Khi Maggie rời khỏi Cedar Crest trên chiếc xe mui trần, ngồi gọn gàng bên cạnh một Dick đang vô cùng hạnh phúc, cô cảm thấy mình giống một tội phạm hơn bất cứ lúc nào trong đời—một kẻ phạm tội đang kỳ diệu trốn chạy khỏi một hoàn cảnh ngặt nghèo không lối thoát.
Ngoài sự nhẹ nhõm vì đã trốn thoát, trong vài phút đầu tiên ấy, cô chẳng biết mình đang nghĩ hay cảm thấy những gì. Quá nhiều chuyện đã xảy ra, và mọi việc lại diễn ra hoàn toàn khác với dự tính của cô, khiến cô không thể nào sắp xếp lại mớ hỗn độn cảm xúc trong lòng hay hiểu nổi ý nghĩa của chuyến thăm buổi chiều hôm đó. Dùng hết sức mình, cô cố kìm nén những biểu hiện lộ ra bên ngoài, để rồi có thể đáp lại bằng một tiếng “vâng”, “không” hoặc “thật sao” thật đúng lúc khi Dick với câu chuyện vui vẻ của anh đòi hỏi một lời hồi đáp.
Gần Roslyn, họ rẽ khỏi đường cao tốc lớn để đi vào một con đường râm mát, ít bóng người. Dick tấp xe sang một bên dưới một gốc cây cào cào và tắt máy.
— Sao anh lại dừng xe? — cô cất tiếng hỏi, sự hoảng hốt bỗng dâng lên.
— Để chúng ta có thể trò chuyện mà không bị một cỗ máy vô duyên gầm rú cắt ngang — Dick đáp với giọng cố tỏ ra nhẹ nhàng. Rồi ngay sau đó, bằng một giọng nói không tài nào che giấu được cảm xúc: — Anh muốn nói chuyện với em về... về em ấy, em gái anh. Em thấy con bé có tuyệt vời không?
— Rất tuyệt! — Maggie không chút do dự mà thốt lên đầy quả quyết.
— Anh rất mừng vì em quý con bé. Chắc chắn là con bé cũng rất mến em. Đó là người thân duy nhất anh còn lại, và vì hai người đã hợpạ nhau đến vậy, nên anh hy vọng... anh hy vọng, Maggie...
Rồi Dick lao vào câu chuyện, giọng nói ngập ngừng nhưng vô cùng chân thành. Anh bày tỏ tình yêu sâu sắc dành cho cô, dùng những lời lẽ xưa cũ nhưng sự nồng nhiệt tuổi trẻ lại khiến chúng trở nên mới mẻ đến rung động. Anh yêu cô! Và nếu cô đồng ý lấy anh, sức ảnh hưởng của cô sẽ khiến anh tu chí lại như điều mà tất cả bạn bè vẫn hằng giục giã. Cô sẽ biến anh thành một người đàn ông thực thụ! Hơn nữa, cô cũng thấy việc đó sẽ làm em gái anh vui lòng biết bao. Và anh sẽ cố gắng hết sức để mang lại hạnh phúc cho Maggie—hết sức mình!
Nữ siêu lừa đảo trẻ tuổi — bản thân cô đôi khi vẫn thầm gọi mình là “kẻ lừa đảo”, nghe có vẻ thanh tao và quý phái hơn những từ ngữ thô tục mà Barney, Lão Jimmie hay những kẻ cùng hội cùng thuyền dùng để chỉ một người phụ nữ đồng lõa — nữ siêu lừa đảo trẻ tuổi ấy, người đã mưu tính mọi chuyện thật khôn khéo, đã tiến hành kế hoạch bằng tất cả trí tuệ và sự cuốn hút có ý thức của mình, bỗng bị một cơn hoảng loạn mới bủa vây khi lắng nghe dòng lời khẩn cầu dồn dập, khi ngắm nhìn gương mặt điển trai với đôi mắt xanh đang rung lên vì chân thành. Cô ước gì mình có thể nhảy khỏi xe và chạy trốn, hoặc ao ước sàn xe nứt ra để cô nuốt chửng lấy bản thân. Bởi vì cô thực sự quý mến Dick.
