Hàn Thu Vân buộc xong sợi dây thừng để thắt cổ, kiễng chân giật thử hai cái, thấy rất chắc chắn, rồi mới tụt xuống khỏi cành ngô đồng già, tựa lưng vào gốc cây thở dốc. Hàn Thu Vân tính chuyện thắt cổ cũng đã mấy ngày rồi, nhưng trước đó chỉ là ý nghĩ thoáng qua, là muốn chết cho người ta xem. Lần này, cô làm thật. Người ta có xem hay không, đối với cô chẳng còn quan trọng nữa, đằng nào cô cũng chẳng sống nổi tiếp. Bắt cô gả cho Lương Đại Nha, thì thà chết cô cũng không chịu. Lương Đại Nha là cái thớ gì chứ?

Lương Đại Nha là tên tiểu nhị của phú thân Chu nhị gia ở Lam Kiều Phụ, thật ra chiếc răng to mọc thừa kia cũng chẳng lớn lắm, có điều mắt to tai lớn tay to chân to thì là thật, đến độ mười bảy mười tám tuổi đã trổ mã thành một gã tráng hán chắc nịch, mặt vuông mày rậm, vai u thịt bắp, vóc dáng thực ra không tồi, theo miệng lưỡi người làng thì tay to chân to có thể đi khắp bốn biển trấn giữ năm non, số mệnh làm quan lớn. Chỉ vì bên mé trái mọc thừa một chiếc răng khểnh, toát ra vài phần tà khí, làm tướng mạo phúc hậu có chút tổn hại. Những bậc già cả tốt bụng ở Lam Kiều Phụ xúi Lương Đại Nha nhổ cái răng khểnh thừa thãi ấy đi, nhưng ông chủ cũ của Lương Đại Nha là Chu nhị gia Chu Uẩn Hiên lại khăng khăng không chịu, bảo rằng đó là tinh cha huyết mẹ, là thứ mệnh mang theo từ trong bụng, không thể tùy tiện chà đạp. Nhỡ đâu mai này gặp được quý nhân, khéo lại có cách phá bỏ bần hàn nghèo hèn để lấy vinh hoa phú quý. Vì cha mẹ mất sớm từ nhỏ, Lương Đại Nha một tay Chu nhị gia dạy dỗ khôn lớn, đối với Chu nhị gia tự nhiên răm rắp nghe theo. Cứ thế, chiếc răng khểnh cản trở tôn dung và phúc lộc kia mới được tạm thời giữ lại, ngày tháng thứ dân hèn mọn vẫn cứ phải trôi qua.

Đứa con nhà bần hàn cỡ này dĩ nhiên chẳng có cơ hội vào trường lớp đàng hoàng, nhưng đầu óc Lương Đại Nha không hề ngốc nghếch, những lúc rảnh rỗi nghe Cung Nhị mắt toét kể chuyện xưa, những tích truyện trong "Tam Quốc", "Thủy Hử" hắn nghe qua là không quên. Dưới đòn roi răn dạy của Chu nhị gia, chữ to bằng cái thúng hắn cũng nhận mặt được dăm bồ, lại thêm tính lanh lợi biết nhìn mặt người mà làm việc, có phần chững chạc trước tuổi, ra vào Thụy Thái Mễ Trang có thể gánh vác một phương, được Chu nhị gia hết sức coi trọng.

Nhưng người khác coi trọng cũng vô dụng, Hàn Thu Vân lại cứ ngứa mắt chẳng thèm đoái hoài. Trong mắt Hàn Thu Vân, Lương Đại Nha dẫu thế nào cũng chẳng phải dạng đàng hoàng tử tế. Kể từ lần nhìn thấy Lương Đại Nha ngồi chung một thuyền với ả Thủy Xà Yêu vớt củ ấu lại còn cười đùa cợt nhả, ngực cô đã thấy nghẹn ứ đến phát ngột.

Thủy Xà Yêu là cái thứ gì cơ chứ? Nhắc đến cái tên Thủy Xà Yêu, đứng ngược chiều gió cũng ngửi thấy mùi tanh tưởi xa mười dặm, Lam Kiều Phụ trong vòng mười mấy dặm, sợ là chẳng ai không biết thói lăng loàn trắc nết của ả. Ả ta cùng với Hạ thọt rủ nhau chui cả vào rừng bãi sông cũ, Lương Đại Nha tuổi còn tí ti đã đàn đúm với hạng người như thế, nghĩ bụng bản thân hắn cũng chẳng sạch sẽ gì cho cam.

Hàn Thu Vân dĩ nhiên chẳng cam lòng gả cho Lương Đại Nha, dẫu cô mới chỉ học ba năm tư thục, nhưng dầu sao cũng tính là người có ăn học. Hồi cha mẹ chưa khuất núi còn mở được một xưởng nhuộm, cô không tính là thiên kim tiểu thư khuê các thì chí ít cũng đáng mặt tiểu gia bích ngọc, nay lại ép cô lấy Lương Đại Nha, sống cái kiếp nhơ nhớp ô uế ấy, đó là điều cô có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Khốn nạn thay, Chu nhị gia lại cứ một mực nhắm trúng cô.

Năm Lương Đại Nha lên bảy tuổi, cha mẹ bị thổ phỉ Diêu Hồ Lô sát hại, hắn được ông chủ cũ của Thụy Thái Mễ Trang là Chu nhị gia nhận về làm học việc, sau đó nhận Chu nhị gia làm cha nuôi, ở Thụy Thái Mễ Trang làm lụng ròng rã hơn mười năm trời. Những năm gần đây Chu nhị gia đã là cự phú nhất nhì ở Lam Kiều Phụ, ông vốn không phải hạng người giàu mà bất nhân, chuyện của đám hậu sinh ông đều để tâm, thấy Lương Đại Nha tuổi mụ mười chín vẫn thân cô thế cô chưa có nổi mái ấm, mặt mũi người làm cha nuôi như ông có phần không coi được, lại thêm lo lắng cứ để nó độc thân mãi sẽ không giữ nổi cái tâm của thằng nhỏ, nhất là mùa xuân năm nay người Nhật đánh vào đất Trung Quốc, Chu nhị gia càng thêm bất an, sợ cảnh binh đao loạn lạc đêm dài lắm mộng, bèn tháng nào cũng dúi cho Lương Đại Nha mấy đồng bạc trắng, dặn dò rõ ràng rành mạch, bảo hắn sắm sửa gia sản rồi tìm mối cưới lấy một cô vợ. Lương Đại Nha lại chẳng có bụng dạ ấy, số bạc để gây dựng gia đình lập nghiệp phần lớn đều bị hắn ném qua cửa sổ, thỉnh thoảng lại hào phóng móc hầu bao, lũ bạn bè bần cùng bất hảo thì kết giao không ít — Lương Đại Nha tự có chủ kiến của riêng mình, bậc trượng phu dọc ngang khắp thiên hạ, đi bốn phương ăn bốn phương, mấy đồng bạc rách kia đến mảnh trời bằng hòn dái cũng chẳng mua nổi. Vả lại, chuyện tậu ruộng cưới vợ đã có Chu nhị gia lo liệu, cần quái gì hắn phải nhọc lòng?

Lương Đại Nha ngoài cái thói ngỗ nghịch chọc trời khuấy nước, còn có một thân võ nghệ đấm đá giương nanh múa vuốt, ngón đòn ấy chẳng biết hắn học lỏm từ nghệ nhân giang hồ nào, hễ đánh nhau thì ba năm gã đàn ông lực lưỡng cũng đừng hòng áp sát — đây cũng là một trong những lý do khiến Chu nhị gia yêu quý hắn. Có thân võ nghệ này, việc trông nhà giữ viện quả thật có thể đương cự được một phen. Ông chú họ nghèo kiết xác cùng bà thím họ bủn xỉn của Hàn Thu Vân chính là nhắm vào tiền tài của Chu nhị gia và công phu của Lương Đại Nha, lúc cưới vợ cho con trai mình không bỏ nổi sính lễ, liền đem đứa cháu gái mồ côi mồ cút Hàn Thu Vân bán thốc bán tháo cho Chu nhị gia, mềm nắn rắn buông ép cô phải gả cho Lương Đại Nha. Thành được mối hôn sự này, chẳng những vớ được bạc trắng, mà còn bấu víu được vào thế lực của Chu nhị gia. Đối với vợ chồng ông chú họ mà nói, đây quả thực là chuyện một mũi tên trúng hai đích.

Hàn Thu Vân có một bận đã nói thẳng toẹt vào mặt Lương Đại Nha: "Có tiền anh mua được cái thân này, nhưng anh không mua nổi trái tim tôi đâu."

Lương Đại Nha ngửa đầu, tung hai đồng tiền đồng rồng tím lên đỉnh đầu, "keng keng" hai tiếng rồi lại vững vàng rơi tõm vào lòng bàn tay, hắn híp mắt, vẻ mặt ma mãnh liếc xéo Hàn Thu Vân, cười thâm hiểm: "Hê hê, ông đây chẳng thèm mua người của cô, cũng chả thèm mua tim của cô, ông đây có tiền mua cái... kia kìa của cô."

Cái kiếp đời khốn nạn này thật không sao sống nổi nữa rồi.

