Khi Maggie cùng Dick lái xe rời khỏi Cedar Crest—chuyện này diễn ra một tiếng trước khi Gavegan bất ngờ xuất hiện trước mặt Larry và hai tiếng trước khi hắn đắc ý áp giải tù nhân của mình rời đi—cô là một thiếu nữ bàng hoàng và vỡ mộng nhất từng tự tin bước ra thế giới với ảo tưởng chinh phục tất cả. Can đảm, sự tự tin, trí minh mẫn, tất cả những phẩm chất từng khiến cô tự hào giờ đây đã bay biến hoàn toàn; cô lúc này chỉ còn là một bóng người nhợt nhạt, rũ rượi, khao khát được trốn chạy—một sinh thể yếu ớt đang oằn mình trước dòng suy nghĩ cuồn cuộn dữ dội đến mức suýt bóp nát một vỏ bọc mỏng manh như thế dưới sức ép cuồng nộ: những nghĩ suy về người cha ruột vừa được phát hiện một cách đầy kinh ngạc—về việc cô hoàn toàn trái ngược với giấc mơ của cha—về Larry—về gã Jimmie Carlisle mưu mô mà cho đến tận hôm nay cô vẫn đinh ninh là cha mình—về Barney Palmer.
Cô chìm đắm trong những dòng suy nghĩ cuồn cuộn ấy đến mức chẳng hề hay biết Dick đã dừng xe bên lề đường cỏ xanh cho đến khi anh cầm lấy tay cô và cất lời. Chàng Dick vui vẻ, hay chuyện và vô tư chẳng nhận ra điều gì bất thường ở cô ngoài vẻ xanh xao mà cô đã viện cớ giải thích chỉ là do một chút chóng mặt thoáng qua. Và thế là, một lần nữa, Dick bộc bạch tình yêu của mình và ngỏ lời cầu hôn cô.
“Đừng, Dick—xin anh đấy!” cô ngắt lời. “Em không thể lấy anh! Không bao giờ!”
“Cái gì!” Dick kinh ngạc kêu lên. “Maggie—tại sao lại không?”
“Em không thể. Đó là quyết định cuối cùng. Và xin anh đừng bắt em phải nói chuyện này lúc này, Dick—xin anh!”
Khuôn mặt anh, vừa phút trước còn rạng rỡ và hạnh phúc, bỗng tái đi và hằn lên những nếp đau đớn. Nhưng anh lặng lẽ quay đầu xe trở lại lòng đường.
Cô hoàn toàn quên mất sự hiện diện của anh để tập trung vào giông bão trong lòng. Khi xe tiếp tục lăn bánh, cô tự ép mình phải suy tính xem nên làm gì tiếp theo. Cô thấy mình vừa là nạn nhân của bao nghịch cảnh, lại vừa mang trùm vây tội lỗi. Rồi bỗng nhiên niềm cảm cảm hứng lóe lên trong cô, hoặc có lẽ đó chỉ là trạng thái cuồng nộ tột cùng của sự tuyệt vọng, để rồi cô nhận ra rằng trách nhiệm cho toàn bộ cục diện này chỉ thuộc về một mình cô; cô xem đó là bổn phận của mình, là vai trò được giao phó, phải một mình gỡ rối mớ bòng bong này, phải tự tay phân định công bằng cho tất cả mọi người.
Trước hết, như cô đã nói với Larry, giấc mơ của cha về cô phải được giữ gìn vẹn nguyên. Dù làm gì đi nữa, cô tuyệt đối không được phép gây ra bất kỳ đòn giáng chí mạng nào đối với hình ảnh người con gái vốn là cội rễ, thân cành và hoa trái cho hạnh phúc hiện tại của ông... Và rồi một ý tưởng thực sự tuyệt vời đã lóe lên! Theo thời gian, cô sẽ tự biến mình thành đúng người con gái mà ông hằng tin tưởng—biến giấc mơ của ông thành sự thực! Cô sẽ rũ bỏ Lão Jimmie và Barney—sẽ cắt đứt mọi liên hệ với quá khứ—sẽ biến mất và sống một năm hoặc hai năm trong đúng môi trường mà ông hằng tin rằng mình đã đặt cô vào đó—rồi sẽ trở lại nhận cha! Và vì chính hạnh phúc của ông, cô sẽ mãi mãi chôn giấu sự thật. Thêm hai năm nữa thôi, ông sẽ có được con người bằng xương bằng thịt, thay vì chỉ là một giấc mơ như lúc này!
