Khi bức thư mời của tiểu thư Sherwood đến tay Maggie, Barney và lão Jimmie đang ở cùng cô. Cả hai đã lầm lì cằu nhằn một trận ra trò – dù không nhắm thẳng vào Maggie – về sự tiến triển có vẻ giậm chân tại chỗ của cô trong suốt tuần qua. Barney vốn là một tín điều kiên định của thứ triết lý giang hồ rằng phải câu được con cá cho thật chắc lưỡi câu; nhưng mặt khác, nếu để con cá đã dính câu ngụp lặn trong nước quá lâu, sẽ có nguy cơ tai hại là nó vẫy vùng thật mạnh để bứt khỏi lưỡi câu rồi bơi vụt mất. Đó chính là điều Barney lo sợ đang xảy ra với Dick Sherwood. Vì thế, hắn bắt đầu nghĩ đến việc quay lại kế hoạch đã bỏ dở là chào bán cổ phần cho Dick. Hắn có lẽ vẫn vơ vét được tiền từ tay Dick theo cách đó, dẫu đương nhiên là không được nhiều và cũng chẳng lấy gì làm an toàn.
Một chuyện khác cũng khiến Barney chướng mắt từ lâu là Larry Brainard vẫn chưa bị xử lý dứt điểm, hoặc bởi cảnh sát, hoặc bởi cái lực lượng không chính thức mà hắn đã ra lệnh. Thế nên, hắn hoàn toàn có lý do để thả lỏng cơ mặt, cho phép mình cau có thoải mái những lúc không phải trình diễn trước công chúng.
Thế nhưng, khi Maggie đọc xong bức thư mời liền tiện tay quăng nó kèm theo mẩu giấy nhắn của Dick sang phía Barney mà không một lời bình luận, thì sắc thái cả thế giới của đứa con cưng xứ Broadway liền thay đổi xoành xoạch. Nỗi ảm đạm cáu kỉnh của buổi hoàng hôn trong một mưu đồ vô tích sự bỗng hóa phép thành một dải cực quang rực rỡ chứa đầy những kỳ vọng cao xa – không, phải là một thứ gì đó vô cùng vững chãi hơn bất kỳ thứ ánh sáng lấp lánh bảy sắc cầu vồng nào vẽ trên bầu trời.
– Maggie, chuyện thật rồi! Cuối cùng thì cũng tới! – hắn kêu lên.
– Gì thế? – lão Jimmie hỏi.
Barney đưa bức thư cho lão. Jimmie đọc từ đầu đến cuối, rồi trả lại, chậm rãi lắc đầu.
– Tao chẳng thấy có mẹ gì mà phải mừng hụt lên cả – lão Jimmie, kẻ luôn hoài nghi và do dự từ thuở nào, cất lời. – Chỉ là một lời mời thôi mà.
– Mẹ kiếp! – Barney cáu tiết thốt lên đầy ghê tởm. – Nếu ai đó đưa cho ông một tờ trái phiếu chính phủ thì thứ duy nhất ông nhìn thấy chắc chỉ là một cái phiếu mua xì-gà! Bức thư mời đó, cộng với tấm thiệp này của Dick Sherwood nói rằng cậu ta sẽ ghé qua đón Maggie đi chơi, có nghĩa là con cá đã sẵn sàng để kéo lên bờ rồi. Tỉnh mộng giùm cái đi, Jimmie ạ. Nếu ông có chút hiểu biết nào về giới thượng lưu hạng sành điệu, ông thừa biết rằng việc gửi thiệp mời đến mắt thấy gia đình – đó là cách lũ người quyền quý này làm khi chúng đã sẵn sàng để chốt hạ công việc. Tất cả chúng ta đã sẵn sàng cho cú mổ thịt này rồi – một mẻ lưới lớn quét sạch!
Hắn quay sang Maggie. – Quá đỉnh luôn, Maggie ạ. Anh biết em dư sức qua ải mà. Chắc chắn là em sẽ đi chứ?
– Tất nhiên rồi – Maggie đáp lại với vẻ bình tĩnh hoàn toàn thuộc về phong thái của cô.