Hàn Thu Vân ngẩng đầu lên, nhìn dải thừng thắt cổ đang đung đưa nhè nhẹ trong làn gió thoảng. Đó là dải thắt lưng quần của cô, bện từ mười tám dải vải hoa thô ráp, màu sắc lộn xộn, nhưng rất đỗi chắc chắn. Có mùa hè nọ ra giếng kéo nước, một lần nín thở dùng sức, "rắc" một tiếng đứt phựt sợi dây tơ tằm, hở cả cái cạp quần hoa đỏ ra thì chớ, suýt nữa còn bị thùng nước làm trẹo cả lưng. Cơn giận bốc lên, Hàn Thu Vân liền tự tay bện lấy dải thắt lưng hoa này.

Lam Kiều Phụ nằm ở chốn hẻo lánh, là nơi gà gáy ba tỉnh cùng nghe mà cả ba tỉnh đều chẳng buồn quản tới. Nơi đây núi non hiểm trở sông nước trong veo, nuôi dưỡng âm dương lưỡng cực, đàn ông phần lớn thiện chiến dũng mãnh, con gái sinh ra lại mơn mởn xinh tươi. Dân miền núi chẳng có thú tiêu khiển gì, sau bữa cơm chiều đầu đường cuối ngõ đầy ắp những kẻ rỗi việc, có người kéo hồ cầm hát Kinh kịch, ngâm nga Hán kịch với điệu Hoàng Mai, cũng có người phe phẩy quạt bồ đề hóng mát nhai củ súng, phần đông người ta lại túm tụm lại trên bãi đất trống đầu phía đông, nghe Cung Nhị mắt toét hát đại cổ thư. Thực chất toàn chuyện bịa đặt nhảm nhí, quá nửa là những thứ từ cạp quần trở xuống, già trẻ gái trai đều đã thành thói quen, lấy đó để khỏa lấp nỗi buồn chán sau chuỗi ngày lao động cực nhọc.

Ở cái chốn này, chuyện phong hóa nam nữ chẳng được coi là việc gì to tát, phong tục thôn quê vốn mộc mạc, việc tằng tịu vụng trộm xảy ra như cơm bữa, vợ theo trai thì đàn ông dĩ nhiên chẳng vui vẻ gì, nhưng chưa từng thấy nhà nào vì ghen tuông tranh giành hay vì giữ gìn gia phong mà phải vung đao động súng. Bắt quả tang thì tát cho mấy bạt tai, đền vài đồng bạc, đổi cách khác thì đền một mâm rượu thịt linh đình, đám đàn ông mặt đỏ gay khéo lại nhờ thế mà kết thành bằng hữu chí cốt, người đàn bà chung ấy lại đem đến cho bọn họ đề tài rôm rả sau chén rượu. Còn nếu không bắt được tận tay thì sao, không bắt được thì đôi bên đều dĩ hòa vi quý. Đằng ấy ở đây hú hí với trai, đằng này ở kia tòm tem với gái, huề cả làng đôi bên cùng có lợi bù trừ cho nhau, chẳng ai phải chịu thiệt thòi quá đỗi. Thói đời tục lệ thôn quê đã thế, chuyện trêu hoa ghẹo nguyệt liếc mắt đưa tình lại càng chẳng bõ bèn gì, đến cả cái mông của gái tân cũng chẳng lấy gì làm quý báu, đùa dai sờ một cái cũng không được phép cáu giận, hễ cáu giận là bị chê hẹp hòi nhỏ nhen, là không biết đường mà chơi bời.

Hàn Thu Vân so với đám con gái nhà thợ thuyền hay cày cấy trước phố sau ngõ dĩ nhiên lại có phần khác biệt, dẫu cha mẹ mất sớm phải theo chú thím họ bị sai bảo như con sen, nhưng trong giấc mộng cô vẫn là một kẻ có chữ nghĩa, là một tiểu thư đài các. Mặt mũi tiểu thư vốn mỏng, cái mông đâu thể tùy tiện để người ta sờ soạng, thế là cô mới bện sợi thắt lưng quần chắc nịch này, phòng khi nguy cấp thì "vút" một tiếng rút phắt ra quất cho một roi. Có điều, công dụng ấy tạm thời vẫn chưa phải đem dùng tới.

Từ ngày giặc Nhật chiếm Lạc An Châu, Lam Kiều Phụ cũng tắt ngấm cái thói chơi bời ngông nghênh ngày trước, nhà có lương ăn thì đào hầm chôn giấu, nhà có con gái thì vội vã gả chồng. Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng này, xui xẻo làm sao Hàn Thu Vân lại vớ ngay phải Lương Đại Nha. Cứ nghĩ tới cái bộ mặt cười như không cười đầy vẻ tà quái của Lương Đại Nha, Hàn Thu Vân lại chỉ muốn thắt cổ. Thà để cho quỷ tha ma bắt, thà để cho giặc lùn làm nhục chứ quyết không lấy Lương Đại Nha, câu này cô cũng đã nói toạc ra trước mặt hắn. Dĩ nhiên, đó là lời giận dỗi. So với việc để giặc lùn Nhật Bản giày xéo, chi bằng tự kết liễu đời mình cho xong.

Hàn Thu Vân đứng dậy, một lần nữa tròng cổ vào thòng lọng, ghì người xuống, nửa thân mình liền lơ lửng giữa không trung. Cô nhắm nghiền mắt lại, ngỡ chừng mình đang chết dần, trong đầu bắt đầu hỗn loạn, trông thấy bóng hình cha mẹ đã hóa thành ma quỷ đang hớn hở vui mừng tới đón mình. Lơ lửng một hồi lâu, cô mới cảm thấy có gì đó khang khác, mở mắt ra nhìn, thấy mình vẫn chưa chết. Hóa ra lúc nãy thắt phải nút thòng lọng hổ, chỉ móc được vào cằm dưới chứ không siết được cổ họng. Thắt cổ kiểu này thì cái khổ ải sống dở chết dở này phải chịu đựng tới bao giờ?

Cô lại trèo lên cây, gỡ dải dây đoạt mạng xuống, dùng răng cắn tay cạy, tốn bao nhiêu sức lực mới tháo nổi. Cô thắt một nút chết thật chặt, treo ngược trở lại, rồi ngồi trên chạc cây phóng mắt nhìn về phía Lam Kiều Phụ. Khoảng cách không xa, vẫn có thể trông thấy vài bóng người đi lại.

Trời chớm hè vào buổi sáng sớm xanh ngăn ngắt trong vắt, không vương một gợn mây bẩn. Ánh mặt trời rọi xuống tán lá ngô đồng trên sườn núi, một màu xanh mướt mượt mà. Trong lùm cây lác đác những khóm dâm bụt dại màu tím, từng cụm từng cụm như đang khẽ lay động, nhảy nhót. Con chim cu cườm đậu cách đó chẳng xa cất tiếng "gù gù", tiếng kêu làm ruột gan Hàn Thu Vân rối bời. Kêu cái nỗi gì, khóc thuê đấy à? Đến bản thân Hàn Thu Vân tao còn chẳng rơi nổi một giọt nước mắt, mày lại dám đến đây khêu gợi nỗi đau lòng của tao.

Lúc này cô lại trào lên nỗi oán hận cha mẹ.

Cha mẹ chỉ sinh độc một mình cô, dĩ nhiên coi như ngọc quý trên tay, nhưng cưng chiều chưa được mấy năm, đến năm mười hai tuổi xảy ra một trận lũ lớn, cha mẹ lòng tham nổi lên, dắt díu đám gia nhân cùng ra sông vớt đồ trôi dạt, chẳng biết vớt được bao nhiêu, chắc là mừng quá hóa lú lẫn, từ đó một đi không trở về. Con bé Hàn Thu Vân mồ côi mồ cút khóc trời rồi lại khóc đất, sau đó đành dọn về nhà chú thím họ, bị đày đọa chẳng khác nào con ở. Nhà chú thím sinh được bảy đứa con, Hàn Thu Vân ẵm lớn đứa thứ hai rồi lại bế đứa thứ ba, việc đồng áng chẳng trốn được việc nào.

Bản thân mình dẫu là đứa con gái cô độc không nơi nương tựa, chẳng bì được với cành vàng lá ngọc chốn thị thành, nhưng mình dẫu sao cũng là gái tân từng đọc sách ngâm thơ kia mà. Soi bóng xuống dòng sông nhỏ, vóc dáng thon thả dong dỏng cao, khuôn mặt tròn trịa đôi mắt sáng ngời, lại có được làn da nõn nà hiếm thấy, những ngày nắng hạn ba thu nước đồng bỏng rát cả da thịt, chú cầm cày, cô kéo dây, dùng hết sức bình sinh như trâu như ngựa, vậy mà lạ lùng thay, khuôn mặt trắng ngần ấy lại chẳng hề bắt nắng, càng phơi nắng lại càng trắng ra, trắng trẻo mịn màng như quả lê tuyết gọt vỏ. Lam Kiều Phụ gái lớn dâu nhỏ hàng trăm người, ai mà chẳng biết Hàn Thu Vân cô là một trang mỹ nhân? Thân thể ngọc ngà thế này cớ sao lại để cho Lương Đại Nha chà đạp?

Cô lại hận Trần Khắc Huấn.

