Bao quanh bởi lũ nô lệ hào hoa,

Khoác chiếc áo xứng tầm trang hảo hán,

Già Giaffir ngồi ngự trong sảnh đường:

. . . . . . .

Ta rất hồ nghi đứa trẻ ngỗ ngược này

Rồi sẽ có ngày gây thêm phiền phức cho ta.

Cô dâu thành Abydos.

Học giả uyên bác và tài hoa John Schweighaeuser (một cái tên thật dễ đánh vần và êm tai khi phát âm) đã vui lòng đưa ra nhận định (chúng tôi dịch lại theo trí nhớ) trong phần Phụ lục *continens particulam doctrinae de mente humana*, phần khép lại tập sách nhỏ “Opuscula Academica” của ông rằng: “Trong vô vàn sự vật diễn ra trước mắt con người trên sân khấu thế giới, hoặc ít nhiều tác động đến thể xác và tâm trí họ, phần lớn được sắp đặt sao cho mang lại cảm giác dễ chịu nhiều hơn là đau đớn hay khó chịu.” Giả sử điều này áp dụng chung cho những cơ thể có cấu tạo lành mạnh, chúng ta có thể thấy một ví dụ tiêu biểu nơi Paul đang bị giam cầm; bởi mặc dù thiếu niên ấy lúc này chẳng ở vào hoàn cảnh dễ chịu gì, và dẫu chẳng có viễn cảnh tươi sáng nào mỉm cười với tương lai của cậu, thế nhưng, ngay khi tỉnh lại và tự lắc đầu cho tỉnh táo, cậu đã tìm thấy ngay niềm vui khi phát hiện ra, thứ nhất, có mấy vị quý cô và quý ông đang bầu bạn với cậu trong ngục tối; và thứ hai, nhận ra một vại nước lớn nằm trong tầm với, mà vì cảm giác khi vừa thức dậy của cậu là cơn khát cháy cổ, cậu đã hào hứng nốc cạn chỉ trong một hơi. Sau đó, vươn người ra, cậu đưa mắt nhìn quanh với vẻ tha thiết mong chờ, và phát hiện ra một tấm lưng đang quay về phía mình, nằm ngả người trên sàn nhà, mà ngay cái nhìn đầu tiên cậu đã thấy quen thuộc.

“Chắc chắn,” cậu thầm nghĩ, “mình biết chiếc áo khoác vải thô đó và dáng vẻ kỳ lạ của đôi vai gầy ấy.” Vừa tự lẩm bẩm, cậu vừa chồm dậy, duỗi chân ra và khẽ khều nhẹ cái thân hình đang nằm xoải đó. “Miệng lẩm bẩm những lời nguyền rủa kỳ lạ,” thân hình ấy quay người lại, tự nhấc phần cơ thể bất hảo mà ở đó việc tiếp bàn chân xa lạ bị coi là bất cứ điều gì ngoài sự vinh hạnh lên, dán đôi mắt xanh lờ đờ vào khuôn mặt kẻ làm phiền giấc ngủ của mình, từ từ mở to hết cỡ cho đến khi chúng dường như giãn rộng ra vừa đủ để nuốt trọn cái sự thật quan trọng vừa ập đến, và rồi từ cái miệng của sinh vật ấy thốt ra,—

“Mắt tinh thật đấy, hóa ra là chú nhóc Paul!”

“Vâng, Dummie, tôi đây! Thấy chưa, chẳng mất bao lâu để bị tóm gót đâu! Đời ngắn ngủi lắm; chúng ta phải tận dụng thời gian cho thật tốt!”

Nghe vậy, ông Dunnaker (chính là nhân vật đáng kính ấy) lồm cồm bò dậy từ sàn nhà, ngồi xuống băng ghế bên cạnh Paul, rồi cất giọng đầy thương cảm,—

“Chà, lạy Chúa tôi! Cậu bị đánh tơi bời thế kia à! Cái đầu của cậu bê bết máu trông hệt như mặt lão Murphy lúc bị cắt cổ ấy!”

