Lão Jimmie vốn chẳng thích thú gì việc chạm trán với cảnh sát nếu không bị ép buộc, thế nên hắn bèn chuồn lẹ và để một mình Barney Palmer đảm nhận việc tóm cổ Larry. Barney tìm thấy Gavegan đúng ngay nơi hắn dự tính: lão đang nhẩn nha thưởng thức bữa tối muộn tại quán cà phê của một nhà hàng nổi tiếng trên Đại lộ Broadway—chốn tụ tập quen thuộc của một số thám tử và quan chức cấp cao thuộc Ty Cảnh sát. Tại chốn này, vào những ngày tháng êm đềm trước kia mà giờ đây lão vô cùng tiếc nuối, Gavegan từng được uống thỏa thích những loại đồ uống kích thích theo lời mời trọn gói của chủ quán; và cho đến tận bây giờ, thỉnh thoảng người ta vẫn mang cho lão một ly “đồ uống cũ” ấy ra bàn, hoặc phục vụ lão ở căn phòng trên lầu mà lão đã được dặn dò bằng giọng thì thầm hãy lui tới đó. Thời xưa, chủ quán rất thích lấy lòng cảnh sát; và dẫu cho quầy bar của lão nay chỉ bán những thức uống hợp pháp — hoặc ít ra các sĩ quan Liên bang dễ dãi cũng báo cáo là như vậy — lão vẫn muốn giữ mối quan hệ tốt đẹp với lực lượng công an.
Gavegan đang ngồi chung bàn với một nhà sản xuất chương trình ca múa nhạc hạng xoàng, kẻ mà Barney từng thỉnh thoảng giúp đỡ trong việc kiếm ra thứ cốt lõi nhất của dòng nhạc ấy: những cô nàng trẻ trung sở hữu thân hình bốc lửa. Barney gật đầu chào Gavegan, đứng tán gẫu vài phút với tay đạo diễn ca kịch nọ và tranh thủ ra hiệu cho Gavegan, rồi mới bước sang quầy bar từng tấp nập nay đã trở nên quạnh hiu và rơi vào cảnh ngộ bẽ bàng chỉ bán nước ngọt, để gọi một ly gừng tươi. Mãi đến lúc ấy, hắn mới nhận ra Barlow, trùm Ty Thám tử, đang ngồi ở chiếc bàn trong góc. Barney làm như không hề quen biết, còn Barlow, sau khi liếc nhìn hắn một cách hờ hững, lại quay về với đĩa thức ăn của mình.
Barney đứng một mình ở một đầu quầy bar, chầm chậm nhấm nháp thứ đồ uống nhạt nhếch với một nỗi bực bội thầm kín. Chẳng mấy chốc, Gavegan đã đến đứng cạnh hắn, đang chật vật tìm cách chẹt cho cháy điếu xì gà bằng một hộp diêm an toàn sắp tả tơi nằm ngay góc quầy.
“Nào, có chuyện gì thế?” Gavegan thì thầm từ một bên khóe miệng không bị điếu xì gà che lấp. Lão không hề nhìn Barney.
“Đã có manh mối nào về Larry Brainard chưa?” Barney cũng thì thầm sát mép ly, miệng méo sang một bên. Hắn cũng tỏ vẻ như chẳng hề chú ý đến kẻ đang đứng sát bên mình.
“Chưa! Vẫn còn đang nhở nhơ đâu đó tận miền Tây. Mấy tên vô tích sự ở Chicago thì đố mà tóm được một tên gian xảo, cho dù hắn có đeo tấm biển hiệu lù lù trên ngực đi dọc đường State Street đi chăng nữa!”
“Tôi vừa gặp Larry Brainard tối nay.”
Gavegan phải chật vật lắm mới giữ được vẻ mặt dửng dưng trước thông tin của gã bạn đồng hành bên quầy bar.
“Ở đâu?”
“Ngay tại New York này.”
“Cái gì! Cậu thấy hắn ở đâu?”
