Sáng hôm sau, Larry cố gắng ép tâm trí mình tập trung hoàn toàn vào công việc của cô Sherwood. Nhưng trong nỗ lực ấy, anh đạt hiệu suất chưa nổi năm mươi phần trăm. Trải nghiệm từ đêm hôm trước quá ư kích thích, đầy rẫy những điều suy đoán, lại vướng mắc quá sâu vào thứ mà anh thừa nhận chính là mối bận tâm lớn nhất đời mình, khiến anh không thể nào dồn hết tâm trí bình thản và trọn vẹn vào guồng quay thường nhật của ngày mới. Hết lần này đến lần khác, hình ảnh Maggie biến hóa trong bộ đầm dạ hội màu hồng anh đào cùng chiếc quạt lông xanh lại hiện lên trong đầu anh; anh lại tưởng tượng ra khung cảnh xa hoa trong dãy phòng của cô tại khách sạn Grantham; lại văng vẳng nghe thấy giọng nói quen thuộc đến lạ mà chẳng tài nào nhớ ra ở bên ngoài cửa phòng cô; rồi lại nhớ đến dáng vẻ cuống cuồng tìm cách giúp anh tẩu thoát thật nhanh của Maggie.
Điểm sau cùng này khiến anh vô cùng thắc mắc. Nếu cô căm giận anh đến thế như những gì cô từng tuyên bố, nếu cô hoài nghi anh đến vậy, thì tại sao khi anh hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của cô, cô lại không tố cáo anh? Liệu có phải, bất chấp những lời cô thốt ra, sâu thẳm bên trong cô vẫn có một chút thiện cảm ngầm dành cho anh? Anh không dám cho phép mình tin vào điều đó.
Hết lần này đến lần khác, anh nghĩ về cuộc phiêu lưu mà Maggie đang dấn thân vào sâu thẳm, và về kết cục tốt đẹp mà cô từng kiêu hãnh khoe khoang với anh. Quả thực đó là một canh bạc lớn, đúng như cô đã nói; sự hào nhoáng tại khách sạn Grantham chính là minh chứng cho điều đó. Giờ đây Larry đã có thể hình dung ra những nét đại cương của vụ việc. Chẳng có gì là mới mẻ trong những gì anh nhận ra; và bản kế hoạch ấy, theo những gì anh thấy, sẽ chẳng thể nào thu hút nổi sự chú ý của anh dẫu chỉ một chút nếu xét nó như một sáng tạo tiểu thuyết của trí tuệ, ngặt nỗi Maggie lại là nhân vật trung tâm, còn Barney và Lão Jimmie lại là những kẻ đứng sau giật dây. Một người phụ nữ xinh đẹp được dùng làm mồi nhử một gã đàn ông giàu có, và sự mê muội của hắn dành cho cô sẽ khiến hắn phải móc hầu bao một khoản tiền khổng lồ: dăm ba biến thể của cái mô típ cổ rích ấy – thứ vốn có hàng ngàn biến thể khác nhau – chính là bản kế hoạch đó.
Hiển nhiên là chiến dịch này không nhằm vào một tên nạn nhân ngu ngốc nào đó sẵn sàng nuốt trôi mọi thứ bất kể ngon dở. Nếu có bất kỳ chi tiết nào chứng minh điều này một cách cốt lõi, thì đó chính là sự xuất hiện của người giám hộ với vẻ ngoài đáng kính đến mức không chê vào đâu được. Maggie đang được giới thiệu như một thiếu nữ ngây thơ, đáng kính; và kẻ sập bẫy, bất kể là ai đi chăng nữa, chính là mẫu đàn ông mà chỉ có tuýp con gái như vậy mới có sức hấp dẫn không thể chối từ.
Và người đàn ông ấy – hắn là ai? Hết lần này đến lần khác, anh cố gắng mường tượng ra chất giọng thoảng chút quen thuộc của gã đàn ông nọ, nhưng nó cứ trôi tuột đi như một giấc mơ mà người ta không sao nhớ lại được.
