Đêm đó, Larry ngủ trên chiếc giường gấp kê tạm trong xưởng vẽ của Hunt. Hunt đã gợi ý rằng Larry nên coi xưởng vẽ là tổng hành dinh của mình trong lúc này, và Larry đã đồng ý. Tất nhiên, chiếc giường gấp cùng những món đồ đạc thô kệch ở đây chẳng thể sánh bằng sự xa hoa của những ngày nắng đẹp trước kia, khi anh còn rủng rỉnh tiền bạc và tha hồ thỏa mãn sở thích của mình; thế nhưng, chỗ ở này vẫn sung túc và thoải mái hơn gấp bội so với căn buồng ba-bảy tại Sing Sing với những bức tường đá lạnh lẽo, ẩm thấp.

Có nhiều lý do khiến Larry cảm thấy bị thu hút bởi ý định tạm trú tại căn nhà cũ kỹ trên con phố buồn tẻ, chán ngắt và chẳng chút lãng mạn này. Anh bị cuốn hút bởi gã họa sĩ bộc trực, thẳng thắn và độc đoán này, và anh tò mò về gã. Thêm vào đó, cách bà ngoại anh nói chuyện, ánh sáng le lói trong đôi mắt già nua ấy, đã khơi dậy trong anh một tình cảm yêu thương mà trước đây anh chưa từng cảm nhận được. Và rồi còn cả Maggie nữa, với vẻ đẹp mặn mà đầy mới mẻ, sự ngưỡng mộ mà cô dành cho anh đã nhanh chóng chuyển thành thái độ thách thức, một lời mời gọi cho cuộc đấu trí đầy toan tính.

Phải, vào lúc này, căn nhà cũ kỹ trên con phố cũ kỹ này chính là nơi anh muốn ở.

Sẽ chẳng khôn ngoan chút nào nếu khởi đầu sự nghiệp mới trong bộ quần áo tù nhân xộc xệch; thế nên ngày hôm sau, Larry lúi húi dọn dẹp quanh xưởng vẽ, làm đủ mọi việc vặt, trong khi đống quần áo trong chiếc rương gửi chỗ bà Duchess đang được gã thợ may cuối phố giặt ủi lại, còn một người đàn bà giặt ủi, dưới sự thúc giục của bà Duchess, đang lo nốt số trang phục còn lại cho buổi ra mắt của anh. Với vai trò là người giúp việc, tay xách chiếc giỏ, anh bước ra con phố nhỏ, nơi mà trong bộ dạng lôi thôi này, chẳng ai nhận ra anh cả. Anh tựa người một lúc vào cái cây còi cọc, ốm yếu, đang ngập ngừng đón xuân bằng vài chiếc lá thưa thớt. Anh đắm mình trong ánh nắng ấm áp vốn dường như quá đỗi rực rỡ đối với một con phố tồi tàn như thế này; anh hít đầy lồng ngực bầu không khí tháng Năm nồng đượm; phải, thật tuyệt vời khi lại được tự do!

Sau đó, anh thong dong dạo bước trên phố để đi chợ. Anh thấy buồn cười khi phải mua ba cân khoai tây, một cân thịt xay và một gói mì ống, rồi lại phải tính toán từng đồng xu của Hunt—khi nhớ về những ngày xưa, khi anh còn là một nhân vật khiến các bồi bàn trưởng phải kính cẩn, được dành sẵn bàn riêng, và với cái cử chỉ hào phóng kiểu Midas, anh sẵn sàng để lại một, năm, hay hai mươi đô la làm tiền boa.

Khi trở lại xưởng vẽ, anh đứng xem Hunt múa cọ vẽ tranh. Hunt gầm gừ, quát tháo và trêu chọc anh; còn Larry cũng đáp trả bằng lối đùa cợt trêu chọc kiểu đàn ông như thế. Dần dà, một sự thoải mái, nếu không muốn nói là tình bạn thực sự, bắt đầu nảy sinh trong thái độ của họ đối với nhau.

"Này nhé," Larry lên tiếng, đứng dạng chân chiêm ngưỡng bức tranh vẽ người mẹ Ý đang ngồi trên lề đường cho con bú, "nếu tôi ăn diện đàng hoàng, tôi cá là mình có thể mang mấy thứ này ra ngoài kia và bán lấy tiền thật đấy."

"Hừ, chẳng ai muốn mấy thứ đó đâu!" Hunt khịt mũi. "Nó quá tốt đấy. Bán à! Cậu bị mất trí rồi, anh bạn trẻ!"

