Sau nhiều ngày đêm miệt mài suy tính để tìm ra một kế hoạch phù hợp với ý tưởng cốt lõi nhằm đánh thức bản ngã khác chưa từng được biết đến của Maggie, cuối cùng Larry cũng nghĩ ra một kế hoạch vẹn toàn mọi chi tiết chỉ trong khoảnh khắc; nó đơn giản và hiển nhiên đến mức anh phải tự ngạc nhiên vì sao bản thân cứ để nó rành rành trước mắt bấy lâu nay mà không hề nhận ra. Dĩ nhiên, kế hoạch ấy vô cùng nguy hiểm và kết cục thật khó lường. Nó buộc phải như vậy, bởi vì nó đụng chạm đến phản ứng của những con người tính khí mạnh mẽ chưa hề quen biết nhau, những người hoàn toàn không hay biết gì về âm đằng sau mối quan hệ mới mẻ này; và bởi vì sự thành bại của nó — điều mà cũng có thể đồng nghĩa với sự thất bại hoàn toàn của chính anh, là sự mất mát toàn bộ những gì anh đã giành được cho đến nay — phần lớn phụ thuộc vào sự xoay vần của thời cuộc mà anh không thể lường trước và do đó chẳng thể dẫn dắt.
Tóm lại, kế hoạch của anh là làm sao để Maggie được đón tiếp tại gia đình Sherwood như một vị khách, để cô nhận được sự hiếu khách chân thành, không chút vụ lợi (và có lẽ cả tình bạn) từ một người phụ nữ duyên dáng, có địa vị cao và vô cùng giản dị như cô Sherwood — một con người đích thực thuộc về thế giới lớn lao ấy chứ không phải kẻ tha hương tầm thường. Được đón tiếp như một người bạn bởi chính những kẻ mà cô đang mưu toan chống lại, nhận lấy tình bạn hào phóng và không mảy may nghi ngờ từ cô Sherwood — nếu có bất cứ điều gì vào lúc đó có thể mở đôi mắt đang u mê của Maggie trước cái ác và sai lầm mà cô đang dấn thân, nếu có bất cứ điều gì có thể chạm đến những phẩm chất cao đẹp mà anh tin vẫn tồn tại nhưng chưa được nhìn nhận hoặc đang bị vùi lấp nơi Maggie, thì chính là điều này.
Và phần tuyệt vời nhất trong kế hoạch này là tác động của nó sẽ chỉ diễn ra thầm lặng bên trong tâm hồn Maggie. Sẽ chẳng ai hay biết chuyện gì đã xảy ra. Sẽ không có sự phơi bày, chẳng có sự sỉ nhục nào cả.
Dĩ nhiên, vấn đề lớn đặt ra là làm thế nào để cô Sherwood chịu mời Maggie; và liệu cô Sherwood có thực sự mời cô ấy hay không. Hơn thế nữa, nếu lời mời đã được gửi đi, liệu Maggie có chấp nhận hay không.
Larry quyết định thực hiện ý đồ của mình thông qua Dick Sherwood. Vào chiều muộn hôm đó, khi Dick vừa ở thành phố trở về và ghé vào căn phòng làm việc dành riêng cho Larry — đúng như thói quen trước giờ ăn tối của cậu ta, sau một hồi khéo léo dẫn dắt vấn đề, Larry tiếp lời:
“Vì anh đã bị 'gán ghép' cho cậu như một thứ chú ghẻ, có điều này tớ muốn gợi ý — nếu trông tớ có vẻ như đang xía vào chuyện riêng của cậu quá mức.”
“Cửa không khóa và mở toang đấy, Đại úy,” Dick nói. “Cứ tự nhiên bước vào và ngồi chiếc ghế đẹp nhất đi.”
“Cảm ơn cậu. Cậu còn nhớ đã kể cho tớ nghe về một thiếu nữ mà cậu mới quen gần đây chứ? Một cô Maggie — Maggie—”
“Cô Cameron,” Dick nhắc nhở. “Dĩ nhiên là tớ nhớ chứ.”