[“Mặt của Murphy,” thưa bạn đọc chưa thông thái, theo tiếng lóng Ai-len, có nghĩa là “đầu lợn.”]

“Đó chỉ là trò may rủi chiến trận thôi, Dummie, chuyện nhỏ ấy mà; những cái đầu được sản xuất tại Thames Court đâu có dễ gì hỏng hóc. Nhưng nói tôi nghe, sao anh lại ở đây?”

“Thì, tôi đang nốc một vại rượu nặng—”

“Cho đến khi nhẹ cả đầu, phải không,—rồi ngã xuống cống nước?”

“Đúng thế.”

“Tôi e rằng vụ của tôi còn tệ hơn thế;” và thế rồi Paul, với giọng nhỏ hơn, kể cho người bạn trung thành Dummie nghe chuỗi tai họa đã đưa cậu đến chốn dung thân hiện tại. Khuôn mặt Dummie dài ra khi lắng nghe; tuy nhiên, khi câu chuyện kết thúc, hắn ta cố gắng đưa ra những lời an ủi giảm nhẹ mà hắn nghĩ ra được. Hắn nêu lên, thứ nhất, khả năng vị quý tộc kia có thể sẽ không bận tâm đến việc xuất hiện; thứ hai, sự thật chắc chắn là chẳng có chiếc đồng hồ nào được tìm thấy trên người Paul; thứ third, thực tế là ngay cả theo lời thú nhận của quý ông kia, Paul cũng không phải là thủ phạm thực sự; thứ tư, nếu tình huống xấu nhất xảy ra, thì vài tuần hay thậm chí vài tháng tù tội là cái thá gì?

“Mặc kệ chứ!” Dummie nói, “nếu đây không phải là một cách giết thời gian tuyệt vời mà một gã thích sự ấm cúng phải thèm thuồng!”

Nhận xét này chẳng mang lại chút an ủi nào cho Paul, người đang lùi lại với tất cả sự e thẹn ngượng ngùng của một kẻ xa lạ với những cuộc hôn nhân kiểu ấy, trước một mối lương duyên với sự ấm cúng của Nhà Tù Cải Tạo. Cậu đặt niềm tin vào một nguồn an ủi khác. Nói cách khác, cậu nuôi hy vọng đầy ảo tưởng rằng Long Ned, khi phát hiện ra Paul bị bắt thay cho mình, sẽ có lòng tốt đứng ra minh oan và giải tội cho cậu. Khi bóng gió điều này với Dummie, tay “sành đời” lão luyện đó trong chốc lát không thể tin nổi lại có kẻ ngây thơ đến mức hoàn toàn mù mịt về thế giới bên ngoài để mà nghiêm túc ôm ấp một ý nghĩ lố bịch đến thế; và quả thực, thật hơi bất ngờ khi một hy vọng như vậy lại có thể thì thầm những lời ngon ngọt vào tai một kẻ lớn lên trong mái nhà của bà Margaret Lobkins. Nhưng Paul, như chúng ta đã thấy, đã hình thành rất nhiều quan niệm của mình từ sách vở; và cậu mang những lý thuyết cao đẹp về “tên lưu manh có đạo đức” y hệt như tâm trí của những nhà ái quốc trẻ tuổi khi họ vừa rời ghế nhà trường để bước vào Hạ Viện, và nghĩ rằng sự chính trực còn đẹp đẽ hơn cả chức quyền.

Ông Dunnaker nghiêm túc giục Paul gạt bỏ cái ý nghĩ mơ hồ và trẻ con đó ra khỏi đầu, và thay vào đó hãy suy nghĩ xem nên theo đuổi đường lối bào chữa nào là tốt nhất. Khi chủ đề này cuối cùng đã cạn ý, Paul quay lại nhắc đến bà Lobkins và hỏi xem dạo này Dummie đã đến thăm người phụ nữ đó chưa.

