Liên tiếp bảy ngày, Trần Sơ Lục an tâm ôn tập, còn những người khác đều đi giao du tứ phương. Họ đều là những người "có kinh nghiệm", chắc chắn là đi đoán đề, áp đề rồi. Không thể phủ nhận, thật sự có những kẻ thi liên tiếp mười lần, có thể nắm bắt được đại khái hướng ra đề. Tuy nhiên, đoán trúng đề cũng chẳng có ích gì, bụng không chữ nghĩa thì làm đề nào cũng phí công. Nếu trong bụng có kiến thức, thì bất kể đề gì cũng viết ra được.

Ngày hôm đó, mưa thu lất phất bao phủ lên các con đường. Ngày thi Châu cuối cùng cũng đã đến. Trần Sơ Lục dậy rất sớm, chủ quán trọ cũng dậy sớm bất thường, trong đại sảnh quán trọ đã bày sẵn một chậu trứng luộc lớn.

Thi Văn Trọng cùng những người khác ùa đến bên chậu trứng, ra sức đập vỏ, gõ được một nửa, bẻ ra rồi lại không ăn, mà trực tiếp ném xuống đất. Trần Sơ Lục không nhịn được bèn hỏi: "Chủ quán, làm vậy là ý gì, chừng ấy trứng mà trực tiếp ném đi, chẳng phải là lãng phí lắm sao?"

"Tiểu quan nhân không biết đó thôi, trứng này có ngụ ý cả đấy." Chủ quán cười nói: "Trong chậu này có trứng lòng đào, ai ăn phải trứng lòng đào thì tất sẽ đỗ cao."

"Còn có chuyện như vậy sao?" Trần Sơ Lục bước lên, nhưng thấy đám người kia chẳng có ai tìm thấy trứng lòng đào cả.

Trần Sơ Lục bèn lấy một quả: "Ơ, mọi người xem, của ta là trứng lòng đào này!"

"Á? Là ai?" Thi Văn Trọng đứng bật dậy, trong tay hắn vẫn còn cầm ba bốn quả trứng chưa đập, vừa thấy Trần Sơ Lục liền nghi hoặc không thôi: "Không thể nào, ngươi ngay cả thầy bói cũng chưa xem, sao lại có trứng lòng đào để ăn được. Chắc chắn là do ngươi vận khí tốt rồi, tránh ra, để ta lấy thêm quả nữa xem sao."

Trứng này là phải trả tiền, năm văn một quả đấy, chủ quán đương nhiên phải giấu những quả trứng lòng đào xuống dưới đáy. Mọi người tranh nhau lấy những quả ở trên cùng nên đương nhiên không thấy, còn Trần Sơ Lục vừa đến đã lấy trúng ngay trứng lòng đào. Tuy nhiên, chuyện này Trần Sơ Lục chẳng hề tin.

Cậu cùng Trần Trường Thủy tùy ý ăn chút dưa muối, cháo, thêm cả quả trứng này. Thời gian ở trong trường thi rất dài, cũng phải mang theo nhiều đồ ăn thức uống. Chuẩn bị xong xuôi, hai người mới xuất phát đi đến trường thi. Nơi đó trước kia cậu đã từng đến xem qua một lần, nên cũng xem là quen thuộc.

Thi Văn Trọng vỗ vai Trần Sơ Lục nói: "Lần trước ta đến thi cũng khẩn trương như ngươi vậy, thả lỏng chút đi, cứ coi như là lấy kinh nghiệm, ngày tháng sau này còn dài mà."

Nhưng Trần Sơ Lục đâu có khẩn trương, cậu chỉ là vì sáng nay chưa luyện công nên cảm thấy không quen mà thôi. Đến điểm thi, đã thấy một đám đông đen nghịt đang chờ kiểm tra. Từ quần áo cho đến chăn đệm, từ đồ ăn cho đến đồ dùng, đều phải kiểm tra xem có giấu tài liệu gian lận hay không. Một khi phát hiện, sẽ bị đuổi ra ngoài ngay lập tức.

Nền nếp thi cử của Bắc Tống vẫn còn khá tốt, mãi cho đến cuối thời Bắc Tống cũng chưa từng xảy ra vụ án gian lận thi cử lớn nào. Mấy năm trước, Thiên tử dường như còn miễn bỏ yêu cầu phải cởi hết y phục để kiểm tra, chứ trước kia là phải trút bỏ hết quần áo để khám xét.

Cũng may Trần Sơ Lục có Trần Trường Thủy giúp xách những đồ đạc này, nếu không thì thật sự khó mà tránh khỏi việc làm rơi vãi đầy đất. Kiểm tra xong hành lý, còn phải đối chiếu xác minh thân phận, mang theo giấy tờ xếp hàng theo trục đường đã định. Có người gọi tên Trần Sơ Lục, cậu liền tiến lên, tên lại viên nọ nhìn chằm chằm Trần Sơ Lục một lát rồi đọc: "Trần Sơ Lục, cha là Thủ Nhân, làm chức Tân Thừa, người huyện Lâm Xuyên, mười một tuổi, cao gần năm thước, mặt đen không râu... Hít, không đúng, ngươi đâu có đen..."

"Dạ, bẩm lại với đại nhân. Tiểu nhân ở nhà hay phơi nắng nên da dẻ đen sạm, nay đến nơi này một thời gian, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng nên cũng trắng ra được chút ít." Trần Sơ Lục cung kính trả lời.

"Ừm... có lý." Tên lại viên không truy cứu chuyện này nữa, lại quát hỏi: "Trong nhà ngươi có ai phạm tội Thập ác hay không?" Thập ác chính là các tội mưu phản, mưu đại nghịch, mưu bạn, ác nghịch, bất đạo, đại bất cung, bất hiếu, bất mục, bất nghĩa, và nội loạn; cái gọi là "Thập ác bất xá" (mười tội ác không thể tha) chính là chỉ những tội này.

Những việc này Trần Sơ Lục đương nhiên không phạm phải, được hỏi xong xuôi, tên lại viên xua xua tay cho qua. Trần Trường Thủy không được vào trong, đã quay về quán trọ chờ đợi, còn có lại viên khác dẫn Trần Sơ Lục đến một chỗ ngồi. Đó là một căn phòng nhỏ, bên trong chỉ bày một cái bàn và một chiếc chiếu, không có vật dụng nào khác. Khi cần ngủ thì dựng cái bàn lên là được. Trần Sơ Lục ngồi vào, thấy trên bàn có viết chữ "Tỵ Hợi", chắc hẳn đó là số hiệu chỗ ngồi của cậu.

Trận thi đầu tiên này là thi Thiếp kinh Mặc nghĩa, loại này đối với cậu mà nói thì quả thực là quá dễ dàng. Trần Sơ Lục ung dung thong thả, bày đủ loại trái cây khô các thứ bên cạnh, vừa ăn vừa làm bài. Mùi thơm bay sang chỗ người khác, đám người ngồi bên cạnh đều âm thầm chửi rủa trong lòng.

Thi Thiếp kinh cũng gần giống như thi cử thường ngày, thậm chí còn đơn giản hơn. Bởi vì kỳ thi Châu này chỉ yêu cầu viết một câu hoặc vài chữ, trong khi thi ở huyện học thì phải chép lại từng đoạn dài. Còn Mặc nghĩa thì có quy định về thể thức, chẳng hạn như đề hỏi: "Tác giả bảy người, hãy lấy tên bảy người để đối đáp." Thì phải trả lời: "Bảy người đó là..., xin đối đáp." Hoặc yêu cầu dùng ý nghĩa trong sách chú sớ để trả lời, như hỏi: "Hãy lấy chú sớ để đối đáp." Thì trả lời: "Chú sớ viết rằng..., xin đối đáp."

Nếu không trả lời được hoặc nhớ không rõ, thì không được viết bừa bãi, mà phải viết là "Đối vị thẩm" (đối đáp chưa tường). Tuy nhiên, phần thi Thiếp kinh Mặc nghĩa này chủ yếu chỉ để sàng lọc những kẻ hoàn toàn không có thực lực, còn đối với đại đa số những người thi bằng năng lực thực sự thì tất nhiên là qua được. Tiếp theo sẽ là thi Sách, Luận, rồi sau đó là thơ, phú.

Sách và Luận tổng cộng có sáu đề lớn, tức là sáu bài văn, phải viết trong hai ngày. Có người làm chậm hơn nên kỳ thi kéo dài tổng cộng ba ngày. Thi xong phần này còn phải chờ thông báo để tham gia kỳ thi tiếp theo.

Những đề thi này, Trần Sơ Lục khi còn học rộng hiểu sâu đã từng đọc qua những đề tương tự. Có những đề là tự cậu nghĩ ra, đã từng viết thử một bài rồi nhờ người khác sửa chữa. Nhờ vậy mà cả sáu đề lớn cậu đều hoàn thành một mạch.

Cậu vừa ăn vừa làm bài. Nếu có thể mang được cái nồi vào, Trần Sơ Lục nhất định sẽ nấu một bát canh ba ba để uống. Đã lập thu rồi, cũng là lúc cần "dán mỡ mùa thu" (bồi bổ cơ thể) thôi.

Những hành động này của cậu đều bị người khác nhìn thấy. Đám người kia đang gặm những chiếc bánh đã bị lại viên cắt nát, nhìn mà thấy xót xa. Thế mà chưa hết, họ còn thấy Trần Sơ Lục lại lăn ra ngủ tận nửa ngày trời. Sau đó cậu mới cầm giấy thi lên, ung dung thong thả chép bài. Đúng là "hủ mộc bất khả điêu dã, phân thổ chi tường bất khả ô dã" (gỗ mục không thể chạm trổ, tường đất bẩn không thể trát vữa).

Trần Sơ Lục rất lo lắng, mấy ngày nay cậu hắt hơi liên tục, nếu bị cảm lạnh thì biết làm sao đây? Cậu không vội vàng, cẩn thận cân nhắc từng câu, từng từ ngữ, viết nắn nót từng chữ. Đợi đến khi phần lớn mọi người đã rời khỏi trường thi, Trần Sơ Lục mới vừa vặn nộp bài.

Kỳ thi đầu tiên đã kết thúc, Trần Trường Thủy đến đón cậu về quán trọ.

"Thiếu gia, người thi thế nào, có lên bảng nổi không?" Trần Trường Thủy đặt hành lý xuống, bưng đến hai đĩa thức ăn, một bát canh và một chậu bánh bao.

"Ta không biết, dù sao cũng giống như thường ngày thôi." Trần Sơ Lục nhún vai: "Chỉ là mấy thứ trái cây khô và thịt khô đó ăn đến phát ngán rồi, ha ha, vẫn là bánh bao trắng này ăn ngon nhất."

Ngay lúc này, bên cạnh bỗng có vài người chỉ trỏ bàn tán.

"Thấy chưa, kẻ đó chính là người đã ăn no ngủ kỹ trong trường thi đấy, thật không hiểu nổi loại người như vậy sao có thể bước chân vào trường thi..."

"Ồ? Đó chẳng phải là người của huyện Lâm Xuyên sao..."

"Ờ, phải, hắn đúng là người Lâm Xuyên, nhưng hắn chỉ là kẻ đi góp đủ số người thôi. Các huynh đừng có vơ đũa cả nắm nhé, hắn là hắn, chúng ta là chúng ta."

"Đúng vậy, thưa các vị niên huynh, huyện Lâm Xuyên chúng ta xuất hiện loại bại hoại này, chúng ta cũng đâu có muốn. Những người khác từ Lâm Xuyên tới đều rất đàng hoàng, chỉ riêng một mình hắn là kẻ bại hoại mà thôi."