Toàn bộ câu chuyện khiến Larry sôi máu trong lòng. Maggie lại bị lợi dụng theo cách này ư! Anh không trách Maggie, bởi anh thấu hiểu cô. Hơn nữa, anh yêu cô. Cô còn trẻ, kiêu kỳ, bướng bỉnh, và được dạy dỗ để xem những cuộc phiêu lưu như thế là rực rỡ và chính đáng; cô lại chưa sống đủ lâu để trải đời mà nhận ra điều ngược lại. Không, Maggie không có lỗi. Nhưng Lão Jimmie! Anh chỉ muốn vặn cổ lão ta! Nhưng ngặt nỗi Lão Jimmie lại là cha của Maggie; và chính cái sự thật lão là cha của Maggie, anh thừa biết, sẽ là thứ bảo vệ lão già khỏi cơn thịnh nộ của anh, ngay cả khi anh được tự do hành động và tung hoành.
Anh nguyền rủa sự giam cầm bất đắc dĩ của mình. Giá như anh được tự do ra ngoài và dốc hết sức mình giữa thanh thiên bạch nhật! Nhưng ngặt nỗi, dẫu có được tự do đi chăng nữa, những nỗ lực tốt nhất của anh cũng chẳng thể lay chuyển được Maggie – khi mà cô đang khinh bỉ và hoài nghi anh đến thế, lại vừa quyết tâm lao theo con đường của riêng mình.
Có lần trong buổi sáng hôm đó, anh lẻn từ thư phòng về phòng ngủ và ngắm nhìn bức chân dung Maggie mà Hunt đã tặng anh tối hôm trước: một Maggie đầy tự tin, bướng bỉnh, một cô gái vô danh xinh đẹp đang thách thức cả thế giới; một Maggie chứa đựng hàng ngàn hình bóng Maggie có thể xảy ra. Và khi ngắm nhìn, anh nghĩ về lời cá cược giữa mình với Hunt, cũng như những dự tính có phần bồng bột của chính anh xung quanh nó. Anh cất bức chân dung của Maggie ra khỏi nhóm bức tranh vẽ người mẹ Ý, và giấu nó vào trong chiếc tủ ngăn kéo của mình. Dù anh có làm gì trong nỗ lực thực hiện lời khoác lác với Hunt đi nữa, thì trước mắt anh vẫn xem bức chân dung của Maggie là tài sản riêng của mình. Đem bức tranh ra sử dụng theo những dự tính mơ hồ trước khi anh bất ngờ nhận ra đó là chân dung Maggie, chẳng khác nào giao nó vào tay kẻ khác để rồi nó có thể rơi vào tầm mắt công chúng – nơi mà, qua một cơ may nào đó, cô Maggie diện chiếc áo chẽn rẻ tiền của nữ công nhân lại bị nhận nhầm thành tiểu thư Cameron giàu có ở khách sạn Grantham, gây ra cho Maggie sự bối rối tột cùng, và rất có thể khiến cô vướng vào vòng lao lý.
Khi cô Sherwood bước vào thư phòng một lúc sau đó, Larry cố gạt Maggie cùng mọi vấn đề liên quan đến cuộc phiêu lưu đêm qua ra khỏi tâm trí. Anh còn đủ những việc khác đang rắp tâm xử lý một cách khéo léo – đơn cử như cô Sherwood và Hunt; và khi cuộc trò chuyện công việc với cô vừa dứt, anh cất lời:
– Tôi có gặp anh Hunt vào tối qua.
Anh dõi theo cô sát sao, nhưng chẳng thể nhận thấy chút gợn sóng tò mò nào xuất hiện khi cái tên Hunt được nhắc đến.
– Anh đã xuống thăm bà của mình đấy à?
– Vâng.
– Đó là một sự mạo hiểm quá lớn đối với anh đấy, cô trách móc anh. – Tôi mừng vì anh đã trở về an toàn.