— Em... em không tốt như anh nghĩ đâu — cô thì thầm. Rồi một sức mạnh vô hình nào đó bỗng thôi thúc cô thốt lên: — Dick, nếu anh biết sự thật...
Anh chộp lấy đôi vai cô. — Anh chỉ biết những sự thật về em mà anh muốn biết thôi! Em thật tuyệt vời, và anh yêu em! Em sẽ lấy anh chứ? Hãy trả lời câu hỏi đó đi. Đó là tất cả những gì anh muốn biết!
Anh đã chặn đứng lời thú nhận đang chực trào lên đôi môi cô. Im lặng, đôi mắt mở lớn, hơi thở gấp gáp, cô ngồi ngước nhìn anh... Và rồi từ tận sâu thẳm tâm trí — nơi lưu giữ những mục tiêu, động lực của lòng kiêu hãnh và sự quyết tâm — bỗng lóe lên nhận thức rằng cô đã chiến thắng! Điều mà Barney cùng Lão Jimmie đã chuẩn bị và cô đã tài tình thực hiện, cuối cùng đã đạt được kết quả! Cô chỉ cần nói “vâng”, và một trong hai kế hoạch mà Barney đã vạch ra có thể được đưa vào thực hiện ngay lập tức — và chẳng có gì phải nghi ngờ về thành công nhanh chóng của cả hai phương án đó. Gương mặt đầy khẩn khoản và tin tưởng của Dick chính là sự đảm bảo rằng sẽ không có bất kỳ trở ngại nào từ phía anh.
Cô cảm thấy mình dường như đã lọt vào một chiếc bẫy theo cách kỳ lạ nào đó. Phải, thứ mà họ hằng mong mỏi, họ đã giành được! Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc chiến thắng ấy, giữa bao cảm giác chóng mặt ngợp trời, Maggie lại cảm thấy buồn nôn và hổ thẹn — dâng lên một khao khát cuồng loạn muốn trốn chạy khỏi toàn bộ rắc rối này. Bởi vì Maggie, một kẻ hoài nghi, luôn tự tin tuyệt đối và mới mười tám tuổi, hóa ra lại là một nữ lừa đảo thực sự tồi tệ.
— Làm ơn đi, Maggie... — giọng nói khẩn khoản của anh cắt ngang dòng suy nghĩ của cô — ...em không trả lời anh sao? Em thích anh mà, phải không?... em sẽ lấy anh chứ?
— Em quý anh, Dick — cô nghẹn ngào thốt lên — và việc nói ra được một phần sự thật này cũng mang lại cho cô chút ít sự an ủi — nhưng... nhưng em không thể lấy anh.
— Maggie! — Đó là tiếng kêu đầy ngỡ ngàng và đau đớn, và nỗi đau trong giọng nói của anh đâm sâu vào tim cô. — Qua cách cư xử của em với anh... anh cứ nghĩ... anh đã hy vọng... — Anh đột ngột dừng lại lời trách móc vừa chực trào trên môi. — Anh sẽ không coi câu trả lời đó là quyết định cuối cùng đâu, Maggie — anh cương quyết nói. — Anh sẽ cho em thêm thời gian để suy nghĩ lại — thêm thời gian để anh cố gắng. Sau đó anh sẽ hỏi lại em.
Động lực thúc đẩy câu trả lời của Maggie là sự pha trộn của nhiều cảm xúc: khát khao được trốn chạy và cơ hội đang bày ra trước mắt; cùng sự trỗi dậy yếu ớt của nguồn động lực từ mục đích ban đầu. Bởi vì với một người như Maggie, những mục tiêu đã định hình có vẻ như bị vùi dập, nhưng bản ngã kiên cường thì khó lòng mà chết đi.
— Được thôi — cô thở dốc. — Chỉ xin anh hãy đưa em về nhanh nhất có thể. Em có hẹn ăn tối với... với họ hàng của em, và em sẽ bị trễ mất.
Dick lái xe đưa cô vào thành phố trong sự im lặng gần như tuyệt đối và để cô lại trước những cánh cửa lớn của khách sạn Grantham, nơi nhộn nhịp với cả tá người hầu vận lệ phục màu tía. Cô đứng lại một lúc và dõi theo chiếc xe của anh khuất dần. Dick thực sự là một cậu thanh niên tốt.