"Tôi có thể bán bất cứ thứ gì, anh bạn à," Larry bình thản đáp. "Tôi chỉ cần một người có nhiều tiền và đôi chút sẵn lòng lắng nghe thôi. Tôi từng bán những bức vẽ dàn khoan dầu trên giấy chứng nhận cổ phiếu, thứ vốn chẳng có giá trị gì, với cái giá của một kiệt tác—nên tôi nghĩ mình thừa sức bán một bức tranh thật."

"Ôi, câm mồm đi!"

"Vấn đề thực sự của anh," Larry nhận xét, "là dù anh có thể vẽ, nhưng với tư cách một doanh nhân, một người quảng bá cho chính sản phẩm của mình, thì đứa trẻ đang bú mớm trong bức tranh kia còn có tố chất như một J. Pierpont Morgan so với..."

"Ngừng làm cái trò ngu ngốc đó đi!"

Trò tiêu khiển hòa nhã này bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của Maggie, cô đến để làm mẫu trước khi đi làm công việc bưng khay thuốc lá tại Ritzmore. Cô chào Hunt một tiếng "chào buổi sáng" vui vẻ, cố tình nhấn mạnh sự vui vẻ đó để làm nổi bật cái gật đầu cụt lủn và ánh mắt đầy thù địch lạnh lùng dành cho Larry. Trong suốt một giờ làm mẫu, Larry dù thong thả làm việc bếp núc và bắt chuyện với cô vài lần, nhưng chẳng nhận được lời đáp nào. Anh đón nhận sự lạnh nhạt ấy với nụ cười, điều đó càng khiến cô bực mình hơn.

"Maggie, chiều nay muộn tôi sẽ lấy quần áo thật của mình; hay là tôi ghé qua Ritzmore uống tách trà, rồi mua vài bao thuốc lá và nói chuyện với cô lúc cô không bận nhé?" anh hỏi khi Hunt đã vẽ xong.

"Anh có thể mua thuốc lá, nhưng đừng hòng nói chuyện!" cô đanh đá đáp, rồi với cái đầu ngẩng cao và đôi mắt đen ánh lên vẻ khinh miệt, cô lướt qua anh.

Hunt nhìn theo cô. Khi cánh cửa sập lại sau lưng cô, gã nhận xét khô khốc, đôi mắt dò xét Larry đầy sắc bén:

"Nữ hoàng nhỏ của chúng ta có vẻ không hào hứng lắm với anh hay chương trình nghị sự của anh."

"Chắc chắn là không rồi."

"Đừng để điều đó làm cậu bận tâm, anh bạn trẻ. Đó là đặc tính chung của cả cái giống nòi đó; phụ nữ đơn giản là không thể tin tưởng một người đàn ông!"

Câu nhận xét cuối cùng đầy vẻ nhấn mạnh và cay nghiệt khiến Larry nhìn người họa sĩ dò xét. "Anh có vẻ biết rõ điều đó nhỉ. Tôi không định tọc mạch đâu, Hunt, nếu có bất kỳ giới hạn nào cần tôn trọng—nhưng phải chăng có một người phụ nữ trong câu chuyện của anh?"

"Tất nhiên là có rồi—lúc nào cũng có một người phụ nữ; đó cũng là lý do khác khiến tôi ở đây," Hunt trả lời. "Cô ấy không tin vào tôi—không tin tôi có thể vẽ—không tin vào những điều tôi muốn làm—nên tôi chỉ việc thu dọn đồ đạc và bước ra khỏi cuộc đời cô ấy."

"Vợ à?" Larry hỏi.

"Cảm ơn Chúa, không!" Hunt thốt lên đầy dứt khoát. "Không—'Tôi cảm ơn bất cứ vị thần nào tồn tại, tôi là thuyền trưởng của linh hồn tôi!' Ồ, cô ấy tốt mà—tốt đến mức vượt xa tôi," gã nói thêm. "Này, thử thứ thuốc lá này xem."

Larry cầm lấy túi thuốc lá được quăng cho mình và chấp nhận việc bị đánh trống lảng đột ngột này mà không bình luận gì thêm. Nhưng anh đoán rằng người phụ nữ ẩn sau cuộc đời Hunt có ý nghĩa với gã nhiều hơn những gì Hunt cố gắng thể hiện qua thái độ muốn gạt phắt cô ấy đi—và Larry tự hỏi cô ấy là kiểu người thế nào, và câu chuyện đã diễn ra ra sao.