Bất chấp những xáo trộn mà Maggie đã gây ra cho tâm trí anh, một phần bộ máy suy nghĩ của anh vẫn đang cố vạch ra các kế hoạch để đẩy xúc tiến mục đích khác này; thế là anh liền kể cho cô Sherwood nghe về vụ cá cược với Hunt cùng việc anh đã mang theo một bức tranh – anh gọi đó là “một bức tranh”. Anh muốn khơi dậy ngọn lửa quan tâm đang bị nén lại trong lòng mỗi người dành cho đối phương; muốn góp phần hàn gắn hoặc san lấp cái vực thẳm mà anh cảm nhận được đã mở ra giữa họ. Thế là anh mang bức tranh vẽ người mẹ Ý từ phòng mình ra. Cô ngắm nhìn nó một cách săm soi, nhưng chẳng hề tỏ thái độ đồng tình hay phản đối.
– Anh nghĩ sao về nó? – cô hỏi.
– Quả là một tác phẩm vô cùng xuất sắc! – anh quả quyết nói – lòng thầm ước giá như mình có thể mang bức chân dung Maggie ra làm bằng chứng bổ sung cho nhận định của mình.
Cô không bình luận gì thêm, và Larry đành phải tự duy trì cuộc trò chuyện. – Mức thù lao cao nhất mà anh Hunt từng nhận được cho một bức tranh là bao nhiêu? Ý tôi là những tác phẩm mà anh ấy hay làu bàu gọi là “những bức tranh đẹp” ấy?
– Tôi tin là khoảng hai ngàn đô-la.
Đó là một mảnh ghép thông tin cần thiết cho kế hoạch của Larry.
– Cô Sherwood, tôi lại muốn nhờ cô một việc nữa. Liên quan đến một vụ cá cược tôi thực hiện với anh Hunt. Tôi muốn trò chuyện với một nhà buôn tranh – người giỏi nhất hiện tại. Tôi thì không tiện đi gặp ông ta cho lắm. Cô có thể xoay xở để ông ta đến đây được không?
– Dễ thôi. Tôi biết người phù hợp nhất cho mục đích của anh. Tôi sẽ gọi điện, và nếu ông ta đang ở New York, ông ta sẽ đến gặp anh chiều nay.
– Cảm ơn cô.
Cô định bước đi, đoạn quay người lại. – Tốt nhất là anh nên kết thúc công việc với ông ta ngay trong hôm nay nếu có thể. Chúng ta sẽ về quê vào ngày mai hoặc ngày kia. Tôi vừa nhận được tin là thợ thuyền cuối cùng cũng dọn đi hết rồi; dẫu cho cảnh quan đương nhiên vẫn còn bộn bề, và có lẽ sẽ cứ giữ nguyên trạng thế thôi. Với tình hình lao động thế này, việc kiếm được thợ thuyền quả là chuyện bất khả thi.
Larry chợt nhớ ra điều gì đó. – Cô Sherwood, cô còn nhớ có lần tôi từng nhắc đến một người bạn mà tôi quen trong tù chứ – Joe Ellison?
– Có chứ.
– Tôi đã viết thư cho anh ấy, tất nhiên là dùng một cái tên giả, và đã nhận được hồi âm. Chỉ ít ngày nữa thôi là anh ấy ra tù. Anh ấy đã đoạn tuyệt với con đường cũ. Tôi biết anh ấy chẳng mong gì hơn ngoài một chốn yên tĩnh để làm việc, ở một nơi vắng vẻ biệt lập nào đó. Tôi chắc chắn cô có thể tin tưởng anh ấy.
– Chúng ta sẽ sắp xếp để anh ấy đến Cedar Crest. Ồ, đừng nghĩ tôi đang tỏ ra hào phóng hay ủy mị nhé, cô ngắt lời mỉm cười khi anh định cất lời cảm ơn. – Tôi sẽ sẵn sàng nhận thêm hai hoặc ba cựu tù nhân nữa vào làm việc trong điền trang của chúng ta nếu có thể. Bạn bè tôi cũng vậy thôi; họ chẳng tài nào thuê được lao động bất kể thể loại nào.