Khi bước lên thang máy, cô chợt nghĩ đến một yếu tố bấy lâu nay đã bị lãng quên trong hoàn cảnh bối rối của buổi chiều hôm nay. Barney Palmer! Và cô thừa biết lúc này Barney đang ở trong phòng khách của cô, nóng lòng chờ đợi cô báo cáo về buổi hẹn mà anh ta có đầy lý do để tin rằng sẽ mang lại kết quả tốt đẹp. Nếu cô nói sự thật — rằng Dick đã cầu hôn, đúng như họ đã vạch kế hoạch — và cô đã từ chối anh ấy — thì chà, Barney sẽ...!.
Cô có cảm giác mình bị dồn vào chân tường từ mọi phía!
Maggie vào căn hộ của mình qua lối cửa phòng ngủ. Cô cần thời gian để thu xếp lại tâm trí trước khi đối mặt với Barney. Khi cô hầu phòng Miss Grierson báo rằng người anh họ vẫn đang đợi để đưa cô đi ăn tối, cô liền nhờ người đồng hành nhắn lại với Barney rằng cô sẽ ra ngay sau khi thay đồ. Cô lãng phí tất cả khoảng thời gian chính đáng có thể để thay một chiếc đầm dạ hội, và khi cuối cùng bước vào phòng khách, trong mắt Barney, cô vẫn là một Maggie điềm tĩnh, lạnh lùng như mọi khi.
Barney đứng dậy khi cô bước vào. Anh ta diện một bộ áo khoác tuxedo lịch lãm; dạo này Barney toàn mặc những thứ sang trọng nhất mà tiền bạc có thể mua được. Trên khuôn mặt anh ta thoáng nét thiếu kiên nhẫn, nhưng nó lập tức tan biến trước vẻ đẹp điềm đạm, ánh mắt thẳng thắn của Maggie.
— Em gặp cô Sherwood thế nào rồi? — anh ta háo hức thì thầm.
— Đủ tốt để cô ấy hôn tạm biệt tôi và nài nỉ tôi đến chơi lần nữa.
— Anh phải bái phục em đấy, Maggie! Quả thực em là một nữ diễn viên cừ khôi — em đúng là đẳng cấp! — Đôi mắt đen của anh ta ánh lên thứ khoái cảm đa dạng: sự ngưỡng mộ đối với bản thân cô — sự ngưỡng mộ đối với những gì cô vừa đạt được — sự mong đợi những kết quả, vô số kết quả — sự mong đợi về vị trí mà cô sẽ mang lại cho anh ta trong chuyện tình cảm sau này. — Nếu em có thể qua mặt một quý cô sang trọng như Miss Sherwood, em có thể qua mặt bất kỳ ai! — Anh ta cao hứng tuyên bố. — Ngay khi chúng ta gom gọn vụ này xong, chúng ta sẽ tiến tới những phi vụ lớn khác!
Và rồi câu hỏi mà Maggie đã chuẩn bị tinh thần từ trước cũng thốt ra: — Thế còn Dick Sherwood thì sao? Cậu ta cuối cùng có ngỏ lời cầu hôn không?
— Không — Maggie điềm tĩnh đáp.
— Không? Sao lại không? — Barney sững sờ kêu lên. — Anh cứ tưởng đó là tất cả những gì đang níu kéo cậu ta chứ — chờ em gái cậu ta săm soi em và gật đầu đồng ý chứ?
Maggie đã quyết định rằng thái độ lạnh lùng, dửng dưng và chắc chắn là cách tốt nhất để đối phó với Barney trong tình huống này. Thế là cô nhún đôi vai trắng ngần.
— Sao tôi biết được điều gì khiến một người đàn ông làm điều này, hay điều gì khiến anh ta không làm điều đó chứ?
— Nhưng cậu ta có tỏ ra kém quan tâm đến em hơn trước không? — Barney gặng hỏi.
— Không — Maggie đáp.
— Vậy thì có lẽ cậu ta đang chờ lấy hết can đảm thôi. Cậu ta thế nào cũng cầu hôn em; chẳng có gì phải lo lắng cả. Thôi nào, đi ăn tối thôi. Anh đói ngấu rồi đây.