Đó vẫn là chuyện của nhiều năm về trước. Khi ấy gia cảnh còn khấm khá, vẫn có thể nuôi cô theo học tư thục. Dẫu Trần Khắc Huấn lớn hơn cô vài tuổi, nhưng đều bái chung một thầy, ngồi chung một ghế dài. Cô cùng tam đệ của Trần Khắc Huấn là Trần Mặc Hàm trạc tuổi nhau, nhập học cũng trước sau xấp xỉ, thế nhưng cô lại chẳng mấy thích gần gũi với Trần Mặc Hàm, ánh mắt cứ mãi hướng về phía Trần Khắc Huấn. Sau này lớn thêm chút nữa, tâm tư ấy lại có đôi phần rối loạn ngượng ngùng. Ông nội của Trần Khắc Huấn là cử nhân cuối thời Thanh, từng làm huyện trưởng thời chính phủ Bắc Dương của Đoàn Kỳ Thụy, sau khi chính phủ Bắc Dương sụp đổ thì cáo lão về quê tậu ruộng kinh doanh, là bậc cự phú đếm trên đầu ngón tay ở dải núi Ao Đột này. Trần Khắc Huấn lại không giống hạng công tử bột ăn chơi trác táng, đọc sách vô cùng chăm chỉ, đối đãi với người hòa nhã thông tình đạt lý.

Hàn Thu Vân đến nay vẫn nhớ như in, không lâu sau khi cô bỏ học, Trần Khắc Huấn cùng em trai Trần Mặc Hàm liền lên Lạc An Châu học trường trung học quốc lập, lúc nghỉ lễ về quê vẫn tìm cô chơi đùa. Mùa hè cô vào rừng bãi sông cũ hái lá dâu, Trần Khắc Huấn cũng giấu gia đình đi theo, hai người cùng nhau hái lá dâu cùng nhau ăn quả dâu tằm, lại cùng xuống sông bắt tôm mò cua, chính lần bắt tôm dưới sông ấy, cô nhìn thấy bên chân mình lấm tấm vài giọt đỏ tươi... Cứ nghĩ tới chuyện đó, tim cô lại đập thình thịch liên hồi.

Thế nhưng qua vài năm sau Trần Khắc Huấn đã thay đổi, nghe đâu ở trường Tây đã gia nhập vào đoàn thể gì đó, liền biến thành một thiếu gia quyền quý. Lại qua thêm một năm, học hành chưa xong đã vội rời trường lớp, tới Lư Châu làm việc trong quân đội của Tưởng Văn Triệu. Năm ngoái trở về Lam Kiều Phụ, một cỗ kiệu hoa rước về một cô nữ sinh áo lam váy đen. Đêm hôm ấy cô trùm chăn khóc sưng cả hai mắt.

Nghĩ đi nghĩ lại, cõi trần gian này thực sự chẳng còn gì đáng để lưu luyến nữa.

Hàn Thu Vân lần này không còn do dự. Kiễng đầu ngón chân, với một cái chưa tới, bèn nhảy chồm lên tóm lấy vòng thòng lọng, cành ngô đồng to bằng bắp chân lập tức oằn xuống một đường cong. Cắn răng hạ quyết tâm, gọi một tiếng "cha mẹ ôi", liền tròng cổ vào. Thân mình thoắt cái nhấc bổng lên một đoạn, nhưng chân vẫn chạm đất. Sợi dây siết chặt lấy cổ họng, cảm giác thực sự chẳng dễ chịu chút nào. Lúc này cô mới sợ đến mức hàm răng đánh bò cạp cầm cập, mới biết thắt cổ không phải trò đùa con trẻ. Biết trước khó chịu thế này thì thà chẳng chết cho xong. Chết vinh không bằng sống nhục, mà chết một cách nhục nhã thì càng không bằng sống nhục. Nhưng nghĩ lại, không chết thì phải gả cho Lương Đại Nha, phải cùng gã đê tiện làm cái trò bẩn thỉu kia, sống nhục nhã như thế chi bằng chết quách đi cho thanh thản.

Ý nghĩ ấy vừa nảy sinh, cô liền co hai chân lại, nhắm nghiền hai mắt chỉ đợi sợi dây thừng kia kéo mình lên trời.

Nhắm nghiền mắt, Hàn Thu Vân cảm thấy như đã trôi qua mấy chục năm trời, mấy chục năm sau cô nghe thấy một tiếng "rắc" giòn giã. Chưa kịp hoàn hồn, cô đã ngã huỵch xuống đất, kéo theo mấy mảnh lá cây quẹt qua mặt, rạch một vết rớm máu. Cô ngơ ngác một hồi lâu, quệt vội vệt máu trên mặt, đo đỏ, dính dính, là máu thật, vết rách rát bỏng buốt nhói. Trong lòng liền dấy lên nỗi nghi hoặc, cái cành cây khốn nạn này sao mà quái gở thế, ngồi lên thì nó không gãy, chắc chắn đến lạ lùng, hễ treo cổ lên là nó gãy phựt, như cọng băng chẳng có chút gân cốt. Hay là mạng mình còn non quá Diêm Vương chê không thèm nhận?

Cô cũng chẳng buồn tháo sợi dây ra, dứt khoát ngồi bệt dưới đất ngẩn ngơ, cuối cùng sự ngơ ngác hóa thành hai hàng lệ trào, "òa" lên một tiếng khóc rống, như đê vỡ bờ, khóc trời khóc đất khóc cha khóc mẹ, khóc đến mức rừng núi rung chuyển, chim cu cườm dại bay loạn xạ.

Đang khóc tối tăm mặt mũi, bỗng nghe thấy phụ cận vang lên một tràng tiếng la hét lảm nhảm.

Cô vội nín bặt, mở to mắt nhìn kỹ.

Nhìn một cái, lông tơ toàn thân dựng ngược cả lên ——

"Hoa cô nương đích hữu. Hoa cô nương đích đại đại đích."

"A a —— Chi Na mỹ nhân —— giá lý đích hữu."

Hàn Thu Vân rùng mình một cái, thoắt cái bật dậy —— lần này cô đã nhìn rõ mồn một, dưới trời xanh ban ngày ban mặt, sờ sờ đứng đó là sáu bảy tên lính Nhật mặc quân phục màu vàng.

Hai

Giặc lùn nói đến là đến ngay.

Hàn Thu Vân nằm mơ cũng không ngờ tới, cô vốn dĩ muốn chết cho "bọn họ" xem, nhưng "bọn họ" giờ đây chẳng còn rảnh rỗi đâu mà bận tâm tới sống chết của cô nữa. Ngay khi cô một thân một mình lên núi định làm một việc kinh thiên động địa khiến cả Lam Kiều Phụ phải há hốc mồm, cô vẫn chưa hề hay biết, cuộc toàn diện kháng chiến đã bùng nổ, quân Nhật đã men theo sông Trường Giang đánh vào Hoa Đông. Ngay sáng sớm hôm nay, đại đội bốn thuộc trung đoàn một sư đoàn Sakata của quân Nhật đã thần không biết quỷ không hay rời khỏi Lạc An Châu, vượt qua Nhị Long Cương của dãy núi Ao Đột, kéo thẳng tới Lam Kiều Phụ. Ngoài việc đại bộ phận quân lính xông vào thị trấn cướp bóc, chúng còn cử ba phân đội đi lùng sục hàng chục cao điểm khả nghi bên ngoài Lam Kiều Phụ.

Đúng là người Nhật thật rồi. Hàn Thu Vân trước kia tuy chưa từng giáp mặt, nhưng việc giặc lùn đánh vào đất Trung Quốc thì cô vẫn biết, nghe những người từng thấy kể lại, giặc lùn dáng người không cao, vừa thô vừa đậm, lại có một dấu hiệu rõ mệt, quan chức giặc đều thích để một chỏm ria mép dưới mũi.

Hiểu rõ trước mắt đích thị là giặc lùn, Hàn Thu Vân dẫu tim đập thình thịch như đánh trống, nhưng trong lòng lại trào dâng một nỗi khảng khái coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Chẳng phải chỉ là một cái chết thôi sao? Ban nãy chẳng phải chính mình cũng đang đi tìm cái chết đó ư? Ý niệm muốn chết đã có từ sớm, giặc tới cũng chẳng sợ. Có điều, cô không muốn chết dưới tay giặc, càng không muốn bị lũ giặc giày xéo cho tới chết.

Hàn Thu Vân cố hết sức đứng vững, nhìn quanh bốn phía. Đằng sau lưng cũng có hai tên giặc bao vây tới, một tên sĩ quan đeo bao súng lục chắp tay sau lưng, một tên lính khác lăm lăm súng trường, lưỡi lê lóe lên từng tia sáng hung tợn.

"Ha, ha ha, ha ha ha... Chi Na mỹ nữ hoa hồng Giang Bắc, đại đại đích hảo."

"Xì xồ xì xào... Hoa cô nương đứng lại."

Ba tên lính giặc từ từ áp sát, cười hề hề vặn chặt lấy cánh tay Hàn Thu Vân.

Hàn Thu Vân tối sầm mặt mày, lảo đảo thân mình. Hai cánh tay bị siết chặt cứng, thân thể sắp ngã quỵ lại bị xốc dựng thẳng dậy.

Một lưỡi đao sáng loáng chém xuống, vạch ra một đường vòng cung chói mắt dưới ánh mặt trời, cách đỉnh đầu Hàn Thu Vân vài tấc thì ngoặt một đường, mũi đao lướt tới trước ngực cô, dừng lại ở chiếc cúc vải trên áo cài vạt chéo. Tên sĩ quan giặc nắm thanh trường đao cười lộ cả hàm răng vàng khè, đôi mắt cá vàng sau cặp kính lóe lên tia sáng xanh lờ đờ thâm độc, mũi đao nhè nhẹ chầm chậm cọ xát trước ngực Hàn Thu Vân.

