Suốt thời gian qua, tâm trí Larry luôn bận tâm về Maggie, về những gì cậu phải làm cho cô, và làm thế nào để thực hiện điều đó. Ngay cả công việc đang làm cho cô Sherwood, cậu cũng làm vì Maggie, với hy vọng rằng một cách vô hình nào đó, nó có thể dẫn cậu đến với cô và giúp cô tìm lại chính mình. Chắc chắn có không ít khó khăn giữa họ; nhưng trong số đó, có hai điều luôn hiện lên rõ rệt nhất: thứ nhất, cậu không dám đường hoàng đến tìm cô; và thứ hai, dù có dám đi nữa thì cậu cũng không biết cô đang ở đâu.
Khi đã ở cùng nhà với gia đình Sherwood khoảng ba tuần, Larry quyết định thực hiện một bước dò dường sơ khởi. Lúc này, cậu biết rằng những bức thư gửi từ Chicago, theo đúng kế hoạch cậu đã sắp xếp với cô Sherwood, đã mang lại hiệu quả dự tính. Cậu biết rằng kẻ thù đang đinh ninh cậu ở Chicago hoặc một nơi nào đó ở miền Tây, và New York đã lơi lỏng cảnh giác đối với cậu.
Bước đi dò dẫm đầu tiên của cậu là tìm ra tung tích của Maggie, nếu có thể. Nữ Công tước có vẻ là nguồn cung cấp thông tin khả dĩ nhất. Cậu không dám viết thư hỏi bà về chuyện này, vì chắc chắn thư từ của bà vẫn đang bị kiểm tra chặt chẽ. Phương pháp an toàn nhất là trực tiếp đến tiệm cầm đồ; cảnh sát, những người bạn cũ, và băng Ginger Bucks có thể mong đợi bất cứ điều gì chứ không thể ngờ cậu dám quay lại chỗ bà nội. Tất nhiên, cậu phải dùng mọi biện pháp đề phòng.
Nhân tiện, cậu cũng được thúc đẩy làm theo cách này bởi mong muốn được gặp bà nội và Hunt. Cậu có sẵn vài ý tưởng đang ngẫm nghĩ liên quan đến người họa sĩ.
Cậu chọn một đêm mà cơn mưa dầm dề thổi tạt đã quét sạch mọi phương tiện trên đường phố, ngoại trừ những chiếc xe hơi sang trọng và những chuyến xe thực sự cần thiết. Cơn mưa là cái cớ hoàn hảo để cậu mặc chiếc áo mưa dài cổ cao cài kín tận dưới cằm, đội chiếc mũ sụp xuống tận mắt, và che ô kín mít để tránh mọi ánh nhìn trực tiếp. Được tiếp sức và trang bị như vậy, sau một chuyến xe taxi và một đợt đi bộ, cậu đã đến con phố đặt tiệm cầm đồ của bà. Nơi đó vẫn vắng vẻ y như đêm hỗn độn mà cậu đã rời đi; và lần này, không có bóng người nào từ các góc tối lao ra vừa xả súng vừa nguyền rủa. Cậu đã tính toán chính xác và không gặp chút trở ngại nào khi đến được cửa tiệm cầm đồ, bước qua gã Isaac mắt cụp vô cảm, rồi đi vào căn phòng phía sau.
Bà nội cậu đang cặm cụi tính toán sổ sách tại chiếc bàn làm việc đặt ở một góc giữa những món đồ cổ. Hunt đang ngậm chiếc tẩu đen, dùng bàn tay không biết mệt mỏi của mình để phác thảo nhanh chân dung bà: lại thêm một trong những bức họa ký họa thần thái nhanh gọn, ít nét nhưng cực kỳ sống động mà hàng trăm bức đang nằm rải rác quanh xưởng vẽ của ông. Nữ Công tước là người nhìn thấy Larry đầu tiên; và bà chào cậu với vẻ mặt điềm nhiên, không chút ngạc nhiên hay xúc động y như đêm cậu trốn khỏi trại giam Sing Sing trở về.
“Chào cháu, Larry,” bà nói.
“Chào bà,” cậu đáp lại.
Hunt vùng đứng dậy, làm đổ cả chiếc ghế phía sau, rồi nắm chặt tay Larry. “Ồ — hóa ra đứa con hoang đàng của chúng ta tối nay lại ghé đây! Dạo này thế nào hả con trai?”
“Vẫn ngon lành chứ, ông thợ sơn già. Còn ông thì sao?”