Nhưng trước khi cô được tự do thực hiện kế hoạch ấy, trước khi cô có thể biến mất khỏi tầm mắt của tất cả những ai từng quen biết, cô còn một nghĩa vụ lớn lao đối với Larry Brainard phải hoàn thành. Anh đang bị cảnh sát truy nã, đang bị những kẻ đồng bọn cũ săn lùng. Và nguyên nhân sâu xa dẫn đến cơ sự này suy cho cùng là vì cô. Do đó, nhiệm vụ hàng đầu của cô lúc này là minh oan cho Larry Brainard.
Được, cô sẽ làm điều đó trước tiên! Bằng cách này hay cách khác!...
Cô đang mải trăn trở về bài toán làm sao để giải oan cho Larry—người từng cố gắng thức tỉnh cô, người từng bảo vệ cô, và người yêu thương cô—thì chiếc xe của Dick đã giảm tốc và dừng lại trước khách sạn Grantham, anh bước xuống đỡ cô ra. Khi anh thì thầm lời chào tạm biệt với nét mặt đượm buồn rồi bước trở lại xe, một thôi thúc dâng trào trong lòng cô—thôi thúc từ một con người hoàn toàn mới của Maggie, người mà sự ra đời đang được đánh dấu bằng bao cảm xúc và quyết định bẽ bàng.
“Dick, anh có thể lên trên nhà với em một lát được không?”
Ba phút sau, họ đã ở trong phòng khách của cô. Tay cầm chiếc mũ, Dick lặng lẽ chờ đợi cô lên tiếng với vẻ mặt đầy dằn vặt. Ánh mắt cô trĩu nặng nhưng thẳng thắn.
“Lúc ở trên đường, Dick ạ, anh đã hỏi em lý do tại sao em không thể lấy anh. Em bảo anh lên đây là để nói rõ điều đó.”
“Vậy sao?” anh hỏi với giọng buồn bã.
“Một lý do là, dù em quý mến anh, em không có thứ tình cảm đó dành cho anh. Và lý do quan trọng hơn đối với anh, đó là em là một kẻ lừa đảo.”
“Lừa đảo cơ á!” anh thốt lên vẻ không tin nổi.
Lúc bước xuống xe, cô chợt nhận ra rằng nơi tốt nhất để bắt đầu cuộc đời mới là phải sòng phẳng ngay từ đầu, hoặc dứt điểm rõ ràng với Dick. “Là một kẻ lừa đảo,” cô lặp lại—“một kẻ mạo danh. Không hề có một Maggie Cameron nào cả. Em không hề sinh ra trong một gia đình tử tế nào ở miền Tây. Em chẳng có xu dính túi. Em vẫn luôn sống ở New York—hầu hết thời gian là ở khu Đông Side. Em từng làm việc trong một cửa hàng bán mũ ở Đại lộ Fifth. Cho đến ba tháng trước, em vẫn đứng bán thuốc lá ở một trong những khách sạn lớn.”
“Thì sao chứ!” Dick kêu lên.
“Đó lại là phần nhẹ nhàng nhất trong những điều em sắp kể cho anh nghe,” cô tiếp tục không chút nương tay. “Những kẻ mà em gọi là họ hàng, Jimmie Carlisle và Barney Palmer, hoàn toàn chẳng phải họ hàng gì sất, mà chỉ là hai tay lừa đảo chuyên nghiệp. Em đã hùa theo chúng, tham gia vào một kế hoạch mà chúng vạch sẵn. Tất cả những gì anh thấy ở em, mọi việc em đã làm, thậm chí cả căn hộ đắt tiền này, tất cả đều nằm trong mưu đồ đó. Mục đích của kế hoạch là lừa một người đàn ông giàu có sụm xòe để chiếm đoạt số tiền lớn—thông qua việc em lợi dụng sự nhẹ dạ cả tin của ông ta.”