Quỷ sứ Nhật Bản trời đánh, lũ giặc lùn chết bất đắc kỳ hồ!

Đến nông nỗi này, Hàn Thu Vân hiểu rõ sợ hãi cũng vô ích, cơn bướng bỉnh dâng trào, dậm chân ra sức vùng vẫy về phía trước. Mũi đao đâm vào da thịt, một cảm giác buốt lạnh thấu xương. Tay tên sĩ quan khẽ run lên, dịch chuyển mũi đao, khêu đứt chiếc cúc vải thứ hai, sau đó vứt thanh đao chỉ huy xuống đất, nhấc đôi ủng da cao cổ bước lên một bước, dang rộng hai tay, "xoẹt —— rách", xé toạc chiếc áo ngắn cài vạt của Hàn Thu Vân, tiện tay giật phăng luôn cả chiếc yếm vải hoa bên trong.

Một luồng máu nóng sục sôi dâng lên, Hàn Thu Vân thét lên một tiếng đau đớn, ngồi thụp xuống toan che lấy khuôn ngực, nhưng lại bị hai tên lính Nhật xốc ngược dậy. Tên quan Nhật nhặt chiếc yếm của Hàn Thu Vân lên, bóp bóp trong tay, lại giũ ra ngắm nghía, nhếch mép cười quái gở hắc hắc, nhét tọt chiếc yếm vào miệng Hàn Thu Vân, rồi nhặt thanh đao chỉ huy lên, mũi đao từ đầu ngực non mềm của cô gái nhỏ rạch dài xuống dưới, vạch ra một vệt máu ngoằn ngoèo, mũi đao đưa tới vùng bụng dưới, hất mạnh một cái, chiếc quần cạp rộng vốn đang giắt gọn gàng liền tuột luốt xuống đất như khúc lòng lợn.

Hàn Thu Vân nhắm nghiền mắt không thèm kháng cự nữa. Hai hàng nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Cô hận bản thân xương cốt không cứng cỏi, hận mình đi tìm cái chết lại tiếc sống nhục nhã, để tấm thân ngọc ngà ai nhìn cũng thèm muốn này rơi vào tay giặc lùn, hận lần ấy trong rừng bãi sông cũ đã không cho Trần Khắc Huấn làm tròn chuyện đó, để rồi làm nguội lạnh trái tim người ta, rốt cuộc lại dâng không cho lũ người Nhật.

Lũ lính giặc đều xúm lại gần, tên quan giặc phất tay một cái, hai tên lính đang giữ Hàn Thu Vân liền buông tay ra.

"Hoa cô nương, khiêu vũ đích can hoạt."

"Qua đây, nhảy ở bên này. Ha ha, ha ha ha..."

Vui quá hóa buồn.

Đầu tiên là nghe thấy trong rừng truyền ra một tiếng thét vang rền như trời long đất lở, kế đó một luồng hàn quang phóng vút tới. Thanh quân đao trong tay viên quan Nhật còn chưa kịp giơ ngang, đầu lâu đã lăn lông lốc dưới đất. Cảnh tượng ấy khiến Hàn Thu Vân hoa cả mắt, mơ hồ trông thấy một đại hán vạm vỡ, đầu trùm một chiếc mũ khỉ, chỉ để lộ hai con mắt đen ánh lên tia xanh biếc, đại đao trong tay vung lên như dải lụa bạc bay lượn, điện quang chớp giật gió mưa không lọt. Chỉ trong chớp mắt, lại có thêm hai tên lính giặc ngã gục trong vũng máu.

Máu trong người Hàn Thu Vân lập tức sôi sục. Cô chưa từng thấy cảnh tượng giết người, càng chưa từng thấy màn giết người sục sôi khí thế, dứt khoát gọn gàng đến thế này bao giờ. Hàn Thu Vân nhìn đến ngây dại. Bọt máu bắn tung tóe dưới ánh mặt trời ban mai trong suốt, tựa như ráng hồng quét ngang bầu trời, rực rỡ đến lóa mắt, chói lọi đến rợn người.

Sau khi mấy tên đồng bọn ngã gục liên tiếp, những tên lính giặc còn lại mới hoàn hồn, la hét om sòm một tràng, đồng loạt nhảy lùi ra khỏi vòng chiến. Chẳng biết tên nào huýt một tiếng sáo, bốn tên lính giặc đồng loạt giương súng lên.

Hàn Thu Vân thắt tim lại: Thôi nguy rồi, giặc lùn sắp nổ súng. Đang định hô hoán người bịt mặt nằm rạp xuống, vừa ngoảnh mặt lại thì ngẩn ra. Người bịt mặt cũng ngớ người —— chẳng biết đám lính giặc giở trò quỷ quái gì, không những không nổ súng, ngược lại còn kéo khóa tháo đạn ra khỏi nòng, chĩa thẳng mũi lê đâm sấn tới.

Người bịt mặt nhảy bật dậy bằng thế cá chép lộn mình, cầm ngang đại đao lùi bước. Hàn Thu Vân bấy giờ mới sực nhớ phải mặc lại xiêm y. Cô vội vã đứng dậy, một tay che chặt bụng dưới, tay còn lại rướn thật xa, với lên cành cây toan cởi dải thắt lưng quần, ngờ đâu ban nãy thắt nút chết, lúc này dẫu dùng hết sức bình sinh cũng ngang dọc không tài nào cởi nổi. Đúng lúc đang tuyệt vọng, liền thấy một tia sáng lạnh quét vút qua đỉnh đầu, chưa đợi Hàn Thu Vân kịp hoàn hồn, dải thắt lưng vải hoa lộn xộn kia đã ngoằn ngoèo rơi rụng xuống đất.

"Chạy đi, mẹ kiếp chạy mau!"

Sau một tiếng quát lớn, vai Hàn Thu Vân đã bị túm lấy, lảo đảo nhao người về phía trước vài bước, trong lòng bỗng rùng mình một cái —— tổ sư nó, là cái thằng ôn dịch Lương Đại Nha. Thế nhưng, chưa kịp để cô nghĩ ngợi nhiều, lính Nhật chớp mắt đã đuổi bén gót, hò hét om sòm, lưỡi lê từng tấc từng tấc ép sát lại gần.

"Chạy đi, chạy về hướng bãi sông cũ mau ——"

Tranh thủ lúc hỗn loạn, Lương Đại Nha giật phăng chiếc mũ khỉ dùng để diễn tuồng xướng hí ra, nháy mắt làm mặt quỷ ném cho Hàn Thu Vân một nụ cười toe toét quái gở, chiếc răng khểnh chướng mắt bên mé trái lóe sáng dưới ánh mặt trời, hệt như một chiếc gậy giáng mạnh vào tim Hàn Thu Vân.

"Lương Đại Nha anh tự mà chạy đi, bà cô đây chẳng muốn sống nữa."

Hàn Thu Vân vừa kêu vừa gập mạnh người lại, rụt thân lui sau, thoát khỏi bàn tay hộ pháp như móng vuốt chim ưng của Lương Đại Nha, thuận thế nhặt dải thắt lưng quần đang cuộn tròn như con rắn dưới đất lên, vung tay quất một roi giòn giã vào không trung.

Ngọn roi thứ nhất quét qua trước mặt đám lính giặc, hai tên lính như phải bỏng quẳng phắt súng trường, ôm mặt rú rít ỏm tỏi.

Ngọn roi thứ hai ngoặt một đường cong, không thiên không lệch quất thẳng vào tay Lương Đại Nha.

"Ái —— chà!" Lương Đại Nha kêu ré lên một tiếng, khựng lại. "Con ranh chết tiệt, ông đây cứu mày, mày còn đánh ông, đồ không biết điều."

Miệng thì chửi đổng, nhưng tay vung ra một bạt tai, tóm chặt lấy vai Hàn Thu Vân lôi xềnh xệch về phía trước. Hàn Thu Vân bị lôi đến chân không bén đất, ngả nghiêng bò lết, vừa chạy vừa vấp dọc đường.

Cuối cùng cũng bỏ xa lũ lính Nhật một đoạn, Hàn Thu Vân lại gào tướng lên: "Lương Đại Nha, anh cứu tôi cũng uổng công thôi, tôi thà gả cho giặc lùn chứ quyết không lấy anh."

Lương Đại Nha gầm lên giận dữ: "Mẹ mày nói nhảm! Mau chạy cho ông, chạy tới bãi sông cũ rồi ông xử lý mày sau."

Hàn Thu Vân cũng gào: "Thằng ôn dịch Lương Đại Nha anh buông tay ra, bà cô đây còn chưa thắt xong dải rút quần đâu đấy."

"Con ranh mày nhanh cái chân lên, để lũ quỷ Nhật đuổi kịp thì mày có buộc dải rút bằng sắt nguội cũng bằng thừa."

"Lương Đại Nha tay anh để cho đàng hoàng, đừng có cọ vào xương sườn bà cô."

"Cái thứ chó đẻ nhà mày xem bây giờ là lúc nào rồi, lúc này ai thèm dòm ngó cái đống xương sườn của mày!"

