Nhắc đến đoàn viên, sao có thể thiếu đi hai kẻ vừa già vừa rảnh rỗi này được!

La Quán Trung và Trương Định Biên.

Hai lão già này cũng xuất hiện ở Song Tự, lại còn sang đây chực rượu để uống.

Từ Tăng Thọ nhìn quanh bốn phía, có thợ khéo tay giỏi nghề, có văn thần, có võ tướng, có hoạn quan, lại có cả vương tôn quý tộc... chẳng khác nào một tiểu triều đình vậy!

Lại gặp phải thời thế thế này, nhỡ đâu Liễu Thuần có thể xưng đế, hưởng chút cảm giác làm hoàng đế thì sao. Đương nhiên Từ Tăng Thọ không hề mong muốn điều này, dù sao vẫn còn Yên vương Chu Đệ cơ mà!

Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng có thể làm một trận lớn rồi.

"Ta nói này Liễu Thuần, cậu không thể cứ ngắc ngoải sống qua ngày mãi được. Ta thấy cậu nên đứng ra, nên hiệu triệu một tiếng, với uy danh và thủ đoạn của cậu, rất nhanh sẽ có thể tụ tập được một đám lớn nhân tài, mọi người nói có phải không?"

La Quán Trung sấn tới, tính ra thì thời trẻ ông ta vốn xuất thân từ nghĩa quân, không ngờ chìm nổi mấy chục năm, đến tuổi xế chiều lại gặp được cơ hội hiếm có.

Lão La cảm thấy phải thể hiện tài năng của mình một chút, lão phu không chỉ biết viết sách, lão phu còn có thể mưu lược tài tình. Ông ta lắc đầu lẩm bẩm: "Phàm là việc gì tên không chính thì ngôn không thuận, nên giương cao đại kỳ, hiệu triệu nghĩa sĩ tám phương, tụ tập dưới quyền Liễu đại nhân, cùng nhau thảo phạt hôn quân, trừ khử gian thần! Nếu Liễu đại nhân không chê, ta sẵn sàng chấp bút, soạn một bức hịch thảo nghịch, bảo đảm khí thế bàng bạc, không tầm thường!"

Những người có mặt ở đây, quả thực không có ai vượt qua được văn tài của La Quán Trung.

Nhưng Liễu Thuần lại hừ một tiếng, "Lão La, bây giờ tôi mà dựng đại kỳ lên, binh mã triều đình sẽ lập tức chĩa thẳng vào Song Tự, ông cảm thấy chúng ta đánh lại được Thủy quân Trường Giang không?"

La Quán Trung há hốc mồm, chuyện này quả thật ông ta chưa từng nghĩ tới. Nói bừa linh tinh lại thành trò cười, ông ta đành ngậm chặt miệng lại.

Liễu Thuần thấy ông ta không nói gì, đành hừ lên: "Các ông già rồi thì cứ viết sách cho lành, mấy chuyện khác tốt nhất đừng có tò mò góp vui." Lão La cúi đầu xuống, trong lòng lại thầm suy tính, miệng lưỡi ta nói không lại cậu, nhưng ngòi bút của ta lợi hại hơn cậu đấy, cứ chờ xem ta biên soạn cậu thế nào nhé!

Lúc này, tiểu thái giám Mã Hoà ngồi ở vị trí cuối cùng chợt lên tiếng: "Liễu đại nhân, nô tài, nô tài có nắm chắc!"

Liễu Thuần nhìn cậu ta, nở nụ cười: "Ở đây không có nô tài, chỉ có Mã tướng quân tung hoành trên biển mà thôi."

Mã... tướng quân?" Mã Hoà ngẩn người, cậu ta vốn là một hoạn quan cơ mà, sao có thể làm tướng quân chứ?

Anh hùng không hỏi xuất thân, cậu vốn là người chưởng quản đội tàu buôn hoàng gia, bây giờ cậu quy thuận Tĩnh Nạn quân, tôi sẽ viết thư cho Yên vương, bổ nhiệm cậu làm Thủy sư chỉ huy sứ... Đừng chê quan chức nhỏ, chỉ cần lập công, sau này thăng lên làm Đại đô đốc, thậm chí là phong tước, đều hoàn toàn nằm trong tầm tay!"