Ông Dunnaker đáp rằng ông có đến, dẫu phải rất khó khăn mới làm dịu được cơn giận của bà đối với ông vì tội tiếp tay cho những thói hư tật xấu của Paul, và rằng dạo gần đây bà đã có vài cuộc trò chuyện với Dummie về chính người anh hùng của chúng ta. Qua việc gặng hỏi Dummie thêm, Paul đã biết được lý do của người phụ nữ phúc hậu này vì sao lại không bày tỏ sự số sắng mong cậu trở về như điều mà người anh hùng của chúng ta đã hợp lý suy đoán. Thực tế là bà, vốn chẳng có chút tin tưởng nào vào khả năng tự lập của cậu ngoài bà, đã không lấy làm tiếc về một cơ hội để thực sự, như bà hy vọng, hạ nhục cái tôi đã khiến bà vô cùng bất mãn ấy; và bà thỏa mãn sự kiêu hãnh của mình bằng cách trông chờ đến lúc Paul, bị bỏ đói cho đến khi khuất phục, sẽ vui vẻ và hối hận tìm lại mái nhà của bà, và như được thuần hóa bởi trải nghiệm, sẽ không bao giờ dám chống lại cái ách mà sự thận trọng của người phụ nữ từng trải cho là thích hợp để trói buộc cậu nữa. Do đó, bà tự mãn nguyện với việc thu thập từ Dummie thông tin rằng người anh hùng của chúng ta đang tá túc dưới mái nhà của MacGrawler, và do đó hoàn toàn an toàn khỏi mọi hiểm họa về tính mạng lẫn chân tay; và vì bà không thể lường trước được những nỗ lực trí tuệ đầy tài tình mà qua đó Paul đã biến mình thành “Bậc quý tộc” của tờ “The Asinaeum,” và nhờ thế tự cứu mình khỏi cảnh bần cùng khốn đốn, bà hoàn toàn tin chắc, từ sự hiểu biết của mình về bản chất con người, rằng vị danh nhân MacGrawler sẽ không đời nào tiếp tục sự bảo bọc dành cho đứa con nuôi nổi loạn ấy – kẻ mà theo quan điểm của bà là cách duy nhất để tránh việc móc túi hay chết đói. Bà biết rõ sự ghê tởm tột cùng và cạn tàu ráo máng của Paul đối với lựa chọn tươm tất đầu tiên; và do đó bà chẳng mấy lo lắng cho đạo đức hay sự an toàn của cậu khi tạm thời phó mặc cậu cho số phận. Bất kỳ sự lo âu nào mà lẽ ra bà đã phải trải qua sâu sắc cũng bị làm cho nguội lạnh bởi cơn nghiện ngập đang ngày một gia tăng theo tuổi tác của người phụ nữ tốt bụng, thứ mà dẫu có lúc khiến bà bùng lên với toàn bộ sự phẫn nộ vốn có, thì phần lớn thời gian vẫn giữ cho các giác quan của bà chìm đắm trong cơn mê sảng như nước sông Lethe, hay nói cách khác cho lịch sự là chìm trong sự chiêm nghiệm đậm chất thơ tách biệt khỏi thế giới bên ngoài.

“Nhưng,” Dummie nói, khi dần dần truyền đạt lời giải thích về thái độ của bà cụ vào tai người bạn đang lắng nghe,—“nhưng tôi hy vọng rằng khi cậu thoát khỏi rắc rối này, tiểu Paul, cậu sẽ rút kinh nghiệm và chấm dứt quan hệ với lão Meester Pepper (điều mà, tôi phải nói là, tôi luôn lấy làm tiếc khi thấy cậu cổ vũ), rồi trở về quán Mug, và ôm chặt lấy mụ già ấy, vì từ lúc cậu đi mụ ấy trông chẳng khác gì một sinh vật khác cả. Mụ ta là một người phụ nữ đa sầu đa cảm đấy, mụ Piggy Lob ấy!”