Buổi chiều hôm đó, nhà buôn tranh đã tới. Cô Sherwood giới thiệu Larry với ông ta là ông Brandon, họ hàng của cô, rồi để hai người đàn ông ở lại với nhau. Larry đánh giá ông Graham là một con người khôn ngoan, am tường công việc và rất thích ghi điểm ngoạn mục trong lĩnh vực chuyên môn của mình. Anh quyết định rằng phải đối phó với tay buôn tranh này bằng sự bộc trực tối đa, kết hợp với vài ngón đòn blúp cứng rắn nhưng phải tỏ ra tự nhiên như thật. Bí quyết thành công trước đây của Larry là tạo dựng niềm tin, thậm chí là sự hào hứng đối với một thứ có ít hoặc chẳng có giá trị gì. Khi bán một món đồ thật với giá thật, thủ tục đầu tiên và căn bản nhất cũng y như vậy: tạo dựng niềm tin và, nếu có thể, cả sự hào hứng.
Ngay từ giây phút đầu gặp gỡ, Larry âm thầm khoác lên mình phong thái của một nhà sưu tầm nghệ thuật vô cùng tự tin; phong thái ấy càng được củng cố bởi không gian của phòng sách nhà Sherwood. Anh lại cảm nhận được chút hào hứng thuở xưa khi đấu trí với những bộ óc khác, dẫu cho đây là một dự án hoàn toàn đàng hoàng.
– Anh có biết các tác phẩm của họa sĩ Jerome Hunt không? – anh hỏi.
– Tôi đã giao dịch hầu như toàn bộ các tác phẩm của ông ấy kể từ khi ông bắt đầu bán tranh, ông Graham đáp.
– Ý tôi là các tác phẩm theo phong cách gần đây của ông ấy.
– Dạo gần đây ông ấy có sáng tác gì đâu, ông Graham đính chính.
– Không ư? Larry cầm bức tranh vẽ người mẹ Ý – vốn đã được anh ghim lên một tấm ván vẽ chuyên dụng cho dịp này – và đặt nó lên một chiếc ghế ở góc chiếu sáng đắc địa nhất. – Tôi vừa mới tậu được một tác phẩm nhỏ mang phong cách gần đây của họa sĩ Hunt.
Ông Graham săm soi bức tranh hồi lâu và đầy vẻ đánh giá.
Cuối cùng ông nhận xét:
– Ít ra thì nó cũng khác lạ.
– Khác lạ và xuất sắc hơn, Larry điềm tĩnh và quả quyết nói. – Xuất sắc đến mức tôi đã phải trả cho ông ấy ba ngàn đô-la để sở hữu nó.
– Ba ngàn! Tay buôn tranh nhìn trân trân vào Larry. – Ba ngàn cho bức tranh đó ư?
– Vâng. Và tôi cho rằng mình đã mua được một món hời.
Ông Graham im lặng suốt mấy phút liền. Đoạn ông cất lời: – Tôi được mời đến đây vì mục đích gì?
– Tôi muốn ông nhận bán bức tranh này giúp tôi.
– Giá bao nhiêu?
– Năm ngàn đô-la.
– Năm ngàn đô-la!
– Nó thừa sức đáng giá năm ngàn, Larry điềm đạm đáp.
– Nếu anh đánh giá nó cao như vậy, sao lại muốn bán đi?