“Đang chạy hết công suất và băng băng vượt mọi dốc cao ấy chứ! Mà này, nghe đây nhóc con: thế còn đám bạn cớm của cậu và mấy tên đồng môn thích giấu súng thì sao rồi?”
“Vẫn chưa chạm mặt chúng.”
“Tốt nhất là cứ tiếp tục trốn đi.” Hunt đăm đăm nhìn cậu một lát, rồi đột ngột hỏi: “Chưa hề nghe ngóng được gì — nhưng cậu có dùng cái số điện thoại tôi cho không đấy?”
“Có.”
“Cô Sherwood có lo liệu gì cho cậu không?”
“Có.”
“Vẫn ở đó chứ?”
“Có.”
Hunt lại im lặng một lát. Larry chờ đợi những câu hỏi về cô Sherwood, vì cậu thừa biết sự quan tâm của người họa sĩ xuất phát từ đâu. Nhưng Hunt có vẻ quyết tâm tránh né mọi câu hỏi cá nhân liên quan đến cô Sherwood y như cách cô từng làm khi nói về ông; bởi vì câu nói tiếp theo của ông là:
“Này chàng trai trẻ, cậu vẫn đang tuân thủ mấy điều răn mà cậu tự viết ra cho mình đấy chứ?”
“Vẫn thế, thưa bác.”
“Cứ tiếp tục giữ lấy chúng, rồi tự viết thêm vài điều nữa, cậu sẽ có cả một bộ mười điều răn hoàn toàn mới mẻ cho mà xem. Và chúng ta sẽ có một vị Mô-sê của riêng mình. Nhưng mà này chú em, mục đích lớn lao gì đưa cậu mò xuống đây thế?”
“Một trong số đó là tôi đến để xin vài bức tranh của ông.”
“Tranh của tôi á!” Hunt nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. “Cậu cần tranh của tôi để làm cái quái gì?”
“Chúng có thể dùng làm khăn lau bát đĩa khá tốt nếu tôi cạo sạch lớp sơn đi.”
“Thôi đi cái trò hề đó đi! Tôi hỏi cậu cần tranh của tôi để làm gì? Trả lời tôi cho đàng hoàng xem nào!”
“Được thôi — câu trả lời đàng hoàng đây: tôi muốn tranh của ông để đem bán.”
“Bán tranh của tôi á! Này, cậu đang định kể một câu chuyện cười nữa đấy à?”
“Tôi muốn đem chúng đi bán. Hãy nhớ rằng đã có lúc tôi bảo với ông là tôi có thể bán được chúng — rằng tôi bán gì cũng được. Cứ đưa chúng cho tôi, rồi chờ xem.”
“Cậu chắc chắn phải có tài bán cả trời đất thì mới bán nổi mấy bức đó đấy!” Một tia sáng thách thức xuất hiện trong mắt Hunt. “Này chàng trai trẻ, cậu xấc xược đến mức nếu tôi có sẵn tiền, tôi dám cá với cậu năm nghìn đô, tỷ lệ chấp nào cũng được, rằng cậu thậm chí còn chẳng CHO KHÔNG nổi một bức đấy!”
Larry điềm đạm đáp: “Cho tôi mượn năm nghìn đô đi, tôi sẽ nhận lời cá bằng tiền mặt — với điều kiện là tôi phải bán bức tranh với giá không thấp hơn mức giá cao nhất mà ông từng nhận được cho một trong những ‘bức tranh đẹp đẽ’ mà ông vừa thích chửi rủa vừa mang ơn vì nó đã làm nên gia tài cho ông. Giờ thì lấy tranh xuống đây — hoặc ngậm miệng lại đi!”
Hàm Hunt bạnh ra. “Cậu bạn trẻ, tôi nhận lời cá đó! Và tôi sẽ không tha cho cậu đâu — cậu sẽ phải trả tiền đấy! Cậu muốn bức nào nào?”
“Bức người phụ nữ Ý trẻ tuổi ngồi bên lề đường đang cho con bú — và bất kỳ bức tranh nào khác ông muốn kèm theo.”
Hunt lầm lũi bước lên lầu. Khi ông đã đi khuất tầm tai, Nữ Công tước điềm tĩnh lên tiếng:
“Thực ra cháu đến đây vì điều gì, Larry?”
Larry có phần bất ngờ trước sự tinh tường của bà nội, nhưng cậu không tìm cách né tránh câu hỏi cũng như ánh mắt kiên định của đôi mắt già nua.
“Cháu nghĩ bà có thể biết Maggie đang ở đâu, nên cháu đến để hỏi.”
“Ta cũng nghĩ thế.”
“Bà có biết cô ấy ở đâu không?”