Hai người vừa chạy vừa cãi cọ om sòm. May nhờ đường xá quen thuộc, quẹo bảy ngã rẽ tám lối liền chui tọt vào rừng cây, mắt thấy sắp tới rìa bãi sông cũ, bỗng nghe thấy trong lùm cây ven đường có tiếng gọi giật giọng: "Đằng trước có giặc, mau chạy về phía tây."

Lương Đại Nha và Hàn Thu Vân giật thót mình, ngờ vực quan sát một hồi, từ trong bụi dâm bụt bên trái chui ra hai người, một người dáng vẻ thư sinh gầy gò thanh tú, chính là tam thiếu gia Trần Mặc Hàm của nhà Trần cử nhân. Người còn lại người béo núc ních tròn trĩnh, là đứa cháu họ xa của Chu nhị gia, bạn nối khố của Lương Đại Nha tên gọi Chu Nhất Đao.

Mấy người nhập làm một, cũng chẳng kịp nói nhiều, chọn lấy một con đường mòn trong rừng, cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng.

Đến trưa, lên tới đỉnh Tây Cao Lĩnh, đoán chừng giặc đuổi không tới nữa, mọi người cũng thực sự kiệt sức chẳng thể chạy nổi, bèn dừng chân nằm la liệt ngổn ngang trên đỉnh đồi thở hồng hộc. Lúc này mới vỡ lẽ, Lam Kiều Phụ đã bị giặc Nhật cùng hơn nghìn tên ngụy binh chiếm đóng, già trẻ lớn bé cả trấn người chạy, kẻ trốn, người chết. Lương Đại Nha là đứa mồ côi đơn độc, Hàn Thu Vân cũng là cô nhi côi cút, duy chỉ có Chu Nhất Đao là còn cha mẹ, lúc này cũng sống chết chưa rõ ra sao. Mọi người ngoảnh đầu nhìn về mái nhà giờ đã khuất dạng trong tầm mắt, chỉ thấy khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút trên bầu trời Lam Kiều Phụ.

Lương Đại Nha giậm chân chửi đổng gầm lên một tiếng xé họng: "Đồ mẹ kiếp lũ quỷ Nhật, ông đây đụ cả lò nhà chúng mày."

Chu Nhất Đao khóc lóc thảm thiết, khóc cho cả gia đình nghèo khổ bần hàn, khóc cho căn nhà lá của mình đã bị thiêu thành tro bụi. Hàn Thu Vân không khóc thành tiếng, nhưng nước mắt cứ lã chã rơi lộp độp.

Trong bốn người, kẻ nhiều vướng bận nhất tự nhiên vẫn phải kể đến Trần Mặc Hàm, nhưng Trần Mặc Hàm lúc này cũng đã rơi vào cảnh không nhà để về. Nửa tháng trước, người nhà anh đều đã tản cư lên Lư Châu, lúc đó anh vì cùng thầy dạy quốc văn Vương Lan Điền đi tuyên truyền kháng Nhật nên bị cảnh sát chính quyền bắt giữ, do vậy mới mất liên lạc với gia đình. Vương Lan Điền là một đảng viên cộng sản ngầm, rất coi trọng Trần Mặc Hàm, cho rằng anh tư tưởng cấp tiến, có nhận thức mới, lại giàu lòng chính nghĩa. Thầy trò đã hẹn ước từ trước, một khi thoát khỏi chốn lao tù sẽ lên núi Ao Đột tìm Bát Lộ Quân. Sau đó anh hai của anh là Trần Khắc Huấn đã lo lót chạy vạy khắp nơi, tốn một món tiền lớn, lại nhờ cậy cả thể diện của một viên tham mưu bộ tư lệnh tập đoàn quân của Tưởng Văn Triệu, mới khó khăn lắm vớt được anh ra. Ý của Trần Khắc Huấn là muốn em ba cũng gia nhập dưới trướng Tưởng Văn Triệu để cống hiến, nhưng bị anh cự tuyệt. Trần Mặc Hàm sau khi được bảo lãnh ra ngoài, vốn định trở về Lam Kiều Phụ trước, bảo quản gia gom góp ít tiền đồng bạc trắng đem lên đơn vị làm lễ ra mắt, nào ngờ tiền chưa kịp lấy tới tay thì gặp ngay quân Nhật tập kích Lam Kiều Phụ, nếu không nhờ Chu Nhất Đao dắt anh chui bờ lủi bụi trong rừng, e rằng cái mạng này cũng chẳng còn.

Mấy người ngồi trên đỉnh Tây Cao Lĩnh ai nấy ôm một nỗi niềm riêng, quả thực ruột đau như cắt, lòng rối như tơ vò, cuối cùng vẫn phải nghe theo lời Lương Đại Nha —— nhà đã mất rồi, lên núi Ao Đột tìm bộ đội đánh giặc thôi.

Ba

Núi Ao Đột thuộc một nhánh của dãy Phục Lan, nằm ở ngã ba ranh giới ba tỉnh Ngạc, Dự, Hoàn, trải dài hơn năm trăm dặm giữa vùng Giang Hoài, thế núi dẫu không quá hiểm trở, nhưng đồi gò đan xen, đỉnh dốc quanh co, lại thêm cây cối rừng trúc rậm rạp giăng kín, mang thế hiểm một người giữ ải vạn người khôn qua. Huống chi ngọn núi này nối liền với mấy dãy núi của Phục Lan thành một dải, phía đông giáp hồ Lam, phía tây vươn tới tuyến đường sắt Bình Hán, phía bắc sát sông Hoài, phía nam cận kề Trường Giang, tọa lạc ngay vùng lõi của Hoa Hạ, nhìn sang quân Nhật cách một con sông, vừa uy hiếp Lạc An Châu, vừa khống chế hơn mười huyện thành lân cận. Từ xưa tới nay nơi đây là chốn bất chiến, nhưng lại là đất đóng quân tích lương mà các nhà cầm quân đời đời đều ỷ trọng.

Kể từ ngày cuộc toàn diện kháng chiến bùng nổ, núi Ao Đột cũng nhộn nhịp chưa từng có, mạn nam mạn bắc núi đều có quân đồn trú, đóng quân ở Liêu Thành phía bắc chân núi Ao Đột là Trung đoàn 246 quân đội Quốc dân Đảng, trung đoàn trưởng là một thượng tá tên gọi Lưu Hán Anh, xưng danh ba nghìn nhân mã. Đóng ở Mai Lĩnh phía nam núi là Chi đội Độc lập Dương Đình Huy mới thành lập của Bát Lộ Quân, năm ngoái vẫn còn là đội du kích của Hồng quân, quân số phần lớn là thợ lò gốm và nông dân cày cấy mới chiêu mộ trong những năm gần đây.

Đoàn người Lương Đại Nha rảo bước miệt mài, trèo qua sáu rặng núi, đi hơn bảy mươi dặm đường rừng, tới Trang Tử Lĩnh thì trời đã chập choạng tối. Trang Tử Lĩnh là đường phân thủy chia cắt hai tỉnh, mỏm đỉnh đồi chính là điểm ranh giới, từ nơi này đi về hướng nam hơn hai mươi dặm là Mai Lĩnh, ngược về phía bắc hơn hai mươi dặm chính là Liêu Thành.

Ai nấy dĩ nhiên đều vừa đói vừa mệt. Nghỉ chân trên đỉnh đồi chừng tàn mấy tuần thuốc lào, vừa đứng dậy toan đi tiếp thì Lương Đại Nha khựng bước lại. Lương Đại Nha ngoảnh đầu, đưa mắt quét qua ba người đồng hương rồi bảo: "Mấy người các người nghe cho rõ đây, tên đã bắn đi thì không có đường quay lại. Chúng ta chuyến này bước chân ra đi, thì đừng mơ tưởng tới chuyện về nhà nữa. Nhà chẳng còn đâu. Đánh giặc kháng Nhật thì khỏi phải bàn cãi rồi. Nhưng bộ đội kháng Nhật ở núi Ao Đột có mấy ngả lận. Các người nói xem, nên đi ngả nào?"

Chu Nhất Đao chẳng buồn nghĩ ngợi buột miệng đáp ngay: "Thế còn phải hỏi nữa à, anh Đại Nha lớn tuổi nhất, anh định đoạt đi."

Lương Đại Nha nói: "Thế sao được, đây đâu phải việc của riêng tao, tao không làm chủ được. Bước đi này lỡ mà sai một li, chẳng phải là dắt mối mọi người vào hang quỷ hay sao? Lương Đại Nha tao không gánh nổi trách nhiệm ấy đâu. Trần tam thiếu gia là người có học, tao thấy cứ để cậu định liệu."

Trần Mặc Hàm đỏ mặt, tỏ vẻ không bằng lòng nói: "Lương Đại Nha anh đừng gọi tôi là tam thiếu gia nữa, tên tôi là Trần Mặc Hàm." Đoạn lại nói: "Theo tôi thấy thì cứ tới Mai Lĩnh, tôi nghe thầy tôi bảo, Bát Lộ Quân thương dân yêu nước, được lòng bá tánh, đánh giặc Nhật cũng hăng hái vô cùng."

Chu Nhất Đao nói: "Tam thiếu gia, anh toàn nghe người ta đồn nhảm vớ vẩn..."