Trên tầng thượng của khách sạn Grantham, họ được phục vụ vô cùng chu đáo; bởi vì Barney biết cách gọi món, và anh ta nắm vững nghệ thuật sai khiến các bồi bàn trưởng cùng đám tay sai của họ — một thứ nghệ thuật pha chế kỳ diệu giữa sự ngoại giao khéo léo và uy quyền ngấm ngầm cùng mưu đồ bạo lực. Không vướng bận công việc nào khác, Barney dồn tâm trí vào công việc vẫn luôn xuyên suốt mọi phi vụ của anh ta — tán tỉnh Maggie. Và khi Barney muốn tỏ ra là một kẻ phong lưu, thì hiếm có kẻ nào cùng tầng lớp với anh ta lại có thể diễn tròn vai đến thế; hơn nữa, trong trường hợp cụ thể này, anh ta lại có lợi thế là đang thực sự nghiêm túc. Anh ta liên tục gắp những món ăn đắt tiền nhất được ghi trên thực đơn vào đĩa Maggie; anh ta rất hào hoa và khéo léo khoác lên rồi tháo ra chiếc khăn choàng bằng tơ nhện xanh mà Maggie mang theo lên sân thượng để chống lại gió trời; và khi cùng cô bước ra sàn nhảy, anh ta xoay người cô, nhún nhảy nhịp nhàng, tiến lùi đầy uyển chuyển hệt như một bậc thầy của nghệ thuật khiêu vũ thời thượng. Barney thực sự có đủ khả năng để trở thành một vũ công chuyên nghiệp nếu như hoài bão của anh ta không hướng về một sự nghiệp ly kỳ và kiếm ra nhiều tiền hơn theo quan điểm của anh ta.
Maggie, để không làm Barney hoài nghi, cũng tròn vai chẳng kém gì anh ta. Và hầu hết những thực khách khác — một phần trong số hàng trăm ngàn lượt du khách từ miền Nam và miền Tây liên tục đổ về New York để chọn nơi đây làm chốn nghỉ dưỡng mùa hè lý tưởng nhất — đều ngắm nhìn cặp đôi đẹp mã này với những bước nhảy phức tạp được thực hiện với độ chính xác đáng ghen tị và đầy tự nhiên, để rồi hào hứng tin rằng họ đang chứng kiến hai gương mặt xuất chúng thuộc tầng lớp mà các tờ báo quê nhà vẫn khăng khăng gọi là Giới thượng lưu New York.
Maggie trở về phòng với cảm giác rằng cô đã tạm thời né tránh được Barney cùng vô số tình thế tiến thối lưỡng nan khác. Mối bận tâm lớn nhất của cô trong vô số sự kiện diễn ra ngày hôm nay chỉ là làm sao thoát khỏi những hiểm nguy và rắc rối trước mắt; trong thâm tâm, cô luôn biết rằng những suy nghĩ thực sự, những quyết định thực sự của cô sẽ dành cho một thời điểm sau đó, khi cô không còn bị áp lực bởi chuỗi hoàn cảnh bất ngờ dồn dập. Khoảng thời gian ít căng thẳng hơn ấy nay đã bắt đầu.
Cô nên làm gì tiếp theo? Những quyết định cuối cùng của cô sẽ là gì? Và giữa thứ men say kỳ lạ này, điều gì có khả năng nảy mầm thành những thế lực chống lại cô?
Cô nghiền ngẫm những chuyện này suốt mấy ngày liền, trong khoảng thời gian đó Dick đã đến gặp cô hai lần, cầu hôn hai lần và đều bị từ chối cả hai. Giờ đây cô đã có sự yên tĩnh, và phần lớn thời gian đều ở một mình, thế nhưng sự minh mẫn mà cô hằng mong đợi, sự nhanh nhạy và quả quyết trong mục đích mà cô vẫn luôn tin là thứ thuộc về mình, lại chẳng chịu xuất hiện.
