Rắc rối mới của Larry là tình thế tiến thoái lưỡng nan khó khăn và tế nhị nhất trong cuộc đời anh — một sự trung thành bị giằng xé: vừa phải chặn đứng Maggie cùng hai kẻ đứng sau lưng cô mà không làm lộ sự thật về Maggie cho Dick, lại vừa phải bảo vệ Dick mà không phản bội Maggie. Quả thật đây là một tình huống đầy thử thách và rối ren.
Anh hoàn toàn không có cái ý nghĩ ngây thơ rằng mình có thể cảm hóa Maggie bằng cách vạch trần cô. Cùng lắm thì anh chỉ khiến cô không thể tiếp tục con đường hiện tại; anh sẽ chỉ làm tăng thêm sự cay đắng và thù địch của cô đối với mình. Dù sao đi nữa, chiếu theo những chuẩn mực cũ còn sót lại trong nguyên tắc của anh, làm thế là chơi không đẹp — đặc biệt là sau khi cô đã giúp anh trốn thoát lúc anh bị dồn vào đường cùng.
Chỉ có một điều duy nhất anh thấy rõ, và điều này càng lúc càng trở nên vững vàng hơn trong tâm trí anh qua từng giờ: bất cứ điều gì anh làm cũng phải xuất phát từ ý định mang lại sự thức tỉnh tận gốc cho Maggie. Việc chỉ đơn thuần phá hỏng kế hoạch này của cô mới chỉ giải quyết được phần nhỏ hơn trong bài toán của anh; Maggie vẫn sẽ y nguyên như cũ, hoặc nếu có thay đổi thì sự thay đổi ấy sẽ theo chiều hướng chai lì hơn, và vấn đề lớn của anh sẽ càng trở nên khó giải quyết hơn.
Anh đã cân nhắc nhiều cách. Anh từng nghĩ đến việc gặp lại Maggie và một lần nữa kêu gọi sự thức tỉnh ở cô. Ý định đó nhanh chóng bị anh gạt bỏ, không phải vì sợ nguy hiểm cho bản thân, mà vì anh biết Maggie sẽ không chịu gặp anh; và nếu anh lại đột ngột xông vào gặp cô, với lòng kiêu hãnh bướng bỉnh ấy, cô sẽ chẳng màng đếm xỉa gì đến những lời anh nói. Anh từng nghĩ đến việc tìm gặp Barney và Cố Ông Jimmie rồi tìm cách gieo rúng động vào tâm can bộ đôi đó để họ phải rút Maggie ra khỏi dự án hiện tại; nhưng cho dù có thành công trong một việc mạo hiểm nhường ấy đi nữa, thì một lần nữa, Maggie vẫn chẳng hề thay đổi. Anh từng nghĩ đến việc cho cô Sherwood xem bức chân dung giấu kín của Maggie, kể hết mọi chuyện và cầu cứu sự giúp đỡ từ cô ấy; nhưng rồi anh cũng dẹp bỏ ý định này, bởi vì làm thế chẳng khác nào phản bội Maggie.
Anh cứ quay đi quẩn lại với một ý tưởng duy nhất: không hẳn là một kế hoạch cụ thể, mà là nền tảng để từ đó có thể vạch ra một kế hoạch đúng đắn. Giá mà anh có thể một cách khéo léo, mà vẫn giữ được ẩn thân, đẩy Maggie vào một hoàn cảnh mà ở đó các tình huống sẽ tác động mạnh mẽ đến phần tốt đẹp nhất trong con người cô, đến ý thức danh dự tiềm ẩn của cô — đó chính là ý nghĩ ấy! Thế nhưng, dù có vắt óc suy tính đến đâu đi nữa, lúc bấy giờ Larry vẫn chưa thể vạch ra nổi một kế hoạch khả thi dựa trên nền tảng ý tưởng ấy.
