Cấu trúc hành chính cơ bản của Thự Quang Cảnh lấy Nghị hội Vương thành làm trung tâm quyền lực tối cao. Chủ tịch Nghị hội nắm giữ quyền bính toàn vương quốc cùng mười hai vị trưởng lão Viện Nguyên lão là những người lãnh đạo cao nhất của quốc gia này.

Dưới Viện Nguyên lão là các cơ quan quản lý cấp cao nhất của quốc gia, tức là các đơn vị cấp Bộ, ví dụ như Bộ Pháp thuật hay Bộ Giao lưu và Thông hành (có thể gọi tắt là Bộ Giao thông). Các bộ này chịu trách nhiệm thực thi cụ thể các kế hoạch mà Vương quốc đã đề ra.

Tiếp đến là các cơ quan cấp thành phố, ví dụ như Thành chủ Nguyệt Lộ thành thuộc cấp lãnh đạo thành phố. Thành chủ Nguyệt Lộ thành chịu sự giám sát của Bộ Kiểm tra Quan lại.

Thấp hơn nữa là các lãnh đạo cấp phó thành phố, ví dụ như Phó thành chủ, hay Ty trưởng Ty Quản lý Sự vụ Pháp thuật thứ nhất của Nguyệt Lộ thành cũng thuộc tầng lớp này.

Cùng cấp với họ còn có Tổng đội trưởng Đội Tuần phòng Nguyệt Lộ thành, Tổng đội trưởng Tom, người đang quản lý ba ngàn đội viên tuần phòng dưới quyền.

Tất nhiên, đối với Ngải Thụy Trạch mà nói, những người này đều là những tồn tại cao không thể với tới, anh chỉ là một đội viên tuần phòng mà thôi, khoảng cách giữa anh và tầng lớp quản lý thực sự của vương quốc này vẫn còn rất lớn.

Giống như chức vụ tiểu đội trưởng tuy không bắt buộc phải có bằng tốt nghiệp trung học mới có thể đảm nhận, nhưng muốn đạt được chức vụ này thì bắt buộc phải lập được công lao tương xứng.

Chỉ dựa vào thâm niên để thăng tiến là chuyện không tồn tại ở Thự Quang Cảnh. Đây là nơi nói chuyện bằng thực lực và công lao. Người không có bản lĩnh rất khó để tiến xa hơn trong xã hội này.

Nếu hỏi Ngải Thụy Trạch có muốn thăng tiến không? Chắc chắn là có. Phải biết rằng tiền lương hiện tại của Ngải Thụy Trạch chỉ có mười bảng mười lăm shilling một tháng.

Theo giá trị quy đổi tiền tệ cơ bản, một bảng có thể đổi được hai mươi shilling, một shilling có thể đổi được một trăm penny. Hình thức giải trí phổ biến nhất của Ngải Thụy Trạch là đọc "Nguyệt san Thự Quang", cuốn nguyệt san phát hành mỗi tuần một lần này có nội dung khoảng một trăm hai mươi trang, giá bán là năm shilling.

Nói một cách đơn giản, mỗi tháng Ngải Thụy Trạch phải tiêu 1/22 tiền lương vào việc đọc sách. Tuy nhiên, việc đọc sách vốn dĩ là một thứ xa xỉ. "Tuần san Thự Quang" được coi là ấn phẩm bình dân nhất. Tất nhiên, nếu không quá quan trọng tính thời sự thì hoàn toàn có thể ra sạp sách cũ mua các số báo năm ngoái để đọc. Giá chỉ bằng một phần ba giá gốc.

Nói về thức ăn, một bữa ăn bình thường của Ngải Thụy Trạch bao gồm: một phần đậu đen hầm, một phần bánh mì ngũ cốc, một phần thịt gà hun khói nhỏ và một phần súp rau củ. Chi phí như vậy rơi vào khoảng năm mươi penny.

Vì cường độ vận động của đội viên tuần phòng rất lớn, Ngải Thụy Trạch phải ăn bốn bữa như vậy một ngày mới đảm bảo không bị đói. Chi tiêu một ngày là hai shilling. Chi phí ăn uống một tháng đã lên tới gần sáu mươi shilling, tức là sáu bảng.