"Phong, phong tước?" Giọng Mã Hoà run rẩy, vẻ mặt kích động, ngây ngốc nhìn Liễu Thuần, hoàn toàn chết trân tại chỗ... May có Lam lão thái giám kiến thức rộng rãi, vỗ vỗ cánh tay cậu ta.

Thằng nhóc ngốc này, cậu có phúc lớn rồi, Yên vương lòng dạ khoáng đạt, Liễu đại nhân trọng dụng hiền tài. Cậu đi theo họ, ngày tháng vinh hoa phú quý không còn xa nữa đâu."

Được nhắc nhở, Mã Hoà cuối cùng cũng hồi phục tinh thần, cậu ta kích động toàn thân run rẩy, muốn quỳ xuống tạ ơn tri ngộ.

Liễu Thuần lại trừng mắt lườm cậu ta một cái: "Nhớ lấy, cậu là tướng quân, tướng quân trên biển, sống lưng phải thẳng tắp như cột buồm! Tôi hỏi cậu, trong tay cậu có thể có bao nhiêu đội tàu buôn, lại có bao nhiêu người sẵn sàng trung thành với Tĩnh Nạn quân?"

Mã Hoà chấn động toàn thân, phải rồi, cậu là tướng quân, cậu không còn là tiểu thái giám hèn mọn sợ sệt nữa... Nghĩ đến đây, Mã Hoà ưỡn thẳng lưng.

Bẩm Liễu đại nhân, tôi không dám nói chắc!"

Không dám nói chắc?" Liễu Thuần hừ giọng: "Đây không phải là thái độ mà một vị tướng quân nên có đâu nhỉ?"

Bẩm Liễu đại nhân, quả thực không dám nói chắc, bởi vì ngày nào cũng có người tới, theo ước tính của tôi, thời gian tới thủy sư ở Song Tự sẽ vượt qua con số một vạn người."

Nhiều thế cơ á?" Từ Tăng Thọ sốt ruột nói: "Chia cho tôi năm nghìn!"

Liễu Thuần dứt khoát không thèm đếm xỉa đến hắn, trực tiếp hỏi thẳng trọng tâm: "Tình cảnh của đội tàu buôn không tốt lắm à?"

Mã Hoà gật đầu — lúc trước đã nhắc tới, buôn lậu hoành hành, tác động mạnh mẽ đến những xưởng lớn vốn hợp tác với triều đình, trên thực tế, lực lượng chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất từ việc buôn lậu chính là đội tàu buôn hoàng gia.

Thời điểm lão Chu còn sống, để kiểm soát lợi nhuận thương mại hải ngoại, ông ta đã giao sứ mệnh xây dựng đội tàu cho hoạn quan... Điều này không phải lão Chu thiên vị hoạn quan, mà là vì lúc đó không ai có gan ra khơi.

Mà hoạn quan vốn là gia nô của hoàng đế, bọn họ không đi thì ai đi!

Có bỏ ra ắt có thu hoạch, mấy năm nay, thương mại hải ngoại đã trở thành con đường tài lộc chủ chốt do hoạn quan nắm giữ. Cùng với việc Chu Doãn Văn lên ngôi, hoạn quan không được ưa chuộng, đội tàu buôn mất đi chỗ dựa, bọn họ lại không thể biên vào thủy sư, cho nên tình cảnh vô cùng khó khăn.

Mã Hoà từng nhận ân huệ của Liễu Thuần, cũng từng tặng Liễu Thuần bảo vật quý giá là Tuỳ Hầu châu.

Sau đó Liễu Thuần giả chết, chính là Mã Hoà đưa tàu chở hắn đến một hoang đảo. Trên đường trở về Song Tự, Liễu Thuần đã nói chuyện với Mã Hoà rất nhiều, cuối cùng cũng kéo được hơn ba trăm người thủ hạ của cậu ta về phe mình, trở thành lực lượng cốt lõi bảo vệ Song Tự.

Tính ra chưa đầy một năm công sức, nhân mã đã bành trướng lên đến một vạn người, mặc dù có liên quan đến thời cơ, nhưng phải thừa nhận rằng Mã Hoà rất có năng lực.