Ngày hôm sau, cạo râu sạch sẽ trong bộ quần áo đã được làm mới—chúng trông rất bảnh bao và may đo cẩn thận, dù thực sự vẫn giản dị so với đồ của Barney, và lỗi mốt hai năm so với phong cách cực đoan của Barney—Larry mỉm cười chào Maggie trên cầu thang, cô chẳng đáp lại mà chỉ bắt đầu hành trình tìm kiếm của mình. Anh ăn mặc chỉn chu, trong túi có tiền, có kế hoạch, và bầu không khí tự do của một cuộc sống mới thật ngọt ngào nơi cánh mũi. Anh sẽ thành công!

Rất dễ dàng, với tâm trí nhạy bén nhắm vào những gì mình muốn, và với khoản trợ cấp hào phóng của bà Duchess để chi trả cho những thứ đó, Larry đã tìm thấy trong thành phố với mười ngàn học viện dạy phương pháp kinh doanh này, một thứ cụ thể phù hợp với nhu cầu đặc biệt của mình. Anh tìm thấy thứ đó tại một học viện có dòng tiêu đề in đậm trên các quảng cáo: "Chúng tôi biến bạn thành một Giám đốc 50.000 đô"; và thứ anh tìm được, bằng cách trả một khoản phí đặc biệt, là một ông lão từng là quản lý của một công ty môi giới lớn cho đến khi thói nghiện rượu và sau đó là ma túy khiến ông không còn đáng tin cậy. Nhưng lão Bronson thực sự nắm vững các nguyên tắc cơ bản và phức tạp của kiểu kinh doanh lớn chân chính, và lão rất vui lòng trút hết kiến thức của mình cho một trí tuệ nhạy bén.

Larry, theo cách nói của riêng anh, chỉ đơn giản là "hấp thụ tất cả." Kinh nghiệm của anh vốn đã rất sâu rộng và đa dạng nên giờ đây, anh chỉ cần được chỉ ra một khung sườn sự thật là gần như ngay lập tức anh hình dung ra sự hoàn chỉnh của những con quái vật kinh doanh đã tuyệt chủng. Ban ngày, anh gần như "nuốt chửng" lão Bronson; ban đêm, anh đọc những cuốn sách khô khan đến tận khuya. Như vậy, anh nhanh chóng lấp đầy những lỗ hổng trong kiến thức và củng cố nền tảng vốn còn sơ sài của mình. Tất nhiên, anh nhận ra những gì mình đang học theo một nghĩa nào đó vẫn mang tính lý thuyết; nó cần được kiểm chứng, phát triển và làm cho linh hoạt hơn bằng kinh nghiệm; nhưng rồi, phần lớn kiến thức đó ngay lập tức trở thành sự mở rộng sống động cho những điều mà anh vốn đã là bậc thầy.

Lão Bronson rất vui mừng; lão chưa bao giờ có một học trò sáng dạ đến thế. "Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ trở thành người đứng đầu thực sự của công ty mà cậu đang làm việc!" lão tự hào tuyên bố. Larry không thấy cần phải nói sự thật về bản thân; câu chuyện ngẫu hứng của anh là anh đang ở đây để tận dụng một tháng nghỉ phép được một công ty thần thoại ở Chicago cấp cho.

Lời khuyên của bà Duchess rằng tốt nhất anh không nên tìm việc ngay lập tức là một quyết định sáng suốt. Larry bận rộn và đầy hứng thú, nhưng anh chưa phải đối mặt với sự nghi ngờ và thù địch vốn thường là định mệnh đáng thất vọng của những cựu tù nhân khi xin việc. Trong giai đoạn này, sự tự tin và mục đích của anh đã mở rộng với một sức sống mới.

Khi những ngày bận rộn trôi qua trên con phố nhỏ, tình bạn trêu chọc giữa Larry và Hunt càng thêm gắn bó. Bà Duchess không còn bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào như đã thoáng hiện khi Larry thông báo kế hoạch mới; bà cứ còng lưng, lặng lẽ làm công việc của mình như một xác ướp được hồi sinh một cách kỳ lạ. Và trong những ngày này, anh không gặp lại Barney hay Old Jimmie; anh biết rằng vào ngày hôm sau cuộc họp với họ, họ đã đến Chicago vì một công việc kinh doanh rất riêng tư.