Một lời tán dương đầy đúng chỗ dành cho bà Margaret Lobkins vào một thời điểm khác có lẽ đã kích thích các cơ cười của Paul; nhưng vào khoảnh khắc đó, cậu thực sự cảm thấy ân hận vì cách cư xử tùy tiện mà mình đã dùng để rời bỏ bà, và sự dịu dàng của tình cảm tiếc nuối đã tô điểm bằng những sắc màu thiêng liêng ngay cả hình ảnh của Piggy Lob.

Trong những cuộc trò chuyện mang tính trí tuệ và gia đình như thế, đêm tối và buổi sáng hôm sau trôi qua, cho đến khi Paul thấy mình trước sự hiện diện đầy uy nghiêm của Quan tòa Burnflat. Vài vụ án đã được giải quyết trước vụ của cậu; và trong số đó, ông Duminie Dunnaker đã được phóng thích, dù không phải là không kèm theo một lời quở trách nghiêm khắc vì tội say xỉn, điều mà chắc chắn đã tác động sâu sắc đến tâm hồn trong sáng của nhân vật cao quý ấy. Cuối cùng thì cũng đến lượt Paul. Khi bước vào vị trí của mình, cậu nghe thấy tiếng xì xào vang lên khắp nơi. Ban đầu cậu tưởng đó là vì ngoại hình đầy thu hút của mình; nhưng ngước mắt lên, cậu nhận ra rằng tiếng xì xào đó là dành cho sự xuất hiện của vị quý ông sẽ trở thành kẻ cáo buộc cậu.

“Im lặng,” có ai đó gần cậu nói, “đó là Luật sư Brandon. Ái chà, lão ta là một tay sắc sảo đấy! Kẻ nào bị lão ta kiện thì coi như tiêu đời.”

Người anh hùng của chúng ta vốn có sẵn một nguồn tinh thần kiên cường tuyệt vời; và dẫu cậu không có được may mắn sở hữu “một trái tim tan vỡ,”—một hoàn cảnh mà theo các nhà thơ và triết học thời nay, được cho là truyền cảm hứng cho con người một lòng dũng cảm phi thường và làm cho họ miễn nhiễm trước mọi bất hạnh,—thế nhưng cậu vẫn đứng vững với lòng dũng cảm đáng kinh ngạc trong hoàn cảnh đầy thử thách hiện tại, và hoàn toàn không bị gục ngã, dẫu có chút chùn bước trước nhận xét vừa nghe thấy.

Quả thực, ông Brandon là một luật sư có tiếng tăm lừng lẫy và được thế giới hết mực kính trọng, không chỉ vì tài năng mà còn vì phong thái vô cùng nghiêm nghị, dẫu có chút pha lẫn sự cứng nhắc và cay nghiệt đối với những sai lầm của người khác, nhưng chính vì thế lại càng được coi là đáng ngợi ca hơn; bởi như những người từng trải đều rõ, đạo đức hạng nhất chia làm hai loại,—thứ nhất, căm ghét tột cùng thói hư tật xấu của kẻ khác; thứ hai, sở hữu những đức tính cao đẹp của chính mình.

Ông Brandon được Quan tòa Burnflat tiếp đón vô cùng nồng hậu; và khi ông bước vào với chiếc đồng hồ trên tay (một chiếc đồng hồ mượn), nói rằng thời gian của ông đáng giá năm đồng guinea mỗi khoảnh khắc, vị quan tòa liền lập tức tiến hành công việc.