“Và cậu có nhớ mình từng bảo lần này là chuyện nghiêm túc thật sự không?”
“Và đó ĐÍCH THỰC là chuyện nghiêm túc!”
“Cậu vẫn chưa — thứ lỗi cho tớ nhé — ngỏ lời cầu hôn cô ấy đấy chứ?”
“Chưa. Tớ đang cố lấy hết can đảm đây.”
“Đến lượt cậu phải thứ lỗi cho tớ một lần nữa rồi, Dick — việc xen vào mối quan hệ giữa cậu và gia đình không phải phận sự của tớ — nhưng cậu đã nói với em gái mình chưa?”
“Chưa.” Dick ngập ngừng. “Tớ đoán là mình nên nói. Nhưng tớ chưa nghĩ tới — lúc này. Cậu thấy đấy—” Dick lại ngập ngừng.
“Sao nào?” Larry giục.
“Còn có họ hàng của cô ấy — người chú và người anh họ đó. Chắc là do mải nghĩ đến họ nên tớ đã quên mất chuyện mà cậu vừa gợi ý.”
“Nhưng cậu từng bảo với tớ là họ chẳng mấy khi can thiệp, và sẽ không bao giờ can thiệp cơ mà.” Larry ôn tồn thuyết phục: “Và hãy đặt mình vào góc nhìn của cô Cameron xem. Nếu đó là tình cảm chân thật, và cậu đang đối xử với cô ấy như thế, chẳng phải cô ấy có đủ lý do để thấy lạ lùng khi cậu chưa từng giới thiệu cô ấy với gia đình mình sao?”
“Trời ạ, cậu nói đúng, Đại úy! Tớ sẽ lo việc đó ngay lập tức.”
“Dĩ nhiên rồi, Dick,” Larry nói tiếp, cẩn trọng dò dẫm từng bước, “cậu rõ hơn tớ nhiều về cách cư xử phải phép trong những chuyện thế này — nhưng cậu có nghĩ sẽ hay hơn biết bao, khi nói với em gái, cậu ngỏ lời mời cô Cameron đến đây chơi một chuyến không? Nếu họ gặp nhau, tớ biết cô Cameron, hay bất kỳ cô gái nào đi nữa, sẽ coi việc được đón tiếp tại chính tư gia của cậu là một vinh dự lớn lao hơn nhiều so với việc chỉ gặp nhau ở một chốn khách sạn tầm thường nào đó.”
“Lại chuẩn không cần chỉnh, Đại úy! Tớ sẽ bảo Isabel tối nay và nhờ con bé gửi lời mời — chỉ có điều tớ phải vội vã quay lại thành phố để tham dự một bữa tiệc ngay sau khi thu xếp vài thứ, và tớ sẽ ngủ lại căn hộ ở trỏng. Nhưng tớ nhất định sẽ lo chu toàn việc đó vào tối mai.”
“Tôi có thể xin một ân huệ trong lúc này được không?”
“Một ân huệ á? Cả tá luôn ấy chứ, Đại úy!”
“Mười một cái còn lại tớ xin giữ lại sau. Lúc này tớ chỉ muốn xin cậu một điều, vì cậu chưa cầu hôn, xin đừng — ờ — tự buông thả bản thân hay có thêm bất kỳ cam kết nào với cô Cameron cho đến khi cậu nói chuyện với em gái và cho đến khi cô Cameron đến đây thăm nom đã.”
“Ôi, thôi nào!” Dick phản đối.
“Tớ chỉ đề nghị mọi thứ cứ giữ nguyên trạng cho đến sau chuyến thăm của cô Cameron tới gia đình em gái cậu thôi. Đâu phải đòi hỏi quá đáng gì ở cậu, Dick — mà cũng chẳng phải kéo dài lâu lắc gì đâu.”
“Ồ, dĩ nhiên là tớ sẽ làm theo, Đại úy,” Dick làu bàu với vẻ trìu mến. “Cậu đã nắm thóp tớ rồi nên tớ sẽ làm bất cứ điều gì cậu muốn.”
Thế nhưng, tối hôm sau Dick đã không hề mở lời với em gái mình. Sáng hôm sau, cô Sherwood nhận được tin một người bạn lâm bệnh, thế nên cô cùng người cô thích đọc tiểu thuyết của mình đã vội vã lên đường trong chuyến đi mà sau này kéo dài tận một tuần lễ. Tuy nhiên, sự chậm trễ này không khiến Larry lo lắng nhiều như lẽ ra phải thế, bởi Dick đã lặp lại lời hứa sẽ kiềm chế bản thân thật tốt cho đến khi được nói chuyện với em gái. Và Larry tin rằng mình có thể đặt niềm tin vào lời hứa danh dự của Dick.
Trong tuần lễ chờ đợi và buộc phải tạm gác lại mọi việc này, Larry dồn toàn tâm toàn ý vào một khía cạnh khác trong kế hoạch đa chiều của mình — đó là tự khẳng định bản thân trên thương trường. Như đã từng đề cập, anh nhìn thấy cơ hội thực hiện điều này thông qua việc quản lý tài sản của cô Sherwood; và đặc biệt nhận ra nó từ một ý tưởng bắt đầu nảy nở trong đầu từ khi anh nắm bắt được — qua các tuyên bố và thư từ từ các đại lý được bàn giao lại — quy mô khối bất động sản thuộc quyền sở hữu của gia đình Sherwood, cũng như khi anh láng mang hiểu được tình trạng hiện tại của chúng. Những chuyến thám hiểm quanh thành phố trước đó đã đem lại cho anh cảm giác an tâm tương đối; vì vậy, giờ đây anh bắt đầu thực hiện những chuyến đi chớp nhoáng đến New York trên chiếc xe roadster lịch lãm mà cô Sherwood đã đặt trọn dưới quyền sử dụng của anh.
Trong mỗi chuyến đi, Larry đều nhanh chóng ghé qua vài khu bất động sản, cho đến khi cuối cùng anh đã khảo sát toàn bộ danh sách mà cô Sherwood cung cấp thông qua các đại lý. Cuộc khảo sát đã củng cố thêm phỏng đoán của anh. Các tài sản này, chủ yếu là các tòa nhà căn hộ và chung cư bị bỏ bê, đều rơi vào tình trạng tồi tệ ngang ngửa nhau, dù xét dưới góc độ vệ sinh, sự tiện nghi hay nguồn lợi nhuận tài chính còm cõi. Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này là do gia đình Sherwood đã phó mặc toàn bộ tài sản cho các đại lý quản lý, mà các đại lý ấy thì đã già nua, lỗi thời, mệt mỏi với thương trường đến mức gần như muốn nghỉ hưu, nên cứ để mặc cho của cải tự sinh tự diệt.
Bắt nguồn từ những điều kiện tồi tệ đó, và phần nào do cuộc khủng hoảng nhà ở trầm trọng lúc bấy giờ — với thực tế là hàng ngàn gia đình không có nổi một chỗ dung thân và hàng ngàn gia đình khác buộc phải cắn răng trả mức giá gấp hai gấp ba khả năng chi trả chỉ để đổi lấy vài căn phòng tồi tàn cốt để che mưa che nắng, cùng với nạn chủ nhà trục lợi — Larry bắt đầu ghi chép lại cho một kế hoạch mà anh dự định sẽ triển khai chi tiết hơn sau đó — một kế hoạch mà anh tạm đặt tên là: “Những gợi ý nhằm phát triển các khoản đầu tư bất động sản của dòng họ Sherwood.” Larry, vốn hiểu rõ những gì có thể làm cô Sherwood hài lòng thông qua cuống sổ séc của cô, đã đặt nặng vấn đề Dịch vụ chẳng kém gì Lợi nhuận. Nền tảng cho kế hoạch đang thành hình của anh chính là những căn hộ chất lượng với mức giá thuê hợp lý. Anh nhìn nhận đó là dịch vụ công lớn lao nhất trong cuộc khủng hoảng hiện tại. Dẫu vậy, lợi nhuận thu về từ khoản đầu tư vẫn phải ở mức hợp lý. Larry không tin vào Từ thiện, trừ những trường hợp cùng cực. Anh tin rằng — và niềm tin ấy được đúc kết từ trải nghiệm phong phú với đủ mọi tầng lớp con người — hoạt động từ thiện, dĩ nhiên ở một quy mô nhỏ hơn, cũng chính là nguồn gốc gây ra những tệ nạn xã hội chẳng kém gì nạn Trục lợi đang bị lên án gay gắt lúc bấy giờ.
Trong thời gian đó, anh vẫn gặp gỡ người bạn cũ Joe Ellison mỗi ngày; có lúc ngồi hút thuốc cùng Ellison trong căn nhà nhỏ sau khi anh đã hoàn tất công việc chăm sóc những khóm hồng trong ngày, có khi thong thả dạo bước dọc theo vách đá nhô cao nhìn xuống eo biển, nơi làn nước trong lành, mát rượi vỗ về bờ sỏi với vẻ uể oải đặc trưng của mùa nghỉ dưỡng. Hai người đàn ông hiếm khi trò chuyện, và tuyệt đối không bao giờ nhắc về quá khứ. Larry rất thấu hiểu và tôn trọng mong muốn bám rễ sâu xa của người đàn ông lớn tuổi hơn trong việc né tránh mọi câu nói chạm đến những chiến tích cùng những kẻ đồng hành ngày trước; đó là một phần cuộc đời và một giai đoạn tồn tại mà Joe Ellison đang cố gắng chôn vùi vào quên lãng, và bằng sự im lặng của mình, Larry đã chiều theo mong muốn ấy của bạn.
Vào ngày sau chuyến viếng thăm của Joe Ellison đến chỗ bà cụ, Larry nhận được một bức thư từ người bà của mình, tất nhiên ngoài phong bì đề gửi “Ông Brandon.” Sẽ chẳng có nguy hiểm gì nếu bà viết thư cho Larry với những biện pháp phòng ngừa chu đáo: thư gửi đến Cedar Crest không hề bị làm phiền bởi các quan chức bưu điện hay cảnh sát; chỉ có những bức thư gửi tới ngôi nhà của Nữ công tước mới lọt vào tầm ngắm của những vị ấy.
Đó là bức thư mà Nữ công tước, sau đêm dài trăn trở khiến trái tim già nua của bà chấn động mạnh, đã quyết định là vô cùng cần thiết nếu kế hoạch giấu kín việc phát hiện ra dòng dõi thực sự của Maggie muốn thành công. Phần lớn nội dung bức thư xoay quanh một vấn đề chung mà Larry đã rõ: mong muốn của Joe là giữ khoảng cách với mọi lời bàn tán chạm đến quá khứ cùng những con người trong đó. Và rồi, bằng một câu cuối tưởng chừng như viết ra rất bâng quơ, Nữ công tước đã lồng vào đó toàn bộ ý đồ được tính toán kỹ lưỡng của cả bức thư:
“Việc này có lẽ không quá quan trọng — nhưng đặc biệt hãy tránh né việc nhắc đến dẫu chỉ là cái tên Jimmie Carlisle. Họ từng quen biết nhau, và mối quan hệ đó chính là một trong những ký ức cay đắng nhất mà Joe Ellison phải chôn giấu.”
