Đây quả là một thế giới kỳ lạ. Lý Kiệt mặc áo khoác trùm đầu màu xám của Dạ Hành Giả, đứng trên tháp cao của Đồng hồ Nguyệt Lộ ở thành phố Nguyệt Lộ nhìn xuống.

Mặt đường nhựa đen bóng được rải rất đều, không khác gì những con đường được trải bằng máy lu. Hai bên đường còn có những cột đèn cao, tuy chỉ là đèn dầu nhưng cũng đủ cung cấp ánh sáng cho người đi bộ trên đường phố trong đêm tối.

Những ngôi nhà hai bên đường đa số khá thấp. Nhà hai tầng, ba tầng là phổ biến nhất, công trình cao tầng rất hiếm, ngoại trừ một tòa kiến trúc hình vòm khổng lồ nằm ở trung tâm thành phố cao khoảng sáu mươi mét, còn các ngôi nhà khác hiếm khi vượt quá hai mươi mét.

Tòa nhà cao nhất thành phố này là Đồng hồ Nguyệt Lộ cao tới hai trăm tám mươi mét, chính là nơi Lý Kiệt đang đứng. Đứng ở đây có thể thu trọn phong cảnh toàn thành phố vào tầm mắt.

Thành phố này có tường thành, phong cách kiến trúc rất giống kiến trúc châu Âu thời kỳ hậu Phục Hưng và thời đại đại thực dân, vật liệu nền tảng là những khối đá granite hoặc đá nền tương tự. Ngoài ra còn có các phiến đá cẩm thạch trang trí đã được mài bóng, có tấm treo trên tường ngoài để trang trí, nhưng phần nhiều vẫn được dùng làm sàn nhà bên trong các công trình cao cấp.

Nếu xét về phong cách kiến trúc, có thể ví von một cách hình ảnh rằng nó khá giống phong cách những tòa nhà kiểu Tây cũ ở Bến Thượng Hải.

Thành phố này cũng có tường thành bao quanh bốn phía, chứ không phải là một thành phố mở theo đúng nghĩa đen. Tường thành cao ba mươi mét chia toàn bộ thành phố thành hai khu vực nội và ngoại.

Những tòa nhà này, thành phố này mang lại cho Lý Kiệt một cảm giác lạc quẻ khó tả. Bạn có thể coi một phần của thành phố này là châu Âu thế kỷ mười lăm, nhưng lại có một phần trông cực kỳ giống châu Âu thế kỷ mười chín.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn chính là ngôn ngữ của thế giới này, Lý Kiệt nhận ra rằng, thế giới này sử dụng tiếng Anh. Không phải loại tiếng Anh - Anh hay tiếng Anh - Mỹ mà Lý Kiệt dùng trên Trái Đất.

Mà là một loại tiếng Anh cổ truyền thống hơn. Tiếng Anh cổ so với tiếng Anh hiện đại, cũng giống như văn bạch thoại so với văn ngôn vậy. Từ ngữ pháp đến cách dùng từ đặt câu đều khác biệt.

Nếu không phải vì khi còn ở cùng với Lan, từng học một thời gian tiếng Anh cổ để đọc các thư tịch của Kamar-Taj, thì giờ đây muốn hiểu được văn tự của thế giới này đối với Lý Kiệt sẽ vô cùng chật vật.

Lý Kiệt cảm thấy nếu nhất định phải định nghĩa thế giới này, thì từ "Steampunk" (cơ khí hơi nước) là rất phù hợp. Bởi vì anh đã nhìn thấy có người sử dụng pháp trượng vung vẩy phóng ra quả cầu lửa hay những loại phép thuật tương tự.

Cũng nhìn thấy một vài cỗ máy khổng lồ không rõ sử dụng nguồn động lực nào để rèn đúc các linh kiện thép.

Có người mặc trang phục làm từ da nhân tạo - một loại sản phẩm hóa học nhân tạo. Điều này chứng minh hóa học cơ bản của thế giới này đã phát triển đến một trình độ nhất định, nếu không thì không thể chế tạo được những vật phẩm như da nhân tạo.

Lý Kiệt đứng trên chỗ cao của Đồng hồ Nguyệt Lộ phóng tầm mắt ra xa, từ đằng xa có thể thấy ở góc đông bắc thành phố cách đó mười mấy cây số có vài cái ống khói, Lý Kiệt nghi ngờ nơi đó chắc hẳn là khu nhà máy.