Cộng thêm các chi phí sinh hoạt hàng ngày khác, cùng với một cuốn "Nguyệt san Thự Quang" mỗi tháng, Ngải Thụy Trạch mỗi tháng phải chi ít nhất bảy bảng mười lăm shilling. Mỗi tháng chỉ có thể tiết kiệm được khoảng ba bảng.

Tất nhiên, mức thu nhập này thực tế đã cao hơn đại đa số dân chúng trong vương quốc. Nếu làm bồi bàn hoặc công nhân bình thường thì thu nhập một tháng sẽ ít hơn khoảng một đến hai bảng. Nếu vậy thì không thể như Ngải Thụy Trạch, bữa nào cũng có thể ăn thịt được.

Mà có lẽ một ngày chỉ có một bữa là có chút thức ăn mặn mà thôi.

Thực ra ở khu bình dân nơi Ngải Thụy Trạch sinh sống, rất nhiều người ngưỡng mộ công việc của anh. Đặc biệt là những chàng trai, nhìn thấy Ngải Thụy Trạch mặc đồng phục bó sát bằng da nhân tạo màu đen, đeo đao súng, khoác cung tên, dáng vẻ oai phong lẫm liệt.

Thậm chí còn có không ít cô gái liếc mắt đưa tình với Ngải Thụy Trạch, người làm mai cho anh cũng rất nhiều. Thế nhưng Ngải Thụy Trạch đến tận bây giờ vẫn trong tình trạng độc thân.

Điều này khiến nhiều người không hiểu nổi, một người đàn ông thu nhập khá, công việc ổn định. Ngoại hình tuy không phải là rất đẹp trai, nhưng ít nhất cũng cao ráo, gương mặt đoan chính, tại sao lại không lấy vợ?

Có người suy đoán là Ngải Thụy Trạch muốn leo cao hơn nữa, nếu leo lên được vị trí tiểu đội trưởng hay thậm chí là phân đội trưởng, thì sau này vợ anh cưới sẽ không phải là những cô gái bình dân đơn giản nữa. Mà là con gái của những thương nhân có chút của cải, hoặc là con gái của những tiểu quan lại. Như vậy sẽ có lợi cho con đường làm quan sau này của anh.

---❊ ❖ ❊---

"Năm nay anh đã tiết kiệm được khoảng ba trăm bảng rồi, Penny. Tiền nhanh chóng sẽ đủ thôi." Ngải Thụy Trạch trên tay cầm một ly bia thô chưa lọc, bia hơi vẩn đục chứ không phải màu vàng kim trong suốt đẹp mắt. Bọt cũng không mịn, loại bia này ngoài rẻ ra thì không có điểm gì đáng khen cả.

Nhưng đối diện với Ngải Thụy Trạch đang uống loại bia thô kệch này lại là một quý cô xinh đẹp. Làn da của cô có màu lúa mạch khỏe khoắn và xinh đẹp, cô có đôi mắt màu xanh lục tuyệt mỹ, màu xanh trong trẻo như ngọc lục bảo thượng hạng vậy.

Cơ gò má đầy đặn và lúm đồng tiền xuất hiện khi cười càng làm cô thêm phần quyến rũ. Nhưng lúc này, quý cô xinh đẹp đó lại hơi nhíu mày, giữa lông mày tạo thành một chữ "xuyên": "Ngải Thụy Trạch, em đã nói rồi. Anh không cần quan tâm đến em, anh lẽ ra nên lấy vợ sinh con từ lâu rồi. Chứ không phải lãng phí thời gian ở chỗ em."

"Anh đã nói từ rất lâu rồi, Penny. Em là người phụ nữ duy nhất trong đời anh muốn cưới, anh muốn em trở thành vợ của anh." Ngải Thụy Trạch nhìn chằm chằm vào mắt Penny, nghiêm túc nói.

Nhưng Penny lại né tránh ánh mắt nóng bỏng đó của Ngải Thụy Trạch, dùng giọng điệu trầm lắng nói: "Cưới một kỹ nữ sao? Như vậy thật sự tốt sao?"