Nhưng ngay cả khi Larry có trong tay một kế hoạch xuất sắc đi chăng nữa, anh cũng khó lòng mà dồn tâm sức để thực hiện nó, bởi vì hai ngày sau chuyến viếng thăm Maggie tại khách sạn Grantham, gia đình Sherwood đã chuyển đến ngôi nhà nghỉ hè của họ nằm cách thành phố chừng bốn mươi dặm về phía Bắc bờ biển Long Island; và Larry bận rộn tối mặt với những công việc thường nhật xoay quanh cuộc chuyển dời này đến mức lúc đó anh chẳng còn thời gian cho việc gì khác. Cedar Crest là một dinh thự mang đậm dấu ấn cá nhân nhưng đồng thời cũng tiêu biểu cho tầng lớp thượng lưu tại các khu nghỉ dưỡng mùa hè ở Long Island. Đó là một tòa nhà dài màu trắng với vô số hiên nhà và các dãy nhà phụ, tọa lạc trên một vòm đất cao hướng ra eo biển, bao quanh là những thảm cỏ rộng thênh thang mượt mà như lụa, những khu vườn rực rỡ sắc hoa tháng Sáu, và ẩn phía sau ngôi nhà là vài trăm mẫu đất rừng thông rậm rạp.
Vào ngày hôm sau, theo một kế hoạch đã được bàn bạc kỹ lưỡng giữa Larry và cô Sherwood, Joe Ellison xuất hiện tại Cedar Crest và được bố trí ở ngôi nhà nhỏ của người làm vườn phụ nằm tách biệt trên vòm đất cao cách ngôi nhà chính chừng ba trăm thước về phía đông. Ông là một người đàn ông cao lớn, dáng người hơi còng, tóc bạc trắng, thoạt nhìn từng là một người có thể chất cường tráng cùng khí chất áp đảo và phong thái của một quý ômg, nhưng giờ đây trông chỉ như cái bóng của một con người đầy uy lực thuở xuân thì. Thực chất, Joe Ellison vừa may mắn thoát khỏi căn bệnh lao quái ác — nỗi kinh hoàng lớn nhất trong chốn ngục tù.
Công việc chăm sóc những khóm hồng được giao phó cho ông. Trong một vài năm ngắn ngủi thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, ông từng sở hữu một cơ ngơi nhỏ ở New Jersey và khoảng thời gian đó ông ra dáng một điền chủ nông thôn. Hoa cỏ từng là niềm đam mê của ông; thế nên giờ đây chẳng có công việc nào hợp ý ông hơn là làm người canh giữ những đóa hồng ấy. Bản thân ông chẳng mong gì hơn ngoài việc dành phần đời còn lại trong chốn riêng tư ngập tràn ánh nắng và sự gắn bó với cỏ cây đang đơm hoa kết trái.
Ông siết chặt tay Larry khi hai người vừa ở một mình trong căn nhà nhỏ.
“Cảm ơn cậu, Larry; tôi sẽ không quên ơn này đâu,” ông nói. Ông chẳng nói thêm gì nhiều. Ông không hề đả động gì đến cuộc sống trong tù, hay những chuyện đã xảy ra trước đó. Ngay cả khi còn ở chung trong tù, ông chưa từng hỏi Larry về những hoạt động và các mối quan hệ trước kia của Larry; và giờ đây ông cũng không gặng hỏi điều gì. Dường như tâm nguyện của con người ít nói này là để cho những ký ức quá khứ của chính mình được chôn vùi yên nghỉ, và không muốn khơi lại những nấm mồ lỗi lầm của người khác.
Là một bóng hình lặng lẽ và khiêm nhường, ông nhanh chóng hòa nhịp với công việc. Ông tỏ ra mãn nguyện, thậm chí hạnh phúc; và đôi khi trong đôi mắt xám của ông lóe lên một ánh nhìn xa xăm, đầy phấn khích. Cô Sherwood đã bắt gặp điều đó trong vài dịp; điều ấy khiến cô tò mò, và cô đã đem chuyện đó kể cho Larry nghe. Larry hiểu rõ những gì ẩn giấu đằng sau phong thái của Joe, và vì câu chuyện ấy chưa bao giờ được dặn giữ bí mật với mình, anh liền kể lại cho cô nghe đoạn đời ấy của Joe mà trước kia anh từng kể cho Nữ công tước nghe: về một đứa trẻ được nuôi dưỡng giữa những con người lương thiện, được bảo bọc để không phải biết rằng cha mình là một tên tù tội — một đứa con mà Joe chưa từng hy vọng sẽ gặp lại và thậm chí còn chẳng biết làm sao để tìm kiếm.
Joe Ellison trở thành một hình ảnh khiến cô Sherwood vô cùng xúc động: một con người mãn nguyện với sự ẩn dật bình dị chốn trần thế, luôn mơ mộng và chìm đắm trong một ý nghĩ lớn lao duy nhất nâng đỡ tinh thần ông — rằng ông đã trao cho con mình cơ hội tốt nhất mà hoàn cảnh cho phép; rằng ông đã tự rút lui khỏi cuộc đời con mình; rằng đâu đó ngoài kia rộng lớn trên thế giới này, đứa con của ông đang lớn lên thành người giữa những con người trong sạch, tử tế; và rằng ông chưa từng có ý định ra nhận con. Hoàn cảnh ấy cũng khiến Larry vô cùng xúc động mỗi khi nhìn người bạn già của mình, người đang hòa nhịp vào một tình bằng hữu thắm thiết với đất trời.
Nhưng trong lúc bận rộn với những bộn bề mới tại Cedar Crest, tâm trí Larry vẫn luôn hướng về Maggie, và đặc biệt là tình thế tiến thoái lưỡng nan của chính anh liên quan đến Maggie và Dick. Thế nhưng, kế hoạch đúng đắn vẫn từ chối thành hình trong đầu anh. Dẫu vậy, một chi tiết quan trọng đã lóe lên trong đầu đòi hỏi anh phải lập tức chú ý. Nếu quá trình hành động của anh liên quan đến những bức tranh của Hunt thành công trong việc dụ dỗ người họa sĩ rời khỏi chốn ẩn dật, thì khả năng cao là Hunt sẽ vô tình chạm mặt Maggie đang đi cùng Dick Sherwood. Điều đó có thể trở thành một thảm họa cho kế hoạch còn đang phôi thai của anh; bằng mọi giá phải ngăn chặn điều đó từ trước. Một vấn đề như thế không thể giải quyết qua thư từ, khi mà cảnh sát đang kiểm soát tất cả thư tín gửi đến nhà Nữ công tước. Thế là một lần nữa anh quyết định thực hiện một chuyến viếng thăm bí mật đến nhà Nữ công tước. Anh tính toán rằng chuyến đi như vậy sẽ tương đối an toàn, bởi vì cảnh sát, Barney Palmer và bọn giang hồ mà Barney phái đi truy lùng anh vẫn đều đinh ninh rằng anh đang ở đâu đó miền Tây.
Theo đó, vài đêm sau khi đã ổn định tại Cedar Crest, anh lái chiếc xe mui trần mà cô Sherwood đã giao phó để vào New York, và sau khi thực hiện đầy đủ các biện pháp đề phòng cần thiết, anh bước vào xưởng vẽ của Hunt. Căn phòng trống hoác, và Hunt đang ngồi giữa những đạc vật đã được đóng gói cẩn thận để hút tẩu.
“Ồ, chàng trai trẻ,” Hunt càu nhàu sau khi hai người bắt tay nhau, “cậu thấy đấy, cậu đã đuổi tôi khỏi tổ ấm hạnh phúc của mình rồi đấy.”
“Vậy ông Graham đã đến tìm ông rồi sao?”
“Ừ. Và lão ấy đã đề đạt với tôi gợi ý của cậu về một buổi triển lãm cá nhân. Rồi tôi đã sập bẫy. Và giờ tôi lại phải quay về chốn cũ giữa những con người mà tôi từng quen biết. Lại phải diện quần áo chỉnh tề và mang lên mình một bộ phép tắc xã giao tiêu chuẩn hóa. Chết tiệt thật!”
“Ông không thích thế ư?”