Từ Tăng Thọ nhắm mắt lại, lắc đầu lẩm bẩm suy nghĩ, đột nhiên, mắt hắn trợn trừng to lớn: "Liễu Thuần, trước đó đã có nhiều kẻ trốn sang đây thế rồi, cậu nói xem tiếp theo liệu có nhiều hơn nữa không, đó đều là công lao của tôi đấy!" Từ Tăng Thọ cười đến mức không khép được miệng.

Có!"

Liễu Thuần trực tiếp cho hắn một câu trả lời khẳng định, đoạn mỉm cười nhìn Mã Hoà, ra hiệu cho cậu ta ngồi xuống, rồi quay sang nói với mọi người: "Tình hình ở Giang Nam bây giờ thế nào mọi người đều biết cả rồi, Ngân hàng Hoàng gia đối mặt với tình trạng rút tiền ồ ạt, có chống đỡ nổi hay không rất khó nói. Buôn lậu hoành hành khắp nơi, rất nhiều xưởng thợ đóng cửa, bách tính không nơi nương tựa sẽ ngày một nhiều hơn. Việc chúng ta phải làm bây giờ chính là chiêu binh mãi mã, củng cố lực lượng. Thêm nữa, chúng ta phải ra tay với những chiếc thuyền buôn lậu!"

Cướp á?" Từ Tăng Thọ hưng phấn hỏi: "Món này tôi rành lắm!"

Liễu Thuần có chút không chịu nổi hắn nữa, tên này từ sau khi chết đi sống lại, đầu óc liền không bình thường cho lắm, không biết có phải bị kích thích mặc đồ nữ hay không mà biến thành kẻ nhiều lời rồi?

Chúng ta là Tĩnh Nạn quân! Không phải thổ phỉ! Càng không phải hải tặc, sao chúng ta có thể đi cướp bóc chứ?" Liễu Thuần phẫn nộ chất vấn, "Tất nhiên rồi." Giọng hắn xoay chuyển, "Con người sống ở đời, thứ không thể trốn tránh chính là nợ thuế. Buôn lậu là việc không tốt, Chu Doãn Văn không quản nổi, Tĩnh Nạn quân chúng ta có nghĩa vụ thu thuế quan cho đàng hoàng!"

Từ Tăng Thọ nghe xong lật mắt trắng ra, cậu đúng là biết tìm cớ thật đấy, trực tiếp nói là đi cướp cho rồi, việc gì phải vòng vo tam quốc thế, đúng là mất cả hứng!

Nhiệm vụ của chúng ta là đặt quy củ cho tất cả tàu thuyền qua lại, muốn xuất cảng ra nước ngoài, thì bắt buộc phải nộp thuế mười phần trăm... Nộp tiền rồi, chúng ta bảo đảm cho họ bình an, còn nếu không nộp tiền, hậu quả của việc trốn thuế, chỉ có tự bọn chúng gánh chịu mà thôi."

Những gì Liễu Thuần nói nghe đường hoàng chính nghĩa, tóm lại một câu chính là kẻ nào nghe lời thì nước chảy thành dòng, kẻ nào không nghe lời, trực tiếp đánh chìm!

Tính đi tính lại, chẳng phải vẫn là hải tặc đó sao!

Tôi làm được chứ, để tôi dẫn binh, tôi rất sẵn lòng đi tuần tra bảo vệ hải cương!"

Liễu Thuần nhìn Từ Tăng Thọ, chỉ cười nhạt: "Được thôi, đã vậy thì cậu cứ đến dưới tay Mã Hoà, làm một tên phó thủ đi!"

Phó thủ ư? Cũng được thôi!" Từ Tăng Thọ cười hì hì nói: "Tôi mới đến chân ướt chân ráo, sao tiện tranh giành ánh sáng của chủ nhà được, làm phó thủ là tôi mãn nguyện lắm rồi, Mã tướng quân, sau này chúng ta phải hợp tác thật tốt nhé!"

Mã Hoà không tiếp lời hắn, mà nói rằng: "Đã có lời Liễu đại nhân phân phó, vậy anh cứ lên chiến thuyền Phi Sa làm phó thủ đi!"

Cái gì?"