Anh gặp Maggie hàng ngày, nhưng cô vẫn giữ thái độ cũ đối với anh. Giờ đây anh nhận thức được rằng mình đã yêu. Anh thấy ở cô những phẩm chất tuyệt vời, phần lớn vẫn còn tiềm ẩn. Maggie có quyết tâm, sự hăng hái, thông minh, lòng can đảm và khả năng đồng cảm, yêu thương; cô có cái đầu, trái tim và nhan sắc, những yếu tố tạo nên một người phụ nữ phi thường, nếu chỉ cần cô có thể được xoay chuyển sang một thái độ sống khác. Nhưng anh nhận ra rằng cơ hội để anh thay đổi cô, hay giành được sự công nhận của cô, là rất mong manh cho đến khi anh thực sự thành công, cho đến khi anh thực sự chứng minh được mình đúng. Vì vậy, anh đón nhận sự lạnh nhạt của cô bằng một nụ cười, và chờ đợi thời cơ của mình.

Anh hiểu quan điểm của cô và thông cảm với cô; vì quan điểm đó từng là của chính anh. Với sự thấu hiểu ngày càng tăng, anh nhìn nhận cô như sản phẩm tự nhiên của người cha như Old Jimmie, và của môi trường đầy hoài nghi mà Old Jimmie đã tạo ra cho cô, nơi tội ác là chuyện thường tình. Liên quan đến vấn đề này, một điều trước đây từng khiến anh quan tâm bắt đầu thu hút sự suy đoán của anh nhiều hơn. Cả cuộc đời cô, cho đến gần đây, Old Jimmie dường như chẳng mấy quan tâm đến Maggie hơn mức người ta quan tâm đến một món hành lý được gửi trong kho này kho kia—và là món hành lý vô giá trị đến mức trong trường hợp của Old Jimmie, nó luôn bị để trong những cái kho tồi tàn nhất. Điều gì đứng sau sự quan tâm mới mẻ của Old Jimmie dành cho con gái mình?

Trong những tháng gần đây, Old Jimmie đã nhận ra giá trị của Maggie như một "món hàng" kinh doanh—đó là câu trả lời của Larry cho câu hỏi của chính mình.

Về phần Maggie, trong những ngày này, việc Larry cứ mỉm cười với cô và từ chối tức giận lại càng khiến cô giận hơn. Sự giận dữ của cô đối với anh, cách anh từ chối đề nghị hợp tác mà cô hằng mơ ước, khiến niềm kiêu hãnh và sự tự tin không cho phép cô xem xét bất kỳ lý lẽ nào để bào chữa cho anh. Giấc mơ lớn mà cô nuôi dưỡng đã bị phá hủy. Hơn nữa, anh còn tự xưng mình là kẻ ngốc.

Phải, mặc kệ anh và tất cả những gì anh có thể làm, cô vẫn sẽ đi theo con đường rực rỡ, thú vị mà mình đã vạch ra!

Công bằng mà nói với Maggie, phải nhớ rằng bất chấp vẻ trưởng thành và sự khôn ngoan đầy tự tin, cô thực sự chỉ mới mười tám tuổi, có lẽ vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ bản thân và vẫn còn cả thế giới để học hỏi. Và phải nhớ rằng cô tin mình hoàn toàn đúng. Đây là một thế giới mà sức mạnh và sự xảo quyệt mới là những phẩm chất đáng giá, và mọi người đều đang cố gắng qua mặt hàng xóm của mình; và tất cả những ai hành động khác đi đều là những kẻ ngu ngốc yếu đuối hoặc những kẻ đạo đức giả coi sự giả tạo của chính họ là trò chơi thú vị nhất. Sống dưới ảnh hưởng của Old Jimmie, và sau này là Barney, cùng môi trường nơi cô lớn lên, những niềm tin này đã trở thành tôn giáo của cô. Cô hoàn toàn chính thống, và có sự nhiệt thành phòng thủ và tấn công vốn là bản tính của sự chính thống đầy hiếu chiến.

Và vì vậy, với quyết tâm cao độ hơn bao giờ hết, Maggie quan sát những nhóm đàn ông phụ nữ ăn mặc sang trọng ăn uống và nhảy múa tại Ritzmore, những người mà cô đi lại giữa họ trong chiếc váy ngắn thời thượng với khay thuốc lá đeo bằng dải ruy băng tím bản rộng quanh cổ. Đặc biệt cô thích đám đông sau buổi biểu diễn, vì khi đó chỉ có trang phục dạ hội mới được cho phép trong phòng ăn tối và mọi người đều ở trạng thái sôi nổi nhất. Cô thích xem cặp đôi chuyên nghiệp nổi tiếng thực hiện các tiết mục đặc biệt của họ trên khoảng không gian chính lấp lánh với những ánh đèn sân khấu luôn chiếu rọi vào họ; và sau đó xem những vị khách ăn mặc sang trọng bước ra sàn nhảy với những bước chân kém điêu luyện và khiêm tốn hơn. Chẳng bao lâu nữa cô sẽ có những bộ quần áo sang trọng như bất kỳ ai trong số họ. Chẳng bao lâu nữa cô sẽ là một trong những người rực rỡ này, và có một cuộc sống thú vị hơn bất cứ ai. Rất sớm thôi—vì thời gian học việc của cô gần như đã kết thúc!