“Maggie!” anh thảng thốt.
“Cụ thể hơn, mưu kế là dẫn dụ một gã nhà giàu sa vào lưới tình với em, khiến hắn ngỏ lời cầu hôn, rồi sau đó em sẽ thú nhận rằng mình đã có chồng, nhưng người chồng đó sẵn sàng chấp nhận ly hôn nếu được đền bù một khoản tiền hậu hĩnh. Gã nhà giàu kia sẽ ngả bài thương lượng với người chồng giả danh của em, chi ra một số tiền lớn—và sau đó Barney, Lão Jimmie cùng em sẽ cao chạy xa bay với món lợi kiếm được.”
“Maggie!” anh lặp lại, chết lặng vì kinh hoàng và ngơ ngác. Nhưng cái nhìn kiên quyết không nao núng của cô đã thuyết phục anh rằng cô đang nói sự thật. “Vậy, nếu đó là trò bịp của các người, tại sao bây giờ em lại kể cho anh nghe? Tại sao em không nói 'đồng ý' khi anh ngỏ lời cầu hôn cách đây một tuần? Lẽ ra anh đã sập bẫy rồi; các em đã thành công rực rỡ.”
Phải đến khoảnh khắc đó Maggie mới nhận thức trọn vẹn sự thật; mãi đến lúc ấy cô mới thấu hiểu sức ảnh hưởng vững chãi mà Larry Brainard đã âm thầm tạo ra trong cuộc đời cô suốt mấy tháng qua.
“Em đã không làm đến cùng trò đó vì có Larry Brainard.”
“Larry Brainard!” Sự kinh ngạc của anh nhân lên gấp bội. “Vậy ra em quen Larry Brainard ư?”
“Em quen anh ấy đã mấy năm nay rồi.”
“Và em vẫn hay lui tới chỗ bọn anh, còn anh ta thì giả vờ như không quen biết em! Tất nhiên anh thừa biết con người trước đây của Larry. Nhưng có phải anh ta cũng nhúng tay vào chuyện này không?”
“Không. Anh ấy đúng như những gì anh nghĩ. Ngay từ đầu, anh ấy đã luôn tìm cách ngăn cản em dính vào chuyện này. Chính anh ấy là người đứng sau việc em đến nhà anh; anh ấy đã tự thú nhận với em điều đó. Lý do anh ấy đưa em đến đó là vì anh tin rằng việc em được anh và em gái đối xử tử tế sẽ khiến em cảm thấy hổ thẹn với bản thân và muốn từ bỏ con đường đang đi. Và em nghĩ—em nghĩ là anh ấy đã đúng—ít nhất là một phần.”
“Và Larry—anh ta chính là lý do khiến em kể hết mọi chuyện cho anh nghe lúc này sao?”
“Em nghĩ vậy. Nhưng còn những lý do khác nữa.” Dù đang thành khẩn khai sạch mọi chuyện, cô vẫn cảm thấy không dám trao gửi bí mật về người cha mình cho Dick. “Em—em muốn giải quyết rõ ràng những gì thuộc về trách nhiệm của mình. Đó là một lý do khiến em kể cho anh nghe. Vẫn có khả năng một lúc nào đó anh phát hiện ra việc Larry quen biết em rồi nghi ngờ anh ấy; em muốn anh biết sự thật về những gì anh ấy thực sự đã làm. Và em muốn nói cho anh sự thật về bản thân mình, để anh khinh miệt và quên em đi, thay vì cứ ôm ấp những ảo tưởng lãng mạn về em sau khi em đã bỏ đi. Và còn một lý do nữa. Em rất muốn nói với anh—bởi vì anh luôn đối xử với em vô cùng tốt đẹp—nếu điều đó không làm anh phiền lòng.”
“Cứ nói đi,” anh nghẹn ngào đáp.