Dĩ nhiên anh sẽ chẳng bao giờ nhắc đến lão Jimmie Carlisle làm gì, Larry tự nhủ khi xé nát bức thư — hoàn toàn không mảy may ngờ rằng, khi đưa ra phản ứng rất đỗi tự nhiên trước một yêu cầu trông có vẻ vô cùng bình thường ấy, anh đã vô tình trở thành một mắt xích trong kế hoạch của người bà đầy tình cảm nhưng cũng lắm mưu mô.
Có một chi tiết trong cung cách của Joe Ellison khơi gợi sự tò mò nho nhỏ ở Larry. Ngay phía dưới một khu vườn của Joe, cách đó chưa đầy một trăm thước, là một dải bãi biển và một chòi hóng mát vốn được sử dụng chung bởi các gia đình từ những khu điền trang xung quanh. Bọn trẻ và các thiếu nữ vừa trở về sau kỳ học ở các trường phổ thông lẫn đại học, cứ mỗi khi thủyỷ triều lên là lại tụ tập đông đúc trên bãi biển. Trong khoảng thời gian này, bất cứ khi nào có mặt ở Cedar Crest, Larry đều thấy Joe, với công việc dường như đã bị gạt sang một bên, cứ đăm đăm nhìn xuống những bóng hồng đang đùa giỡn dưới làn nước trong bộ đồ bơi rực rỡ hay thảnh thơi dạo quanh chòi hóng mát trong những chiếc váy hè thời thượng.
Sự chú ý ấy khiến Larry lấy làm lạ, dẫu rằng điều đó chẳng có gì là quá nghiêm trọng. Bởi vì anh chưa bao giờ có thể đoán được mức độ sâu sắc trong tâm tư của Joe. Anh không hề hay biết, cũng chẳng thể nào biết được rằng cái bóng dáng cao gầy, đứng lặng lẽ với một nỗi niềm duy nhất ám ảnh trong đầu ấy, đang nghĩ về chính đứa con gái của mình. Anh không thể ngờ rằng Joe Ellison, với niềm xúc cảm dâng trào cùng một thứ tình phụ tử khao khát đến độ nhẫn nhịn hướng về tất cả bọn họ, đang nhìn thấy hình bóng con gái mình ở bất kỳ thiếu nữ nào ngoài kia — giản dị, lành mạnh và được giáo dục tử tế. Anh không thể biết rằng, theo một cách nào đó, Joe nhìn nhận đứa con gái bé bỏng của mình hiện diện trong mọi cô gái trẻ tốt lành mà ông trông thấy.
Vào chập tối ngày thứ bảy trong chuyến đi của mình, cô Sherwood đã trở về. Larry đang đứng ở hiên nhà thì chiếc xe chở cô lao vào vòng cua trải sỏi trắng của lối đi. Đó là một chiếc xe roadster mạnh mẽ và đẹp mắt. Larry vừa bước ra với ý định giúp đỡ trong khả năng có thể thì người ngồi sau tay lái, một người đàn ông, đã nhanh nhẹn nhảy xuống xe và đỡ cô Sherwood bước xuống. Larry nhận ra đó là Hunt — một Hunt hoàn toàn khác lạ! — và anh đã toan lùi bước thật nhanh thì giọng Hunt bất ngờ vang lên gọi với theo:
“Cậu kia — đứng lại một phút xem nào! Tôi muốn trò chuyện với cậu chút đỉnh.”
Larry khựng lại. Anh không sao tránh khỏi việc nghe lọt tai vài câu đối thoại ngắn ngủi giữa Hunt và cô Sherwood.
“Cảm ơn anh rất nhiều nhé,” cô nói bằng giọng đều đều. “Vậy là anh sẽ đến chứ?”
“Tôi hứa rồi cơ mà?”
“Vậy chào anh nhé.”
“Chào cô.”
Họ bắt tay nhau khá thân thiện, nhưng cũng mang chút gì đó có phần trang trọng, rồi cô Sherwood quay người bước vào nhà. Hunt cất tiếng gọi Larry:
“Lại đây xem nào, chàng trai.”