Chu Nhất Đao chưa dứt lời đã bị Trần Mặc Hàm gạt phắt đi: "Chu Nhất Đao tôi nhắc lại với anh một lần nữa, đừng gọi tôi là tam thiếu gia, tên tôi là Trần Mặc Hàm."

Chu Nhất Đao nuốt khan một ngụm khí, đành phải sửa lời: "Trần... Mặc Hàm, anh toàn nghe người ta đồn nhảm vớ vẩn thôi. Theo tôi thì cứ tới Liêu Thành, Quốc quân của Lưu đoàn trưởng mới là quân đội chính quy đàng hoàng, có ăn có mặc. Trương Đại Chủy đợt trước đi theo Bát Lộ, chẳng phải lại chạy về Lam Kiều Phụ đó sao? Đến khẩu súng cũng chẳng có, còn phải tự mình đi cướp. Quần áo không có, cơm ăn không no, cái thứ đó mà gọi là bộ đội à?"

Lương Đại Nha nhíu mày, quay sang hỏi Hàn Thu Vân: "Cô bảo sao, rốt cuộc chúng ta đi về nam hay xông ra bắc?"

Hàn Thu Vân im thin thít hồi lâu, nghĩ ngợi một lát mới tím mặt hỏi ngược lại Lương Đại Nha: "Tôi hỏi anh trước, anh tính đi đường nào?"

"Tao ấy à? Hắt —— hắt xì!" Lương Đại Nha sảng khoái hắt hơi một cái thật to, mạnh tay quẹt mũi, cười khà khà: "Tao dĩ nhiên đi Liêu Thành rồi. Đi lính ăn lương, vác súng đánh giặc, Lương Đại Nha tao khéo lại làm tới chức đoàn trưởng tư lệnh gì đó không chừng... hê hê..."

"Thế thì xong rồi đấy!" Hàn Thu Vân nghển cổ lên, cắt ngang lời Lương Đại Nha: "Đường cái thênh thang, ai đi đường nấy. Anh đi Liêu Thành của anh đi, tôi tới Mai Lĩnh, chúng ta đường ai nấy bước."

"Thế sao mà được!" Lương Đại Nha sốt ruột gắt tướng lên: "Lam Kiều Phụ chạy thoát ra được có mấy mống chúng ta, sao lại chia năm xẻ bảy thế được? Hơn nữa, chú họ cô đã nhận hai mươi đồng bạc trắng tiền sính lễ của Chu nhị gia rồi, cô giờ là vợ tao. Cô đi Mai Lĩnh, tao dĩ nhiên cũng phải đi Mai Lĩnh."

Hàn Thu Vân cười khẩy: "Lương Đại Nha anh bớt nằm mơ giữa ban ngày đi. Anh đi Mai Lĩnh thì tôi đi Liêu Thành."

"Ái —— chà!" Một câu nói chọc trúng nọc làm Lương Đại Nha nổi đóa, hắn vùng đứng bật dậy, mân mê con dao chọc tiết bò trong tay, nghiến răng nghiến lợi gầm lên một tiếng: "Hàn Thu Vân, ông đây chướng mắt cô đến thế cơ à?"

Hàn Thu Vân chẳng hề khiếp sợ, giọng đều đều không cao không thấp: "Lời lẽ tùy anh nói, đằng nào tôi cũng chẳng thèm chung đường với Lương Đại Nha anh." Lời của Hàn Thu Vân nói ra chắc nịch như đinh đóng cột, vừa nói dứt câu, tay đã nắm chặt lấy đầu nút dải thắt lưng quần, như thể sẵn sàng rút phắt ra quất tới bất cứ lúc nào.

"Mẹ kiếp —— con đĩ mẹ nó chứ!" Gân xanh trên trán Lương Đại Nha giật nảy lên hai ba đường, trừng lồi cả con ngươi, vung phắt con dao chọc tiết bò lên, "chém ngọt" một nhát đứt đôi thân cây hoàng nha bên cạnh. Rồi lại ngoảnh mặt trừng trừng nhìn Hàn Thu Vân, bờ môi run lên bần bật, sắc đỏ ban nãy thoắt cái đã biến thành một màu thâm sì u tối.

Hàn Thu Vân quyết không chịu cúi đầu, ánh mắt rắn đanh đón lấy tia nhìn của Lương Đại Nha, lạnh lùng nói: "Lương Đại Nha anh nghe cho thủng đây, hai mươi đồng bạc kia của Chu nhị gia tôi sẽ trả lại cho anh. Tôi có phải ra ngõ Tà Hà làm đĩ bán thân cũng gom đủ tiền trả nợ cho anh. Hiện tại tôi không có tiền, nói toạc ra đấy, mạng thì chỉ có một, muốn tôi làm vợ anh thì anh cứ chờ mà gánh xác đi."

Lương Đại Nha lần này ngớ người ra thật sự. Con nhỏ Hàn Thu Vân này cớ sao lại đối xử với mình tàn tệ đến thế cơ chứ? Hàn Thu Vân ở Lam Kiều Phụ dẫu sao cũng là đứa con gái da trắng thịt mềm nết na, là đứa đi bộ cũng sợ giẫm chết con kiến với tấm lòng bồ tát kia mà, sao cứ nhằm vào mỗi mình hắn mà sắt đá máu lạnh thế này? Chẳng lẽ số mạng của mình với Hàn Thu Vân thực sự xung khắc bát tự hay sao? Cớ gì cô ta lại ghê tởm mình đến nông nỗi này? Tự hắn móc mắt ra soi lại bản thân, cũng là một trang nam tử hán đường đường chính chính kia mà, đám đàn bà lẳng lơ phong lưu ở Lam Kiều Phụ, có ai là không coi trọng Lương Đại Nha hắn đến từng li từng tí? Thế mà con nhỏ Hàn Thu Vân này lại chẳng coi ông đây ra giống người, quả thực là vô lý hết sức!

Bất giác một luồng máu nóng sục sôi dâng lên —— mẹ kiếp con Hàn Thu Vân kia, mày vạch đít phơi trên bệ cửa sổ, mặt mũi mày to tát lắm đấy phỏng? Lam Kiều Phụ một nghìn tám trăm con người chẳng sót lại mấy thằng độc thân, Lương Đại Nha tao dầu gì cũng tính là một nhân vật có số má, sao lại bị ma xui quỷ khiến đâm đầu vào cái thứ ranh con không biết điều này, để nó chọc cho một bụng tức nghẹn ứ họng. Thật ra thì có cái thớ gì chứ? Chẳng qua là cái mặt trắng trẻo cái eo thon thả, có gì mà ghê gớm, đêm hôm tống lên giường thổi tắt phụt ngọn đèn đi, chẳng phải ả nào cũng như ả nào hay sao?

Càng nghĩ trong lòng càng thấy uất ức tủi hờn. Không thể đê tiện nhún nhường thêm được nữa. Lương Đại Nha nghiến răng căm phẫn thầm nhủ, dẫu có tồng ngồng cởi truồng thì cái giống của ta cũng phải ngẩng cao đầu, đầu to đầu nhỏ đều quyết không thể cúi rạp. Lưỡi lê của lũ giặc lùn đã chọc sát đít rồi, ta phải đi làm việc lớn việc chính sự, không thể để cái thứ chó má này làm hỏng việc được.

Lương Đại Nha húng hắng ho khan một tiếng đầy hung hãn.

Mọi người đều ngẩng đầu lên nhìn Lương Đại Nha. Nhưng Lương Đại Nha chẳng thèm nhìn ai, chỉ giương đôi mắt âm u lạnh lẽo nhìn chòng chọc vào Hàn Thu Vân.

"Hàn Thu Vân, ông đây hỏi lại cô một câu, cô thực sự không đi theo ông à?"

Hàn Thu Vân trong lòng có chút hoang mang. Cô vốn chẳng bao giờ thèm nhìn thẳng mặt Lương Đại Nha, nhưng hôm nay cô không thể không nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt thẳng thắn của cô chạm phải ánh nhìn chính diện của Lương Đại Nha, đây quả thực là lần đầu tiên, cô thấy đôi mắt Lương Đại Nha đanh lại và sắc nhọn như gai góc, dường như mang theo một luồng gió sắc lẹm, xộc thẳng tới trước mặt, xộc tới gần kề, phả vào gò má, cào xước hai bên má rát bỏng nhức nhối. Trong lòng bất giác hốt hoảng. Ánh mắt Lương Đại Nha quả thực tà khí vô cùng, tia nhìn lạnh toát tựa như đôi bàn tay thô ráp, lột trần chiếc áo ngắn vạt chéo của cô, bóp nghẹt lấy hai đầu nhũ hoa đỏ tươi như quả anh đào mơn mởn nhạy cảm trên ngực. Đến chính bản thân cô còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, sống mũi đã cay sè, suýt chút nữa bật khóc thành tiếng. Thật là quái lạ, ban nãy còn căm ghét Lương Đại Nha đến thế, sao chỉ trong chớp mắt lại không hận nổi nữa rồi? Tên Lương Đại Nha này là ma, là quỷ, là giống cóc ghẻ, bỉ ổi bạt mạng nhơ nhuốc biết chừng nào, hắn với ả Thủy Xà Yêu sợ là đã tằng tịu với nhau rồi, chính mắt cô thấy hắn ôm eo ả Thủy Xà Yêu kia mà, nhưng... nhưng cô vẫn rắn rỏi thốt ra một câu rành rọt: "Lương Đại Nha, anh đi đường dương quan của anh, tôi đi cầu độc mộc của tôi, tôi sẽ không đi theo anh đâu."