Con đường nhựa dài hun hút kéo dài từ khu trung tâm ra ngoài, sau khi đến khu nhà máy còn kéo dài tiếp về hướng xa hơn. Trên đường nhựa, có xe ngựa qua lại, cũng có một vài loại xe có cấu tạo động lực cơ khí.

Lý Kiệt không chắc liệu có thể gọi đó là ô tô hay không, vì trời mới biết những chiếc xe này có đốt xăng hay không.

"Thật sự kỳ lạ, nhóm số theo sau từ 'di' trên sổ tay của Howard, tôi chỉ có thể giả định tính toán đó là kinh vĩ độ." Lý Kiệt bật thiết bị tàng hình, từ Đồng hồ Nguyệt Lộ nhảy xuống.

Cho đến tận nơi không có ai chú ý mới tắt thiết bị tàng hình, hiện rõ bóng dáng, đi lại trên đường phố Nguyệt Lộ Thành, anh vừa nhìn thế giới kỳ lạ này vừa suy nghĩ: "Những con số mà Howard viết bừa bãi có vẻ như là bản thảo nháp khi tính toán phương trình nào đó. Những con số lộn xộn và không có liên quan gì đến nhau. Nếu không phải vì tôi đủ nhạy cảm với từ 'di'."

"Và nhìn thấy Howard từng được nhắc đến trong cuốn tạp sự lục do Newton ghi chép, thì e rằng tôi cũng sẽ chẳng bao giờ chú ý đến liệu giữa hai thứ này có liên quan hay không." Lý Kiệt vừa chống cằm vừa đi trên đường. Vô tình đi đến trước cửa một quán rượu treo tấm biển "Quán rượu Cái Rìu Mẻ".

Anh đứng đó tiếp tục suy nghĩ: "Thông qua việc đo đạc kinh vĩ độ, trên Trái Đất không có phát hiện gì rõ ràng. Nhưng lần trước khi rời khỏi Trái Đất số 1, tôi từng suy nghĩ liệu có ai giống mình hay không, để lại những 'cửa sau' ở các chiều không gian khác để tiện quay lại."

"Mà ý nghĩ này xem ra là đúng. Rốt cuộc là chỉ có Thủ Hộ Giả mới có thể tiến vào loại bán chiều không gian đặc biệt này, hay những đại năng hùng mạnh như Newton và Cổ Nhất cũng có thể vào được? Nhưng Howard và Newton đều đang giở trò gì thế?" Lý Kiệt không chắc chắn lắm.

Nhưng giờ đây sự tò mò của anh đã hoàn toàn bị khơi dậy, anh muốn biết rốt cuộc Newton đã làm gì trước đó. Chủ nhân tiền nhiệm của sợi dây chuyền trên cổ mình là "di" là ai? Mà Howard Stark đóng vai trò gì trong đó? Và tất cả những điều này liệu có liên quan gì đến Tony Stark hay không?

Tất cả, tất cả những điều này đều khiến Lý Kiệt rất tò mò, tò mò đến mức khiến anh mất tập trung. Cho đến khi bị Ngải Thụy Trạch dùng súng hỏa mai nòng ngắn chĩa vào eo.

Tiếng bước chân trong quán rượu vốn dĩ đã rất hỗn tạp. Mà Ngải Thụy Trạch chỉ là một đội viên tuần phòng bình thường, trên người không có điểm gì đáng chú ý. Lý Kiệt thậm chí không cảm nhận được bất kỳ hơi thở nguy hiểm nào từ người hắn.

Uy lực của súng hỏa mai nòng ngắn mà Ngải Thụy Trạch trang bị thậm chí còn không bằng súng ngắn cỡ nòng lớn trên Trái Đất. Nhưng đó lại là chỗ dựa đắc lực nhất trong tay Ngải Thụy Trạch, tuy nhiên loại súng hỏa mai nòng ngắn này chỉ bắn được hai phát là cần phải nạp lại đạn, cho nên để bổ sung vũ lực, hắn còn phải đeo cung tên và đoản đao.

Khi Ngải Thụy Trạch đang đắc ý vì bắt được một mục tiêu khả nghi (đồ ngốc giáo phái tà ác) cho mình, thì người bị hắn bắt lại tỏ ra không hợp tác cho lắm.

Giọng điệu lười biếng đó khiến người ta rất khó chịu: "Ngài cảnh sát, rốt cuộc là ông muốn tôi đừng cử động, hay muốn tôi quay người lại đây? Mệnh lệnh của ông làm tôi bối rối quá đấy."

Ngải Thụy Trạch không hiểu "Ngài cảnh sát" (Sir) có nghĩa là gì, nhưng hắn nghe ra rất rõ trong giọng điệu đối phương có một sự trêu chọc.

Điều này khiến hắn cảm thấy mình bị coi thường, một tên ngốc tin vào tà giáo cũ kỹ mà cũng dám khinh thường mình ư?

Ngải Thụy Trạch hung hăng nói: "Bảo mày đừng cử động, quay người lại cho tao! Mày không nghe hiểu tiếng người à? Để tao nhìn rõ mặt mày!"

Người đội mũ trùm màu xám tiếp tục nói: "Ông chắc chứ?"

Ngải Thụy Trạch dùng súng hỏa mai thúc vào người đội mũ trùm một cái rồi nói: "Tao cực kỳ chắc chắn!"

"Được thôi, hy vọng ông đừng hối hận." Người đội mũ trùm chậm rãi quay người lại, nhìn thẳng vào Ngải Thụy Trạch. Ngải Thụy Trạch vốn đã chuẩn bị hung hăng nhìn chằm chằm tên ngốc tà giáo này, dọa cho đối phương đái ra quần rồi tính tiếp.

Nhưng việc dùng ánh mắt giết chết đối phương như dự kiến đã không xảy ra. Bởi vì Ngải Thụy Trạch căn bản không nhìn thấy mắt đối phương, phải nói là hắn chẳng nhìn thấy ngũ quan nào cả.

Toàn bộ khuôn mặt đối phương dưới chiếc mũ trùm không nhìn rõ bất cứ thứ gì, giống như một khối hỗn độn mơ hồ không rõ ràng. Giống hệt như Vô Diện Ma trong truyền thuyết vậy.

Sự huấn luyện mà Ngải Thụy Trạch nhận được trong mười năm qua khiến hắn ngay lập tức bóp cò súng hỏa mai, hơn nữa là liên tiếp hai phát.

Bằng~ Bằng! Tiếng súng hỏa mai vang dội át cả tiếng nhạc và sự ồn ào từ trong quán rượu Cái Rìu Mẻ, rất nhiều thực khách tràn ra từ trong quán, muốn xem nguồn gốc tiếng súng.

Ông chủ quán rượu Paul là người xông ra đầu tiên, ông nhìn thấy Ngải Thụy Trạch đang cầm súng ngẩn người liền hỏi: "Vừa rồi là anh nổ súng? Ngải Thụy Trạch?" Ngải Thụy Trạch đã làm đội viên tuần phòng mười năm rồi, không ít cư dân cũ ở khu này đều quen biết hắn.

"Anh đang tấn công ai vậy?" Paul nhìn Ngải Thụy Trạch với vẻ hơi ngạc nhiên, phía trước Ngải Thụy Trạch chỉ có bức tường quán rượu, hai viên đạn chì đang biến dạng cắm vào trong tường.

"Tôi, tôi vừa phát hiện một tên tà giáo đồ, tôi muốn bắt hắn, nhưng hắn bỗng nhiên biến mất rồi." Ngải Thụy Trạch nói năng lắp bắp. Hắn không biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong chớp mắt đó.

Paul nghi hoặc nhìn Ngải Thụy Trạch một cái, rồi nói: "Nhưng ở đây đâu có ai khác. Anh đang tấn công bức tường à? Hay là gần đây anh đi tuần quá lâu nên sinh ra ảo giác rồi?"

Ngải Thụy Trạch há miệng nhưng không nói được lời nào, mọi chuyện vừa xảy ra quá quỷ dị. Ngay cả khi pháp sư của Vương Thành đến e rằng cũng không thể giải thích được những gì hắn vừa nhìn thấy.

---❊ ❖ ❊---

"Á!" Ngải Thụy Trạch lại một lần nữa tỉnh dậy từ cơn ác mộng, đây là lần thứ ba trong ba ngày nay hắn lại mơ thấy giấc mơ đó. Trong mơ, người đội mũ trùm không mặt kia mỉm cười quỷ dị với hắn, hắn dù tấn công thế nào cũng không thể đánh trúng gã. Cuối cùng bị người không mặt bóp cổ vặn chết. Giấc mơ này rất tệ, nhưng tỉnh dậy đối mặt với thực tại Ngải Thụy Trạch còn cảm thấy tệ hơn.