Không có gì rõ ràng, ngắn gọn và thỏa đáng hơn bằng lời khai của ông Brandon. Lời chứng thực của người gác đêm nối tiếp theo sau đó; và rồi Paul được gọi lên để tự bào chữa. Lời bào chữa này cũng ngắn gọn y như bản cáo trạng; nhưng hỡi ôi, nó lại không hề thỏa đáng chút nào. Nó chỉ gồm một tuyên bố kiên quyết về sự vô tội của cậu. Đồng bọn của cậu, cậu thú nhận, có thể đã đánh cắp chiếc đồng hồ; nhưng cậu khiêm tốn gợi ý rằng chính xác đó là lý do vì sao cậu không đánh cắp nó.

“Này đồ tồi,” Quan tòa Burnflat hỏi, “anh quen biết kẻ đồng lõa của mình bao lâu rồi?”

“Khoảng nửa năm.”

“Và tên cũng như nghề nghiệp của hắn ta là gì?” Paul ngập ngừng, từ chối trả lời.

“Thật là một vụ án đáng buồn!” vị quan tòa nói với giọng u sầu, đồng thời lắc đầu đầy vẻ điềm gở.

Tên luật sư đồng tình với châm ngôn ấy, nhưng với sự cao thượng tuyệt vời, hắn bày tỏ rằng bản thân không muốn làm khó dễ gì cho thanh niên trẻ tuổi này. Tuổi trẻ là lợi thế của cậu, và tội lỗi của cậu có lẽ là hệ quả của việc giao du với kẻ xấu. Do đó, hắn gợi ý rằng vì cậu chắc chắn phải biết rõ địa chỉ của người bạn mình, cậu sẽ được ân xá hoàn toàn nếu ngay lập tức cung cấp thông tin đó cho vị thẩm phán. Hắn kết luận bằng lời nhận xét mang tinh thần bác ái kỳ lạ rằng, điều mà hắn mong muốn không phải là trừng phạt tên thanh niên, mà là thu hồi lại chiếc đồng hồ của mình.

Quan tòa Burnflat, sau khi đã khắc sâu vào tâm trí người anh hùng của chúng ta lòng nhân từ vô tư và đậm chất Cơ Đốc giáo của người đi kiện cùng ơn huệ sâu sắc không bao giờ trả hết mà Paul dành cho ông ta, bấy giờ lại lặp lại, với sự trang nghiêm gấp bội, những câu hỏi về nơi ở và tên họ của Long Ned mà người anh hùng của chúng ta trước đó đã từ chối trả lời.

Chúng tôi lấy làm đau buồn khi phải thú nhận rằng Paul, tỏ ra vô ơn và hoàn toàn không động lòng trước sự nhân ái tốt đẹp của Luật sư Brandon, vẫn giữ vững sự ngoan cố từ chối phản bội đồng bọn; và với sự cứng đầu không kém, cậu tiếp tục khăng khăng khẳng định sự vô tội cùng danh tiếng trong sạch của bản thân.

“Tên anh là gì, chàng trai trẻ?” vị quan tòa cất lời. “Anh nói tên mình là Paul, — Paul gì chứ? Ta cá là anh có vô số cái tên giả đấy.”

Đến đây, chàng thanh niên lại ngập ngừng; cuối cùng cậu đáp lại,—p

“Thưa quan tòa, con là Paul Lobkins.”

“Lobkins!” vị thẩm phán nhắc lại, — “Lobkins! Lại đây nào, Saunders; chẳng phải chúng ta có cái tên đó trong sổ đen hay sao?”

“Dạ thưa quan tòa,” một gã lùn đậm người, rất đỗi hữu dụng trong nhiều việc đối với lực lượng cảnh sát lên tiếng, “có một mụ tên là Peggy Lobkins, đứng ra mở một quán rượu, một dạng quán ổ chuột tên là Mug, ở Thames Court — không hẳn nằm trong khu vực tuần tra của chúng ta đâu ạ, thưa quan tòa.”