“Có.”
“Cô ấy ở đâu ạ?”
Đôi mắt già nua vẫn nhìn thẳng vào cậu. “Ta không biết có nên nói cho cháu hay không. Ta muốn cháu tiến lên — và càng ít dính líu đến Maggie thì càng tốt cho cháu.”
“Cháu rất muốn biết, thưa bà.”
Nữ Công tước trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu. “Dẫu sao thì cháu cũng đã trưởng thành — và cháu phải tự quyết định điều gì là tốt nhất cho mình. Ta sẽ nói cho cháu biết. Mấy hôm trước Maggie có ghé qua đây — ăn mặc giản dị — để lấy mấy bức thư cô ấy bỏ quên mà ta không tìm thấy. Chúng ta đã trò chuyện. Maggie đang sống tại khách sạn Grantham dưới cái tên Margaret Cameron. Cô ấy thuê hẳn một căn hộ sang trọng ở đó.”
“Một căn hộ sang trọng ở Grantham!” Larry kinh ngạc thốt lên. “Sao cơ, Grantham là khách sạn cùng đẳng cấp với Ritzmore nơi cô ấy từng làm việc — hay khách sạn Plaza cơ mà! Một căn hộ ở Grantham á!”
Và rồi Larry giật mình thon thót. “Ở Grantham — một mình sao?”
“Không một mình — không. Nhưng không phải như những gì đang hiện lên trong đầu cháu đâu. Có một người phụ nữ đi cùng cô ấy; một người hầu cận được thuê mướn. Và họ đang làm mọi thứ với quy mô hoành tráng lắm.”
“Maggie đang giở trò gì thế?”
“Cô ấy không nói với ta, ngoài việc hé lộ rằng kế hoạch này rất lớn. Cô ấy vô cùng phấn khích về điều đó. Nếu cháu muốn biết chính xác đó là gì, hãy đi hỏi Barney Palmer và Lão Jimmie.”
“Barney và Lão Jimmie!” Larry kêu lên. Rồi tiếp lời: “Barney và Lão Jimmie — lại thêm một căn hộ sang trọng ở Grantham nữa chứ!”
Đúng lúc đó, Hunt bước xuống cầu thang, tay cầm một cuộn tranh bọc giấy màu nâu.
“ĐÂy rồi, chàng trai trẻ,” ông thông báo. “Tôi đã tháo khung ra để gói giấy cho dễ cầm nắm đấy. Bức người mẹ Ý mà cậu đòi hỏi — còn bức tranh thứ hai có lẽ cậu sẽ thích giữ lại cho phòng tranh riêng của mình. Tôi không đời nào để cậu qua mặt với cái trò khoác lác đó đâu — đừng có mà quên đấy!... Nữ Công tước, ngài có nghĩ tốt hơn là cậu ta nên chuồn lẹ trước khi Gavegan và đám bạn thân mến của hắn đánh hơi được sự có mặt của hắn và làm náo loạn cả khu này không?”
“Có chứ,” Nữ Công tước nói. “Chúc ngủ ngon, Larry.”
“Chúc ngủ ngon,” cậu đáp.
Một cách máy móc, cậu cầm lấy cuộn tranh nhét vào trong áo mưa; một cách máy móc, cậu bắt tay họ; một cách máy móc, cậu bước ra khỏi tiệm cầm đồ; một cách máy móc, cậu thực hiện mọi biện pháp đề phòng khi rời khỏi con phố mưa dầm và leo lên chiếc taxi bắt được ở gần khu Cooper Institute. Toàn bộ tâm trí cậu chỉ dồn vào những gì Nữ Công tước vừa kể và một ý tưởng mới đang cuồn cuộn nảy nở thành một quyết tâm. Maggie, Barney và Lão Jimmie! Maggie đang ở trong một căn hộ sang trọng tại Grantham!
Những gì Larry làm lúc này, khi bước lên xe taxi, nếu là cách đây một tiếng đồng hồ thì cậu sẽ gọi đó là hành động vô lối và liều lĩnh, và ở bất kỳ thời điểm nào khác thì sự phán xét có lẽ đã kìm chân cậu lại. Nhưng ngay lúc này, cậu dường như bị chi phối bởi một sức mạnh lớn hơn cả lý trí bình tĩnh — sự tổng hòa của nhiều nguồn lực: bởi cơn ghen tuông bộc phát, bởi mong muốn che chở cho Maggie, bởi khát khao được nhìn thấy cô. Thế nên khi bước chân lên xe taxi, cậu liền thưa:
“Đến khách sạn Grantham — nhanh lên!”