“Bước ra từ khách sạn Grantham.”
“Lúc nào?”
“Mười lăm phút trước.”
“Có biết hắn đi đâu không?—biết chỗ hắn hay lai vãng không?—còn biết gì nữa không?”
“Chỉ có thế thôi. Tưởng cậu cần nên tôi chạy đi báo ngay cho lẹ.”
“Lần này thì tên khốn đó đằng nào cũng không thoát nổi đâu!” Gavegan gầm gừ, giọng vẫn thì thầm. “Hai mươi tư tiếng nữa là hắn sẽ được vào xà lim!”
Cuối cùng Gavegan cũng bật được lửa từ hộp diêm Thụy Điển sản xuất tại Nhật gây bực bội ấy. Châm xong điếu xì gà, lão bước sang bàn của Barlow. Lão thì thầm to nhỏ với vị Sĩ quan Trưởng của mình chừng một hai phút rồi bỏ đi. Một lát sau, Barney thấy Trưởng ty Barlow đang đi về phía quầy bar. Barney tỏ vẻ không hề quan tâm đến động tĩnh đó. Barlow cũng dừng lại ngay cạnh hắn để châm xì gà; và từ khóe miệng của vị Sĩ quan Trưởng cất lên tiếng thì thầm: “Phòng 613.”
Barlow bước đi. Chẳng mấy chốc Barney cũng nốc cạn thứ nước uống chán ngắt rồi thong thả bước ra ngoài. Năm phút sau, sau khi đã cẩn trọng quan sát xung quanh, hắn đã có mặt ở Phòng 613 và cửa đã được khóa chặt.
“Cái tin quái quỷ gì mà cậu vừa ném vào mặt Gavegan về Larry Brainard thế hả?” Barlow chất vấn.
Barney lặp lại thông tin của mình, nhưng lần này với nhiều chi tiết hơn. Dĩ nhiên hắn lờ đi mọi chuyện liên quan đến Maggie cùng âmδ mưu mà Larry từng định phá hỏng; đó là một phần ngầm hiểu giữa hai người rằng Barlow không được phép nhúng tay hay biết gì về những phi vụ làm ăn của Barney, trừ khi những chuyện đó phơi bày rành rành hoặc bị những thế lực quá mạnh ép buộc phải biết.
“Brainard có hé lộ manh mối nào giúp chúng ta dò ra chỗ hắn đang trốn không?”
Barney chợt nhớ đến lời Larry nói nửa giờ trước đó, thứ mà hắn từng đinh ninh chỉ là lời khoác lác. “Hắn bảo hắn biết tôi đang nhúng tay vào một vạch áo, và hắn còn biết con mồi béo bở nào mà tôi đang định tút lông nữa cơ.”
“Hắn có nói con mồi đó là ai không?”
“Không.”
“Nếu Larry Brainard thực sự biết, vậy thì hắn sẽ nghĩ đến ai?”
Barney chần chừ; nhưng hắn nhận ra đây là câu hỏi không thể né tránh. “Cậu ấm Dick Sherwood, thuộc dòng dõi quý tộc Sherwood danh giá—anh thừa biết mà.”
Barlow không gặng hỏi thêm nữa. Theo thỏa thuận giữa hai người, những hoạt động cá nhân của Barney không nằm trong phạm vi quản lý của ông ta.
“Tôi sẽ tung lưới quét; lần này thế nào cũng tóm gọn Brainard,” Barlow tuyên bố. Rồi với ánh mắt sắc lạnh nhìn Barney: “Nhưng Larry Brainard không phải là lý do tôi gọi cậu lên đây để nói chuyện, Palmer. Tôi muốn nói chuyện về hai từ với cậu—và nói thẳng vào mặt cậu đây này.”
“Cứ nói đi, Sĩ quan Trưởng.”
“Thứ nhất, mấy tháng nay cậu chẳng tích sự mẹ gì đối với tôi cả. Cậu chẳng đem lại giá trị tương xứng nào cho việc tôi ra lệnh cho đám đàn em buông tha cho cậu. Cậu chẳng moi ra được một chút xíu thông tin nào ra hồn.”