“À ha!” Quan tòa Burnflat nói, nháy mắt với ông Brandon, “chúng ta phải gạn lọc vụ này lại một chút. Này cậu Paul Lobkins, vị nữ chủ nhân tốt bụng của quán Mug ở Thames Court có họ hàng gì với cậu thế?”

“Dạ không có họ hàng gì hết thưa ngài,” Paul vội vã đáp; “bà ấy chỉ là một người bạn thôi!”

Nghe vậy, cả phòng xử án bật cười.

“Im lặng!” vị quan tòa quát lớn. “Và ta dám chắc rằng, cậu Paul Lobkins ạ, người bạn này của cậu sẽ đứng ra bảo lãnh cho nhân phẩm của cậu, cái thứ mà cậu rất đỗi tự hào?”

“Con hoàn toàn không nghi ngờ gì về điều đó, thưa ngài,” Paul đáp; và lại một tràng cười nữa vang lên.

“Thế còn có vị bạn nào khác cũng nặng ký và đáng ngợi ca không kém sẽ làm ơn làm phước đó cho cậu chứ?”

Paul ngập ngừng; và ngay khoảnh khắc đó, trước sự kinh ngạc của cả phòng xử án, nhưng trên hết là sự ngỡ ngàng tột độ và kinh hoàng của chính cậu, hai quý ông ăn vận theo mốt thời thượng nhất chen lên phía trước, cúi đầu chào vị quan tòa và tuyên bố họ sẵn sàng bảo lãnh cho nhân phẩm hoàn hảo và danh tiếng không tì vết của ông Paul Lobkins, người mà họ cho biết đã quen biết nhiều năm và dành cho sự kính trọng lớn lao. Trong lúc Paul đang đưa mắt quan sát diện mạo của những người bạn tốt này, những kẻ mà cậu không tài nào nhớ nổi đã từng gặp trong suốt cuộc đời mình, vị luật sư, một tay vô cùng sắc sảo, liền thì thầm vào tai vị thẩm phán; và vị quan sát ấy gật đầu ra hiệu đồng tình, đoạn đảo mắt nhìn những vị khách mới đến và gặng hỏi tên các nhân chứng của ông Lobkins.

“Ông Eustace Fitzherbert” và “Ông William Howard Russell,” là những cái tên được xướng lên.

Những cái tên quý tộc như vậy tạo nên một sự xôn xao chung trong phòng xử án. Nhưng vị quan tòa không nao núng, gọi chính tên gã Saunders mà ông vừa nói chuyện lúc nãy, bảo hắn hãy nhìn thật kỹ gương mặt của những người bạn ông Lobkins.

Cũng như cách tay sai cảnh sát ngắm nghía nét mặt của Don Raphael đáng nhớ và Manuel Morales lừng lẫy, khi nhân vật tài hoa đầu tiên thấy thuận tiện khi khoác lên mình phẩm giá du hành của một hoàng tử Ý, con trai của vị quân vương trị vì những thung lũng nằm giữa Thụy Sĩ, xứ Milan và vùng Savoy, trong khi kẻ thứ hai hài lòng với phận làm tôi tớ cho Đức ngài Hoàng tử; cũng y như thế, với sự săm soi còn nhiều hơn cả sự kính trọng, gã Saunders ngắm nghía nét mặt của những vị quý tộc dòng dõi ấy, các ông Eustace Fitzherbert và William Howard Russell; nhưng sau một hồi quan sát lâu lắc, hắn thu mắt lại, đưa ra một cử chỉ bất mãn và không nhận ra người quen với vị thẩm phán, đoạn nói,—

“Dạ thưa quan tòa, bọn chúng không thuộc phe cánh của con; nhưng Bill Troutling biết rõ mấy thể loại công tử bột bảnh tỏn này hơn con.”

“Hãy gọi Bill Troutling ra hầu tòa!” đó là mệnh lệnh ngắn gọn cộc lốc.