Cô đã cố gắng để mọi thứ khác đi, thế nhưng nhân vật nổi bật nhất trong những dòng suy ngẫm của cô lại chính là Larry. Larry — người đã không vạch mặt cô ở nhà họ Sherwood, và sự tác động của anh ta cũng khiến Hunt không vạch trần cô; Larry — kẻ mà không cần dùng đến thủ đoạn vẫn giữ được vị trí quen thuộc tại nhà họ Sherwood, nơi mà cô chỉ có thể đặt chân vào bằng chiêu trò; Larry — một kẻ đào vong đang gặp nguy hiểm trước vô số kẻ thù, biết đâu suy cho cùng lại là những kẻ thù oan uổng; Larry — người có vẻ như đang làm được điều khoác lác là đạt được thành công thông qua sự trung thực; Larry — người một lần nữa nói với cô rằng anh yêu cô. Cô quý Dick Sherwood — thực sự là vậy. Nhưng Larry — đó lại là một chuyện hoàn hảo khác.
Và cứ thế cô miên man suy nghĩ, bị lôi kéo hết phía này sang phía khác, chẳng thể đưa ra nổi một quyết định nào. Thế nhưng với hầu hết mọi người, khi chìm trong trạng thái tâm lý bấn loạn tột cùng, những gì từng rõ ràng nhất trong quá khứ — bản năng, thói quen tư duy, mục đích, truyền thống — ít nhất cũng tạm thời trở thành yếu tố thống trị chỉ vì nó từng hiện hữu một cách mạnh mẽ trước đó, thông qua tính ổn định tương đối và sự bán vĩnh cửu của nó. Và Maggie cũng vậy. Chỉ trong buổi chiều hôm đó, cô suýt bị khuất phục trước chính mình bởi những thủ đoạn ngoại giao bí mật của Larry. Rồi phản ứng tự nhiên cũng kéo đến. Và giờ đây trong cơn bão lòng, xét trên mọi quyết định mà cô có được, bản năng mách bảo cô cứ tiếp tục tiến bước theo hướng mà cô vẫn đi.
Thế nhưng vào ngày thứ sáu của sự chần chừ, ngay sau khi Dick vừa ghé thăm và cô đã tạm nhận lời mời đến Cedar Crest vào chiều hôm sau, một hiểm họa mà cô đã mờ nhận thấy từ khởi đầu bỗng ập xuống đầu cô mà không hề báo trước một lời. Nó bước vào phòng khách của cô, ngay trước giờ ăn tối, dưới hình hài kép của Barney và Lão Jimmie. Khuôn mặt cả hai đều đằng đằng sát khí.
— Tống khứ cái con mụ giám thị ngốc nghếch của em đi! — Barney nghiến răng nói. — Chúng ta sắp phải bàn chuyện nghiêm túc đây!
Maggie bước tới cánh cửa thông phòng, sai Miss Grierson đi làm một việc vặt không đầu không cuối, rồi quay lại.
— Trông anh có vẻ tươi tỉnh như thể đang chuẩn bị chụp một bức ảnh thẻ mới vậy đấy, Barney. Điều gì mang lại cho anh biểu cảm ngọt ngào thế?
— Em dẹp ngay cái trò hài nhảm vớ vẩn ấy đi cho anh! — Barney cảnh cáo cô. — Cả hai bọn anh vừa mới nhìn thấy cậu nhóc Sherwood lúc nó rời khỏi Grantham, và nó đã kể cho bọn anh nghe tất cả mọi chuyện!
Thói ba hoa chọc ghẹo quả thực đã phản chủ đối với Maggie. — Tất cả mọi chuyện? — cô thốt lên. — Tất cả mọi chuyện là gì chứ?
— Nó kể cho bọn anh nghe về việc ngỏ lời cầu hôn em từ gần một tuần trước, và chuyện em đã từ chối nó. Thế mà em lại dám nói dối bọn anh — bắt bọn anh ngồi chầu chực, hoài phí thời gian — trong khi suốt thời gian qua em đang chơi trò đâm sau lưng bọn anh!
Những vị khách đến từ miền Nam và miền Tây, đặc biệt là các bà các cô, những người vài đêm trước trên sân thượng từng coi Barney là một bậc phong lưu tài tử, chắc chắn sẽ chẳng mảy may kính trọng anh ta nếu được chứng kiến cảnh tượng này. Anh ta chộp lấy cổ tay Maggie, và toàn bộ bản chất bạo ngược tồi tệ từ đôi mắt nhỏ sắc bén của anh ta đang tóe lửa căm hờn.
— Đồ khốn kiếp! — anh ta gầm lên. — Jimmie, nó là con của ông, và một người cha có quyền làm bất cứ điều gì ông muốn với đứa con gái ruột của mình. Dạy cho nó một trận nên thân nếu nó không chịu khai thật!
Jimmie bước lại gần cô hơn và nhe hàm răng ố vàng. — Tao đã không thèm đét đít mày từ hồi mày mười lăm tuổi — nhưng tao sẽ giáng cho mày một bạt tai vào thẳng mồm nếu mày không chịu nói chuyện phải quấy!
— Mày nghe thấy chưa! — Barney nghiến răng rít lên với cô. Anh ta tin rằng sự phẫn nộ của mình là có lý — và thực sự là có lý, theo một khía cạnh nào đó. — Hãy nghĩ xem tao với Jimmie đã đầu tư bao nhiêu vào vụ này, cả thời gian lẫn tiền bạc xương máu! Bọn anh đã tạo cơ hội cho em, nâng đỡ em lên! Thế mà sau bao công sức nhọc nhằn, chờ đợi, sau biết bao tiền bạc chúng tao bỏ ra, và mọi chuyện diễn ra hoàn toàn suôn sẻ như tính toán, em lại dám quay lưng chơi xỏ bọn anh — không chỉ chơi xỏ một mình em, mà còn là bọn anh và quyền lợi của bọn anh nữa! Giờ thì nói năng cho đàng hoàng vào! Khai mau, tại sao Sherwood cầu hôn mà em lại từ chối? Và tại sao em dám dối trá với anh chuyện cậu ta không cầu hôn?
Maggie nhận ra mình đang rơi vào cảnh ngộ tuyệt vọng, đối diện với hai ánh mắt đằng đằng sát khí ấy. Chưa bao giờ cô lại cảm thấy ít tình cảm cha con đối với Lão Jimmie như lúc này, khi nhìn sâu vào khuôn mặt hốc hác, dữ tợn với hàm răng ố vàng của ông ta. Và cô cũng chẳng mộng tưởng hão huyền gì về Barney. Anh ta có thể yêu cô, cô biết điều đó; nhưng điều đó sẽ chẳng thể kìm hãm sự tàn nhẫn của Barney nếu anh ta nghĩ rằng mình đang bị qua mặt hoặc phản bội.
Đúng lúc đó, điện thoại reo lên. Cô định bước tới nhấc máy, nhưng cái nắm tay của Barney đã chặn đứng cô lại.
— Em phải trả lời anh — chứ không phải cái thứ điện thoại chết tiệt nào hết! Cứ để mặc nó reo đi!
Tiếng chuông reo vang suốt một hai phút mới chịu dứt hẳn âm thanh chói tai. Tiếng chuông ấy theo một cách nào đó lại là một quãng nghỉ ngắn ngủi cho Maggie, bởi nó cho cô thêm thời gian để cân nhắc xem mình nên hành xử thế nào. Cô nhận ra mình tuyệt đối không dám để Barney tin vào lúc này rằng cô đã quay lưng phản bội anh ta. Một lần nữa, cô lại quay về với vẻ ngoài điềm tĩnh, tự tin quen thuộc.
— Các anh muốn biết tại sao à? Câu trả lời đơn giản lắm. Tôi nghĩ mình có thể thử cải tiến kế hoạch của chúng ta một chút — biết đâu lại hợp ý tôi hơn.
— Cái gì cơ? — Barney gay gắt gặng hỏi.
— Từ khi Miss Sherwood dễ dàng quý mến tôi, tôi chợt nhận ra rằng cô ấy chắc chắn sẽ dễ dàng chấp nhận tôi hơn nếu tôi nói cho cô ấy biết toàn bộ sự thật về thân thế mình. Ý tôi là, mọi thứ ngoại trừ cái kế hoạch biến Dick thành con cừu non để lừa gạt.
— Mày đang giở trò gì thế hả?
— Các anh không hiểu sao? Nếu cô ấy tha thứ cho việc tôi là ai — và tôi có cảm giác cô ấy sẽ làm thế — cộng thêm việc Dick thích tôi như thế đấy... chà, tôi thấy việc đích thân cô đây kết hôn với Dick luôn để hưởng phước lâu dài mới là thượng sách.