"Có quan trọng không?" Ngải Thụy Trạch thờ ơ nói: "Anh thích em là thích em, không liên quan gì đến việc em là thân phận gì. Điều này cũng sẽ không trở thành rào cản cho mối quan hệ của chúng ta."

Penny cười bất lực, bởi vì giữa cô và Ngải Thụy Trạch quả thực có một rào cản khổng lồ, điều này là có thật. Cha cô vốn là một tiểu thương buôn lương thực, nhưng năm năm trước đã phá sản. Và nợ khoản nợ lên tới hàng ngàn bảng.

Người cha hèn nhát đã chọn cách chết đi để giải thoát, nhưng cái chết của ông không thể ngăn cản chủ nợ đòi nợ. Mà khoản nợ này chỉ có thể đè lên đầu Penny.

Không có bất kỳ năng lực kháng cự nào, Penny buộc phải vào làm tại Phượng Hoàng Liệt Hỏa để trả nợ. Cho đến ngày hôm nay, Penny đã trả được phần lớn nợ, chỉ còn thiếu năm trăm bảng nữa là cô có thể tự do.

Nếu Ngải Thụy Trạch thực sự sẵn lòng bỏ ra ba trăm bảng, thì thực tế vài tháng sau cô đã có thể thoát khỏi nơi chết tiệt này.

Nhưng Penny lại bất lực, bởi vì cô biết trước khi giá trị cuối cùng của mình bị vắt kiệt, cô không thể nào rời đi được.

Cô quen biết Ngải Thụy Trạch từ rất nhiều năm trước, thời thơ ấu là bạn chơi cùng trên một con phố, mối quan hệ giữa hai người vẫn luôn rất tốt. Năm xưa khi gia cảnh cô còn tốt, Ngải Thụy Trạch từng đến cầu hôn. Nhưng người cha hám danh lợi của cô lại không coi trọng Ngải Thụy Trạch chỉ là một đội viên tuần phòng bình thường.

Lúc đó cha của Penny còn nghĩ rằng công việc kinh doanh sau này của mình sẽ ngày càng lớn mạnh, trở thành đại thương buôn lương thực. Cho nên đi khắp nơi kết giao với những nhân vật lớn mà ông cảm thấy có ích. Ông muốn biến Penny xinh đẹp thành vốn liếng thăng tiến của mình.

Thế nhưng khi cha cô nợ số tiền khổng lồ, gia đình tan nát, người duy nhất còn nhớ thương lại là người bạn thời thơ ấu của cô - Ngải Thụy Trạch. Còn những kẻ gọi là nhân vật lớn mà người cha hám lợi năm xưa kết giao, chẳng qua chỉ là đứng ngoài xem kịch khi nhà cô gặp nạn, nhìn gia đình cô tan cửa nát nhà như đang xem diễn kịch vậy.

Nghĩ đến đây, Penny quay đầu nhìn Ngải Thụy Trạch, người đàn ông này không hề đẹp trai, chỉ có thể nói là khuôn mặt đoan chính. Vì công việc đội tuần phòng lâu ngày, các góc cạnh trên gương mặt anh gần như đã bị mài phẳng, nên cũng không có khí chất gì nổi bật.

Ngải Thụy Trạch giống như một thành viên bình thường nhất trong chúng sinh, nhưng đối với Penny, có lẽ người đàn ông này là người duy nhất trong thế giới lạnh lẽo này có thể khiến cô cảm thấy ấm áp.

Vì vậy, ánh mắt Penny nhìn Ngải Thụy Trạch có chút dịu dàng, cô đưa tay nắm lấy một bàn tay của Ngải Thụy Trạch nói: "Ngải Thụy Trạch, có những việc chúng ta không có sức kháng cự. Ông chủ lớn đằng sau Phượng Hoàng Liệt Hỏa anh biết đấy. Nếu họ không muốn, thì em không thể thoát khỏi tất cả những điều này."

"Đây không phải vấn đề tiền bạc, Ngải Thụy Trạch. Thậm chí có tiền cũng không giải quyết được vấn đề. Anh và em đều chỉ là dân thường, không phải quan chức, không phải quý tộc, không có thế lực. Trên thế giới này có rất nhiều chuyện chúng ta không thể quyết định được."