Những tháng gần đây, kể từ khi phát hiện ở Maggie một ngôi sao chỉ cần được rèn giũa rồi nắm bắt cơ hội, Barney Palmer đã tạo thói quen đến đón Maggie vào lúc một giờ sáng, giờ giới nghiêm của New York, khi những người tìm kiếm niềm vui giải tán và kết thúc ngày làm việc của Maggie, hay đúng hơn là ngày học tập chuyên sâu cho cuộc sống lớn hơn của cô. Vào đêm trở về từ Chicago, một tuần sau khi chia tay với Larry, Barney đến đón Maggie về nhà. Hắn mặc bộ lễ phục bảnh bao và hỏi người trực taxi một chiếc xe; với vẻ trịnh trọng gần như một quý tộc và bằng cử chỉ đeo găng tay trắng ra hiệu cho tài xế, hắn thản nhiên dúi vào tay người trực (người mà tình cờ lại giàu hơn Barney) một tờ đô la mới cứng. Barney đang cố gắng tạo ấn tượng tốt nhất.

"Gặp gã đơ cứng Larry Brainard đó nhiều không?" hắn hỏi khi chiếc taxi đang hướng về phía nam.

Giọng hắn, thứ mà hắn cố làm cho ra vẻ chỉ là khinh miệt, đã bộc lộ sự giận dữ sâu sắc mà hắn vẫn cảm thấy mỗi khi tâm trí quay lại với Larry. Maggie giữ cho riêng mình đặc quyền nghĩ về Larry theo bất cứ cách nào cô muốn; nhưng là kiểu con gái như cô, cô không thể không trở thành một chút lẳng lơ.

"Em không nghĩ anh ấy đơ cứng đến thế đâu, Barney," cô nói bằng giọng vui vẻ đầy khó chịu. "Quần áo tù của anh ấy trông tệ thật, nhưng giờ anh ấy ăn mặc tử tế rồi thì em thấy trông anh ấy cực kỳ bảnh. Anh và cha lúc nào cũng nói anh ấy trông như một quý ông hoàn hảo đấy thôi."

"Này—gã có nói chuyện với em không?" Barney hung dữ hỏi.

"Một chút thôi. Vâng, vài lần. Thực tế thì anh ấy đã nói khá nhiều vào đêm đó sau khi anh đi rồi."

"Gã nói gì?"

"Anh ấy nói anh ấy không chỉ định sống lương thiện, mà"—cô nói bằng giọng trêu chọc đầy khiêu khích—"anh ấy còn định bắt em phải sống lương thiện nữa."

"Cái gì? Nói cho anh biết chính xác gã đã nói gì!" Barney đòi hỏi, cơn giận dữ bùng phát thành sự ghen tuông điên cuồng.

Maggie kể chi tiết cho hắn; thực tế, cô kể lại cảnh đó chi tiết và dài dòng hơn so với thực tế. Hơn nữa, cô còn kiểm duyệt cảnh đó bằng cách lược bỏ sự phản đối của chính mình đối với quyết tâm của Larry. Cô thích thú khi đùa giỡn với Barney, tận hưởng việc sử dụng quyền năng mà cô có đối với cảm xúc của hắn.

"Và em chịu đựng tất cả chuyện đó sao!" Barney hét lên. Đến lúc này họ đã ở rất xa trung tâm thành phố. "Nghe anh này Maggie: Những gì anh nói thẳng vào mặt Larry đêm đó ở nhà bà Duchess vẫn còn nguyên giá trị. Anh nghĩ gã là kẻ hèn nhát và đã quay lưng lại với những chiến hữu cũ. Anh nói cho em biết, anh sẽ theo dõi gã!"

"Anh sẽ không thấy khó khăn gì khi theo dõi anh ấy đâu, Barney. Larry không bao giờ che giấu bản thân cả."