Nghe cái tên đó, một sự bối rối e thẹn nào đó suýt lộ rõ trên gương mặt của ông Eustace Fitzherbert và ông William Howard Russell, nếu như sự chú ý của tòa án không bị hướng ngay lập tức sang một vụ án khác. Một người phụ nữ nghèo đã bị tống giam bảy ngày vào Nhà Tù Cải Tạo với tội danh không đàng hoàng. Chồng cô ta, người liên quan trực tiếp nhất đến vấn đề này, giờ đây bước lên để bác bỏ cáo buộc; và với sự giúp đỡ của những người hàng xóm, anh ta đã thành công.

“Mọi chuyện đều đúng cả,” Quan tòa Burnflat nói; “nhưng vì vợ anh, anh bạn tốt ạ, sẽ được thả ra trong vòng năm ngày nữa, thì việc phóng thích cô ta ngay bây giờ chẳng đáng là bao đâu.”

[Một sự việc có thật, xảy ra vào tháng 1 năm 1830. Xem “The Morning Herald.”]

Một quyết định sáng suốt như vậy không thể không làm người chồng thỏa mãn; và từ khoảnh khắc ấy, thính giả có dịp được khai sáng về một sự thật vô cùng đáng chú ý — đó là, năm ngày trong tổng số bảy ngày chiếm một tỷ lệ vô cùng nhỏ nhoi so với hai ngày còn lại; và rằng người dân nước Anh có một tình yêu mãnh liệt đến kỳ lạ đối với việc trừng phạt, đến mức mặc dù việc thả một người phụ nữ vô tội ra tù sớm hơn năm ngày so với dự kiến là không đáng làm, thì việc tống cô ta vào tù suốt bảy ngày lại là một việc vô cùng đáng để làm!

Khi người chồng, dùng bàn tay chai sần quẹt qua đôi mắt và lẩm bẩm vài câu hỗn láo thô tục nào đó rồi lui ra, gã Saunders liền cất giọng,—

“Bill Troutling đây rồi, thưa quan tòa!”

“Ồ, được rồi,” vị quan tòa nói; “và bây giờ, ông Eustace Fitz—— Chà, thế này là thế nào! Đâu rồi ông William Howard Russell và bạn của ông ấy, ông Eustace Fitzherbert?”

“Tiếng vọng đáp lại — ở đâu?”

Những vị quý tộc ấy, vốn có ác cảm tự nhiên với việc phải đối chất với một kẻ thấp kém như ông Bill Troutling, ngay khi sự quan tâm của công chúng chuyển hướng khỏi họ, đã lặng lẽ biến mất khỏi nơi mà ranh giới giai cấp của họ bị coi thường đến thế. Hỡi bạn đọc, nếu bạn có lòng muốn tìm hiểu xem những vị khách qua đường này xuất hiện từ xó xỉnh nào trên thế giới, thì hãy hay rằng họ là những linh hồn do bậc phù thủy vô song Long Ned phái đến, một phần để báo cáo tình hình diễn ra tại tòa án; bởi vì lão Pepper, tuân theo chiến lược lâu đời dạy rằng càng ở gần thợ săn thì con cáo càng có nhiều cơ hội lọt qua khe cửa hẹp, đã ngay lập tức sau khi chia tay đột ngột với Paul, lao đầu vào một ngôi nhà nằm ngay trên con phố nơi tài nghệ của lão từng được thể hiện, nơi mà hàu và bia mỗi đêm vẫn quyêu rũ và thết đãi một đám đông mà nói năng công bằng thì số lượng đông đảo hơn là chọn lọc. Tại đó, lão đã hay tin một kẻ móc túi vừa bị tóm vì tội có tình cảm trái phép với chiếc đồng hồ của người khác; và tại đó, trong lúc lặng lẽ thưởng thức món hàu, với sự sắc sảo vốn có, lão đã tự thuyết phục bản thân bằng cách đinh ninh rằng kẻ khốn khổ bị tóm đó không ai khác chính là Paul. Do đó, một phần là để tự bảo vệ sự an toàn của bản thân, để có thể nhận được tin tức sớm nếu lời bào chữa của Paul khiến việc đổi chỗ ở trở thành khẩn thiết, và phần khác (bởi tình nghĩa huynh đệ) để tiếp sức cho người bạn đồng hành với sự hỗ trợ từ lời chứng thuận lợi của hai kẻ ăn vận bảnh bao nhưng ít ai biết “trong giới giang hồ,” lão đã sai phái những sinh thể thiên đàng xuất hiện dưới phàm danh Eustace Fitzherbert và William Howard Russell đến triều đình hoàng gia của Quan tòa Burnflat. Sau khi đã giải thích xong sự xuất hiện (còn sự biến mất thì chẳng cần bình luận gì thêm) của những “người bạn” của Paul, chúng ta hãy quay lại với chính Paul.