"Thật —— chứ?"

"Thật —— đấy!"

"Rắc —— rào ——!" Trong rừng bỗng nổi lên một cơn gió lốc, một cây hoàng nha bên cạnh lối mòn rung lên bần bật xào xạc.

Lương Đại Nha vung tay tự tát vào mặt mình một bạt tai trời giáng, tát từ mé trái. Máu từ khóe miệng trào ra, chảy thành một dòng đỏ lòm ồ ạt. Lương Đại Nha nhe hàm răng to ra, thè chiếc lưỡi dài ngoằng quệt vài vòng như giẻ lau, liếm sạch vệt máu, bờ môi mấp máy như đang húp canh cá diếc. Hàn Thu Vân vội vã ngoảnh mặt đi chỗ khác, cô ghét nhất cái điệu bộ giả thần giả quỷ này của Lương Đại Nha.

Hê hê. Lương Đại Nha bật cười khẽ một tiếng, tiếng cười nghe như tiếng hừ mũi, lạnh toát thấu xương.

Hàn Thu Vân tuy trong lòng run sợ, nhưng ngoài mặt không lộ chút hoang mang.

Trần Mặc Hàm và Chu Nhất Đao đưa mắt nhìn nhau, nhìn sang Hàn Thu Vân rồi lại nhìn Lương Đại Nha, chẳng biết phải làm sao cho phải.

Hê hê, hê hê, hê hê hê hê... Lương Đại Nha lại cất tiếng cười lớn. Ha ha ha ha, ha ha... hê hê... hô hô... oa oa... Lương Đại Nha càng cười giọng càng the thé vút cao, càng cười âm sắc càng thêm quái dị. Lương Đại Nha cười như điên dại một hồi lâu mới nén lại hơi tàn, từ cười cuồng loạn chuyển thành cười dữ tợn gằn giọng.

Cười đã đời rồi, Lương Đại Nha ưỡn thẳng sống lưng: "Được thôi, Hàn Thu Vân, cô là thiên kim tiểu thư khuê các danh môn, tao là thằng ăn mày tồng ngồng cởi truồng, trèo cao không tới, chúng ta từ đây chia tay đôi ngả. Trong hàng ngũ Bát Lộ con gái nhiều lắm, cô tới Mai Lĩnh đi, tao đi Liêu Thành đầu quân cho Quốc quân đây. Sông có khúc người có lúc, ba mươi năm bờ đông dời sang bờ tây, sau này nhỡ cô có gặp phải khó khăn trắc trở gì, cứ nhắn cho Lương Đại Nha một tiếng, tao sẵn sàng vì cô mà xẻ thịt đâm dao vào sườn —— dẫu sao đi nữa, chúng ta vẫn là đồng hương Lam Kiều Phụ với nhau, cô nói có phải không?"

Nói đoạn, hắn đưa mắt lạnh lùng liếc quanh một lượt, chầm chậm quay người bước về hướng bắc, cõng trên vai một vạt nắng chiều tà xiên khoai, sải bước chân dài ngoằng, rời đi. Ban đầu, Lương Đại Nha bước rất chậm. Đi được vài bước lại khựng lại, không hề ngoảnh đầu mà chỉ ngửa cổ lên trời, tấm lưng rộng khẽ lay động đôi chút, dường như đang lắng nghe thứ âm thanh nào đó vọng lại từ trên đỉnh đầu.

Trên đỉnh Trang Tử Lĩnh gió lặng cây yên, ráng chiều tà rọi rớt xuống, hắt qua rặng rừng dệt nên những vệt sáng lốm đốm mông lung hư ảo.

Hàn Thu Vân đờ đẫn nhìn theo bóng lưng đang xa dần của Lương Đại Nha, ngỡ như đang nhìn một ngọn núi sừng sững di động. Bất chợt, một con chim cu cườm bay vút qua đỉnh đầu, "gù —— gù —— gù ——", tiếng kêu rúc rỉa khiến lòng người từng hồi thắt nghẹn lại.

Bốn

Chẳng ai nhìn thấy Lương Đại Nha rơi lệ.

Đợi tới khi Chu Nhất Đao đuổi kịp tới nơi, vệt nước mắt trên mặt Lương Đại Nha đã biến mất không còn tăm tích từ lâu. Trời đã tối sầm, Liêu Thành cách nơi này chừng hai mươi dặm nữa, hắn phải ráng sức tới thành phố trước khi đêm muộn để tìm chỗ ngả lưng. Lưu Hán Anh đoàn trưởng của Quốc quân hắn vốn không quen biết, nhưng hắn từng nghe phong thanh ông nội của Lưu Hán Anh là võ cử nhân cuối thời Thanh, bản thân Lưu Hán Anh từng học trường quân sự Hoàng Phố, là tay nhà binh chính quy thứ thiệt.

Trong cái ngày kinh hoàng đầy cay đắng này, kẻ bị Hàn Thu Vân xem như tên lưu manh vô lại không đội trời chung là Lương Đại Nha, đang ôm một bụng phẫn uất sắp sửa nổ tung, ngẩng cao đầu như bước vào cõi chết mà dấn thân sang một ngã rẽ khác của cuộc đời. Hắn thực sự cùng đường hết cách rồi. Đến lúc này hắn mới bừng tỉnh ngộ ra một điều, một khi một người đã ghét bỏ một người, thì chẳng ai có thể xoay chuyển nổi, còn nếu một người đàn bà đã chán ghét một người đàn ông, thì đến ông trời cũng đành bó tay chịu trói. Đái một bãi tự soi lại bóng mình, hắn kết giao bao nhiêu bạn bè, làm bao nhiêu việc tốt, ở Lam Kiều Phụ là một gã đàn ông đầu đội trời chân đạp đất đường đường chính chính, chẳng những được Chu nhị gia coi trọng, bà con lối xóm ai mà không nể hắn một phép? Ngày thường Lương Đại Nha hắn đắc ý vênh váo biết bao nhiêu, chưa từng thấy bản thân có điểm yếu gì ghê gớm, không ngờ lại bị một con ranh lăn lộn từ bùn đất chà đạp chẳng ra cái giống ôn gì, mẹ nó chứ nhục nhã ê chề thật.

Trong lòng ứ nghẹn một ngọn lửa hờn dỗi, bước chân càng rảo bước nhanh thoăn thoắt. Lương Đại Nha tính toán, việc đầu tiên hắn cần làm là tìm một chỗ xả phăng cái đống đen đủi nghẹn ứ trong bụng này đi. Tìm được Lưu đoàn trưởng, nếu ông ta cấp cho hắn một khẩu súng máy thì tốt biết mấy, hắn dám một thân một mình ôm khẩu súng máy ấy xông thẳng vào đánh Lạc An Châu.

Mãi tới khi đi được chừng một dặm đường, Chu Nhất Đao mới mồ hôi nhễ nhại đuổi kịp tới nơi. Lương Đại Nha ngoảnh đầu lại nhìn, không thấy bóng dáng Hàn Thu Vân đâu, trong lòng cũng nguội ngắt buông xuôi —— rốt cuộc thì chí mỗi người mỗi khác không thể ép uổng. Nhìn Chu Nhất Đao, trong lòng Lương Đại Nha dâng lên một niềm cảm kích xúc động, hắn theo hầu Chu nhị gia làm cháu làm đệ tử, Nhất Đao theo hắn làm anh em chí cốt, đều là lũ con nhà nghèo rớt mồng tơi mà lớn lên, chưa từng được hưởng phúc, chưa từng được đọc sách, đừng nói là so với hạng thiếu gia con nhà quyền quý như Trần Mặc Hàm không cùng một đẳng cấp, ngay đến đứa tiểu thư sa sút nhà tan cửa nát như Hàn Thu Vân cũng chẳng thèm để hắn vào mắt, nghĩ tới mà đắng cay chua xót biết bao.

Nghĩ thêm một chút, lại bỗng dấy lên một luồng hào khí ngút trời.

"Anh em Nhất Đao." Lương Đại Nha cất tiếng gọi.

Chu Nhất Đao dạ một tiếng, nghiêng mặt sang, thấy khóe mắt Lương Đại Nha hơi đo đỏ, liền an ủi: "Anh Đại Nha, thôi bỏ mẹ nó đi. Dựa vào bản lĩnh thân thủ này của anh Đại Nha, vào Quốc quân chẳng phải cũng là một nhân vật lẫy lừng hay sao? Kiếm lấy cái chức quan thất phẩm bát phẩm, còn lo không tìm được gái ngon gái đẹp chắc?"

"Chú mày nói chí phải," Lương Đại Nha cười khẩy một tiếng, "Anh em chúng ta phen này vào núi Ao Đột là để làm việc lớn, là để kháng Nhật, là để làm cái nghiệp đường đường chính chính rạng rỡ tổ tông, cướp của người giàu chia cho người nghèo, xẻ thịt vì nhau. Cái nghề này chẳng giống đong gạo bán lương, cũng chẳng giống mổ lợn đan chiếu, càng không giống như lũ Trần tam thiếu gia ngồi trong trường học lắc lư cái đầu ê a ngâm thơ. Đi lính ăn lương phải trọng cái nghĩa khí, chúng ta đi dốc sức đền nợ nước, cũng là tự tay gây dựng thiên hạ cho chính mình, phải giống như trong vở tuồng hát xướng ấy, sống làm cái đách kiệt, chết hóa cái buồi ma."

