. Cô nhận ra rằng vở kịch thông minh mà cô đã dựng lên quá chớp nhoáng, thứ mà cô hằng trông mong sẽ gỡ rối cho mớ hỗn độn mà cô mang một phần trách nhiệm, và đưa cô trở lại đúng lúc như hiện thân của giấc mơ về một người cha hạnh phúc không còn vỡ mộng—cô nhận ra rằng vở kịch nghèo nàn nhưng rực rỡ của mình đã đi đến hồi kết ngay trước khi nó kịp thực sự bắt đầu, và quyền kiểm soát cục diện giờ đây đã rơi vào tay kẻ khác.