Bởi vì cấp trên đã phái tổ điều tra tới, tại nơi Ngải Thụy Trạch nổ súng hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết dao động ma pháp nào để lại, cũng không có hơi thở của thần ma tộc nào sót lại.

Điều này cơ bản có thể loại trừ khả năng là pháp sư hoặc thần ma giở trò quỷ. Thế là khoa giám định tâm lý đã đưa ra một chẩn đoán: Ngải Thụy Trạch bị ảo giác do mệt mỏi vì làm thêm giờ quá độ.

Bởi vì theo lời khai của đồng nghiệp Ngải Thụy Trạch, hắn thường xuyên tình nguyện giúp người khác tăng ca, nên áp lực công việc quá lớn, từ đó não bộ cần một cách để giải tỏa áp lực. Cho nên người không mặt không tồn tại kia đã được não bộ xây dựng nên.

Và đó chính là lý do tại sao Ngải Thụy Trạch lại nổ súng bên ngoài quán rượu ngày hôm đó. Về điểm này, từ trên xuống dưới đội tuần phòng cơ bản đã đạt được sự đồng thuận, đó là Ngải Thụy Trạch áp lực công việc quá lớn. May mắn thay vì hắn luôn làm việc nghiêm túc, cũng ít khi mắc sai lầm. Lần này xử lý theo hướng cướp cò ngoài ý muốn. Không thông báo phê bình ghi kỷ luật trong toàn đội nữa.

"Thật sự là do áp lực quá lớn sao?" Ngải Thụy Trạch vào nhà vệ sinh vốc nước lạnh rửa mặt, bên ngoài trời vẫn còn tối, mới năm giờ sáng. Nhưng hắn đã không ngủ được nữa.

"Có lẽ thực sự là mình nhìn nhầm rồi." Ngải Thụy Trạch nhìn chằm chằm vào mình trong gương nhà vệ sinh, tự nhủ.

Nhưng một giọng nói khiến toàn thân Ngải Thụy Trạch nổi da gà bỗng nhiên xuất hiện trong ngôi nhà mà hắn đang sống một mình: "Tôi nói này, nếu như ông không nhìn nhầm thì sao?"

Một người mặc áo trùm đầu màu xám không nhìn rõ khuôn mặt đang cầm một hộp thịt bò đóng hộp từ bếp nhà Ngải Thụy Trạch, đang ngồi trong phòng khách nhà Ngải Thụy Trạch, thản nhiên mở hộp, vừa ăn vừa hỏi Ngải Thụy Trạch.

"Thịt bò đóng hộp của tôi!" Phản ứng đầu tiên của Ngải Thụy Trạch là thịt bò đóng hộp của mình bị ăn trộm, loại đồ hộp này không rẻ, mười si-linh một hộp, không phải dịp lễ tết Ngải Thụy Trạch đều không nỡ ăn.

Sau đó phản ứng thứ hai của hắn mới là phát hiện ra người đội mũ trùm màu xám kia, hắn kinh hoàng hét lên: "Là ngươi!" Giọng điệu Ngải Thụy Trạch có chút biến dạng.

"Đúng, là ta. Nhưng giọng của ông đặc biệt thật đấy? Nghề phụ của ông là ca sĩ bị thiến (castrato) à?" Người đội mũ trùm quay đầu nhìn Ngải Thụy Trạch, khuôn mặt gã vẫn là một mảng hỗn độn.

(Chú thích: Ca sĩ bị thiến, trước khi thanh nhạc hiện đại và các phương pháp luyện giọng cao độ được tổng kết một cách hệ thống, khoa học và thực hiện giảng dạy. Trong thời Trung cổ, ngay cả giọng nữ cũng khó đạt được yêu cầu của một số vở opera. Vì vậy, các đoàn opera để đào tạo nghệ sĩ hát giọng cao đã thiến các bé trai từ nhỏ, để chúng không trải qua giai đoạn vỡ giọng, luôn giữ được giọng cao của nam đồng nhi. Lên sân khấu kịch để đóng vai nữ và hát giọng cao.)