Chu Nhất Đao sửa lại: "Người ta trong tuồng hát bảo là sống làm nhân kiệt, chết làm quỷ hùng kia mà."

"Là câu ấy đấy," Lương Đại Nha giáng một chưởng vào vai Chu Nhất Đao, vỗ mạnh đến mức Chu Nhất Đao nhe răng méo miệng, "Lời lẽ thế nào chẳng được, đều cùng một cái nghĩa ấy cả, tóm lại là không được hèn nhát rụt vòi. Anh em chúng ta mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau, cấm thằng nào được tỏ ra hèn nhát, thằng nào hèn nhát thằng đó là con của con chó cái nhà Cung Nhị mắt toét ở Lam Kiều Phụ đẻ ra, là con lừa bị thiến mẹ nó dái."

Năm

Xuống khỏi Trang Tử Lĩnh, dưới chân núi có một dòng sông nhỏ chảy qua, tên gọi Nhị Đạo Hà, áng chừng rộng mười mấy trượng.

Hàn Thu Vân từ thuở tấm bé đã nghe người lớn kể lại, con sông này bắt nguồn từ một nơi rất xa tít tắp phía tây chảy lại, xuyên qua bao nhiêu châu phủ, rồi lại trôi dạt về một nơi xa xôi vạn dặm. Còn việc cớ sao con sông này lại mang tên Nhị Đạo Hà, còn Nhất Đạo Hà nằm ở chốn nào thì Hàn Thu Vân chịu chết không rõ.

Hàn Thu Vân cùng Trần Mặc Hàm cứ men theo bờ đê rợp bóng râm rặng liễu phía bờ đông con sông, rảo bước về hướng nam.

Bước chân có phần uể oải rã rời.

Chia tay Lương Đại Nha, từ tận đáy lòng Hàn Thu Vân thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, thế nhưng rất nhanh sau đó lại dâng lên một tia hụt hẫng bùi ngùi, tĩnh tâm nghĩ trước nghĩ sau, lại thấy bản thân đối xử với Lương Đại Nha quả thực có hơi quá đáng. Dẫu sao đi nữa, Lương Đại Nha cũng chưa đến mức là một kẻ đại gian đại ác. Thế nhưng, trong mắt Hàn Thu Vân, Lương Đại Nha cũng chẳng phải hạng người tốt lành gì. Bảo cô kể ra Lương Đại Nha xấu xa ở chỗ nào, chưa chắc cô đã rành mạch nói ra được một hai ba bốn, tóm lại từ tận đáy lòng cô đã căm ghét con người này. Một người chán ghét một người, có lẽ chẳng cần đến đạo lý gì, một người đàn bà ghét bỏ một người đàn ông, lại càng chẳng cần tới bất kỳ lý do nào. Dĩ nhiên, Hàn Thu Vân không thích Lương Đại Nha bắt nguồn từ muôn vàn nguyên do, mà trong vô vàn căn nguyên ấy, sự hiện diện của Trần Khắc Huấn có lẽ là rào cản lớn nhất khiến Hàn Thu Vân bài xích Lương Đại Nha. Người học trò nho nhã ôn hòa ấy, chàng thiếu gia với cả bụng đầy chữ nghĩa học vấn tân thời ấy, bộ đồ âu sang trọng tinh tươm ấy, cùng với thân hình thanh thoát phảng phất hương thơm phong nhã và hơi thở trai trẻ nồng nàn, đều khiến Hàn Thu Vân mê đắm đến ngất ngây. Đem so với một Trần Khắc Huấn nho nhã văn phong, thì cái gã Lương Đại Nha mặt khỉ mũi vượn tự nhiên chẳng khác nào loài rệp bọ hôi hám.

Hàn Thu Vân bất chợt nghĩ tới, chuyến này ra đi xem như đã vĩnh biệt Lam Kiều Phụ rồi, kiếp này đời này, đâu mới là chốn dung thân? Chẳng còn Trần Khắc Huấn, cũng đã dứt bỏ Lương Đại Nha, con đường phía trước xem ra chỉ còn nước đi theo Trần Mặc Hàm mà thôi. Nghĩ tới đó nước mắt cô lại chực trào.

Trần Mặc Hàm lúc này lại đang đắm chìm trong một cảnh giới hoàn toàn khác.

Lạc An Châu cách tỉnh thành Lư Châu chẳng quá trăm dặm đường, sau khi quân Nhật đánh sang, liên tục có học sinh từ tỉnh lỵ, từ Bắc Bình, Nam Kinh lén lút về Lạc An Châu hoạt động bí mật, phát động phong trào học sinh. Những luồng tư tưởng mới mẻ chưa từng nghe thấy, những câu chuyện chấn động tâm can ấy đã mở ra trước mắt Trần Mặc Hàm một chân trời bao la rộng lớn hơn. Đặc biệt là thầy giáo quốc văn Vương Lan Điền, người thường xuyên bồi dưỡng thêm cho đám Trần Mặc Hàm, khiến Trần Mặc Hàm như được khai sáng đôi tai con mắt, cảm giác như được lột xác đổi đời. Chẳng cần nhắc tới đạo lý kẻ sĩ từ thời Khổng Thánh trở đi xưa nay đều coi hưng vong của thiên hạ là trách nhiệm của bản thân, chỉ riêng tiếng gọi hiệu triệu đầy sức mê hoặc từ đấng trí giả từng trải bên bờ sông Rhine —— Toàn thể vô sản toàn thế giới liên hiệp lại, cũng đủ khiến đám thanh niên học sinh sôi sục bầu nhiệt huyết. Trần Mặc Hàm chính là một trong số những thanh niên ấy.

Hồi còn ở trường, anh từng nghe thầy Vương Lan Điền kể rằng, Bát Lộ Quân ở núi Ao Đột gian khổ lắm, không quyên góp được quân nhu, thuốc men, đạn dược lẫn lương thực đều thiếu thốn trăm bề. Anh tự nghĩ gia đình mình là một gia tộc quan lại sa sút, tài sản tích cóp không ít, đương nhiên phải nên cống hiến ra để chi viện cho kháng chiến. Thế nhưng sau khi trở về Lam Kiều Phụ, lão quản gia sống chết không chịu giao tiền cho anh, bảo rằng lão gia đã dặn dò kỹ lưỡng, không thấy giấy tờ có chữ ký của lão gia thì đừng hòng ai rút được một cắc. Anh vừa đấm vừa xoa, nài nỉ gãy cả lưỡi, quản gia mới chịu đưa cho ba mươi đồng bạc trắng, vả lại còn nói thẳng ra đó là tiền lộ phí cho anh đi Nam Kinh. Đau đớn và chán nản hơn nữa là, chỉ ba mươi đồng bạc trắng ấy thôi, cũng vì quân Nhật đột kích bất ngờ, lúc hoảng loạn tháo chạy đã không kịp mang theo bên mình. Anh cảm thấy vô cùng hổ thẹn với thầy Vương, ban đầu từng vỗ ngực khoác lác ít nhất cũng gom góp được ba trăm đồng bạc trắng đem tới làm lễ ra mắt Bát Lộ Quân, giờ đây hai bàn tay trắng, bậc quân tử thất hứa, trước mặt thầy thật sự không biết giấu mặt vào đâu.

Điều thứ hai khiến Trần Mặc Hàm cảm thấy bứt rứt không yên, chính là việc đã không thể thuyết phục được Lương Đại Nha cùng Chu Nhất Đao cùng đi tới Mai Lĩnh.

Tự đáy lòng mà nói, Trần Mặc Hàm vốn coi thường Lương Đại Nha. Con người này chẳng đứng đắn chút nào, lúc tốt thì như một vị đại hiệp, lúc xấu lại chẳng khác gì kẻ cướp. Nhưng lùi một bước mà nghĩ, Lương Đại Nha cũng có điểm mạnh của Lương Đại Nha, hắn hào sảng trượng nghĩa, làm người vô tư lại không biết sợ, kiếm được bao nhiêu tiền thì tiêu bấy nhiêu, đúng chuẩn phẩm chất của kẻ khố rách áo ôm. Người như vậy nếu kéo lên Mai Lĩnh thì đánh giặc Nhật ắt hẳn sẽ là một tay cừ khôi.

Đi chừng năm, sáu dặm đường nữa, nửa vầng trăng nhô lên, con đường dưới chân cũng hiện ra rõ ràng hơn. Sương đêm lặng lẽ thấm vào người, Trần Mặc Hàm không kìm được rùng mình một cái, quay đầu lại hỏi Hàn Thu Vân: "Cậu có lạnh không?"

Hàn Thu Vân ôm lấy hai cánh tay, nói: "Cũng tươm, chỉ là hơi đói."

Đúng là đói thật. Trần Mặc Hàm cảm thấy bụng dán vào lưng rồi. Bấm ngón tay tính lại, từ sáng tới giờ, cả một ngày trời chưa có hạt nào vào bụng.

"Ráng nhịn chút nữa đi," Trần Mặc Hàm nói, nuốt một ngụm nước bọt, bấm bụng ưỡn thẳng lưng lên, "Đến Mai Lĩnh rồi, trước tiên xin ông Vương bữa cơm đã."