Penny mắt hơi đỏ nói: "Cho nên buông tay đi. Ba trăm bảng, anh có thể dùng để sính lễ cho con gái của một gia đình tử tế rồi. Anh có cuộc đời của anh, cho nên buông tay đi."

Bàn tay Ngải Thụy Trạch nắm chặt quai ly rượu, gân xanh nổi lên. Anh chỉ là một đội viên tuần phòng, hiện tại chỉ là một tiểu đội trưởng tạm quyền. Trong vùng Thự Quang rộng lớn này, anh chẳng là cái gì cả, ngay cả trong Nguyệt Lộ thành ba mươi lăm vạn dân này, anh cũng chẳng có thực lực hay thế lực gì để nói đến.

Ngải Thụy Trạch chẳng qua chỉ là không muốn tính toán mọi dự định theo hướng xấu nhất mà thôi. Nhưng hôm nay, Penny đã đập tan ảo tưởng cuối cùng của anh.

Ngải Thụy Trạch không biết mình đã rời khỏi phòng của Penny như thế nào, nhưng anh nhớ mình đã chạm mặt một tên khi vừa bước ra cửa.

Một gã từng theo đuổi Penny, là thiếu gia của một cửa hàng vải lớn ở khu phía Tây. Một gã đàn ông sặc mùi phấn son, Penny năm xưa không coi trọng hắn, Ngải Thụy Trạch cũng chẳng ưa gì gã này. Năm đó gã không ít lần chịu thua trước mặt Penny và Ngải Thụy Trạch.

Mà tên công tử bột này rõ ràng là kẻ thù dai, hắn nhìn Ngải Thụy Trạch một cái liền thấy hơi quen mắt, rồi rất nhanh sau đó nghĩ ra cái gì đó.

"Yo! Đây chẳng phải là đội trưởng Ngải Thụy Trạch của chúng ta sao?" Tên công tử bột cười châm chọc, một tiểu đội trưởng tạm quyền thì hắn đâu có coi vào đâu.

"Sao nào, cũng đến Phượng Hoàng Liệt Hỏa tìm tình nhân à? Nói ra cũng không sao đâu." Tên công tử bột cố ý chặn trước mặt Ngải Thụy Trạch, chặn đường đi của anh: "Ngươi xem ta cũng đến tìm tình cũ đây, còn nhớ cô nàng Penny đó không?"

"Chính là cô nàng năm xưa coi thường ta đó, ta nhớ ngươi còn từng giúp ả đánh nhau vài lần thì phải?" Nghe những lời của tên công tử bột, sắc mặt Ngải Thụy Trạch nhìn hắn không mấy thiện cảm.

Nhưng tên công tử bột lại không hề bận tâm tiếp tục nói: "Ngươi xem, giờ ả không thể từ chối ta được nữa rồi. Năm xưa ta muốn cưới ả về nhà làm vợ đàng hoàng. Còn bây giờ thì, hì hì." Tên công tử bột cười gằn vài tiếng.

"Bây giờ chỉ cần có tiền, ngày nào cũng có thể làm tân lang, ngươi nói xem thế đạo này có thú vị không. Ha ha ha ha!" Tên công tử bột cười khoái chí, nhìn sắc mặt xanh mét như sắt nguội của Ngải Thụy Trạch, hắn có cảm giác trả được mối thù lớn.

Nhìn nắm đấm siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch của Ngải Thụy Trạch, tên công tử bột tiếp tục nói: "Sao? Ngươi cũng đến tìm Penny? Ta nhớ năm đó ngươi luôn thích bám theo sau con điếm này làm chân sai vặt. Năm đó muốn cưới ả mà không cưới được chứ gì? Không sao, bây giờ ngươi chỉ cần rút tiền ra là cũng có thể làm tân lang!"