Từ Tăng Thọ nổi giận, rõ ràng là phó thủ của cả hạm đội cơ mà, sao lại biến thành phó thủ của một con tàu thế này, hắn nhìn Liễu Thuần với ánh mắt cầu cứu, cậu rốt cuộc có ý gì hả, dựa vào đâu mà nói lời không giữ lời?

Liễu Thuần thong thả điềm nhiên: "Chiến thuyền Phi Sa là của thủ hạ Mã Hoà, cậu đến thuyền Phi Sa làm phó thủ... Không sai, tôi chính là có ý này!"

Phi!" Từ Tăng Thọ tức đến phát điên, cậu nói là phó thủ cơ mà, vào tay tôi lại thành phó thủ của phó thủ rồi! Có giống nhau được không hả?

Thôi kệ đi, dẫu sao hắn cũng chưa từng chỉ huy hải chiến bao giờ, học từ việc quản lý một con tàu trước cũng không có gì là không tốt, đành chịu chứ biết sao giờ!

Dùng xong bữa cơm, Liễu Thuần đã thiết lập lại xong đội ngũ ban bệ.

Về mặt thủy sư, Mã Hoà và Từ Tăng Thọ phụ trách, công vụ hành chính giao cho học trò Long Trì, cậu ta từng quản lý phủ Ứng Thiên, quản một hòn đảo Song Tự nhỏ bé thế này thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Về mặt tình báo, do Trần Viễn và Trương Định Biên phụ trách.

Công việc xây dựng tu sửa, giao cho Đào Thành Đạo.

Còn về phần La Quán Trung, miễn cưỡng xếp vào đếm đủ số lượng, phụ trách văn kiện.

Các môn nhân đệ tử khác, mỗi người làm tròn bổn phận nấy, một tiểu đoàn đội đã có hình hài sơ khai.

Sự tích lũy sâu dày bao năm nay của Liễu Thuần, cuối cùng cũng lộ ra phong thái sắc bén, bất kể hắn đi đến đâu, cũng đều có thể nhanh chóng kéo lên một đội ngũ, đây chính là điểm lợi hại của hắn.

Bằng hữu cũ tề tựu đông đủ, bữa cơm kéo cữ mãi đến nửa đêm mới tan cuộc... Lam Nguyệt Nhi rất chu đáo trải chăn giường giùm Liễu Thuần.

Con gái đâu rồi?" Liễu Thuần tò mò hỏi.

Ngủ từ lâu rồi, con bé còn nhỏ, không thể thức khuya được đâu."

Liễu Thuần gật đầu, chợt kéo lấy tay vợ: "Thật vất vả cho nàng rồi, đến lúc sinh con mà ta cũng không ở bên cạnh."

Lam Nguyệt Nhi ngược lại chẳng hề lải nhải trách móc: "Biết làm sao được chứ! Dù sao ngày tháng sau này còn dài chán!" Cô khựng lại một lúc, "Liễu lang, chàng nói xem tía em bây giờ có gặp nguy hiểm gì không? Em, em nhớ người lắm rồi!"

Vợ mà đã nói thế này, có nghĩa là cô ấy đã sốt ruột lắm rồi, không kìm nén được nữa.

Thời cơ cũng gần tới rồi, đúng lúc nên cứu nhạc phụ ra thôi." Liễu Thuần chợt chồm dậy, cầm lấy một bức thư đưa cho Lam Nguyệt Nhi.

Là thế này, Thang Hoài ở Phượng Dương có gửi cho ta một bức mật thư, hắn nói các học sinh ở Phượng Dương thư viện đang chuẩn bị làm loạn, lật đổ triều đình!"

Lam Nguyệt Nhi kinh hãi: "Bọn họ chỉ là một lũ thư sinh, thế chẳng phải là đi chịu chết sao?"

Liễu Thuần bất đắc dĩ nói: "Ai bảo Liễu học không còn được chuộng nữa, con đường tương lai của bọn họ đều bị chặn đứt rồi... Bây giờ tôi chỉ đang nghĩ, nhạc phụ đại nhân liệu có thể dẫn dắt một đám thư sinh làm loạn thành công hay không?" Liễu Thuần vẫn còn chút hoài nghi về năng lực của Lam Ngọc.