– Tôi đang kẹt tiền mặt. Hơn nữa, tôi còn vớ được bức tranh thứ hai khi mua bức này. Bức tranh thứ hai đó tôi sẽ không bán. Ông sẽ chẳng gặp khó khăn gì khi bán bức này đâu, Larry tiếp lời, nếu ông xử lý vấn đề cho đúng cách. Hãy nghĩ xem người ta đã bắt đầu bàn tán trở lại về Gaugin như thế nào: về việc ông bắt đầu vẽ theo một phong cách mới ở tận quần đảo Marquesas, về việc ông đổi một bức tranh lấy một món đồ đạc hay bán nó đổi lấy vài trăm franc – mà giờ đây mỗi bức tranh ấy lại đáng giá cả một gia tài nhỏ. Hãy tận dụng làn sóng bàn tán về Gaugin đó; kèm theo cả những lời đồn thổi về kẻ bất hạnh điên rồ Blakeslie. Ông đang nắm trong tay một cơn địa hạt giật gân mới. Một thứ của riêng một mình ông.
– Anh không thể tạo ra một cơn sốt chỉ với một bức tranh đâu, ông Graham lạnh lùng nhận xét.
Đó chính xác là câu nói mà Larry đã khéo léo tìm cách khơi gợi từ miệng nhà buôn tranh.
– Ồ, hóa ra là thế! – anh thốt lên. Rồi ra vẻ như ý tưởng ấy vừa mới lóe lên trong đầu ngay khoảnh khắc đó: – Tại sao lại không tổ chức một buổi triển lãm các bức tranh được vẽ theo phong cách mới của ông ấy nhỉ? Ông ấy còn cả một xưởng vẽ đầy ắp những tác phẩm mang đậm dấu ấn đặc trưng hệt như bức này cơ mà.
Larry bắt gặp tia sáng lóe lên trong mắt nhà buôn tranh. Nó nhanh chóng bị che giấu đi.
– Đã quá muộn để tổ chức một triển lãm tranh vào mùa xuân này rồi. Không thể bày biện triển lãm trước mùa tới được đâu.
– Nhưng sao lại không tổ chức một buổi trưng bày xem trước mang tính riêng tư nhỉ? Larry lập luận – với những lời mời đặc biệt được gửi đến một danh sách nhỏ, được chọn lọc kỹ càng, gióng lên thật mạnh mẽ với họ rằng ông đang mang đến cho họ cơ hội chiêm ngưỡng đầu tiên và độc quyền một thứ vô cùng kỳ diệu. Hầu hết bọn họ sẽ cảm thấy nở mũi và sẽ đến dự. Và điều đó sẽ khơi mào cho những lời bàn tán, thổi bùng lên sự hứng khởi cho buổi triển lãm công khai của ông vào mùa thu. Ý tưởng là thế đấy!
Lại một lần nữa tia sáng vụt qua, rồi nhanh chóng bị giấu đi trong ánh mắt của nhà buôn tranh. Nhưng Larry đã tóm được nó.
– Làm sao tôi biết bức tranh ở đây không chỉ là một sự ngẫu hứng ngẫu nhiên? – tác phẩm duy nhất theo kiểu này mà họa sĩ Hunt từng vẽ, hoặc sẽ vẽ? – ông Graham thận trọng hỏi. – Anh nói anh có bức tranh thứ hai cơ mà. Tôi có thể xem nó không?
Larry chần chừ. Nhưng anh tin rằng mình đã gần như “thuyết phục” được tay buôn tranh này; chỉ cần thêm chút nữa là ông Graham sẽ bị cảm hóa. Thế là anh đi lấy bức chân dung của Maggie tới. Nhà buôn tranh ngắm nghía nó với một gương mặt cố giữ cho vô cảm.
– Bức này giá bao nhiêu? – cuối cùng ông ta hỏi.
– Không bán.
– Nó sẽ kiếm được nhiều tiền hơn bức kia đấy. Chủ đề thú vị hơn nhiều.
– Đó là lý do tôi giữ lại nó, Larry nói. – Tôi nghĩ ông phải thừa nhận, ông Graham ạ, điều này chứng minh rằng họa sĩ Hunt hiện không vẽ những thứ ngẫu hứng tình cờ.