Larry bước đến bên người họa sĩ cao lớn đang đứng cạnh phần nắp ca-pô nhô cao của chiếc xe gầm thấp.
“Tình cờ ghé ngang chỗ cô ấy — tiện đường đưa về nhà luôn — còn bà cô thì đang ì ạch theo sau trên cái cỗ xe tang gắn đệm dày năm thước mà bà ấy luôn chuộng ấy mà,” Hunt giải thích. Rồi bồi thêm: “Chà, chắc cậu đang muốn săm soi đánh giá tôi đúng không nào? Mau lên xem nào, làm cho nhanh gọn đi.”
Larry ngoan ngoãn làm theo. Mái tóc bù xù của Hunt đã được cắt tỉa gọn gàng lịch sự, anh ta khoác trên mình chiếc áo khoác đi bụi sành điệu, và lấp ló bên dưới là bộ đồ nỉ với đường cắt may tinh tế bậc nhất. Hơn thế nữa, phong thái của anh ta cứ như thể những bộ cánh đắt tiền và những chiếc xe sang trọng vốn dĩ đã là một phần không thể thiếu trong cuộc đời anh ta từ thủa nào.
“Nào, cậu bạn trẻ, phun ra đi,” hắn ra lệnh. “Trông tôi thế nào?”
“Giống vua Solomon trong vẻ uy quyền rực rỡ. Không, trông giống gã thợ may hoàng gia của Nữ hoàng Sheba hơn.”
“Vì câu lăng mạ đó mà tôi sẽ tông thẳng vào mọi cột điện dọc đường chúng ta đi qua đấy! Trèo lên xe đi, chàng trai, chúng ta sẽ làm một vòng du ngoạn quanh trái đất trong vỏn vẹn tám mươi giây.”
Larry bước lên xe. Vừa rời khỏi đường lái xe, chiếc bánh xe đã chồm lên như thể muốn bám sát lịch trình mà Hunt đã vạch sẵn. Nhưng chỉ sau một hai dặm đường, Hunt đã kìm con mãnh thú đang gầm rú lại ở tốc độ thích hợp cho những câu chuyện phiếm.
“Cậu nhận được thiệp mời dự triển lãm của tôi chưa?” hắn hỏi.
“Rồi. Từ mấy hôm trước. Tay đại lý đó thực sự đã thiết kế nó rất ấn tượng.”
“Chắc cậu đã thôi miên lão Graham rồi đấy. Lão quái nhân chuyên bán tranh ấy đang bơm ga cho cỗ máy đến mức tối đa — và tin tôi đi, lão đang phóng với tốc độ tên lửa đấy.” Hunt cười toe toét. “Buổi triển lãm riêng tư trước thềm khai mạc mà cậu gợi ý đang chứng tỏ là ý tưởng quảng bá tuyệt vời nhất mà Graham từng có trong cái tiệm mốc meo của lão. Đi đâu tôi cũng nghe người ta bàn tán về cái quái quỷ đó. Mọi đàn ông, đàn bà, trẻ em, cùng những nữ nhân độc thân thuộc mọi giới tính nhận được thiệp mời đều đang kéo đến — còn những kẻ không có thiệp thì đang cố hối lộ cảnh sát giao thông ở Đại lộ số 42 để được lọt vào trong kìa.”
Hunt dừng lại cười khúc khích. “Và tôi đang có những giây phút tuyệt vời nhất trong đời bên những kẻ từnginh rằng tôi không biết vẽ, để rồi giờ đây lại đang cố len lén sáp lại gần tôi với hoài nghi rằng biết đâu rốt cuộc tôi cũng vẽ được thật. Điều khiến lũ đó bấn loạn chính là việc Graham đã để lộ thông tin rằng tôi có khả năng kiếm được cả núi tiền từ việc vẽ tranh. Ý nghĩ có ai đó làm giàu từ hội họa quả là vượt quá sức tưởng tượng của bọn chúng. Ồ, cuộc đời là đây chứ đâu, Larry!”