— Cái gì? — Dù giọng Barney trầm đục, nó vẫn mang sức công phá của một tiếng gầm thét đầy sửng sốt và tàn bạo. — Rồi đá văng bọn anh ra rìa à?
— Đâu có chuyện đó. Nếu tôi thực sự kết hôn với Dick, tôi dự tính sẽ trả cho các anh một khoản tiền lớn, hoặc một khoản cố định định kỳ mỗi năm.
— Không đời nào có chuyện đó! — Barney gầm lên với âm vực trầm đục tương tự.
— Có lẽ vậy — tôi chưa quyết định — Maggie điềm nhiên đáp. — Tôi chỉ đang thuật lại cho các anh nghe, đúng theo yêu cầu của các anh, lý do tại sao tôi hành động như vậy. Tôi từ chối Dick, và nói dối các anh, chỉ để có thêm thời gian suy nghĩ kỹ xem mình thực sự muốn làm gì.
Theo bản năng, cô đã tính toán đến việc khơi gợi sự ghen tuông ở Barney nhằm đánh lạc hướng anh ta khỏi những suy nghĩ thực sự của cô. Và cô đã thành công.
— Tao bảo cho mày biết mày sẽ phải làm gì! — Barney vứt thẳng vào mặt cô một câu bằng giọng điệu áp đảo đầy hung hãn. — Mày đừng có hồng mơ tưởng đến chuyện cưới xin đàng hoàng với cái cậu Dick Sherwood nào hết! Khi đã có một cuộc hôn nhân kiểu đó xảy ra, người đàn ông bên cạnh cô ấy phải là tao! Và mày sẽ tiếp tục tiến hành kế hoạch cũ của chúng ta! Cậu ta sẽ lại cầu hôn nếu mày thả lỏng cho một chút. Và khi cậu ta làm thế, mày phải thốt lên từ “vâng”! Hiểu chưa? Đó mới là việc mày phải làm!
Chẳng có sự an toàn nào nếu công khai khiêu khích Barney. Hơn nữa, thực chất những gì anh ta vừa ra lệnh lại chính là điều mà, giữa những dòng chảy xoay vần của suy nghĩ, động lực vững chắc từ những hoài bão và mục đích cũ đang thúc đẩy cô hướng tới. Thế nên cô cất giọng đều đều đáp lời:
— Anh phí phạm quá nhiều năng lượng tốt đẹp vào việc nổi đóa lên trong khi chẳng có gì phải bùng nổ cả, Barney ạ. Đó chính xác là những gì tôi đã quyết định làm. Miss Sherwood đã mời tôi đến Cedar Crest vào chiều mai, và tôi sẽ đi.
Barney buông tay đang siết chặt cổ tay cô ra, và vẻ mặt hầm hầm tối tăm cũng từ từ giãn ra. — Sao ngay từ đầu em không nói cho tụi anh biết điều này? — anh ta lầm bầm. Rồi tiếp đó với một sự phấn khích đầy quả quyết: — Và khi em quay về, em sẽ phải báo tin mọi chuyện đã Đâu vào đó rồi đấy nhé!
— Dĩ nhiên rồi — nếu anh ta ngỏ lời. Và giờ thì hai người biến đi cho tôi nhờ đi. Các anh làm tôi đau đầu lắm rồi, tôi muốn nghỉ ngơi.
— Bọn anh đi đây — Barney nói. — Nhưng có lẽ sẽ còn vài điểm về chuyện này tụi anh muốn bàn thêm với em vào tối muộn hôm nay đấy. Thế nên tốt nhất là em cứ tranh thủ nghỉ ngơi cho khỏe vào.
Thế nhưng khi họ đã rời đi và để mặc cô lại trong sự tĩnh lặng của dãy phòng hoa lệ nhưng vô hồn ấy, Maggie chẳng hề nghỉ ngơi. Cô đã hạ quyết tâm; cô sẽ làm đúng như những gì mình vừa tuyên bố. Dù vậy, mớ hỗn độn trong lòng cô vẫn y nguyên.
Một lần nữa, cô lại nghĩ về Larry. Nhưng cô kiên quyết không thừa nhận với chính mình rằng động cơ thực sự khiến cô bất ngờ quyết định đến Cedar Crest vào chiều mai chính là cơ hội được gặp lại anh ta.