“Nào, nghe này, Trưởng ty—anh đang quên mất vụ Red Hannigan và Jack Rosenfeldt đấy chứ.”
“Mấy thứ té riu đó á! Chúng đang được tại ngoại, và đến khi ra tòa thì thế nào cũng lật ngược tình thế cho mà xem! Hơn nữa, cậu có đời nào cung cấp manh mối đó để giúp tôi đâu; cậu khai ra là để mượn đao giết người, cốt sao cho Larry Brainard mất điểm toàn tập với đám bạn cũ của hắn. Cậu làm thế chỉ để mưu lợi cá nhân thôi. Câm mồm! Đừng có hồng chối cãi. Tôi biết thừa!”
Barney không buồn thanh minh. Barlow nói tiếp:
“Và điều thứ hai tôi muốn nói với cậu, và phải nói cho cậu thấm thía là thế này: Cậu phải nhả ra cho tôi vài mối làm ăn! Cái thái độ nhởn nhơ bấy lâu nay của cậu khiến tôi có cảm giác như cậu đã quên mất việc tôi đang nắm thóp cậu rồi đấy, đồ con bò ạ. Cậu bạn trẻ ạ, tốt hơn hết là hãy nhớ rằng tôi đang nắm trọn bằng chứng vụ cổ phiếu Gregory trong tay—cả cậu lẫn lão Jimmie Carlisle nữa đấy. Tôi đang giữ toàn bộ giấy tờ trong két sắt an toàn, và có hẳn ba nhân chứng đang thụ án trong nhà tù Sing Sing. Cứ việc tự nhủ lòng mình thế đi! Và cứ tự nhủ rằng, nếu cậu còn dám giở trò bòn rút hay im lặng, thì chỉ một ngày gần đây thôi, tôi sẽ bỗng nhiên phát hiện ra chính cậu mới là kẻ có tội trong vụ Gregory đó, rồi tôi sẽ lôi cổ mấy gã nhân chứng mà tôi đang cất giấu kỹ ở Sing Sing ra đối chất cho bằng hết.”
Barney bứt rứt nhúc nhích trên ghế. Hắn thừa biết thỏa thuận mà mình đã ký kết, và chẳng mặn mà gì khi phải nghĩ đến những điều kiện ràng buộc cay đắng đằng sau vỏ bọc một kẻ phiêu lưu được cấp phép hành nghề.
“Có cần phải chì chiết tôi thế này không, Sĩ quan Trưởng,” hắn phân bua. “Tôi nhớ rõ mọi điều anh vừa nói cơ mà. Và anh sẽ chẳng phải bực mình lâu nữa đâu. Sắp có khối việc lớn để làm đấy.”
“Nhớ lấy đấy! Và coi chừng đừng có giở trò thô thiển nào sau lưng tôi. Hơn nữa, hãy cẩn thận kẻo ngã ngựa. Vì nếu cậu dám làm thế, cậu thừa biết hậu quả sẽ ra sao rồi đấy. Giờ thì cút đi!”
Barney lủi thủi bước ra, miệng vẫn không ngớt phân bua rằng mình sẽ không để xảy ra chuyện thất hứa. Hắn không hề cảm thấy quá suy sụp trước những lời vừa rồi của Barlow. Cứ cách một khoảng thời gian là thể nào cũng phải có những buổi trút giận như thế này, và cứ định kỳ là Barlow lại phải xả bớt cục tức trong lòng.
Nhiệm vụ của Barney đã hoàn thành. Lực lượng cảnh sát thành phố đang bám sát gót Larry và phần trách nhiệm của hắn trong chuyện này vẫn và sẽ mãi mãi nằm trong vòng bí mật. Đến đây thì mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái. Hắn không mảy may nghi ngờ về việc Larry sẽ bị bắt sớm, nhất là khi gã đã quay trở lại New York, khi toàn bộ lực lượng cảnh sát đã được thông báo khẩn cấp và đang truy lùng gắt gao, khi mọi ngả đường tẩu thoát đều lập tức—thậm chí tính đến thời điểm này là đã—nằm dưới sự giám sát chặt chẽ và bị bịt kín đối với hắn—và khi mà mọi chốn dung thân của thế giới ngầm giờ đây chẳng khác nào một chiếc bẫy rập chờ sẵn. Không, chẳng có lấy một mảy may nghi ngờ về việc Larry sẽ sớm bị tóm. Chẳng thể nào khác được. Và một khi Larry đã bị tống giam, mọi chuyện sẽ trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Barlow sẽ lo sao cho Larry không bép xép những điều không nên nói, hoặc ít ra là những lời lẽ đó sẽ chẳng thể lọt đến tai ai. Việc để cho một kẻ như Larry nhở nhon ngoài vòng pháp luật, tự do phun ra những lời phao đại với sai đối tượng về việc Barney chỉ là một tên chỉ điểm và phản trúng thực ra chẳng hề dễ chịu hay an toàn chút nào.
Cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, dẫu vẫn hừng hực mong ngóng tin tức về cuộc truy bắt, Barney bắt đầu bước vào guồng quay buổi tối quen thuộc của mình: la cà tại những nhà hàng náo nhiệt nhất. Công việc vẫn là công việc, và kẻ nào lơ là thì kẻ đó chịu thiệt. Phải thừa nhận rằng đây là một món hời béo bở mà hắn đang nắm trong tay; nhưng rồi nó cũng sẽ sớm được thu xếp gọn gàng thôi, và một thương gia như Barney đang nóng lòng muốn tiến bước sang những dự án lớn hơn nữa.
Trong khi đó, một cuộc gặp gỡ khác cũng đang diễn ra giữa Maggie và người Nữ công tước. Vào khoảng thời gian Barney đang thì thầm thông tin mật cho Gavegan, Maggie—dù thở hổn hển vì kiệt sức do vội vã phóng xe taxi—đã bước vào căn phòng quen thuộc phía sau hiệu cầm đồ.
“Chào buổi tối, Maggie.” Giọng bà ta thật dửng dưng, vô cảm, dẫu rằng vào khoảnh khắc ấy, chẳng có ai mà người Nữ công tước—đang đau đầu suy tính những rắc rối của mình—lại khao khát được gặp mặt hơn thế. “Ngồi xuống đi. Có chuyện gì thế?”
“Cảnh sát đã biết Larry đang ở New York và đang lùng bắt anh ấy!”
“Sao cháu biết?”
Maggie liền tuôn một mạch những gì đã xảy ra trong phòng khách nhà mình, về việc Barney và lão Jimmie rục rịch lên đường đi cảnh báo Gavegan. Nữ công tước lắng nghe từng lời, nhưng tâm trí bà phần lớn lại tập trung vào việc săm soi đánh giá lại Maggie cũng như trăn trở với những câu hỏi đã day dứt bà suốt cả buổi tối nay và trong suốt bao nhiêu ngày qua. Liệu trong con người Maggie có chút bản tính lương thiện nào không? Liệu bà có còn lý do gì để tiếp tục che giấu sự thật về thân thế thực sự của Maggie nữa không?
“Tại sao cháu lại kể hết chuyện này cho ta nghe?” Nữ công tước hỏi sau khi Maggie đã tuôn xong tràng dài.
“Sao ạ! Chẳng lẽ chưa đủ rõ ràng sao cháu muốn bà báo động cho Larry biết là cảnh sát đang truy lùng anh ấy!”
“Sao cháu không tự đi mà làm lấy?”
“Ngày mai cháu sẽ đến chỗ anh ấy, nhưng lúc đó thì e rằng đã quá muộn rồi.”