– Anh nói đúng. Chiếc mặt nạ bất ngờ rơi xuống khỏi gương mặt ông Graham; ông ta giờ đây không còn đơn thuần là một tay buôn tranh nghệ thuật nữa; ông ta cũng là một người say mê nghệ thuật. – Hunt đã chạm đến một cái gì đó táo bạo và mới mẻ, và tôi nghĩ mình có thể lăng xê được anh ta. Tôi sẽ thử cái kế hoạch mà anh vừa nhắc tới. Hãy nói cho tôi biết tôi có thể tìm anh ta ở đâu và tôi sẽ gặp anh ta ngay lập tức.
– Bức tranh này phải được bán đi trước khi tôi giao địa chỉ của anh ấy cho ông. Gặp anh ấy lúc này chẳng ích gì đâu; anh ấy sẽ cười vào mặt ông và chẳng thèm nghe ngóng gì sảng đâu. Anh ấy đang bất mãn với thế giới; nghĩ rằng thế giới không hiểu mình. Một vụ mua bán thực tế mới là lý lẽ duy nhất có trọng lượng đối với anh ấy.
– Được rồi – tôi sẽ tự mình mua bức tranh đó. Hunt và tôi từng có hiềm khích, và tôi muốn anh ấy có bằng chứng rằng tôi tin tưởng vào anh ta. Lại một lần nữa, ông Graham hóa thân thành nhà buôn tranh. – Dù rằng, tất nhiên, tôi không thể trả mức giá năm ngàn mà anh đòi hỏi. Phong cách mới của Hunt có thể được đón nhận, mà cũng có thể không. Đó là một canh bạc lớn.
– Ông chịu trả bao nhiêu?
– Bằng số tiền anh đã trả cho nó – ba ngàn.
– Thụt giảm kinh khủng so với kỳ vọng của tôi đấy. Khi nào ông có thể thanh toán?
– Tôi sẽ cử trợ lý mang séc đến cho anh ngay khi tôi về tới cửa hàng.
– Tôi đã bảo là tôi đang kẹt tiền mặt rồi đấy – vậy thì bức tranh thuộc về ông. Tôi sẽ gửi địa chỉ hiện tại của họa sĩ Hunt cho ông ngay khi nhận được séc. Hãy đề tên người nhận thanh toán là “tiền mặt”.
Khi ông Graham đã mang theo bức tranh người mẹ Ý rời đi – lúc đó trời đã chạng vạng chiều – Larry tự hỏi liệu kế hoạch kéo Hunt ra khỏi chốn ẩn dật của anh ta có thành công hay không; và tự hỏi kết quả sẽ ra sao, nếu có, đối với mối quan hệ giữa Hunt và cô Sherwood, nếu Hunt đường đường chính chính quay trở lại thế giới của mình như một bậc tước vị thành công rực rỡ, mang theo thái độ đã đổi thay đối với mọi người và mọi vật mà sự công nhận ban tặng.
Nhưng một chuyện khác còn khiến Larry ngạc nhiên hơn thế nữa chỉ vài phút sau đó. Dick, kẻ vốn có thói quen dậy muộn, sáng hôm ấy đã phải vội vã rời đi mà không kịp nói chuyện với cậu. Giờ đây, khi cậu ta về nhà vào lúc tầm sáu giờ, Dick liền cất giọng gọi vang từ ngoài hành lang:
– Ahoy! Đang neo đậu ở xó nào thế, Thuyền trưởng Nemo?
Larry không đáp lời. Cậu ngồi đờ đẫn bên đống giấy tờ hệt như một bức tượng băng. Giờ thì cậu đã nhận ra giọng nói thoảng qua quen thuộc mà cậu từng nghe thấy bên ngoài cửa phòng Maggie là của ai rồi. Chính là của Dick Sherwood.