"Ồ, anh sẽ theo dõi gã! Còn em nữa, Maggie—sao em nói chuyện như thể em thích cái kiểu nói chuyện đó của gã vậy?"

"Larry nói chuyện hay mà—và em cũng hơi thích nó."

"Này! Em không phải đang đổ gã đấy chứ? Em không định để gã bắt em sống lương thiện đấy chứ?"

Maggie chắc chắn không có ý định để chuyện như vậy xảy ra; nhưng cô không thể kìm lòng trước trò trêu chọc với giọng điệu ngây thơ của mình.

"Sao em biết được anh ấy sẽ bắt em làm gì? Anh ấy thông minh và đẹp trai mà, anh biết đấy."

Barney siết chặt vai cô đầy dữ dội. "Maggie—em đang yêu gã phải không?"

"Sao em biết được, khi mà—"

"Maggie!" Hắn siết chặt cô hơn, và những câu từ tuôn ra dữ dội, dồn dập. "Em sẽ không làm bất cứ điều gì ngu ngốc như thế! Nếu gã sống lương thiện—nếu em sống lương thiện—thì gã có thể giúp gì được cho em? Gã không thể! Và đó sẽ là sự kết thúc của em—sự kết thúc của tất cả những điều lớn lao mà chúng ta đã bàn bạc. Nghe này: kể từ khi Larry quay lưng với chúng ta, anh đã nắm quyền kiểm soát mọi việc và sẽ sớm tung ra một cú lớn. Chỉ vài ngày nữa thôi em sẽ thoát khỏi con phố bẩn thỉu này, em sẽ mặc quần áo sang trọng làm công việc cao sang—và nó có nghĩa là những nhà hàng tốt nhất, nhà hát, những khoảng thời gian tuyệt vời!"

Chiếc xe đã rẽ vào con phố lát đá chật hẹp và dừng trước nhà bà Duchess. Đột nhiên Barney ôm chầm lấy cô.

"Và, Maggie, em sẽ là của anh! Chúng ta sẽ có một nơi chốn xinh xắn, chắc chắn rồi! Em biết anh mê em mà... Và, Maggie, anh thậm chí không muốn em quay lại cái chỗ có thằng Larry Brainard đó. Hãy lái xe quay lại phía bắc và bắt đầu cùng nhau ngay bây giờ! Ngay tối nay!"

Không phải việc hắn không đề cập đến chuyện kết hôn mới là điều khiến Maggie xao động: đàn ông và phụ nữ trong tầng lớp của Barney sống với nhau, đôi khi họ kết hôn và đôi khi không. Mà là một điều khác, điều mà cô không nhận thức rõ ràng: cô không hề cảm thấy chút rung động nhất thời, không có sự đầu hàng choáng ngợp nào như cái đêm Larry cũng từng ôm cô như vậy.

"Dừng lại đi, Barney!" cô thở hổn hển. "Buông em ra!" Cô vùng vẫy dữ dội, rồi dứt người ra khỏi hắn.

"Em bị sao vậy?" Barney hổn hển. "Em là của anh, đúng không?"

"Anh để em yên! Em đi xuống đây!"

Cô mở cửa và vừa bước ra thì hắn tóm lấy tay áo cô. Nhưng cô giằng mạnh đến mức nếu hắn cứ giữ lại thì chỉ có nước xé toạc ống tay áo khoác của cô mà thôi. Vì vậy, hắn buông cô ra và đi theo cô trên vỉa hè đến tận cửa nhà bà Duchess.

"Ý em là sao?" hắn gặng hỏi, nghẹn ngào trong sự ghen tuông dữ dội. "Rốt cuộc không phải vì Larry sao? Em sẽ không để gã bắt em sống lương thiện đâu đúng không?"

Cô đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh, và đáp lại bằng giọng đùa cợt:

"Như em đã nói đấy, làm sao em biết được anh ấy định bắt em làm gì chứ?"

Cô nghe thấy hắn hít một hơi thật sâu, run rẩy qua kẽ răng nghiến chặt; nhưng cô không thấy dáng vẻ hắn căng cứng và khuôn mặt hắn vặn vẹo trong cơn giận dữ thế nào.

"Nhớ lấy này, Maggie: Larry Brainard sẽ không bao giờ có thể bắt em làm bất cứ điều gì. Em hiểu chứ?"

"Vâng, em hiểu rồi, Barney; chúc ngủ ngon," cô nói một cách nhẹ nhàng.

Và Maggie lách qua cánh cửa, để lại Barney run rẩy trên con phố nhỏ.