Maggie đưa ra thêm những lý do khác, dẫu chúng cũng chẳng mấy thuyết phục. Đôi mắt già nua của bà cụ không rời khỏi gương mặt đang hầm hập vì giận dữ của Maggie, thế nhưng tuyệt nhiên chẳng hề gợn lên một chút quan tâm nào.
“Ta cứ ngỡ cháu là một bầy một lũ với Barney và lão Jimmie cơ đấy,” Nữ công tước nhận xét. “Tại sao trong chuyện này cháu lại dám chống lại chúng để cố giúp đỡ Larry?”
“Cháu làm vì lý do gì thì có quan trọng gì đâu,” Maggie thốt lên với vẻ nôn nóng đến phátốt, “miễn là cháu đang cố gắng cứu anh ấy khỏi vũng lầy này!”
“Chẳng nhẽ cháu không nhận ra,” giọng người phụ nữ lớn tuổi vẫn đều đều bình thản vang lên, “rằng Larry chắc chắn phải thừa biết, xét theo lẽ thường tình, là cảnh sát và cả cái đám người cũ đó đang săn lùng nó hay sao?”
“Có thể anh ấy biết, mà cũng có thể không. Dù thế nào đi nữa, anh ấy vẫn cần phải được chắc chắn chứ! Vấn đề lớn nhất lúc này là: bà có chịu báo tin cho Larry không?”
Một thoáng trôi qua và Nữ công tước vẫn giữ im lặng. Thực ra lúc này bà chẳng hề nghe thấy Maggie nói gì, bởi vì tâm trí bà đang bận đắm chìm vào việc nhìn thấu qua đôi mắt đen láy, sục sôi của Maggie để chạm đến tận cùng tâm can của cô.
“Bà có chịu báo tin cho Larry không?” Maggie lặp lại với vẻ mất kiên nhẫn.
Nữ công tước bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Một luồng xúc cảm đột ngột dâng lên trong lòng bà, nhưng nó hoàn toàn không lộ ra ngoài qua giọng nói.
“Có.”
“Ngay lập tức chứ ạ?”
“Ngay khi việc báo tin đó thực sự mang lại ích lợi. Còn bây giờ, tốt hơn hết là cháu nên quay về khách sạn đi, nếu như không muốn Barney và lão Jimmie ngờ vực những việc động trời mà cháu vừa làm sau lưng chúng. Dẫu cho việc tại sao cháu vẫn cứ muốn bám riết lấy cái cặp đôi đó, khi mà đã rõ mười mươi bản chất của chúng ra sao, lại là điều vượt quá tầm suy đoán của ta.”
Bà đứng phắt dậy. “Chờ chút đã,” bà cất lời khi Maggie quay ngoắt ra hướng cửa. Maggie khựng lại, và trong khoảnh khắc tiếp theo, Nữ công tước lại trầm ngâm đăm đăm xoáy sâu vào đôi mắt cô. Rồi bà nói ngắn gọn, gần như sắc bén: “Bằng tuổi cháu ngày trước, ta xinh đẹp gấp đôi cháu—và cũng ranh ma gấp đôi—và ta cũng từng dấn thân vào những ván bài tương tự thế này. Hãy nhìn xem những gì ta nhận lại được từ cuộc đời đi!... Chúc ngủ ngon.” Và đoạn, Nữ công tước quay phắt người bước thẳng lên cầu thang.
Hai mươi phút sau, Maggie đã có mặt trở lại khách sạn Grantham mà sự vắng mặt hoàn toàn không bị ai phát hiện. Dù lòng vẫn phập phồng lo lắng cho số phận của Larry, cô chí ít cũng cảm thấy thỏa mãn vì đã đạt được mục đích khi tìm đến bà nội của Larry. Cô nào đâu biết rằng, và không bao giờ có thể ngờ được rằng, thứ mà cô đinh ninh là chiến tích của chính mình hóa ra lại nhỏ bé vô nghĩa biết bao nếu so với những gì thực sự đã được định đoạt chỉ bằng sự xuất hiện đầy bộc phát của cô trước mặt người Nữ công tước đầy ưu tư.