“Tôi đoán là, nếu buổi triển lãm thành công vang dội, tôi sẽ rất thích cái cảnh cười nhạo vào mặt lũ người từng nghĩ rằng tôi chẳng biết vẽ tranh. Cậu cứ tin là tôi sẽ thích điều đó đi! Còn cậu, chàng trai trẻ — tôi đoán cậu đến đây để hả hê giễu cợt tôi và cố gắng đòi cho được năm nghìn đô của cậu chứ gì.”
“Tôi chẳng bao giờ hả hê vì làm một việc dễ ăn như thế cả. Và tôi không đến đây để đòi tiền cá cược. Còn về chuyện tiền nong, tôi đến để đưa tiền cho ông đây.” Nói rồi anh đưa cho Hunt tấm séc ghi tên người thụ hưởng là “tiền mặt” mà ông Graham đã gửi cho anh để dành tặng người mẹ Ý.
“Cứ giữ lấy khoản đó để trừ vào số tiền tôi nợ cậu thì hơn,” Hunt khuyên.
“Tôi muốn ông giữ hộ tôi thì hơn. Và tuyệt hơn nữa, tôi muốn hủy bỏ vụ cá cược cũ để đổi lấy một thỏa thuận mới.”
“Lại trò bịp bợm nào định lừa gạt tôi nữa đây?”
“Ông đang cần một người quản lý kinh doanh sát cánh đấy. Ông thường trả hoa hồng bao nhiêu cho các chủ phòng tranh?”
“Tôi từng phải trả cho lũ cướp ngày đó tới bốn mươi phần trăm.”
“Thế thì quá đắt cho một việc chẳng phải làm gì. Đây là đề nghị của tôi. Hãy trả cho tôi mười phần trăm để làm người đại diện riêng cho ông, và tôi đảm bảo rằng tổng tỷ lệ phần trăm tiền hoa hồng của ông sẽ thấp hơn mức hiện tại, đồng thời các tác phẩm của ông sẽ được bán với giá cao gấp đôi. Tất nhiên tôi không thể làm được nhiều chừng nào cảnh sát và những kẻ khác còn quá đỗi quan tâm đến tôi, thế nên nếu ông đồng ý, chúng ta sẽ tính thời hạn của thỏa thuận kể từ thời điểm tôi được giải oan.”
“Chơi luôn, con trai — và chúng ta sẽ tính hiệu lực của thỏa thuận ngay từ khoảnh khắc này đây.” Hunt lại siết chặt tay Larry. “Cậu tuyệt vời lắm, Larry — và những gì tôi trả cho cậu hãy còn chưa thấm vào đâu so với những gì cậu xứng đáng nhận được.”
Điều đó tạo cho Larry cơ hội mà anh hằng mong đợi. “Ông có thể bù đắp cho tôi mà.”
“Bằng cách nào?”
“Bằng cách giúp tôi một tay trong một việc riêng của tôi. Nói thẳng ra thì, đó là chuyện về Maggie.”
“Maggie ư?”
“Tôi nghĩ ông thừa biết cảm giác của tôi đối với cô ấy. Con bé đang có những suy nghĩ lệch lạc, và nó cứ bám chặt lấy những ý tưởng ấy — ông cũng biết cô ấy là người cao ngạo nhường nào mà. Con bé đang dấn thân ngoài xã hội kia, mưu toan thực hiện một cú làm ăn mờ ám mà nó tưởng là lớn lao lắm. Tôi biết rõ đó là gì. Tôi muốn ngăn chặn con bé lại, và muốn thay đổi nó. Đó là mục đích lớn nhất của tôi — thay đổi con bé. Cách duy nhất để tôi có thể ngăn chặn những gì con bé đang làm lúc này là vạch trần nó. Thế nhưng rất ít người có tư duy lệch lạc lại được uốn nắn lại cho đúng đắn chỉ bằng cách bị vạch mặt bóc trần.”
“Tôi đoán cậu nói đúng ở điểm đó, Larry.”
“Điều tôi muốn là có cơ hội thử nghiệm một phương pháp khác đối với Maggie. Nếu đối xử với con bé đúng cách, tôi nghĩ nó có thể trở thành một con người hoàn toàn khác với vẻ bề ngoài hiện tại — một điều có thể khiến cả hai chúng ta phải ngạc nhiên đấy.”
Hunt gật đầu. “Đó cũng chính là lý do vì sao tôi vẽ bức chân dung của con bé. Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy nó, tôi đã vô cùng tò mò muốn biết rồi con bé sẽ đi về đâu. Nó có thể trở thành bất cứ thứ gì. Nhưng tôi đóng vai trò gì trong chuyện này?”
“Con bé đang giao du với giới thượng lưu. Tôi chợt nghĩ ra rằng, khi ông quay trở lại thế giới của mình, ông có thể sẽ gặp lại nó, và trong sự ngạc nhiên của mình, ông có thể nói chuyện với nó theo một cách mà hiệu quả mang lại sẽ chẳng khác nào một sự vạch trần có chủ đích. Tôi muốn cảnh báo trước cho ông và nhờ ông hãy đối xử với con bé như một người xa lạ.”
“Tôi hứa đấy. Tôi sẽ coi như không quen biết nó.”
“Đừng vội hứa nếu ông chưa biết hết mọi chuyện.”
“Còn chuyện gì nữa mà tôi phải biết nào?”
“Kẻ khờ mà bọn chúng đang nhắm đến để lừa gạt là ai.” Larry điềm tĩnh nhìn thẳng vào người kia. “Ông biết hắn đấy. Hắn chính là Dick Sherwood.”
“Dick Sherwood!” Hunt thốt lên đầy kinh ngạc. “Cậu chắc chứ?”
“Hôm nọ tôi ở cùng Maggie lúc Dick đến ăn tối với cô ấy; hắn không nhìn thấy tôi. Hơn nữa, chính Dick đã kể cho tôi nghe về cô ấy.”
“Làm sao mà bọn chúng lại tóm được Dick chứ?”
“Dick là loại con mồi dễ dãi nhất đối với hai gã cáo già như Barney và Cố Ông Jimmie khi chúng có trong tay một cô gái thông minh, xinh đẹp làm mồi nhử, và khi chúng biết cách lợi dụng cô ấy. Hắn hào phóng, dễ bị ấn tượng, cứ ngỡ mình là một kẻ từng trải từng rộn trường đời nhưng thực chất lại cực kỳ nhẹ dạ cả tin.”
“Bọn chúng đã câu được hắn rồi sao?”
“Chắc như đinh đóng cột rồi. Sẽ chẳng có chuyện hắn thoát được cái bẫy đó đâu nếu bọn chúng ra tay.”
Người họa sĩ đăm đăm nhìn Larry với ánh mắt sắc lạnh. Rồi ông bất ngờ hỏi gặng:
“Cậu đã cho cô Sherwood xem bức tranh vẽ Maggie đó chưa?”
“Chưa. Tôi có lý do riêng của mình.”
“Cậu định làm gì với bức tranh đó?”
“Giữ lại, và sẽ trả cho ông mức giá cao nhất khi tôi kiếm đủ tiền.”
“Hừm! Cậu đã kể cho cô Sherwood nghe chuyện đang xảy ra với Dick chưa?”
“Chưa.”
“Tại sao lại không?”
“Tôi từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng rồi lại quyết định thôi. Cũng vì lý do tôi vừa nói với ông thôi — rằng việc đó có thể dẫn đến sự bại lộ, và sự bại lộ ấy sẽ phá hỏng kế hoạch của tôi.”
“Cậu có vẻ quên mất rằng kế hoạch của cậu đang đẩy Dick vào vòng nguy hiểm đấy. Dick cũng đáng được quan tâm chứ.”