Dick đứng khựng lại ở bên ngoài để nhận vài tin nhắn từ Judkins, còn tâm trí Larry thì quay cuồng như chong chóng. Dick Sherwood chính là con mồi mà Maggie, Barney và Lão Jimmie đang thận trọng và kỳ công tìm cách mồi chài! Nghe có vẻ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên bất khả thi. Nhưng không, xét cho cùng thì không phải bất khả thi. Cái lưới của họ đã được giăng sẵn cho đúng loại con mồi thế này: một thanh niên nhẹ dạ, ưa hưởng lạc, lắm tiền và tiêu pha chẳng phải đắn đo suy nghĩ gì. Việc Barney làm quen được với cậu ta là điều dễ giải thích; kết thân với những đối tượng như Dick vốn là sở trường của Barney. Còn gì tự nhiên hơn việc một kẻ nhiệt huyết, vô lo vô nghĩ như Dick lại sập chiếc bẫy này chứ? – hay thậm chí cậu ta đã được nhắm trước như một nạn nhân lý tưởng và bị lôi kéo vào tròng từ đời nào rồi?
– Ơ hay! Dick làu bàu bước vào. – Sao không lên tiếng chào một thuyền trưởng đồng ngũ hả?
– Tôi có nghe thấy chứ; nhưng lúc đó tôi đang cộng dở một cột số, và tôi biết thể nào cậu cũng ghé ngó vào mà.
Đúng lúc ấy, Larry nhìn thấy bức chân dung của Maggie đang ngước nhìn lên từ chiếc ghế bên cạnh. Với một động tác nhanh như cắt mà cậu cố ngụy trang thành một cử động máy móc, cậu túm lấy bức tranh và cuộn tròn lại, quay mặt vào trong.
– Cậu đang cầm cái quái gì thế? Dick gặng hỏi.
– Chỉ là một bức vẽ bậy bôi bác của tôi thôi.
– Hóa ra cậu cũng biết vẽ cơ à. Còn tài lẻ nào nữa không? Cho tôi xem cái coi.
– Tệ lắm. Tôi thà cho cậu xem thứ khác còn hơn – dù rằng đống đồ của tôi chẳng có cái nào ra hồn cả.
– Cậu chẳng chịu làm chút gì để xốc lại tinh thần cho giờ phút mệt mỏi nhất ngày của một tay thương gia mệt mỏi hay sao, Dick phàn nàn. – Hôm nay tôi thực sự đã là một thương gia đích thực đấy, Thuyền trưởng ạ. Làm việc như quỷ – hoặc như thiên thần – tùy xem bên nào làm việc hăng hơn.
Cậu ta châm một điếu thuốc rồi thở dài ngồi phịch xuống mép bàn làm việc của Larry. Larry nhìn cậu ta với một luồng cảm xúc kỳ lạ và mâu thuẫn hơn bất cứ thứ gì cậu từng nghĩ mình có thể dung chứa: sự quan tâm lo lắng cho Dick – lòng ghen tị với cậu ta – và bản năng bảo vệ Maggie. Điều sau cùng này thoạt nghe có vẻ lố bịch đến kỳ quặc đối với Larry ngay khi nó trào lên trong lòng cậu, thế nhưng bản năng ấy vẫn cứ tồn tại: liệu Dick đối xử với Maggie có tử tế không?
– Buổi diễn tối qua thế nào hả Dick?
– Chán ngắt!
– Tôi tưởng cậu bảo đi xem vở “The Jest”. Tôi nghe nói đó là một trong những vở kịch xuất sắc nhất trong suốt mấy năm qua mà.
– Ồ, vở diễn thì chắc ổn. Nhưng bạn đồng hành lại kém. Ý tôi là bạn đi cùng ấy. Người mà tôi muốn gặp lại không thể đến.
– Hy vọng là cậu có một bữa tiệc tối đủ để bù đắp cho nỗi thất vọng đó, Larry tiếp lời, khéo léo tìm cách dẫn dắt cậu ta.
– Chắc chắn là có rồi, Thuyền trưởng!
Dick trượt người ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Larry, đặt một tay lên đầu gối Larry và hạ thấp giọng nói:
– Thuyền trưởng, dạo gần đây tôi mới quen được một cô gái – và tin tôi đi, cô ấy đúng là một tuyệt sắc giai nhân!