"Ồ đúng rồi, chắc ngươi không rút nổi tiền đâu nhỉ. Penny một đêm tốn tới hai mươi bảng, một tháng ngươi kiếm được bao nhiêu? Chắc là không đủ đâu. Thế nào, chúng ta coi như cũng có duyên gặp mặt, hay là đại gia ta mời ngươi một lần, tối nay chúng ta cùng làm tân lang?" Lời của tên công tử bột khiến cơn giận của Ngải Thụy Trạch đạt đến đỉnh điểm.

Anh chỉ có thể nghiến răng rặn ra một câu: "Cút!"

Nhìn ánh mắt muốn giết người của Ngải Thụy Trạch, tên công tử bột lại chẳng sợ chút nào. Bởi vì hắn còn mang theo hai vệ sĩ nữa. Thân thể cường tráng, xét về võ nghệ tay chân thì giỏi hơn Ngải Thụy Trạch nhiều.

Tên công tử bột cũng không phải là không có não, hắn nhìn ra trên người Ngải Thụy Trạch không mang theo súng hỏa mai. Ngải Thụy Trạch như vậy không có bao nhiêu uy hiếp. Cho nên hắn mới dám khiêu khích đối phương một cách không kiêng nể gì.

Và sau khi Ngải Thụy Trạch nói lời bảo hắn cút, nụ cười vốn là giả tạo của tên công tử bột liền thu lại ngay lập tức, hắn hừ lạnh một tiếng: "Đồ không biết tốt xấu. Đã ngươi không muốn làm tân lang, vậy hôm nay ta sẽ chịu chi thêm chút tiền, để hai tên thuộc hạ của ta nếm thử cảm giác tân lang!"

"Đa tạ thiếu gia!" Hai gã tráng hán luôn đi theo sau tên công tử bột lập tức cười đáp. Những mỹ nhân như Penny giá trị không rẻ, họ không nỡ bỏ tiền ra.

Tên công tử bột hừ một tiếng rồi lướt qua người Ngải Thụy Trạch, khi đi qua còn nói bằng giọng thấp nhỏ: "Không phục ta? Nắm đấm siết chặt thế kia, muốn giết ta? Đến đi, giết ta đi. Ngươi giết được ta không? Đồ phế vật!"

Ngải Thụy Trạch nhìn tên công tử bột dẫn theo hai vệ sĩ bước vào cổng Phượng Hoàng Liệt Hỏa, một cảm giác đau đớn xé tâm xé phổi ập đến toàn thân. Như thể từng mao mạch trên người đều sắp nổ tung, từng dây thần kinh đều bị dòng điện kích thích, từng lỗ chân lông đều rỉ máu.

Anh chỉ mang theo một con đoản đao ra ngoài, tay phải hiện tại đã đặt lên chuôi đao, tính toán làm thế nào để có thể một nhát chém chết tên công tử bột kia.

Nhưng như thể có linh cảm vậy, hai vệ sĩ bên cạnh tên công tử bột đồng thời quay người lại nhìn về hướng Ngải Thụy Trạch.

Mà tay họ lại đặt lên bên hông mình, mỗi người họ đều đeo hai con đoản đao. Nhìn những vết chai trên hổ khẩu tay họ, rõ ràng đều là những kẻ dùng đao lão luyện.

Hai gã trọc đầu nhìn Ngải Thụy Trạch với vẻ giễu cợt. Họ không sợ Ngải Thụy Trạch ra tay, chỉ cần Ngải Thụy Trạch dám rút đao, họ có thể băm vằm anh ngay. Bởi vì những kẻ như họ chỉ là phòng vệ chính đáng mà thôi. Thậm chí còn chẳng cần phải hầu tòa.

Tên công tử bột đang đứng sau hai vệ sĩ, vẻ mặt như đang xem kịch hay. Những lời hắn nói trước đó đều là muốn khơi dậy cơn giận của Ngải Thụy Trạch. Sau đó khiến anh mất đi lý trí mà ra tay, như vậy hắn giết anh cũng chẳng sao cả.

Tên công tử bột này không phải là kẻ ngu ngốc, nếu không thì cha hắn đã chẳng giao cho hắn quản lý một cửa hàng vải doanh thu tám ngàn bảng một năm.