“Và tôi đang quan tâm đến hắn đấy chứ,” Larry biện bạch. “Tôi nghĩ cho hắn nhiều chẳng kém gì Maggie. Hoặc chí ít cũng gần như thế. Chị gái và những người bạn của hắn đã lôi hắn ra khỏi không biết bao nhiêu rắc rối rồi. Hắn chẳng hề khôn ngoan hơn hay tốt đẹp hơn lên nhờ những sự giúp đỡ kiểu đó đâu. Và chẳng có ích gì khi lại có ai đó đứng ra lo toan và bọc lót cho hắn thêm lần nữa. Hắn là một người bạn tốt với tôi, nhưng lại là một tên ngốc đáng thương. Tôi muốn giải quyết việc này sao cho hắn nhận được một cú giáng thực sự để thức tỉnh — khiến hắn phải chịu trách nhiệm nghiêm túc hơn với cuộc đời mình — khiến hắn có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình.”
“Hừ!” Hunt càu nhàu. “Cậu quả thực đã tự chuốc lấy toàn những nhiệm vụ nặng nhọc cỡ 'quái vật' cho mình đấy: tự mình sống một cuộc đời lương thiện — qua mặt cảnh sát và đám bạn cựu tù — cảm hóa Maggie tuân theo Mười Điều Răn — đưa tên tuổi tôi vang danh — và biến Dick thành một công dân tỉnh táo, điềm đạm. Còn món nào muốn gánh vác nốt không hả?”
Larry phớt lờ vẻ mỉa mai trong câu hỏi đó. “Một vài điều trong số đó tôi nhất định sẽ làm được,” anh tự tin đáp. “Và việc nào tôi thấy mình sắp thất bại, tôi sẽ kịp thời báo động cho những người liên quan. Nhưng quay lại với lời hứa của ông nhé: ông có sẵn sàng đưa ra lời hứa của mình sau khi đã biết toàn bộ sự thật hay không?”
Hunt ngậm tẩu hút một hơi dài. Rồi ông cất tiếng với giọng điệu gần như cộc cằn:
“Chắc cậu cũng đoán ra được Isabel Sherwood là người quan trọng nhất trên thế giới đối với tôi rồi chứ?”
Đó là lần thổ lộ gần nhất mà Hunt từng bày tỏ việc mình yêu cô Sherwood. Larry gật đầu.
“Tôi đã mất điểm trầm trọng với cô ấy rồi. Giả sử chân cậu bước hụt và mọi chuyện liên quan đến Dick đều đổ bể. Lúc đó tình cảnh của tôi sẽ ra sao khi cô ấy biết rằng tôi đã biết tỏng mọi chuyện từ đầu đến cuối mà cứ đứng ngoài dửng dưng để mặc mọi việc xảy ra? Cậu có hiểu tôi sẽ tự đẩy mình vào rắc rối gì không?”
“Tôi hiểu chứ,” Larry nói, tâm trạng chùng xuống. “Và tất nhiên tôi hoàn toàn có thể hiểu được quyết định không đưa ra lời hứa của ông.”
“Ai bảo là tôi sẽ không hứa nào?” Hunt vặn lại. “Đương nhiên là tôi hứa chứ! Tôi chỉ nói rằng cái đài khí tượng ở cái ngón chân đau của tôi đang dự báo là thế nào cũng có một cơn bão nổi lên vì chuyện này thôi — và tôi muốn cậu phải vận dụng bộ óc của mình, con trai ạ, tôi muốn cậu phải suy nghĩ cho thật kỹ!”
Ông vươn người đứng thẳng cái vóc dáng lực lưỡng, bờm xờm tóc tai của mình lên và siết chặt tay Larry. “Cậu là một tay được đấy, Larry — chúc cậu gặp nhiều may mắn! Giờ thì biến quách ra khỏi đây đi trước khi Gavegan và Casey ghé qua uống chén trà, hay trước khi những người bạn cũ của cậu lôi súng ống giắt hông ra tập bắn đấy. Tôi muốn có chút yên tĩnh để đóng gói cho xong hành lý đây.”
“Và nghe này con trai,” ông nói thêm khi đẩy Larry ra cửa, “đừng có ngã lăn ra chết sững khi nhìn thấy tôi vào lần tới nhé, vì rất có thể lúc đó tôi đang diện trên người toàn bộ xiêm y lộng lẫy và phù phiếm của Đại lộ Fifth Avenue đấy.”