Một mối hoài nghi bất chợt nảy sinh từ vinh quang này, làm vẩn đục cả bộ óc thiên tài của Barney. – Anh không biết nữa – hắn chầm chậm nói. – Một đằng là thuyết phục mấy gã đàn ông trưởng giả tin rằng một người phụ nữ là hàng thật giá thật. Còn một đằng lại là qua mặt được mấy mụ đàn bà trưởng giả. Bọn họ tinh mắt săm soi từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, và thừa sức phân biệt đâu là hàng thật đâu là đồ giả. Anh nghe khối chuyện về tiểu thư Sherwood này rồi; người ta đồn cô ta là một trong những kẻ khôn ngoan nhất trong giới thượng lưu đấy. Em nghĩ mình có thể bước chân vào nhà cô ta và lừa được cô ta sao, Maggie?
– Tất nhiên chứ – tại sao lại không? – Maggie đáp, lại với cái vẻ điềm tĩnh xuất phát từ lòng kiêu hãnh muốn khiến Barney và tất cả mọi người tin rằng cô đủ sức đối phó với bất kỳ tình huống nào.
Sự phấn khích lại bừng lên trong Barney. – Được rồi. Nếu em nghĩ mình xoay sở được, thì em cứ việc xoay sở, coi như công việc đã hoàn thành xuôi chèo mát mái và chúng ta đổi đời rồi!
Khi chỉ còn lại một mình cùng với sự đứng đắn oai nghiêm và vẻ ngu ngốc huy hoàng của tiểu thư Grierson, Maggie chẳng thèm bận tâm giữ cái vỏ bọc tự tin nữa. Mọi suy nghĩ của cô đều đổ dồn vào cơ hội này – thứ cứ khăng khăng hiện lên trong mắt cô như một mối đe dọa. Cô cố gắng thúc ép niềm tin vào bản thân – thứ mà cô từng vô cùng tự hào – phải luôn ở trạng thái sẵn sàng cao độ. Nhưng phũ phàng làm sao, sự thật trần trụi là Maggie, đứa trẻ lầm đường lạc lối mang một quyền sinh bất hợp pháp, kẻ với tâm hồn cao ngạo đang oằn mình sống theo những lề thói và quy chuẩn của sự hoài nghi, kẻ có tham vọng tuổi trẻ muốn lu mờ và vượt mặt mọi đối thủ trên đời này, kẻ từng kiêu hãnh tin rằng mình hiểu rõ sự đời – phũ phàng thay, Maggie đang rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.
Lời mời từ tiểu thư Sherwood này là một thử thách mà cô chưa từng tính đến. Cô từng ngắm nhìn các quý cô ở cửa hàng nón thời trang và trong lúc đứng bán thuốc lá ở khách sạn Ritzmore, khi cô đang tập tành dáng điệu của họ, và từng tin rằng mình cũng sang trọng chẳng kém gì họ. Nhưng đó chỉ là chuyện trên lý thuyết. Giờ đây, cô đang phải đối mặt với một thực tế đau đớn cụ thể bằng xương bằng thịt – một bài kiểm tra thực sự: cô phải đặt bản thân vào sự so sánh trực diện và chịu đựng ánh mắt soi mói của một quý cô hàng thật giá thật, ngay tại tư gia của người ta. Và trong suốt cuộc đời mình, cô chưa từng đặt chân đến một ngôi nhà sang trọng nào cả! Ở những khách sạn sang trọng thì có chứ – nhưng khách sạn sang trọng là chốn lui tới chung của mọi thành phần từ đồ tể, thợ làm bánh, quản lý tầng cho đến kẻ trộm hay người quyền quý, và ai nấy đều nhận được sự quan tâm ngang ngửa nhau; và tất cả những gì cô cảm thấy mình thực sự học được chỉ là dăm ba thứ lặt vặt như cách dùng dao nĩa ăn dặm hay chén rửa tay.
Cô chợt nhận ra rằng Barney, trong khoảnh khắc hoài nghi đó, đã nói đúng hơn những gì hắn tưởng tượng khi cho rằng việc lừa gạt một người đàn ông về một người phụ nữ thì dễ hơn là lừa gạt một người phụ nữ. Quả là bi kịch làm sao! Trong lúc cố gắng học làm quý cô bằng cách làm việc ở các cửa hàng thời trang sang trọng, cô đã nhận ra rằng dăm ba gã đàn ông thỉnh thoảng tạt vào để mua sắm đồ phụ nữ thì dốt đặc cán mai và sẵn sàng mua bất cứ thứ gì được nài ép khéo léo, nhưng lại hoàn toàn không thể lừa phỉnh một món hàng kém chất lượng, không phù hợp hoặc lỗi mốt qua mắt một người phụ nữ thực sự am hiểu.