Sự đối đầu của bốn người đã thu hút người qua đường đứng xem, Ngải Thụy Trạch đã rút đoản đao ra một nửa, anh thở hổn hển, giống như một con sói hoang sắp sửa tấn công.

Ngay lúc này, từ trong Phượng Hoàng Liệt Hỏa lao ra một cô gái, cô gái đó chính là Penny. Sau khi nhìn thấy tình hình hiện trường, cô lập tức chạy đến bên cạnh tên công tử bột, cúi đầu khép nép nói gì đó với hắn.

Tên công tử bột lại không hề đếm xỉa đến, sau đó Penny cứ nhỏ nhẹ khuyên nhủ. Cuối cùng tên công tử bột hình như buông miệng nói gì đó, trên mặt Penny thoáng qua vẻ do dự. Nhưng cuối cùng sau khi liếc nhìn Ngải Thụy Trạch một cái, Penny vẫn gật đầu với tên công tử bột, như thể đã đồng ý điều gì đó.

Trận chiến này cuối cùng vẫn không xảy ra, mười tên bảo an của Phượng Hoàng Liệt Hỏa đã đến, họ khống chế Ngải Thụy Trạch. Ngải Thụy Trạch chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng Penny rời xa qua kẽ hở của đám đông.

Cùng với khẩu hình miệng cô quay đầu làm với anh: Buông tay đi, chúng ta không đấu lại ai cả.

Khi mọi người giải tán, khi sáu bảy tên bảo an ném Ngải Thụy Trạch ra con hẻm sau như vứt xác chó chết, khi Ngải Thụy Trạch nằm trên mặt đường lạnh lẽo với tâm như tro tàn.

Cái giọng nói như quỷ mị đó lại xuất hiện: "Cam tâm không?" Là hắn! Chính là người mặc áo khoác xám đội mũ trùm đó!

"So với cái giá phải trả, ngươi thực sự cam tâm với tất cả những gì mình đang chấp nhận hiện tại sao?" Người mặc áo khoác xám đột nhiên xuất hiện từ trong không khí, giống như tự nhiên sinh ra vậy, hắn đứng trước mặt Ngải Thụy Trạch. Nhìn từ trên cao xuống Ngải Thụy Trạch đang nằm trên mặt đường. Đồng thời cũng quan sát những vết thương trên người Ngải Thụy Trạch do bảo an Phượng Hoàng Liệt Hỏa gây ra.

"Cô gái đó không tệ, nhưng cô ấy có thể bảo vệ ngươi một lần, chứ không thể bảo vệ ngươi mỗi lần được. Trên thế giới này, nếu cái gì cũng cần phải dựa vào chính mình tranh giành, thì ngươi lấy tư cách gì để có được cô gái như vậy?" Giọng của người trùm mũ bình thản, không hề mỉa mai.

Ngải Thụy Trạch nằm trên sàn nhà lạnh lẽo nhìn kẻ trùm mũ không rõ mặt kia, giọng điệu của anh còn lạnh hơn cả con đường lát đá mùa đông: "Cho nên cuối cùng tôi vẫn phải bán linh hồn cho ác quỷ sao?"

"Xin đừng đánh đồng ta với lũ chim chóc mọc cánh dơi đó. Ở chỗ ta, ít nhất ngươi bỏ ra thứ gì, thì sẽ nhận lại được thứ đó. Cho nên, hãy cho ta biết câu trả lời của ngươi." Người trùm mũ tiếp tục hỏi một cách bình thản.

Ngải Thụy Trạch đau đớn toàn thân bò dậy từ mặt đường lạnh lẽo, trong ánh mắt anh có một ngọn lửa đang bùng cháy, một ngọn lửa mang tên không cam lòng đang cháy hừng hực: "Vậy tôi đồng ý với điều kiện của ông, nhưng cũng xin ông hãy giữ đúng lời hứa của mình."

"Tất nhiên rồi, Ngài Ngải Thụy Trạch. Hãy đến quán bar náo nhiệt uống một ly bia trước đã. Lát nữa ta có thể gửi cho ngươi một món quà nhỏ." Trong giọng nói của người trùm mũ mang theo ý cười.