“Barney Palmer đã chọn anh làm con mồi—anh không hề biết mình đang lọt vào tầm ngắm—bởi vì hắn bảo anh là một kẻ quá dễ dãi và khờ khạo. Rằng anh luôn nhìn nhận mọi thứ theo bề ngoài mà chẳng mảy may nghi ngờ, và tiêu xài tiền bạc không tiếc tay. Rằng anh sẽ chẳng bao giờ chịu tu chí để trở thành một người có trách nhiệm. Em kể cho anh tất cả những điều này, Dick, bởi vì em không muốn anh trở thành con người như Barney đã nhận định.”
Dick ngả người rũ rượi xuống ghế, cuối cùng đã bị quật ngã trước chuỗi sự thật dồn dập này. Anh vùi mặt vào hai bàn tay, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào những tiếng nấc uất nghẹn không thành lời. Maggie cúi nhìn chàng trai trẻ với niềm trắc ẩn, sự cắn rứt khôn nguôi và nhận thức ngày một rõ ràng hơn về nỗi đau đớn lan rộng mà cô đã gây ra.
“Nghĩ lại thì hóa ra tất cả những chuyện này chỉ là một màn kịch giả dối gớm ghiếc!” cuối cùng anh rên rỉ. “Rằng suốt khoảng thời gian qua, trong mắt người khác, anh chỉ là một gã khờ không bao giờ lớn nổi!”
Mang nặng mặc cảm tội lỗi, Maggie bất lực chẳng biết phải đáp lời ra sao để xoa dịu nỗi đau đớn của anh; và trong chốc lát cả hai không ai nói câu nào.
Chợt Dick đứng phắt dậy. Khuôn mặt anh vẫn hằn in nỗi đau khổ, nhưng dường như đã trở nên chững chạc hơn mà vẫn không đánh mất đi vẻ trẻ trung vốn có. Trong ánh mắt thẳng thắn anh nhìn Maggie giờ đây bừng lên một quyết tâm mới.
“Em bảo rằng chưa từng yêu anh cơ mà?” anh gặng hỏi.
Cô lắc đầu. “Nhưng em đã nói là em luôn quý mến anh mà.”
“Việc Larry Brainard bất chấp tất cả để làm những điều đó cho em—điều đó có nghĩa là anh ta yêu em, phải không?” anh dồn dập hỏi tiếp.
“Anh ấy đã nói với em như vậy.”
“Và em yêu anh ta chứ?”
“Điều đó thì có ích gì?—khi mà em sắp sửa rời đi ngay khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện mà em hoàn toàn hoặc một phần phải chịu trách nhiệm.”
“Nếu Larry Brainard đã quen em từ lâu đến vậy, thế còn Barney Palmer và Jimmie Carlisle thì sao?”
“Họ quen em cũng ngần ấy thời gian, hoặc thậm chí lâu hơn.”
“Thế thì tất cả các người đều quen biết nhau từ trước sao?”
“Đúng vậy. Nhiều năm trước Larry từng làm việc chung với Barney và Jimmie Carlisle.”
“Thái độ của hai kẻ đó đối với Larry ra sao khi anh ta tìm cách phá đám bằng việc bắt em từ bỏ kế hoạch này?”
“Họ căm ghét anh ấy. Bọn chúng—đặc biệt là Barney—chính là nguyên nhân gây ra mọi rắc rối cho Larry với cảnh sát và với hội đồng bọn cũ mà anh ấy đã từ bỏ. Tìm cách giải oan cho Larry, đó là điều quan trọng nhất mà em sắp sửa phải làm.”
“Và đó chính là lúc em phải để anh giúp một tay!” Dick bất ngờ cất lời với một nguồn năng lượng đột khởi. “Larry là một người bạn vô cùng tuyệt vời đối với anh—anh ấy đã cố gắng nắn chỉnh anh đi đúng hướng—và anh nợ anh ấy rất nhiều. Hơn nữa, anh muốn có cơ hội cho cái tên Barney Palmer đó thấy rằng anh không hề là một thằng khờ khạo mãi mãi như cách hắn đánh giá!”
Maggie giật mình trước sự chuyển biến chớp nhoáng này. “Ơ—ơ, Dick!” cô thốt lên đầy kinh ngạc.