Larry định chúc mừng anh ta, nhưng ngay lập tức đã bị ngắt lời:
“Tôi thừa nhận mình là họa sĩ, và muôn đời sau vẫn sẽ thừa nhận điều đó. Nhưng cơ sự ngày hôm nay đều là do một tay cậu nhào nặn cả. Sẽ có lúc chúng ta tính sổ sòng phẳng chuyện này. Tuy nhiên, tôi kéo cậu đi không phải để nghe những màn nhào lộn ngôn từ ca tụng bản thân mình đâu. Tôi muốn hỏi xem cậu đã hoàn thiện kế hoạch liên quan đến Maggie chưa?”
“Rồi.” Và Larry bắt đầu trình bày chi tiết về ý đồ của mình.
“Đúng là một màn tâm lý chiến chính hiệu!” Hunt thốt lên. Rồi tiếp lời: “Này, cậu đúng là một đạo diễn sân khấu cừ khôi đấy! Hay đúng hơn là một nhà viết kịch tài ba! Mấy nhà viết kịch có nghề từng bảo với tôi rằng một trong những ngón nghề khó nhằn nhất của họ chính là làm sao đưa tất cả các nhân vật chính lên sân khấu cùng một lúc. Thế mà cậu lại sắp xếp đâu ra đấy để rước cô Sherwood, Dick, Maggie, chính cậu, và cả cái nhân vật tối quan trọng là tôi — vì đừng quên thỉnh thoảng tôi vẫn sẽ lén ghé qua Cedar Crest nhé.”
“Còn phần tôi,” Larry nhận xét, “tôi sẽ lui về phía sau hậu đài. Maggie sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy tôi đâu.”
“Chà, chỉ mong cậu đủ tài năng để điều khiển các nhân vật của mình sao cho họ không nổi tứng chạy trốn rồi tự ý vẽ nên một cái kết mà cậu chưa từng nằm mơ thấy!”
Chiếc xe lại dừng bánh trước hiên nhà và Larry bước xuống.
“Này Larry,” Hunt thì thầm đầy hào hứng, “gã đàn ông cao lớn tóc trắng đang cặm cụi làm việc bên mấy luống hồng kia là ai thế?”
“Joe Ellison. Ông ấy là người mà tôi từng kể với cậu về việc quen biết trong nhà tù Sing Sing ấy. Cậu còn nhớ không?”
“À, nhớ chứ! Tên tội phạm từng muốn nuôi dạy con mình thành một con người chân chính. Này, lão ta đúng là một nhân vật độc đáo đấy! Chúa ơi, tôi thèm được vẽ khuôn mặt ấy làm sao!... Thôi chào nhé, chàng trai.”
Chiếc xe quay đầu vòng theo lối đi rồi gầm rú phóng đi mất. Larry bước lên hiên nhà. Dick đang đợi sẵn ở đó, hân hoan kéo giật anh vào một góc khuất được bao phủ bởi những giàn hồng leo đỏ thắm — nơi lý tưởng cho những lời tâm sự.
“Đại úy, người anh em cũ,” cậu ta nói với giọng trầm ấm, hạnh phúc, “tớ vừa nói chuyện với chị tớ xong. Đã trình bày toàn bộ sự việc y như những gì cậu hướng dẫn. Chị ấy đón nhận nó như một người nghĩa hiệp thực sự. Toàn bộ ý tưởng của cậu chính xác một trăm phần trăm. Chị tớ đang ở trong nhà để viết bức thư mời cô Cameron đến chơi vào ngày mốt đấy.”
Larry bất giác bấu chặt lấy tay vịn lan can. “Hy vọng mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái — vì những điều tốt đẹp nhất,” anh nói.
“Ồ, nhất định sẽ thế thôi — không phải bàn cãi gì nữa!” Dick hân hoan kêu lên. “Và Đại úy này, nếu mọi chuyện thành công, đó hoàn toàn là nhờ công của cậu đấy!”