Và tiểu thư Sherwood chính là kiểu phụ nữ thực sự am hiểu đó! Người am hiểu mọi thứ trên đời. Liệu cô có cách nào, có đời nào qua mặt được tiểu thư Sherwood để đóng giả làm hàng thật hay không?...
Giả sử Larry có thể lường trước được nỗi thống khổ có thật ấy – bởi vì bất kỳ sự hoài nghi nào về năng lực bản thân, bất kỳ nỗi sợ hãi nào về khả năng tự chủ trong mọi tình huống đều là những nỗi đau đớn nhức nhối nhất của một người phụ nữ kiêu hãnh – mà mưu kế thiện ý do hắn giật dây đằng sau đã giáng xuống đầu Maggie trong suốt khoảng hai mươi bốn giờ đồng hồ, thì có lẽ, vì tình yêu dành cho Maggie, hắn đã dẹp bỏ kế hoạch của mình ngay cả khi đang thai nghén nó, và tìm kiếm một giải pháp ít gây tổn thương hơn. Nhưng có lẽ thà Larry không biết gì lại hay hơn. Thậm chí có lẽ, thà anh không biết cả những điều mà bà nội anh đang giữ kín còn tốt hơn.
Lòng kiêu hãnh của Maggie không cho phép cô né tránh hiểm họa; và bản năng sinh tồn mách bảo cô phải thu hẹp hiểm họa ấy về mức tối thiểu. Thế nên cô đã viết thư nhận lời – tiểu thư Grierson đã giúp cô trau chuốt câu chữ – nhưng bày tỏ sự tiếc nuối rằng cô chỉ có thể đến vào giờ trà chiều. Maggie suy luận rằng uống trà chắc cũng ná ná như nhau, dù là được uống ở một khách sạn sang trọng hay một căn nhà vườn xa hoa.
Sự tinh ranh bẩm sinh của Maggie mách bảo rằng chiếc váy mùa hè giản dị nhất của cô có lẽ sẽ ít mắc lỗi nhất, và sự ngu ngốc vô giá của tiểu thư Grierson đã giúp cô tiến gần hơn đến sự chuẩn mực nếu không muốn nói là độc đáo. Khi Dick đến, cậu ta vô cùng thích thú trước diện mạo của cô. Trên đường đi, cậu ta huyên thuyên nói không ngừng với vẻ phấn khích tột độ. Maggie đáp lại với một mức độ nhạy cảm tương đối ổn thỏa, dẫu cho chỉ có đôi tai cô là đang lắng nghe cậu ta. Cô còn cảm thấy phấn khích hơn cả cậu ta nữa, và từng khoảnh khắc trôi qua, sự khích động trong cô lại dâng trào, bởi vì mỗi giây phút xe chạy là cô lại tiến gần hơn đến thử thách lớn nhất trong đời.
Khi cuối cùng xe cũng lượn qua những bãi cỏ mướt mịn như nhung và Dick giảm tốc độ đỗ trước ngôi nhà trắng dài, lộng lẫy trong nét giản dị, thì sự phấn khích của Maggie đã trùm lên một nỗi kính sợ run rẩy đến lạnh gáy. Và nỗi sợ này càng tăng thêm phần bàng hoàng khi mà, lúc họ vừa bước lên bậc thềm, tiểu thư Sherwood đang mỉm cười bước qua hiên nhà và chào đón cô mà chẳng mờ lời chờ người giới thiệu. Maggie lẩm bẩm vài câu đáp lại; tít về sau cô cũng chẳng thể nhớ nổi mình đã nói gì. Quả thực cô chưa từng gặp một người phụ nữ nào như thế: vô cùng tinh tế, nhã nhặn, tự nhiên, với ánh mắt nâu lấp lánh nét hài hước; và bộ vải lanh trắng trơn nhẵn cao cấp càng khiến Maggie nhận ra rằng vẻ đơn giản mà cô tự cho là của mình trông thật rẻ tiền và phô phang. Giả sử tiểu thư Sherwood đón tiếp cô bằng thái độ thù địch, hoài nghi, hay thậm chí là sự lạnh nhạt lịch sự, thì tình huống đã trở nên dễ thở hơn; khi ấy Maggie với lòng tự tôn và sự ngạo mễ được kích hoạt sẽ tha hồ tung hoành. Nhưng việc được đón tiếp bằng sự cởi mở chân thành này, trên cơ sở bình đẳng với một người phụ nữ hoàn mỹ – điều đó khiến Maggie chốc lát mất sạch vũ khí. Trong những khoảnh khắc cao ngạo nhất của mình, cô từng tin rằng bản thân là một nữ quỷ phiêu lưu gian hồ mà bản lĩnh và kế hoạch chẳng gì lay chuyển nổi. Giờ đây, cô bỗng nhận ra mình chỉ là một thiếu nữ mới mười tám tuổi chẳng biết phải làm sao.
Ước gì Maggie biết rằng sự bối rối bất chợt, không tài nào giấu giếm ấy – thứ tưởng như đang tố cáo cô – thực ra lại mang lại hiệu quả cho mục đích của cô gấp vạn lần so với một màn diễn xuất có chủ ý hoàn hảo nhất. Nó lập tức đóng mác cô thành một cô nàng ngây thơ không chút phô trương kịch tính – giản dị, nguyên bản, và hoàn toàn mù mờ trước những công thức lẫn lề thói của thế giới thượng lưu.
Tiểu thư Sherwood, với sự làm chủ tình thế đầy tự nhiên, đã đuổi khéo Dick đi bằng câu: “Cậu biến đi chơi một lát đi, Dick, để hai phụ nữ chúng tôi có cơ hội làm quen nào.” Bà đã bắt gặp vẻ bối rối của Maggie, và dẫn cô đến một góc hiên nhà nhìn xuống những khu vườn và vùng eo biển lấp lánh. Bà trò chuyện về những vẻ đẹp khách quan bày la liệt trước mắt, cho đến khi đoán chừng cơn hoảng hốt ban đầu của Maggie đã lắng xuống; rồi bà dẫn đường đến những chiếc ghế mây đặt bên chiếc bàn rõ ràng là được chuẩn bị sẵn cho tiệc trà.
Tiểu thư Sherwood chấp nhận Maggie đúng như những gì cô thể hiện bề ngoài; và chẳng mấy chốc, bà cất giọng trầm trầm, với sự thẳng thắn đầy tươi cười và vô hại:
– Xin lỗi vì sự mạo muội của một người lớn tuổi nhé, cô Cameron – nhưng tôi chẳng lấy làm lạ khi Dick thích cô. Cô thấy đấy, thằng bé đã kể hết cho tôi nghe rồi.
Nếu như lúc trước Maggie còn đang bí bách không biết phải đối đáp thế nào, thì giờ cô đã có ngay kịch bản. Đó chính là sự khiêm nhường không chuốt vỏ.
– Nhưng thưa tiểu thư Sherwood – em vốn dĩ rất thô kệch – cô ngập ngừng, diễn xuất hết sức nhập vai. – Ở miền Tây, em chẳng có lấy một cơ hội nào để học hỏi cả. Chẳng có chút cơ hội nào như mấy cô gái miền Đông các chị đâu.
– Chẳng có gì khác biệt đâu em yêu. Em là một cô gái dễ mến, mộc mạc – đó mới là điều quan trọng chứ!
– Cảm ơn chị – Maggie nói.
– Rất ít cô gái giàu có ở miền Đông chúng tôi biết thế nào là sự mộc mạc – tiểu thư Sherwood tiếp lời. – Quá nhiều kẻ mang nặng vẻ giả tạo, làm hàng và xấc xược. Mới hai mươi tuổi mà chúng nó đã biết tuốt mọi thứ trên đời, ra điều chán chường đời – hoài nghi – sẵn sàng ly hôn trước cả khi kịp kết hôn. Ngược lại, em trông thật lành mạnh và tươi tắn biết bao.
– Cảm ơn chị – Maggie lại thì thầm.
Và khi hai người phụ nữ ngồi đó, xuất thân từ hai thái cực của cuộc đời, nhưng khoảnh khắc ấy lại đứng trên hàng ngũ bình đẳng, và khi người lớn tuổi hơn tiếp tục trò chuyện, trong lòng Maggie nảy sinh hai cảm xúc mâu thuẫn đến dữ dội. Một là sự đắc thắng. Cô đã chiến thắng ở đây, y hệt như những gì cô từng tuyên bố là mình sẽ thắng; và chiến thắng trước cả kẻ mà Barney từng khẳng định là khó đối phó nhất, một người phụ nữ từng trải sành sỏi trường đời. Quả thực, đó là một sự đắc thắng huy hoàng!
Cảm xúc còn lại thì cô không tài nào hiểu nổi cho thấu đáo. Và ngay lúc đó cô cũng chẳng thể phân tích nổi nó. Đó là một nỗi hoảng sợ bất ngờ – một sự u sầu mơ hồ nhưng thấm đẫm toàn thân – một cảm giác ngỡ ngàng rằng mình đang bị cuốn đi bởi những thế lực xa lạ hướng tới một nơi mà cô hoàn toàn mù tịt.
Cô bám chặt lấy cảm giác đắc thắng của mình. Thứ đó dễ nắm bắt và tích cực hơn; đắc thắng chính là mục tiêu mà cô đã vạch ra để chinh phục. Cảm giác đắc thắng ấy đang ở cao trào, và cô đang đắm mình trong sự an toàn đầy phấn khích của nó, thì một chiếcếc xe hơi dừng lại trước nhà và một người đàn ông to lớn bước xuống, bắt đầu rảo bước lên bậc thềm. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, dáng đi của hắn có nét gì đó quen thuộc đối với Maggie, nhưng phải cho đến khi tiểu thư Sherwood – người đã đứng dậy và bước về phía hắn – cất tiếng chào hắn là “ông Hunt”, Maggie mới nhận ra vị khách ăn mặc chải chuốt kia chính là gã họa sĩ lếch thếch, ồn ào mà cô từng gặp dưới xóm của Công tước.
Cơn hoảng loạn tột độ bủa vây lấy cô. Tiểu thư Sherwood đang dẫn hắn tiến về phía chỗ cô ngồi, và chỉ cần hắn nhìn rõ mặt cô thì mọi chuyện coi như chấm hết. Chẳng còn lấy một lối thoát nào khả dĩ; cô chỉ còn cách phó mặc cho số phận. Và khi cô bị tố cáo là một kẻ lừa đảo, và chiến thắng lấp lánh của cô tan thành mây khói, cô sẽ chỉ có thể lủi thủi bước đi với chút ít sự bất chấp của kẻ thừa nhận thất bại mà cô có thể vơ vét – mà chắc chẳng còn lại bao nhiêu.
Cô ngước nhìn Hunt với đôi mắt trắng bệch, chờ đợi ngày tận thế. Giọng nói của tiểu thư Sherwood vang lên từ một khoảng cách vô tận, cất lời giới thiệu hai người. Hunt cúi đầu, nở một nụ cười lịch sự theo đúng nghi thức, và trang trọng nói: “Tôi rất vui được gặp cô, cô Cameron.”
Phải cho đến khi hắn và tiểu thư Sherwood đã ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện, Maggie mới thực sự ngấm cái sự thật kinh hoàng là hắn đã không nhận ra cô. Điều này còn làm cô hoảng loạn hơn nhiều so với việc bị nhận diện và phơi bày; cô đã gồng mình chuẩn bị sẵn sàng cho kịch bản đó, chứ không phải cho những gì đang diễn ra trước mắt. Cô đinh ninh rằng thể nào hắn cũng phải nhận ra mình; chẳng có gì trên người cô thay đổi thực sự ngoài bộ cánh đang mặc, và mới chỉ có vài tuần trôi qua kể từ dạo hắn còn gặp cô mỗi ngày dưới nhà Công tước, kể từ dạo cô làm người mẫu cho hắn và hắn từng nghiên cứu từng đường nét lẫn biểu cảm trên khuôn mặt cô bằng cặp mắt sắc sảo của một họa sĩ cơ mà.
Và thế là trong lúc hai người họ trò chuyện, còn cô thì ngập ngừng thốt ra dăm ba câu cụt lủn mỗi khi họ quay sang phía mình, Maggie Carlisle, Maggie Cameron, Maggie Ellison, nữ quỷ phiêu lưu hào hiệp và đầy tự tin cho đến tận lúc này chưa từng thừa nhận bản thân bị một rắc rối nào làm cho dao động nghiêm trọng, cứ thế ngồi bệt uể oải trên chiếc ghế của mình, hệt như một cô thiếu nữ non nớt thực sự, và tự hỏi làm sao chuyện quái quỷ này lại có thể xảy ra được cơ chứ.