“Kế hoạch giải oan cho Larry của em là gì?”
“Em còn chưa kịp vạch ra một kế hoạch cụ thể nào cả. Em chỉ vừa mới nhận thức được rằng mình phải có một kế hoạch. Nhưng vì bọn chúng đã giăng bẫy cảnh sát để truy nã Larry, em chợt nghĩ ra rằng mấu chốt của bất kỳ kế hoạch nào cũng phải là làm sao để cảnh sát tóm gọn Barney và Jimmie Carlisle—đẩy bọn chúng ra khỏi con đường của Larry.”
“Đúng thế!” Dick Sherwood có một bộ óc phản ứng vô cùng nhanh nhạy khi được kích thích đúng chỗ; và lúc này tư duy của anh đang vận hành cực kỳ trôi chảy. “Bọn chúng đang lên kế hoạch bịp bợm anh. Hãy dùng chính kế hoạch mà em vừa vạch ra cho anh—hãy dùng nó ngay tối nay. Em có thể bịa ra một câu chuyện nào đó khiến bọn chúng thấy cần phải hành động ngay lập tức, rồi tất cả chúng ta sẽ tụ tập vào tối nay. Anh sẽ đóng trọn vờ vai của mình—cứ yên tâm về anh! Anh sẽ mang theo một xấp tiền mà anh sẽ xoay sở ở đâu đó, và đó sẽ là những tờ tiền đã được đánh dấu. Khi tiền vừa trao tay—xoảng một cái!—vài thám tử mà chúng ta đã mai phục sẵn để theo dõi tình hình sẽ xông ra tóm gọn hai tên đó ngay lập tức!”
Cô ngỡ ngàng trước ý tưởng của chính anh—chính nạn nhân của vụ lừa đảo, sau lời thú tội của cô, lại quyết định đồng cam cộng khổ với cô. “Trời ơi, Dick”—cô ấp úng nói—thật không ngờ anh lại đề nghị làm một việc như thế!”
“Anh nợ Larry Brainard chừng đó ân huệ,” anh khẳng định. “Và—và anh cũng nợ chính mong muốn giúp anh ấy được minh oan của em. Nào, thế còn kế hoạch của anh thì sao?”
Vì anh có vẻ vô cùng hăng hái muốn dấn thân vào chuyện này, cô thấy đó quả là một ý tưởng tuyệt vời và đã nói cho anh biết điều đó. Họ bàn bạc các chi tiết trong suốt mấy phút đồng hồ, bởi có rất nhiều việc phải làm và tất cả đều phải được tiến hành hết sức khôn ngoan. Cuối cùng, hai người thống nhất rằng anh sẽ đến vào lúc mười giờ, khi mọi thứ đã được bố trí sẵn sàng.
Khi anh đang chuẩn bị ra về để lo phần việc của mình, một ý thức phòng ngừa bỗng lóe lên trong đầu Maggie.
“Anh nhớ gọi điện cho em ngay trước khi đến nhé. Biết đâu có chuyện gì đó phát sinh làm thay đổi kế hoạch của chúng ta thì sao.”
“Được rồi—anh sẽ gọi. Cố gắng giữ vững tinh thần nhé.”
Nói đoạn, anh vội vã sải bước ra ngoài. Cùng khoảng thời gian đó, Larry đang rời khỏi Cedar Crest trong còng số 8 bên cạnh tên Gavegan cao lớn đắc thắng, đinh ninh rằng thứ quyền lực mà anh từng mưu cầu nay đã chính thức chấm dứt. Anh đã hoàn toàn bị loại khỏi cuộc chơi. Trong nỗi chán chường tột độ, anh không thể thấy rằng điều vĩ đại nhất mà mình có thể làm thực ra đã được hoàn tất; rằng chính anh là người đã khởi động toàn bộ cỗ máy của những gì đã xảy ra và sắp sửa xảy ra; rằng mọi nhân vật trong diễn biến tiếp theo của vở kịch đêm hôm đó đều sẽ hành động chủ yếu xuất phát từ những thôi thúc bắt nguồn từ chính anh.