– Tốt nhất là nên tránh xa mấy cô đào biểu diễn ấy ra, Dick.
– Không có lần thứ hai đâu! Vụ trước đã củng cố cho tôi bài học nhớ đời rồi. Cô Cameron – Maggie Cameron, nghe cái tên có kêu không hả? – không phải là một cô nàng Broadway đâu, Thuyền trưởng nhé. Cô ấy thậm chí còn chẳng phải người New York.
– Thế à?
– Cô ấy đến từ một vùng nào đó ở miền Tây. Cha cô ấy sở hữu vài trang trại lớn. Cô ấy bảo điều đó lý giải cho sự mộc mạc của mình. Mộc mạc á? Đừng có hòng! Ngay tại New York này cũng chẳng kiếm đâu ra người có phong cách ứng xử tốt hơn thế đâu. Lại còn xinh đẹp, thông minh, và hoàn toàn ngây thơ trước mọi thứ ở New York. Dẫu tôi phải thừa nhận rằng, Dick nói thêm, là tôi không mấy thiện cảm cho lắm với họ hàng nhà cô ấy, gồm anh họ và chú cô ấy. Tôi từng gặp gỡ tay anh họ vài lần trong khoảng một hoặc hai năm qua quanh thành phố này; hắn ta thuộc về chốn này. Cả hai là cái loại gốc gác tồi tệ cứ lòi ra ở bất kỳ dòng họ danh giá nào. Dù vậy, bọn chúng vẫn có một ưu điểm: không cố bòn rút cô ấy quá đà.
– Thế cô Cameron của cậu đang làm gì ở New York vậy?
– Đi ngắm nghía thành phố này lần đầu tiên trước khi đến một khu nghỉ dưỡng nào đó vào mùa hè; có lẽ là thuê một căn nhà nhỏ ở đâu đó. Này, Thuyền trưởng – cậu ta xích lại gần hơn – tôi ước gì cậu đừng cảm thấy lúc nào cũng phải ru rú trong cái căn hộ này một cách cứng nhắc như thế. Tôi rất muốn đưa cậu đi ra ngoài và giới thiệu cậu với cô ấy.
Larry có thể tưởng tượng ra cảnh tượng sẽ diễn ra nếu lời đề nghị giới thiệu ngây thơ này thực sự xảy ra.
– Chắc là hiện tại tôi vẫn phải trông chờ vào những bản báo cáo của cậu thôi, Dick ạ.
– Chà, cậu cứ tin tưởng lời tôi đi, cô ấy đúng là hoàn hảo về mọi mặt!
Chính bản năng muốn bảo vệ Maggie kỳ lạ của Larry đã thúc giục cậu thốt lên câu tiếp theo:
– Cậu không chỉ đang đú đởn vui chơi đấy chứ, Dick?
Dick đỏ bừng mặt. – Không có chuyện đó đâu. Cô ấy không phải loại con gái ấy. Hơn nữa – tôi nghĩ đây là chuyện nghiêm túc, Thuyền trưởng ạ.
Ánh mắt chân thành trong đáy mắt Dick, thậm chí còn hơn cả lời cậu ta nói, đã xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng Larry dành cho Maggie. Chẳng mấy chốc Dick bước ra ngoài, để lại cho Larry thêm một rắc rối nữa đè nặng lên cuộc đời cậu. Cậu không thể để bất cứ chuyện gì xảy ra với Maggie. Cậu cũng không thể để bất cứ chuyện gì xảy ra với Dick. Cậu phải bảo vệ cả hai; cậu phải làm điều gì đó. Thế nhưng cậu có thể làm gì đây?
Đúng vậy, đây quả thực là một bài toán hóc búa! Cậu bước đi quanh phòng, lại trở thành một nạn nhân nữa trước tình thế tiến thối lưỡng nan muôn thuở của những thứ bổn phận vừa giằng xé lại vừa xung đột lẫn nhau.