Bất chấp những hiểm nguy bao vây tứ phía, người anh hùng trẻ tuổi của chúng ta vẫn chiến đấu đến cùng; nhưng vị quan tòa hoàn toàn chẳng có ý định làm phật lòng ông Brandon, và nhận thấy một nụ cười mỉa mai đầy hoài nghi cứ đọng mãi trên môi vị quý ông đó trong suốt quá trình Paul tự bào chữa, ông không tài nào khác ngoài việc uốn nắn phán quyết của mình theo sự sắc sảo nổi tiếng của vị luật sư trứ danh. Paul bị kết án phải lui về ẩn dật ba tháng tại cái ngôi nhà miền quê tọa lạc ở Bridewell — nơi mà những viên chức công quyền vô ơn thường đày ải những công dân tích cực nhất của họ.

Ngay khi bản án được tuyên, Brandon, với đôi mắt tinh anh không hề thấy chút hy vọng nào để thu hồi lại món báu vật đã mất, liền tuyên bố rằng tên tiểu yêu đó mang nguyên cái nét mặt đặc trưng của khu Old Bailey, và rằng ông ta không hề nghi ngờ gì nếu sau này mình sống đến lúc làm thẩm phán, ông ta cũng sẽ sống để đưa ra một loại bản án khác hẳn cho tên tội phạm này.

Nói đoạn, ông quyết định không lãng phí thêm thời gian nào nữa, và đường hoàng rời khỏi tòa án một cách đầy đột ngột, chẳng mang theo niềm an ủi nào khác ngoài ký ức rằng, dẫu sao đi nữa, ông đã tống được thằng nhóc đến một nơi mà dù cho hiện tại nó có ngây thơ đến đâu đi chăng nữa, nó chắc chắn cũng sẽ xuất chuồng với sự thèm khát phạm tội chẳng kém gì mong muốn của lũ bạn nó; kết hợp với sự chiêm nghiệm mang tính đạo đức mà vở bi kịch Bombastes Furioso có thể mang lại cho chính ông qua dòng thơ ngắn gọn và thâm thúy ấy,—

“Đồng hồ của ngươi đã mất rồi, — đồng hồ sinh ra là để chạy.”

Trong khi đó, Paul được tống tiễn một cách long trọng về nơi ẩn náu của mình, đồng hành cùng hai kẻ phạm tội khác — một kẻ trung niên nhưng là một tay “cáo già” thực thụ, bị kết án vì tội lừa đảo chiếm đoạt tài sản bằng thủ đoạn gian dối, và kẻ kia là một cậu nhóc bị kết tội ngủ dưới hàng hiên cột trụ; bởi cái nét đẹp đặc trưng của luật pháp Anh là không phân định những ranh giới nhỏ nhặt ngớ ngẩn nào giữa cái ác và bất hạnh, đồng thời phương pháp độc nhất vô nhị của nó để bảo vệ người lương thiện chính là tạo ra càng nhiều tên lưu manh càng tốt trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể.