Chẳng mấy chốc, tâm trí Hunt chuyển sang Larry Brainard, người mà Barney Palmer và Lão Jimmie Carlisle đã đến đây để tìm gặp. Hunt vốn là kẻ tò mò về mọi người và mọi vật; dù cộc cằn và hay bắt nạt kẻ khác, hắn lại có một tài năng hiếm có là đường hoàng chen chân vào chuyện của người khác mà không khiến họ sinh lòng bực dọc. Hắn rất muốn biết thái độ của Maggie đối với Larry, và hắn khơi chuyện không phải để tìm hiểu về Larry mà là để dò xét cô.
“Cái tay Larry này—anh ta là người thế nào hả Maggie?” Giống như đa số nghệ sĩ, việc nói chuyện không hề làm gián đoạn việc vẽ của Hunt.
Gò má Maggie từ từ ửng đỏ. “Anh ấy rất tài giỏi,” cô khẳng định. “Anh đã biết điều đó rồi còn gì. Nhưng em chỉ là một cô bé khi anh ấy bị đưa đi.”
Hunt mỉm cười trước quan điểm của cô về sự trưởng thành của bản thân, điều được ẩn ý qua câu nói vừa rồi. “Nhưng em đã sống với Duchess suốt một năm trước khi cậu ta bị trục xuất. Chắc hẳn em đã gặp cậu ta rất nhiều và hiểu rõ về cậu ta chứ.”
“Ồ, anh ấy thỉnh thoảng vẫn tạt qua thăm bà—lúc đó em mới mười lăm, mười sáu tuổi—chỉ là một đứa trẻ, nên anh ấy chẳng chú ý gì đến em mấy. Bố em có thể kể cho anh nghe rõ hơn về tài nghệ của anh ấy.”
Lão Jimmie liền nhanh nhảu lên tiếng. Lão thừa biết Hunt không phải là chỉ điểm cho cảnh sát, và lão quý vị họa sĩ này hết mức trong khả năng có thể của mình đối với bất kỳ ai; thế nên lão chẳng hề cảm thấy e dè hay thận trọng như khi ở bên những kẻ khác.
“Cậu cứ tin là Larry rất giỏi đi! Có cái đầu nhạy bén nhất trong số mọi tay lừa đảo ở cái xứ này—vậy mà giờ cậu ta mới chỉ khoảng hai mươi bảy tuổi. Khối kẻ nghĩ ta đây cũng là tay cáo già, nhưng Larry thì chấp ta bằng hết. Đó là lý do vì sao ta sẵn sàng để cậu ta làm đại ca của mình. Cậu ta là bậc thầy trong việc nghĩ ra những mánh khóe mới, rồi lại biết cách thực hiện chúng một cách an toàn và trót lọt.”
“Nhưng cuối cùng cảnh sát vẫn tóm được cậu ta,” Hunt nhận xét.
“Đúng thế, nhưng đó chỉ vì có kẻ khác đã làm hỏng phần việc của mình.”
Chàng trai bảnh bao Barney Palmer tỏ ra vô cùng bứt rứt trong suốt lời ca tụng của Lão Jimmie. “Ồ, Larry giỏi thật đấy—nhưng cậu ta không phải là kẻ duy nhất có những ý tưởng thực thụ đâu.”
“Hừ!” Lão Jimmie hừ một tiếng. “Nhưng chú mày nên nhớ rằng chúng ta chẳng làm ăn được cú lớn nào kể từ khi Larry vào tù đấy.”
“Đó là vì mấy người không chịu nghe bất kỳ ý tưởng nào của tôi!” Barney bực bội đáp lại. “Mà tôi toàn đưa ra những ý tưởng tuyệt vời.”
Ngay cả trong thời kỳ Larry còn lừng lẫy cai quản cõi riêng, Barney đã vô cùng khó chịu khi phải cúi đầu nhận lệnh từ kẻ khác, và sự khó chịu đó càng nhân lên gấp bội trong giai đoạn nhiễu nhương khi Larry đang làm khách của nhà nước. Bởi vì Barney luôn tin tưởng vào tài năng mang tầm vóc Napoleon của chính mình.
“Đừng có tự chuốc lấy bực bội vào người, Barney,” Lão Jimmie dị giọng xoa dịu. “Chú mày sẽ còn khối cơ hội để thử nghiệm những ý tưởng của mình với tư cách đại ca trước khi rũ xương. Chú thừa biết tổ chức muốn án binh bất động một thời gian mà. Nhưng chúng ta sẽ sớm làm nên mấy vụ động trời khi Larry ra tù thôi.”
Hunt đã nhận thấy một tia sáng vụt qua trong đôi mắt sẫm màu của Maggie khi người cha ca ngợi thủ lĩnh vắng mặt. Bản thân hắn chợt nhận ra một khả năng mới.
“Maggie, em đã bao giờ nghĩ đến chuyện hợp sức với Larry chưa?” hắn gặng hỏi với vẻ sắc sỏ táo tợn.
Cô đỏ mặt, ngập ngừng. Không chờ câu trả lời chậm chạp của cô, hắn quay sang người cha.
“Jimmie, Larry có bao giờ dùng phụ nữ trong các mánh khóe của mình không?”
“Chưa bao giờ. Hễ cứ khi nào chúng ta đề xuất dùng một ả đàn bào nhúng tay vào, Larry nhất quyết gạt phắt đi và bảo là không đời nào. Đó là điểm duy nhất mà cậu ta đã lầm to. Chẳng có gì hữu dụng bằng một người phụ nữ vừa thông minh lại vừa ưa nhìn khi đối tượng lại là kẻ hay mủi lòng. Rồi Larry cũng sẽ ngộ ra thôi. Cậu ta sẽ hiểu ra lẽ phải ấy, bây giờ khi đã trưởng thành hơn và có hai năm để ngẫm nghĩ lại mọi chuyện.”
Lão Jimmie gật đầu, nhe hàm răng ố vàng trong một nụ cười ranh mãnh. “Vừa nãy chú mày nói đúng lắm đấy: Maggie và Larry! Bọn chúng sẽ thành một cặp bài trùng tuyệt vời! Ý ta là con bé sẽ làm việc dưới quyền cậu ta cùng với tất cả chúng ta. Ta đã nghĩ về điều này từ lâu lắm rồi. Có thể chú mày chưa đoán ra, nhưng chúng ta đã huấn luyện con bé cho vai trò đó, và giờ thì nó đã chín muồi rồi. Nó có nhan sắc, và chúng ta có thể diện cho nó những bộ cánh phù hợp với bất kỳ phi vụ nào đang chờ sẵn. Ồ, Larry chắc chắn sẽ làm được mấy cú ngoạn mục nhờ có Maggie!”
Nếu Hunt cảm thấy có điều gì đó nhẫn tâm và thiếu trách nhiệm của một người cha khi vạch ra cho con gái con đường tội lỗi, hắn hoàn toàn không bộc lộ ra ngoài. Sự chú ý của hắn lúc đó dồn cả vào Maggie. Hắn nhìn thấy đôi mắt cô càng thêm rực sáng trước những lời cuối cùng của người cha: rực sáng bởi viễn cảnh về những cuộc phiêu lưu đang đến gần.
“Ý kiến đó hợp ý em chứ, Maggie?” hắn hỏi.
“Chắc chắn rồi. Sẽ tuyệt lắm đây—vì Larry quả là một bậc kỳ tài!”
Barney Palmer đột ngột đứng phắt dậy, khuôn mặt biến dạng vì giận dữ. “Tôi chán ngấy cái điệp khúc Larry, Larry, Larry này lắm rồi đấy! Đi thôi, Jimmie. Chúng ta lên phố đi.” khéo léo
Lão Jimmie khôn ngoan nhận ra Barney đang chực bùng nổ. “Được rồi, Barney, được rồi,” lão nhanh chóng cất lời. “Dù sao thì ngồi chờ thêm cũng chẳng ích gì. Nếu Larry đến, chúng ta sẽ thu xếp với Duchess để gặp cậu ta vào ngày mai.”
“Thế thì chào cô nhé, Maggie,” Barney hầm hầm ném lại một câu, rồi gã cựu nài ngựa đầy vẻ nghênh ngang, tay cờ bạc kiêm chuyên gia thao túng tâm lý những kẻ lắm tiền của ấy, liền dùng chiếc gậy ba-toong tre nhỏ như cái roi ngựa hất mạnh tấm màn bố sờn rách rồi sải bước ra khỏi phòng.
“Chúc con ngủ ngon, con gái,” Lão Jimmie bước lại gần và hôn cô. Cô hôn lại lão—một nụ hôn mang tính thủ tục. Maggie chưa bao giờ dừng lại để ngẫm nghĩ ngọn ngành, nhưng vì lý do nào đó, cô cảm thấy rất ít tình cảm thực sự dành cho cha mình, dù tất nhiên cô vẫn ngưỡng mộ sự ranh mãnh của lão. Có lẽ việc cô vô tình thiếu vắng tình mẫu tử lẫn phụ tình một phần là vì cô chưa từng sống chung với lão. Kể từ khi cô còn nhớ chuyện, lão toàn gửi cô tá túc hết nơi này đến nơi khác, y như cách lão đang gửi cô ở nhà Duchess lúc này—và chỉ thỉnh thoảng mới đến thăm cô, đôi khi khoảng cách giữa những lần ghé thăm kéo dài tới cả mấy tháng trời.
“Barney có vẻ rất mê em đấy,” Hunt nhận xét sau khi hai người kia đã rời đi.
“Em biết chứ,” Maggie thừa nhận với giọng tỉnh bơ.
“Và gã có vẻ ghen tị với Larry—cả về chuyện của em, lẫn chuyện trong băng nhóm.”
“Gã nghĩ mình có thể điều hành băng nhóm giỏi không kém gì Larry. Barney công nhận là cũng khôn ngoan và thừa gan dạ—nhưng gã không cùng đẳng cấp với Larry. Còn lâu mới với tới được!”
Hunt nhận ra rằng người mẫu táo bạo, thách thức thế gian và mang vẻ đẹp chớm nở này đã lý tưởng hóa đứa cháu trai mới mãn hạn tù của Duchess thành người hùng đích thực của đời mình. Hunt không nói thêm gì nữa mà cặm cụi vẽ nhanh. Đêm đã buông xuống từ lâu bên ngoài, và hắn đã bật đèn điện lên từ đời thưở nào. Hắn có vẻ chẳng hề kén chọn gì về chuyện ánh sáng; hắn chẳng cần thứ ánh sáng hướng bắc bắt buộc phải có theo lý thuyết, và dù là giữa trưa hay nửa đêm thì người ta cũng đều bắt gặp hắn đang vung cọ hoặc sột soạt vẽ bằng phấn màu.
Chẳng mấy chốc, Duchess bước vào. Không một lời nào được thốt lên. Duchess, người nổi tiếng với khả năng giữ im lặng tuyệt đối, lủi thủi chìm vào một chiếc ghế, trông như một cái bóng còng cỏi và teo tóp, chẳng có gì trên người bà là có vẻ còn sống sượng ngoại trừ đôi mắt sâu thẳm đang ánh lên thứ ánh sáng mờ ảo. Vài phút trôi qua, Hunt nhấc bức canvas ra khỏi giá vẽ và dựng nó vào sát tường.
“Hôm nay thế là đủ rồi, Maggie,” hắn thông báo, đẩy giá vẽ sang một bên. “Duchess, hai bà cháu người hoang dã này hãy dọn bàn ăn đi để tôi đi rửa tay.”
Hắn biến vào một góc phòng được che khuất bởi những tấm màn bằng vải bố. Từ bên trong vọng ra tiếng nước văng tõm bõm cùng tiếng hát ngắt quãng, phì phò của những câu trong bài ca của Người đấu bò tót bằng một giọng nam trung vô cùng vang và vô cùng tệ.
Maggie đưa tay ra, ngăn Duchess không cho đứng dậy. “Bà cứ ngồi yên đấy—để con dọn bàn cho.”
Duchess lặng lẽ thuận theo. Maggie chưa từng cảm thấy chút dịu dàng nào dành cho người phụ nữ kỳ lạ, kiệm lời này suốt ba năm sống chung, nhưng có lẽ việc cô theo bản năng gạt bà cụ ra khỏi những công việc tốn sức lực lại là minh chứng cho những phẩm chất tiềm ẩn bên trong Maggie, thứ mà ngay cả bản thân cô cũng chưa từng ngờ tới. Maggie lúc này quay tấm tựa của chiếc ghế dài giặt là lên để làm mặt bàn, rồi trải lên đó một chiếc khăn cùng một tá đĩa sứt mẻ bày hỗn độn. Khi cô di chuyển nhanh nhẹn và khéo léo quanh bàn, trong khi Duchess lặng băng theo dõi bằng gương mặt không biểu cảm, hai con người này tạo thành một cặp đôi đối lập kỳ lạ: một người trông có vẻ tàn tạ và đang ở chặng cuối xám xịt của cuộc đời, còn người kia thì tràn trề sinh lực và tỏa ra thứ tinh túy của những cuộc phiêu lưu chưa từng biết tới.
Hunt bước ra từ sau bức màn, vừa kéo áo khoác lên vừa nói. “Mấy món hầm trong nồi ủ nhiệt của tôi đảm bảo sẽ ngon đứt đuôi nhà hàng Ritz cho mà xem,” hắn khoác lác. “Thịt bê non béo ngậy và mềm nhất dành cho đứa con hoang đàng trở về.”
Maggie giật nảy mình. “Đứa con hoang đàng! Ý anh là... Larry sắp đến á?”
“Chứ sao,” Hunt cười toe toét. “Đó là lý do vì sao chúng ta ăn mừng.”
Maggie quay phắt lại phía Duchess. “Larry thực sự sắp đến ạ?”
“Đúng vậy,” bà cụ đáp.
“Nhưng... nhưng tại sao lại mập mờ chuyện bao giờ anh ấy về cơ chứ? Bố em và Barney cứ đinh ninh là chiều hôm qua cậu ấy được thả rồi cơ mà.”
“Chỉ là sự nhầm lẫn của tất cả chúng ta về thời điểm mãn hạn tù của cậu ta thôi. Hạn của cậu ta là chiều nay.”
“Nhưng bà đã bảo với Barney và bố cháu là bà không nhận được tin tức gì từ anh ấy cơ mà.”
“Ta có nhận được,” Duchess đáp bằng chất giọng phẳng lặng. “Nếu họ muốn gặp nó thì cứ gặp vào ngày mai.”
“Khi nào... khi nào anh ấy tới đây ạ?”
“Bất cứ lúc nào,” Duchess nói.
Không nói một lời, Maggie quay ngoắt đi và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã ở trong phòng mình ở tầng dưới. Cô chẳng biết điều gì đã thúc giục mình, nhưng cô có một khao khát cuồng nhiệt là phải cởi ngay chiếc áo sơ mi chẽn và chân váy giản dị này ra để diện thứ gì đó thật nổi bật. Cô điểm lại tủ quần áo nghèo nàn của mình; bố cô gần đây có nhắc đến những bộ váy áo và đồ đạc sang trọng, nhưng tất cả mới chỉ nằm trên chót lưỡi chót môi của lão, còn những bộ váy giả dạ hội mà cô từng mặc khi đi khiêu vũ ở nhà hàng cùng Barney thì cô thừa biết là trông rẻ tiền và chẳng có chút điểm nhấn nào.
Chợt cô nhớ đến những món đồ mà Hunt đã tặng hoặc cho cô mượn vào cái buổi tối bốn tháng trước, khi hắn đưa cô đến một buổi vũ hội hóa trang của giới nghệ sĩ—dù với cô thì đó là một sự thất vọng tràn trề khi Hunt lôi cô đi trước màn tháo mặt nạ vào lúc mười hai giờ đêm. Cô giật phăng chiếc áo và chân váy vướng víu, kéo từ dưới gầm giường ra chiếc hộp bìa cứng đựng trang phục; và chỉ trong năm phút tay chân thoăn thoắt, sự biến đổi đã hoàn tất. Mái tóc dày màu đen nhánh được búi gọn gàng trên đỉnh đầu một cách đầy kiêu kỳ, điểm xuyết một bông hoa giấy đỏ thắm đung đưa bên mái tóc. Quanh thân hình uyển chuyển, phủ bên ngoài chiếc váy satin đen, ôm lấy cô bằng những nếp uốn mềm mại là một chiếc khăn choàng Tây Ban Nha nền vàng nghệ với tua rua lụa nâu dài, thêu hoa văn khắp bề mặt bằng các sắc nâu, đỏ và xanh công, được giữ cố định bằng ba chiếc trâm cài bản lớn mang phong cách hoang dã đính đá màu, một chiếc ở mỗi bên hông và một chiếc trên vai phải, để lộ đôi vai trần mịn màng và thoáng đạt. Chỉ liếc qua một cái để kiểm tra nhanh hiệu ứng, cô vội vã chạy lên phòng tranh.
Hunt huýt sáo khi nhìn thấy cô nhưng không bình luận gì. Má ửng hồng, cô thách thức nhìn lại hắn. Duchess không hề có chút biểu hiện nào cho thấy bà nhận ra sự biến đổi đó.
Maggie với những cử động đầy phấn khích cố gắng sắp xếp lại bàn ăn, lòng phập phồng chờ đợi và hồi hộp trước khoảnh khắc đoàn tụ cận kề—từng dây thần kinh thính giác căng ra để bắt lấy tiếng bước chân đầu tiên trên cầu thang. Hunt, vừa quan sát cô vừa không khỏi tự hỏi, nếu Larry thực sự là kẻ khôn ngoan và hào hoa như lời mô tả, thì điều gì sẽ xảy ra khi hai bản thể này chạm trán và biết đâu lại hợp lực với nhau?
